บทที่ 558 สะกดตัดขาด

ความสนใจส่วนใหญ่ของเฉินชวนกำลังจดจ่ออยู่ที่เฉินปี้ถง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีแสงสว่างจ้าปรากฏขึ้นตรงหน้า ในชั่วพริบตา จิตสัมผัสของเขาก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ สูญเสียการรับรู้ต่อโลกภายนอกไปชั่วคราว

เนื่องจากเคยมีประสบการณ์คล้ายกันมาก่อน เขาจึงตระหนักได้ในทันทีว่าถูกดึงเข้าไปในรอยแยกแล้ว

แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่าจำเป็นต้องหยุดการโจมตี แม้ว่าแสงสว่างและฝุ่นควันจากการถล่มของตึกจะปะปนกัน เขาก็ยังพอจะมองเห็นร่างของอีกฝ่ายได้อยู่ เขาเคลื่อนร่างทะยานผ่านม่านฝุ่นและแสงสว่างจ้าที่สาดส่องเข้าไป แล้วซัดหมัดเข้าใส่คนผู้นั้น

มือข้างหนึ่งที่ส่องแสงสว่างจางๆ ยื่นออกมาจากม่านฝุ่นในตอนนี้ ขวางอยู่ในทิศทางที่หมัดพุ่งเข้ามาพอดี และเมื่อเห็นว่าทั้งสองกำลังจะปะทะกัน หมัดที่พุ่งเข้ามานั้นกลับเปลี่ยนจากหมัดเป็นฝ่ามืออย่างกะทันหัน เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วหลบหลีกมือของอีกฝ่าย แล้วกดเข้าไปด้านใน ตั้งใจจะกดแขนนี้กลับไป

แต่อีกฝ่ายก็ตอบสนองอย่างฉับไว ยกข้อศอกด้านนอกขึ้นปัดป้อง ทั้งสองปะทะกัน พลังแฝงก็แผ่กระจายออกไปในทันที

ในตอนนี้คนทั้งสองเข้าประชิดตัวกันแล้ว จึงแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอย่างรวดเร็วหลายครั้ง พลังแฝงที่เล็ดลอดออกมาจากการเคลื่อนไหวของทั้งสองฝ่าย ปั่นป่วนกระแสลมที่บ้าคลั่งและฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจายอยู่รอบๆ ทำให้เกิดเสียงคำรามและเสียงระเบิดดังก้องสะท้อนไม่หยุด

แต่ในขณะนั้นเอง เฉินชวนก็เห็นร่างของตัวตนที่สองเลือนรางลงอย่างกะทันหัน มีพลังจิตประหลาดสายหนึ่งราวกับถูกส่งมาจากสถานที่อันไกลโพ้น

แสงสว่างในทิศทางหนึ่งดูเหมือนจะสว่างกว่าที่อื่นเล็กน้อย จากนั้นก็มีเสียงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ ที่นั่นพลันเกิดเป็นโพรงแสงขนาดใหญ่ที่เว้าลึกลงไป

ไม่เพียงเท่านั้น เขารู้สึกว่าเมื่อโพรงปรากฏขึ้น จิตวิญญาณของเฉินปี้ถงก็เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ราวกับมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับที่นั่น และทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะดึงดูดซึ่งกันและกัน และมีแนวโน้มที่จะผูกพันกันแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

พลังของอีกฝ่ายก็กำลังเพิ่มขึ้นเช่นกัน หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอีกครั้ง เขาก็เงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตาทั้งสองของเฉินปี้ถงพอดี แววตาของเขาพลันแข็งกร้าวขึ้น

ครึ่งใบหน้าของคนผู้นั้นในตอนนี้เผยให้เห็นสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความเย็นชาและความบ้าคลั่ง แต่ดวงตาที่อยู่ใต้หน้ากากครึ่งซีกกลับยังคงสงบนิ่ง

