บทที่ 562 การบุกโจมตี

เฉินปี้ถงจ้องมองเฉินชวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า เขาไม่ได้พูดอะไรมาก ทว่าสีหน้ากลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง พลางชี้ไปรอบๆ “หัวหน้าเฉิน เห็นพวกนี้ไหม?”

เฉินชวนลดสายตาลงมอง เมื่อครู่ตอนที่มองจากระยะไกลก็รู้สึกว่ามันแปลกประหลาดมากแล้ว ตอนนี้เมื่อเข้ามาดูใกล้ๆ ก็พบว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่คน แต่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตดัดแปลงบางชนิด

พวกมันมีขนาดเท่าลิงใหญ่ ไม่มีขนตามลำตัว ห่อหุ้มด้วยผิวหนังหนาคล้ายรังไหมซึ่งให้ความรู้สึกเหนียวหนืดอย่างยิ่ง ดวงตาทั้งสองข้างเล็กแคบ ปากยื่นยาวออกมาด้านนอก ริมฝีปากที่แยกออกเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมสำหรับฉีกกระชาก

เฉินปี้ถงกล่าวว่า “สิ่งนี้เรียกว่า ‘ไป๋อี้’ เป็นอาวุธชีวภาพที่ราชวงศ์ยุคเก่าใช้เป็นประจำ ไม่ว่ากองทัพของราชวงศ์ยุคเก่าจะไปที่ไหน ก็จะนำสิ่งเหล่านี้ไปด้วย ตอนที่อยู่แนวหน้า เราต้องรับมือกับพวกมันบ่อยครั้ง พวกมันไม่ได้คุกคามเรามากนัก แต่มีบางจุดที่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ...”

เฉินชวนฟังคำอธิบายของเขาแล้วจึงได้รู้ว่า สิ่งมีชีวิตดัดแปลงประเภทนี้ถูกราชวงศ์ยุคเก่าพัฒนาขึ้นเพื่อรับมือกับสถานการณ์สงครามรูปแบบใหม่ โดยปกติจะเคลื่อนทัพไปพร้อมกับกองทัพใหญ่ กองทัพของราชวงศ์ยุคเก่ามักจะใช้ประโยชน์จากพวกมันเพื่อทดสอบจุดยิงปืนใหญ่ ใช้บุกเติมเต็มสนามเพลาะ หรือให้พวกมันแบกรับระเบิดเพื่อทำลายรถหุ้มเกราะ

แต่ที่น่ารังเกียจก็คือ พวกมันมีเชื้อโรคชนิดหนึ่งติดตัวมาด้วย หากเล็ดลอดเข้าไปยังแนวหลัง ก็จะสามารถก่อให้เกิดโรคระบาดร้ายแรงในวงกว้างได้ ดังนั้นจึงไม่สามารถปล่อยให้ผ่านไปได้แม้แต่ตัวเดียว

เฉินปี้ถงมองออกไปข้างนอกแล้วกล่าวว่า “หัวหน้าเฉิน พวกมันขึ้นมาอีกแล้ว”

เฉินชวนเดินออกไปสองสามก้าว มองผ่านรอยแยกออกไป เห็นสิ่งมีชีวิตดัดแปลงประเภทนี้กำลังพุ่งทะยานออกมาจากม่านหมอก จากทุกทิศทุกทางมุ่งหน้ามายังยอดเขา แขนขาของพวกมันว่องไวและแข็งแกร่ง คล่องแคล่วอย่างยิ่งบนเส้นทางภูเขา ตลอดกระบวนการกลับไม่มีเสียงดังเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

เขากวาดสายตามอง เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ก็พบว่ามีไป๋อี้สิบกว่าตัวที่ท้องป่อง สิ่งนี้มีถุงว่างอยู่ที่ท้อง ซึ่งโดยปกติจะใช้สำหรับยัดระเบิด

ระเบิดแรงสูงเหล่านี้สามารถใช้ทำลายรถหุ้มเกราะได้ หากระเบิดในระยะใกล้ก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ดังนั้นจึงต้องจัดการล่วงหน้า ไม่ให้พวกมันเข้าใกล้ตัวได้ เขายื่นมือเข้าไปในกระเป๋าทันที คว้าก้อนหินสองสามก้อนไว้

