บทที่ 444 การต้อนรับ

หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นเวลาแปดโมง รถไฟขบวนหนึ่งได้เดินทางมาถึงป้อมปราการหมายเลขสี่ รถไฟหยุดลงท่ามกลางเสียงหวูดที่ดังก้อง

ท่ามกลางสายตาของผู้คนที่รอคอย ทหารกลุ่มหนึ่งลงมาจากรถก่อน แล้วแยกย้ายกันยืนอยู่สองข้างทาง จากนั้นนายทหารหนุ่มรูปงามที่มีแววตาระแวดระวังก็เดินลงมาจากรถ

เขามองไปรอบๆ แล้วหันกลับไปพูดอย่างนอบน้อมว่า "อาจารย์ครับ"

เมื่อรองเท้าบูททหารข้างหนึ่งก้าวลงมา ชายสวมหมวกปีกกว้างและเสื้อคลุมทหารก็เดินออกมาจากรถ เขาสวมหน้ากากครึ่งหน้า แม้ภายนอกจะดูอายุราวสี่สิบห้าสี่สิบหกปี แต่ครึ่งใบหน้าที่เผยออกมากลับเต็มไปด้วยริ้วรอยลึกและผมที่แซมด้วยสีเงิน

เขาสวมเครื่องแบบอย่างเนี้ยบ ปกเสื้อและแขนเสื้อติดกระดุมอย่างแน่นหนา กระดุมทองแดงขัดเงาวับ แววตาคมกริบราวกับมีด จากภายนอกแล้ว นี่คือนายทหารที่เคร่งครัดในระเบียบวินัยอย่างยิ่ง

เพียงแต่เขาไม่ได้สูงมากนัก ดูแล้วสูงเพียงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบกว่าเซนติเมตร ไม่สูงไปกว่าทหารทั่วไปด้วยซ้ำ หากไม่ได้บอกไว้เป็นพิเศษ หรือไม่สนใจดวงตาที่มีพลังคู่นั้น ก็ยากที่จะมองออกว่านี่คือนักสู้ที่แข็งแกร่งมากคนหนึ่ง บอกว่าเป็นแค่นายทหารธรรมดาคนหนึ่งอาจจะมีคนเชื่อมากกว่า

และคนที่ตามลงมาคือทหารหญิงร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก สูงอย่างน้อยสองเมตรยี่สิบเซนติเมตร แม้จะร่างใหญ่ แต่ก็ไม่ได้ดูน่าเกลียด เครื่องหน้ากลับดูลงตัวอย่างน่าประหลาด

เพียงแต่แม้ว่าทั้งสองคนจะมีรูปร่างที่แตกต่างกันอย่างมาก แต่ทุกคนกลับจดจ่อความสนใจไปที่คนแรกโดยไม่รู้ตัว และเมื่อเขาเดินลงจากรถแล้วเดินตรงมา ทหารทั้งสองข้างรวมถึงทหารบนสถานีต่างก็ทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

"อาจารย์เฉิน"

ที่ชานชาลารอรถ มีเสียงทักทายดังขึ้น ไหลอู่ นักสู้ขีดจำกัดที่สามในป้อมปราการหมายเลขสี่เดินออกมาจากกลุ่มคนที่ต้อนรับ ยิ้มแย้มแจ่มใสเดินเข้าไปหา

คนผู้นี้มีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับคนในป้อมปราการ เพราะเขาไม่เคยทักทายใครก่อนเลย มีครั้งหนึ่งที่ทีมของเฉินชวนเดินผ่านเขาแล้วทักทาย แต่เขาก็แค่เหลือบมอง ไม่มีการตอบรับใดๆ

แต่คนที่ไม่เห็นใครอยู่ในสายตาเช่นนี้ ในตอนนี้กลับแสดงความเคารพต่อเฉินปี้ถงอย่างยิ่ง เขาทำความเคารพตามแบบมาตรฐาน แล้วพูดว่า "ครูฝึกเฉิน ครั้งนี้มาถึงป้อมปราการหมายเลขสี่ ขอความกรุณาอยู่ต่ออีกสองสามวัน ให้ศิษย์ได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านให้เต็มที่"