และพลังแฝงที่มาจากฝั่งตรงข้ามก็ระเบิดออกอย่างกะทันหัน เฉินชวนไม่ได้รับตรงๆ เขาถอยหลังออกไปหลายก้าวอย่างระมัดระวัง ในขณะนั้นเอง กระแสลมก็พัดเข้ามาอีกระลอก ฝุ่นผงและแสงจ้าทำให้ร่างของทั้งสองฝ่ายพร่าเลือนไป

เสียงของเฉินปี้ถงดังมาจากฝั่งตรงข้าม “‘เขา’ มาหาผมแล้ว หัวหน้าเฉิน ถ้าผมทำอะไรที่รุนแรงเกินไป ได้โปรดหยุดผมด้วย ถ้าผมควบคุมตัวเองไม่ได้ ก็ฆ่าผมซะ”

ขณะที่พูดนั้น น้ำเสียงในช่วงแรกยังคงเป็นปกติ แต่ในช่วงท้ายกลับค่อยๆ สูญเสียระดับเสียงและอารมณ์ไป ราวกับเพียงแค่พูดต่อไปตามความเคยชินของจิตสำนึก

เฉินชวนโบกมือปัดฝุ่นที่อยู่ตรงหน้าออกไป เมื่อมองไปอีกครั้ง ก็พบว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับคนอีกคนหนึ่ง แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเฉินปี้ถงจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่ดูเหมือนว่าอุปนิสัยทางจิตวิญญาณของเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อรวมกับประโยคเมื่อครู่ เขาตระหนักได้ว่าร่างกายของคนผู้นี้อาจจะถูก ‘เขา’ ผู้นั้นเข้าสิงหรือแปดเปื้อนแล้ว แต่ในตอนนี้น่าจะยังไม่ถูกแทนที่โดยสมบูรณ์ ดังนั้นจึงต้องหยุดยั้งในตอนนี้

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับยื่นมือไปข้างหน้า ทำท่าคว้าไปที่ช่องท้องของอีกฝ่าย

ในตอนนี้เฉินปี้ถงรู้สึกได้ถึงความรู้สึกฉีกขาดจากภายในร่างกาย ราวกับมีบางสิ่งกำลังอาละวาดอยู่ข้างใน ทำให้ร่างกายของเขาชะงักไปชั่วขณะ

แต่พลังแฝงเสียนคงก็หันกลับมาป้องกันอวัยวะภายใน ยึดเส้นเอ็นและกระดูกจากภายใน พลังแฝงที่หมุนเวียนอยู่ภายในทำให้สิ่งที่อยู่ข้างในถูกขัดขวางอยู่ด้านนอก ไม่สามารถกัดกินเข้าไปได้เลย

แต่ถึงแม้จะกดมันไว้ได้ ในที่สุดก็มีการหยุดชะงักไปชั่วขณะ และในตอนนั้นเอง เฉินชวนก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าประชิดตัว ยื่นมือไปข้างหน้าคว้าจับข้อมือของเขาไว้ได้ พลังแฝงจับล็อกก็แทรกซึมเข้าไปทันที

เฉินปี้ถงคำรามเสียงต่ำ พลังแฝงเสียนคงภายในกายปะทุออกมา ป้องกันพลังแฝงเหล่านั้นไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ยกขึ้นอย่างรวดเร็ว บนนั้นมีแสงสว่างจางๆ พุ่งหมัดเข้าใส่เฉินชวน

แต่คราวนี้ เฉินชวนกลับไม่หลบหลีก เขายกมือขึ้นปัดป้อง เสียงดังปัง! เขาสกัดฝ่ามือที่ส่องแสงนั้นไว้ได้ โดยไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว!