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ลงมือ เฉินปี้ถงก็ขว้างหอกยาวในมือออกไปทันที ในชั่วพริบตามันก็พุ่งข้ามระยะทางกว่าร้อยเมตร ปักไป๋อี้ตัวหนึ่งไว้กับพื้น จากนั้นก็ขว้างหอกออกไปอีกหลายเล่มติดต่อกัน ไป๋อี้ทุกตัวที่บรรจุระเบิดไว้ถูกสกัดกั้นไว้กลางทางโดยไม่มีตัวใดเล็ดลอดไปได้

เฉินชวนจึงคลายนิ้วออก แล้วถือดาบเดินไปที่ขอบรอยแยก ในตอนนั้นเองก็มีสองสามตัวพุ่งมาถึงตรงหน้า กระโจนเข้ามาข้างใน เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาก็หมุนตัวตวัดดาบ

ประกายแสงรูปโค้งวาบผ่านไป ไป๋อี้หลายตัวกลางอากาศถูกฟันขาดเป็นสองท่อน เลือดที่มีกลิ่นเหม็นเน่าจำนวนมากสาดกระเซ็นลงมา ทิ้งร่องรอยการกัดกร่อนไว้บนพื้น

แต่สิ่งมีชีวิตดัดแปลงเหล่านี้กลับไม่รู้จักความกลัวแม้แต่น้อย ตัวที่ตามมายังคงพุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

จุดเด่นของพวกมันคือความว่องไว การเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว และมีจำนวนมาก หากในสนามรบเกิดความประมาทขึ้นมา ก็อาจจะถูกเจาะทะลวงเป็นช่องโหว่ได้ แต่สำหรับเขาแล้ว ยังห่างไกลนัก แสงดาบที่สาดส่องออกไปครั้งเดียว ก็ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็จัดการพวกมันที่พุ่งเข้ามาจนสิ้นซาก

ทว่าสิ่งนี้เป็นเพียงของสิ้นเปลือง ฝั่งตรงข้ามดูเหมือนจะใช้มันโดยไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นหลังจากระลอกแรกผ่านไป ก็มีอีกระลอกตามมา ในนั้นยังคงมีสองสามตัวที่ซุกซ่อนระเบิดแรงสูงไว้

เรื่องเหล่านี้ไม่ต้องกังวล เฉินปี้ถงจะใช้การขว้างหอกเพื่อกำจัดมันล่วงหน้า

แม้ว่าการใช้พลังจิตกำจัดจะเป็นวิธีที่สะดวกที่สุด ไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้พุ่งเข้ามาเลย แต่การใช้กับสิ่งเหล่านี้กลับไม่คุ้มค่า เพราะพลังจิตหลังจากที่ใช้ไปแล้วจะฟื้นฟูได้ช้ากว่า และพวกเขายังต้องเก็บพลังไว้เพื่อรับมือกับการโจมตีระลอกต่อไป

ส่วนการสูญเสียพละกำลังกลับเป็นเรื่องรอง ด้วยความทนทานของพวกเขา การต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงต่อเนื่องกันหลายวันหลายคืนก็ไม่มีปัญหา อีกทั้งการขยายพันธุ์ของแม่จั๊กจั่นก็ไม่ได้กินเวลานานขนาดนั้น ใช้เวลาไม่นานนัก กำลังเสริมจากแนวหลังก็จะมาถึง และจัดตั้งแนวป้องกันที่หน้ารอยแยก

สิ่งที่พวกเขาต้องทำ คือการสกัดกั้นการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามในช่วงเวลานี้

สิบกว่านาทีต่อมา หลังจากที่สังหารการโจมตีไปสิบกว่าระลอกติดต่อกัน ในที่สุดพวกมันก็ไม่ขึ้นมาอีก