เฉินปี้ถงพูดว่า "พวกคุณงานยุ่ง อย่ามาเสียเวลากับคนไม่สำคัญอย่างผมเลย"

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ยกมือขึ้น ทำความเคารพตอบทุกคน จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในป้อมปราการโดยมีนายทหารที่เป็นผู้นำและทหารหญิงร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กคุ้มกัน

และทหารเหล่านั้นก็ยกปืนขึ้นมาแบกไว้บนบ่า แล้วเดินตามมาด้วยฝีเท้าที่พร้อมเพรียง

แม้ว่าหยวนชิวหยวนจะออกมาเร็วมาก แต่เนื่องจากไม่ใช่บุคคลที่เกี่ยวข้อง จึงไม่สามารถขึ้นไปต้อนรับบนสถานีได้ เขามองดูร่างที่เดินเข้ามา ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

เขาพูดกับฉินชิงเชวี่ยที่อยู่ข้างๆ ว่า "ถ้าฉันได้เป็นศิษย์ของอาจารย์เฉินก็คงจะดีนะ ต่อให้ไม่ได้เป็น ได้รับการชี้แนะจากท่านก็ยังดี เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการฉิน คุณว่าไหม?"

ฉินชิงเชวี่ยส่ายหน้า

หยวนชิวหยวนเห็นปฏิกิริยาของเธอ ก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก มองไปข้างหน้าอีกครั้งแล้วพูดว่า "ไม่รู้ว่าครูฝึกเฉินจะอยู่กี่วันนะ..." ในตอนนี้เขามองไปรอบๆ "เอ๊ะ หัวหน้าล่ะ? เมื่อวานหัวหน้าบอกว่าจะมาเช้านี้นี่นา..."

เฉินชวนยืนอยู่บนทางเดินที่สูงของป้อมปราการ มองดูเฉินปี้ถงเดินเข้ามาจากไกลๆ และก็เห็นสายตาของทหารส่วนใหญ่ในที่นั้นเต็มไปด้วยความนับถืออย่างจริงใจ

ก็ไม่น่าแปลกใจที่เบื้องบนไม่สามารถตัดสินลงโทษคนผู้นี้ได้โดยตรง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องหลักฐาน แค่มีผลงานที่โดดเด่นติดตัว และยังเป็นที่เคารพและใฝ่ฝันของใครหลายๆ คนอีกด้วย การบอกว่าคนผู้นี้เกี่ยวข้องกับช่องโหว่ของม่านวงแหวนนั้น จะส่งผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรงต่อผู้คนจำนวนมาก และจะสร้างผลกระทบที่เลวร้ายอย่างยิ่ง

ต่อให้สุดท้ายพิสูจน์ได้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขาจริงๆ เบื้องบนก็คงจะไม่สามารถใช้ข้อหานี้มาจัดการเขาได้ เกรงว่าจะต้องหาข้ออ้างอื่นมาแทน

ขณะที่เขากำลังจ้องมองคนผู้นั้นอยู่ เฉินปี้ถงก็หันหน้ามาทันที สายตามองมาทางเขา สายตาที่คมกริบนั้นราวกับลูกศรสองดอกที่พุ่งเข้ามา

แต่หลังจากมองเพียงแวบเดียว สายตาที่คมกริบนั้นก็หดกลับไป กลับคืนสู่สภาพเดิม

เฉินชวนเลิกคิ้ว เขาพบว่าแม้เมื่อครู่อีกฝ่ายจะมองมาทางตนเอง แต่คนข้างๆ กลับไม่มีใครแสดงอาการผิดปกติใดๆ และไม่มีใครมองตามมาด้วย ดูเหมือนจะไม่มีใครเห็นการกระทำของคนผู้นี้เลย แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้สึกว่า การมองเมื่อครู่นั้นเป็นเพียงภาพลวงตาชั่ววูบ

แต่เมื่อลองนึกย้อนดูดีๆ เขาก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่ได้ทำท่าทางมองมาจริงๆ นั่นน่าจะเป็นผลกระทบจากการทำงานร่วมกันของสนามชีวภาพและจิตใจ ดังนั้นจึงทำให้เขาเกิดภาพลวงตาว่าสบตากัน