เฉินปี้ถงชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องลงมา เห็นเพียงดวงตาที่ลึกล้ำและสงบนิ่งคู่นั้น

เฉินชวนต้านทานการโจมตีด้วยหมัดนี้ไว้ ตัวตนที่สองที่อยู่ด้านหลังของเขาในตอนนี้เลือนรางจนแทบมองไม่เห็น ความสามารถในการรับแรงโดยรวมลดลงไปเกือบสองในห้า สามารถต้านทานได้อีกเพียงสองหมัดเท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว!

เขาสะบัดมือกลับ เสียงดังแปะๆ สองครั้ง พร้อมกันนั้นก็จับแขนทั้งสองข้างของเฉินปี้ถงไว้ พลังแฝงจับล็อกแทรกซึมเข้าไปอย่างรุนแรง ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว พลังแฝงที่ป้องกันอยู่ภายในพลันเสียกระบวน สิ่งลี้ลับแมวพังพอนที่อยู่ในร่างกายก็ส่งเสียงร้องออกมา แล้วฉวยโอกาสอาละวาดขึ้นมา

เฉินชวนกระชากเขาอย่างแรง ดึงเขาออกมาจากบริเวณที่ใกล้กับโพรงแสงนั้น หลังจากถอยหลังไปหลายก้าว ก็อาศัยจังหวะนั้นหมุนตัวทุ่มหลังอีกครั้ง เหวี่ยงเขากระแทกลงบนพื้นอย่างแรง

ทันใดนั้น เสียงคำรามที่ทุ้มต่ำและสั่นสะเทือนพื้นดินก็ดังออกมาจากทรวงอกของเฉินปี้ถง ราวกับว่าในตอนนี้เขาไม่ใช่คน แต่เป็นสิ่งอื่น และร่างกายทั้งหมดยังเปล่งแสงจางๆ แบบนั้นออกมาด้วย

เฉินชวนไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย เขาซัดหมัดลงบนศีรษะอย่างแรง พลังแฝงพลันทะลักเข้าไป

พลังนั้นต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธีรับมือ

การจะดึงพลังนี้มาจากอีกโลกหนึ่งนั้น จำเป็นต้องรวบรวมจิตสำนึกให้เพียงพอ หากจิตไม่สามารถจดจ่อได้ ก็ย่อมไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เว้นเสียแต่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นปรมาจารย์นักสู้แล้ว

หลังจากการโจมตีครั้งนี้ ศีรษะของเฉินปี้ถงสั่นอย่างรุนแรง แต่ร่างกายของเขาดูเหมือนกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ศีรษะของเขาไม่ได้รับความเสียหายใดๆ ภายใต้แรงกระแทกจากพลังกระบวนท่ามือเปล่าของเขา แต่แสงจางๆ บนร่างกายกลับหายไปชั่วขณะหนึ่ง

แต่เพียงชั่วพริบตา แสงนั้นก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามืออีกครั้ง และพยายามจะคว้าแขนของเฉินชวน ดังนั้นคนหลังจึงต่อยหมัดขึ้นไปอีกครั้งอย่างไม่ปรานี ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงักอีกครั้ง

แววตาของเฉินชวนเปล่งประกาย สองมือพลันแยกออกจากกัน คว้าจับแขนทั้งสองข้างของอีกฝ่ายไว้มั่น สองมือบิดออกอย่างแรง ปลดปล่อยพลังแฝงจับล็อกออกไปโดยไม่ลังเล

พร้อมกับเสียงบิดดังกร๊อบแกร๊บ แขนทั้งสองข้างของเขาก็ถูกหักโดยตรง และแสงสว่างที่อยู่บนฝ่ามือก็สลายไปในทันที

เขาหมุนตัวกลับมาอยู่ตรงหน้าเฉินปี้ถง คุกเข่าทับบนตัวเขา แล้วหมัดก็กระหน่ำลงไปอย่างหนักหน่วง ในดวงตาของเฉินปี้ถงดูเหมือนจะมีแสงสว่างวาบขึ้น แต่ก็ถูกต่อยจนสติเลื่อนลอยไปทันที แสงสว่างนั้นก็หายไปในทันใด