ในตอนนี้ เส้นทางภูเขาและเหนือรอยแยกคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูกและกลิ่นเหม็นเน่าอันน่าสะอิดสะเอียน เดิมทีบริเวณนี้จะมีฝูงแมลงและสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กบินว่อนอยู่ ตอนนี้กลับมองไม่เห็นแล้ว

สีหน้าของเฉินปี้ถงยังคงเคร่งขรึมและระแวดระวัง เขาเตือนว่า “หัวหน้าเฉิน เมื่อครู่พวกเขาน่าจะกำลังพยายามหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของเรา ในไม่ช้าจะต้องมีผู้มีฝีมือตามขึ้นมาอย่างแน่นอน เตรียมตัวให้พร้อม”

เฉินชวนกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ดีเลย”

เขาไม่กลัวการต่อสู้กับคน ในสายตาของเขา ศัตรูทั้งหมดที่เผชิญหน้าอยู่ในปัจจุบันล้วนเป็นบันไดให้จิตวิญญาณของเขาก้าวสูงขึ้น

อันที่จริงแล้ว การต่อสู้กับเฉินปี้ถงเมื่อครู่ เขาก็ได้ผลักดันจิตวิญญาณของตัวเองให้สูงขึ้นไปอีกระดับหนึ่งแล้ว การยกระดับก่อนหน้านี้เทียบไม่ได้กับการยกระดับในครั้งนี้เลย ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงตั้งตารอคอยผู้มีฝีมือจากฝั่งตรงข้ามอย่างยิ่ง หวังว่าคนเหล่านี้จะช่วยให้ตัวเองไปถึงจุดที่สูงขึ้นได้

และในขณะนั้นเอง ที่ค่ายทหารเชิงเขา แม่ทัพนายหนึ่งสวมชุดเกราะที่งดงาม บนศีรษะสวมพู่ประดับหมวกเกราะ กำลังขี่ม้าอยู่และสนทนาอะไรบางอย่างกับรองแม่ทัพที่อยู่ข้างๆ พลางมองขึ้นไปเบื้องบนเป็นระยะ

ข้างกายพวกเขาคือทหารองครักษ์กว่าสิบนายและทหารชั้นยอดอีกกว่าร้อยนาย นอกจากคนเหล่านี้แล้ว ยังมีที่ปรึกษาการทหารอีกเจ็ดแปดนาย และนายธงคนสนิทก็ขี่ม้าอย่างภาคภูมิใจอยู่ด้านข้าง ในมือถือธงใหญ่ซึ่งบัดนี้เป็นเพียงสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ กำลังโบกสะบัดไปตามแรงลม

ในตอนนี้พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันว่าจะยึดรอยแยกคืนมาได้อย่างไร

หากไม่ใช่เพราะที่ราบสูงเบื้องหน้านั้นเหมาะที่สุดสำหรับการเปิดรอยแยก พวกเขาก็จะไม่เลือกสถานที่แห่งนี้ เพราะนั่นเท่ากับเป็นการหาเรื่องใส่ตัว

และตอนนี้ก็เกิดสถานการณ์ขึ้นมาจริงๆ

แต่ในเมื่อพวกเขายืนยันได้แน่ชัดแล้วว่าเบื้องหลังนั้นเชื่อมต่อไปยังภายในของศูนย์กลางเมือง พวกเขาก็ไม่มีทางที่จะยอมแพ้

แม้ว่าจะมองไม่เห็นสถานการณ์ที่แน่ชัดเพราะม่านหมอก แต่จากการโจมตีหลายครั้งก่อนหน้านี้และการหยั่งเชิงของไป๋อี้เมื่อครู่ พวกเขาก็สามารถยืนยันได้แล้วว่า เบื้องหน้ามีเพียงกำลังรบของคนสองคนเท่านั้นที่ควรให้ความสำคัญ

ตอนนี้ศูนย์กลางเมืองของมณฑลจี้เป่ยกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก มีข่าวคราวจากในเมืองส่งมาถึงพวกเขาอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อว่าการที่ศูนย์กลางเมืองสามารถจัดสรรคนสองคนที่ใกล้เคียงกับระดับปรมาจารย์นักสู้มาเฝ้าที่นี่ได้ก็นับเป็นขีดสุดแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้คงจะไม่มีกำลังเสริมมาอีก