นี่ดูเหมือนจะเป็นการใช้ทักษะทางสนามชีวภาพและจิตใจที่สูงส่งมาก และในระหว่างนั้นเขาก็ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงสนามชีวภาพของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย แค่ฝีมือเท่านี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ปีศาจเหล็กจะเทียบได้แล้ว

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด กลุ่มของเฉินปี้ถงก็ได้เดินเข้าไปในป้อมปราการ มองไม่เห็นอีกต่อไป เขาก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ต่อ แต่กลับไปที่หอพักของตนเอง

ครั้งนี้คนที่ออกมาต้อนรับเฉินปี้ถงล้วนออกมาด้วยความสมัครใจ ผู้บังคับบัญชาหลักของป้อมปราการไม่ได้ปรากฏตัวเลยแม้แต่คนเดียว เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้อะไรบางอย่าง ดังนั้นจึงใช้วิธีหลีกเลี่ยง แต่ในด้านการต้อนรับก็ไม่ได้บกพร่อง จัดห้องพักที่ดีที่สุดให้แก่เขาและผู้ติดตาม

หลังจากเฉินปี้ถงเข้าห้องแล้ว นายทหารหนุ่มคนนั้นก็ถือเอกสารกองหนึ่งเดินเข้ามา วางไว้บนโต๊ะข้างๆ แล้วพูดว่า "อาจารย์ครับ นี่คือรายงานที่สะสมไว้สองสามวันนี้ครับ"

เขาถูกบังคับให้พักร้อน ระหว่างทางไม่ได้รับอนุญาตให้ติดต่อกับข่าวสารภายนอก ต้องรอจนถึงป้อมปราการถึงจะสามารถอ่านข่าวสารที่ล้าสมัยไปแล้วได้

เขาหยิบขึ้นมาสองสามฉบับอ่านดู เมื่อเห็นฉบับหนึ่ง มือก็หยุดชะงัก "ปีศาจเหล็กถูกจัดการแล้วเหรอ?"

นายทหารหนุ่มรูปงามคนนั้นพูดว่า "ใช่ครับ ถูกเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่เพิ่งมาถึงดินแดนหลอมรวมจัดการครับ"

เฉินปี้ถงพูดอย่างช้าๆ ว่า "ข้าเคยได้ยินเรื่องของปีศาจเหล็กมาก่อน คิดไว้ว่าถ้าคนผู้นี้มาที่ป้อมปราการ ก็จะถือโอกาสจัดการเสียหน่อย ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ต้องให้ข้าออกโรงแล้ว"

นายทหารหนุ่มรูปงามพูดว่า "คนอย่างปีศาจเหล็กให้อาจารย์ออกโรงก็เกินไปแล้วครับ ถ้าเจอเรื่องแบบนี้ ให้ศิษย์จัดการก็พอแล้ว"

"แต่แค่เห็นว่าเขาถูกเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่เพิ่งมาไม่นานฆ่าตาย ก็แสดงว่าฝีมือของเขาก็ไม่ได้เรื่องเท่าไหร่ ไม่รู้ว่าเมื่อก่อนเขาทำชื่อเสียงใหญ่โตขนาดนี้มาได้ยังไง ผมว่าแปดส่วนน่าจะเป็นการโฆษณาชวนเชื่อ"

เขาเห็นเฉินปี้ถงยังคงอ่านรายงานการรบอยู่ เขารู้ดีว่าอาจารย์ชอบสอนรุ่นน้องมาก โดยเฉพาะคนที่มีศักยภาพสูง เมื่อเจอแล้วก็จะชี้แนะสักหน่อย จึงพูดว่า "อาจารย์อยากจะพบเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการคนนี้หรือเปล่าครับ? เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว ไม่แน่ว่าตอนนี้คนอาจจะอยู่ข้างนอกก็ได้ ผมไปบอกสักคำ เขายังจะไม่รีบมาพบอาจารย์อีกเหรอครับ?"