และหลังจากนั้น เขาก็ต่อยหมัดแล้วหมัดเล่า กระหน่ำโจมตีเขาไม่หยุด ทุกครั้งจะทุบศีรษะที่พยายามจะเงยขึ้นกลับลงไป เสียงระเบิดดังราวกับฟ้าร้องดังก้องสะท้อนอยู่ในรอยแยกอย่างต่อเนื่อง

หลังจากที่ไม่รู้ว่าต่อยไปกี่หมัดแล้ว เมื่อเขายกมือขึ้นอีกครั้ง ก็มีเสียงที่อ่อนแรงดังมาจากข้างใต้

“หยุดเถอะ”

เฉินชวนรู้สึกได้ว่า ลมหายใจของเขากลับมาเป็นเหมือนเดิมแล้ว คลื่นจิตที่เคยไม่มั่นคงก็กลับมาสงบราบเรียบ ที่สำคัญที่สุดคือ...

เขาเหลือบมองไปด้านข้าง โพรงที่ส่องแสงจ้านั้นหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาวางมือลงช้าๆ ลุกขึ้นและถอยออกไป

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ สิ่งลี้ลับแมวพังพอนก็กลับมาจากร่างกายของอีกฝ่ายแล้ว และดูเหมือนว่าจะได้กินอะไรบางอย่างเข้าไป ตอนนี้กำลังหลับใหลอย่างสงบสุข ในใจของเขาพลันรู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย

เฉินปี้ถงนอนอยู่ตรงนั้น เขาพยายามหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง แล้วพูดว่า “หัวหน้าเฉิน นายไม่กลัวว่าหลังจากที่ผมฟื้นตัวแล้วจะสู้กับนายต่อหรือ?”

เฉินชวนยืนมองเขาแล้วพูดว่า “ผมล้มอาจารย์เฉินได้ครั้งหนึ่ง ก็ย่อมล้มท่านได้เป็นครั้งที่สอง”

ในดวงตาของเฉินปี้ถงมีแววชื่นชมมากขึ้นเล็กน้อย และมีความรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง มือที่หักของเขาก็ค่อยๆ ฟื้นฟูสภาพกลับมา เขายันตัวลุกขึ้นนั่ง

ทันใดนั้นเฉินชวนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงเกราะกระทบกันดังมาจากที่ไกลๆ

ตำแหน่งที่อยู่ตอนนี้ควรจะเป็นพื้นที่ตอนกลางของรอยแยก เนื่องจากก่อนหน้านี้มีคนจากราชวงศ์ยุคเก่าเคยมา และเพิ่งจะผ่านไปไม่นาน ดังนั้นฝั่งตรงข้ามน่าจะชี้ไปยังดินแดนหลอมรวม การมาในตอนนี้ย่อมเป็นคนของราชวงศ์ยุคเก่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เป็นไปตามคาด ไม่นานหลังจากนั้น ในท่ามกลางฝุ่นผงและแสงสว่างด้านหลัง ก็ปรากฏเงาร่างคนขึ้นมาเป็นหย่อมๆ จากอาวุธที่ถืออยู่ก็สามารถยืนยันตัวตนของพวกเขาได้

คนเหล่านี้ล้วนเป็นนักรบและทหารที่คอยเฝ้าอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้ แต่หลังจากที่พยายามจะบุกเข้าไปในฝั่งตรงข้ามของรอยแยกหลายครั้งแต่ล้มเหลว พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนบุกเข้าไปอีก และกำลังรอให้กำลังเสริมจากด้านหลังมาถึง

รอยแยกนี้ได้รับการยืนยันตั้งแต่แรกแล้วว่าเป็นทางเชื่อมไปสู่ภายในศูนย์กลางเมือง และยังเป็นรอยแยกที่มั่นคงที่สุดในบรรดารอยแยกทั้งหมดในปัจจุบัน พวกเขาไม่มีทางที่จะยอมทิ้งที่นี่ไปง่ายๆ แน่นอน