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ตราบใดที่กำจัดคนสองคนนี้ได้ ก็เท่ากับเปิดประตูสู่ภายในของศูนย์กลางเมืองได้แล้ว

การโจมตีระลอกก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นหน่วยทะลวงฟันแนวหน้าหรือนักรบรับใช้ราชสำนักก็ไม่สามารถทำสำเร็จได้ แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของฝ่ายศัตรู ดังนั้นในครั้งนี้ รองแม่ทัพคนนั้นจึงตัดสินใจที่จะนำทัพด้วยตนเองเพื่อยึดที่นี่ให้ได้

หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว รองแม่ทัพคนนั้นก็ควบม้าออกมา พร้อมกับโบกมือ ทหารคนสนิทสามนายก็พุ่งแซงหน้าเขาไป มุ่งหน้าขึ้นไปบนภูเขาก่อน

หลายนาทีต่อมา เฉินชวนที่ยืนอยู่หน้ารอยแยกก็รับรู้ได้ถึงบางสิ่ง เขาจึงมองออกไปข้างนอก ผ่านม่านหมอก พอจะมองเห็นคนสองคนปรากฏตัวขึ้นบนเส้นทางภูเขา

คนทั้งสองไม่ได้สวมชุดเกราะ เพียงสวมอาภรณ์โบราณแห่งยุคเก่า ด้านล่างเป็นกระโปรงสีดำ ด้านบนเป็นเสื้อคลุมแขนรัดรูปคอไขว้สั้น คนหนึ่งผูกผ้าไหมสีแดง อีกคนหนึ่งสวมที่คาดผมประดับหยก ดูแล้วคล่องแคล่วว่องไวทั้งคู่

ด้านซ้ายเป็นสตรี ในมือถือดาบยาวสองเล่มที่ห้อยพู่ ใบหน้าดูงดงามอยู่บ้าง ด้านขวาเป็นชายอายุราวสามสิบปี ถือหอกยาวชุบเงิน

แต่จากความรู้สึกแล้ว ที่นี่ยังน่าจะมีคนที่สามอยู่ด้วย เพียงแต่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ชั่วขณะหนึ่งยังมองไม่เห็น

เฉินปี้ถงเดินขึ้นมาดู แล้วกล่าวว่า “นี่คือการแต่งกายขององครักษ์พิทักษ์แม่ทัพ คนเหล่านี้โดยปกติแล้วจะเป็นทายาทของขุนนางที่ทำความผิด ตั้งแต่เด็กก็ต้องผ่านการฝึกฝนที่เข้มงวดและโหดร้าย มีเพียงการสร้างผลงานเท่านั้นจึงจะสามารถลบล้างความผิดได้ หากสร้างผลงานชิ้นใหญ่ บางครั้งทั้งตระกูลก็จะได้รับการอภัยโทษ ดังนั้นเจตจำนงในการต่อสู้จึงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง การปรากฏตัวของคนเหล่านี้ แสดงว่าคู่ต่อสู้ของเราอย่างน้อยก็เป็นนายพลเสริมทัพ

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงตำแหน่งต่ำสุดในบรรดานายพล แต่การที่สามารถดำรงตำแหน่งนี้ได้ ก็ย่อมเป็นนักสู้ที่สามารถใช้จิตวิญญาณดึงพลังจากภายนอกมาใช้ได้ แต่ต้องระวังให้ดี หากพวกเขาลงมือ จะไร้ซึ่งความลังเล ไม่เหมือนกับผม”

ทันใดนั้นเฉินชวนก็นึกถึงข้อสงสัยขึ้นมาข้อหนึ่ง เขากล่าวว่า “อาจารย์เฉิน ผมจำได้ว่าอาณาเขตส่วนใหญ่ของราชวงศ์ยุคเก่าอยู่ในดินแดนหลอมรวม หาก ‘แก่นบริสุทธิ์’ ถูกวงแหวนแห่งโลกปิดล้อม แล้วปรมาจารย์นักสู้ของพวกเขามาจากไหนกัน?”