และเมื่อเกิดความเคลื่อนไหวที่ไม่ทราบสาเหตุขึ้นในส่วนกลางของรอยแยก พวกเขาย่อมต้องมาตรวจสอบอย่างแน่นอน

เฉินชวนหันหลังกลับไป เผชิญหน้ากับทิศทางที่คนเหล่านี้กำลังมา หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ทหารในชุดเกราะเรียงเป็นแถวและนักรบอีกจำนวนหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากแสงสว่างและม่านฝุ่น

พวกเขามองเห็นเฉินชวนยืนอยู่ข้างหน้าในทันที แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ทำอะไร การโจมตีทางจิตที่รุนแรงก็ส่งไปถึง

ทหารเหล่านั้นราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบใส่ ร่างกายแข็งทื่อก่อนจะล้มลงหมดสติไปทีละคน เสียงร่างกระแทกพื้นดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง คนที่มาเหล่านี้ในไม่ช้าก็นอนกองอยู่เต็มพื้น

เฉินชวนหันกลับไปมองเฉินปี้ถง เห็นว่าเขายังคงฟื้นตัวอยู่ แล้วก็มองไปยังฝั่งตรงข้าม และเดินไปทางนั้น

หลังจากเดินไปหลายสิบก้าว เขารู้สึกเหมือนได้เดินผ่านขอบเขตบางๆ ชั้นหนึ่ง แล้วก็มีหมอกบางๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาเดินต่อไปอีกสองสามก้าว มองผ่านม่านหมอกออกไป

เมื่อนั้นเขาจึงพบว่า ทางออกของรอยแยกฝั่งนี้อยู่บนยอดเขาสูงแห่งหนึ่ง ซึ่งมีทางเดินทอดตัวลงไปเบื้องล่าง

และเมื่อเขามองไปยังที่ไกลออกไป สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึม เบื้องล่างภูเขาคือค่ายทหารที่หนาแน่นสุดลูกหูลูกตา

แม้ว่าพืชพรรณที่หนาแน่นของดินแดนหลอมรวมและม่านหมอกจะบดบังทัศนวิสัย ทำให้มองไม่เห็นจำนวนที่แน่ชัด แต่เมื่อมองไปจนสุดสายตาก็รู้ได้ว่าจำนวนนั้นไม่น้อยเลยทีเดียว

นี่คือ... กองทัพใหญ่ของราชวงศ์ยุคเก่า?

และในขณะนั้นเอง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งดูเหมือนจะสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวข้างบน กำลังชี้ไม้ชี้มือขึ้นมา ขณะเดียวกันก็มีคนรีบขึ้นมาบนภูเขาอย่างรวดเร็ว

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังกลับเข้าไปในรอยแยก

ในตอนนี้เฉินปี้ถงลุกขึ้นนั่งได้ครึ่งตัวแล้ว กำลังพิงหอกยาวที่ปักอยู่บนพื้น

เฉินชวนเดินไปสองสามก้าว เห็นหมวกปีกกว้างของเขาตกอยู่บนพื้น จึงก้มลงไปเก็บขึ้นมา ปัดฝุ่น แล้วเดินเข้าไปยื่นให้เขา

เฉินปี้ถงรับหมวกปีกกว้างมา สวมมันกลับเข้าไปใหม่ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของเฉินชวน และจัดปีกหมวกให้เข้าที่ จากนั้นก็สบตากับคนหลังแล้วพูดว่า “หัวหน้าเฉิน คุณเห็นแล้วใช่ไหม?”

เฉินชวนพยักหน้า เขาพูดว่า “อาจารย์เฉิน ท่านต้องการจะทำอะไรกันแน่ ตอนนี้พอจะอธิบายได้หรือยัง?”

(จบตอน)