เฉินปี้ถงกล่าวว่า “พวกเขามีความเกี่ยวพันกับตัวตนจากฝั่งตรงข้าม และนับถือบางสิ่งบางอย่าง ไม่เพียงแต่จะสามารถได้รับ ‘แก่นบริสุทธิ์’ ได้ แต่ยังสามารถผ่านข้อจำกัดนี้ได้ด้วยพิธีกรรมและวิธีการบางอย่าง

เท่าที่ผมรู้ มีบริษัทจำนวนไม่น้อยที่แอบสนับสนุนราชวงศ์ยุคเก่า เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่พวกเขาต้องการ แม้แต่บางประเทศก็แอบติดต่อกับพวกเขา เพื่อความสะดวกในการฝึกฝนปรมาจารย์นักสู้ของตนเอง และพวกเขาก็ให้ผลตอบแทนเป็นเทคโนโลยีและทรัพยากรบางอย่าง

การที่ราชวงศ์ยุคเก่าสามารถอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ และจักรวรรดิยุคเก่าที่ถูกโค่นล้มทั่วโลกยังคงสามารถดำรงอยู่ได้ในฝั่งตรงข้าม ก็ล้วนแต่เกี่ยวข้องกับการสนับสนุนของคนเหล่านี้ เพราะมีบางคนที่ต้องการให้พวกเขายังคงอยู่ต่อไป”

เฉินชวนเข้าใจในทันที ในตอนนี้เขาได้ยินเสียงกีบม้าดังมาจากในม่านหมอกเบื้องล่างภูเขา ฟังจากเสียงแล้ว ม้าที่วิ่งอยู่บนเส้นทางภูเขากลับเหมือนวิ่งอยู่บนพื้นราบ ราวกับว่าคนกับม้าเป็นหนึ่งเดียวกัน และกำลังเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น แม้ว่าจะมาจากเชิงเขาขึ้นมา แต่กลับให้ความรู้สึกที่ยากจะต้านทานได้

เฉินปี้ถงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มาแล้ว”

และในขณะที่คนบนหลังม้ายังไม่ปรากฏตัว องครักษ์สองคนที่ยืนอยู่ก่อนหน้านี้ก็มีสีหน้าดุดันขึ้น พุ่งเข้ามาในรอยแยกทีละคน

คนที่พุ่งเข้ามาคนแรกคือสตรีงดงามนางนั้น ดาบคู่ชักออกจากฝักดังเคร้ง หลังจากเข้ามาในรอยแยกแล้ว เมื่อเห็นเฉินปี้ถงและเฉินชวนสองคน แสงดาบก็ตวัดกลับ ฟันเข้าใส่เฉินชวนที่ยืนอยู่ข้างหน้าก่อน

เฉินชวนมองดาบคู่นั้นด้วยแววตาสงบนิ่ง เขายื่นมือไปจับด้ามดาบ แต่กลับยืนนิ่งไม่ขยับ และในขณะที่คมดาบกำลังจะฟาดลงบนตัว เขาก็เงยหน้าขึ้นทันที จากนั้นก็มีประกายแสงสีขาวราวกับหิมะพาดผ่านไป สตรีคนนั้นก็ถูกฟันขาดพร้อมกับดาบ

ชายอีกคนที่ถือหอกซึ่งอยู่ด้านหลังก็พุ่งออกมาแล้วในตอนนี้ เขาดูเหมือนจะไม่สนใจการตายของเพื่อนร่วมรบเลยแม้แต่น้อย ฉวยโอกาสที่เขาเหวี่ยงดาบ แทงหอกยาวเข้ามา

แต่เฉินชวนกลับก้าวเฉียงไปข้างหน้า พร้อมกับตวัดดาบยาวที่เดิมทีฟาดเฉียงออกไปกลับมา แต่ในชั่วขณะที่คมดาบจะถึงคอ ที่ข้างกายพลันมีดาบเรียวบางเล่มหนึ่งแทงทะลวงออกมาจากเงามืดอย่างฉับพลัน ตรงเข้าที่ดวงตาทั้งสองของเขา

(จบตอน)