เฉินปี้ถงพูดว่า "ข้าอยากจะพบอยู่ แต่ไว้วันนี้ก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน ตอนนี้ข้าแม้จะไม่ถูกจำกัดการเคลื่อนไหว แต่ก็ยังคงถูกเบื้องบนจับตามองอยู่ เพิ่งจะมาถึงที่นี่ ไม่ต้องรีบร้อนทำอะไรมาก ไม่อย่างนั้นหลายคนคงจะต้องประชุมกันทั้งคืนอีก"

ชายหนุ่มรูปงามมองไปยังทหารหญิงร่างสูงที่ยืนนิ่งไม่พูดจาอยู่ข้างๆ แล้วพูดอย่างไม่พอใจว่า "เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับอาจารย์เลย พวกเขาเอาแต่โยนความผิดมาให้อาจารย์ ตอนนี้แม้แต่การเคลื่อนไหวของอาจารย์ก็ยังต้องถูกจำกัด ไม่คิดเลยว่าอาจารย์เคยสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่มาขนาดไหน ไม่ไว้หน้ากันเลยจริงๆ"

เฉินปี้ถงกลับดูสงบนิ่งมาก เขาพูดว่า "สิ่งที่เบื้องบนต้องพิจารณาไม่ใช่เรื่องหน้าตา แต่เป็นความเสี่ยง คนอันตรายอย่างข้าในสายตาของพวกเขา ถ้าเป็นข้า ข้าก็จะทำแบบนี้เช่นกัน"

เขาพูดต่อว่า "ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้แล้ว เสี่ยวอี้ เจ้าเพิ่งจะกลับมาจากต่างประเทศ ข้างนอกน่าจะได้เห็นอะไรมาไม่น้อย ข้าอยากจะฟังเจ้าเล่าเรื่องต่างประเทศให้ฟังหน่อย"

นายทหารหนุ่มรูปงามยืนตรงทันทีแล้วพูดว่า "อาจารย์อยากจะฟัง ศิษย์ย่อมจะเล่าให้ฟังทุกอย่างโดยไม่ปิดบัง"

และอีกด้านหนึ่ง เฉินชวนลงมาจากข้างบน กลับมาถึงหอพัก เขาจัดการล็อกประตูแล้วนั่งลง ก็หยิบยาพิเศษที่พกติดตัวออกมาหลอดหนึ่งแล้วกินเข้าไป

ตอนที่ป้อมปราการแจกยาพิเศษจะมีการเตือนว่า ให้พยายามหลีกเลี่ยงการฝึกฝนในดินแดนหลอมรวม โดยเฉพาะคนที่ไม่เคยใช้ยาพิเศษมาก่อน บางครั้งอาจจะเกิดปัญหาขึ้นได้โดยไม่ทันตั้งตัว

นอกจากบางคนที่มีระดับการฝึกฝนทางจิตใจสูงที่สามารถไม่ต้องสนใจเรื่องนี้ได้ นักสู้ส่วนใหญ่เพื่อความรอบคอบ จะรอจนออกจากดินแดนหลอมรวมแล้วค่อยกินยา

แต่เขาสามารถอาศัยตัวตนที่สองในการถ่ายโอนการรุกรานได้ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลมากนัก และเขายังไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหน เวลามากมายขนาดนี้เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้เสียเปล่าได้

ถึงวันรุ่งขึ้น ตอนที่เขาออกมาจากหอพัก ก็พบว่าป้อมปราการกลับกลายเป็น "คึกคัก" ขึ้นมามาก ที่นี่เป็นป้อมปราการทหาร ปกติแล้วนอกจากเสียงทหารฝึกซ้อมแล้ว ก็แทบจะไม่มีเสียงคนคุยกันเลย แต่ตอนนี้กลับได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยดังมาเป็นระยะๆ

ตอนที่กินข้าวเช้ากับหยวนและฉินทั้งสองคนถึงได้รู้ว่า ที่เกิดสถานการณ์แบบนี้ขึ้น เป็นเพราะมีนักเรียนของเฉินปี้ถงและคนที่เขาเคยสอนจำนวนมากรู้ว่าเขาจะเดินทางกลับศูนย์กลางเมืองจากที่นี่ ดังนั้นจึงรีบเดินทางมาพบหน้าเป็นพิเศษ ในจำนวนนี้ยังมีลูกหลานข้าราชการระดับสูงที่มาเพราะชื่อเสียงอีกด้วย

เฉินชวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาจจะเรื่องไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ข้อมูลที่ตรวจการเหลียงให้เขาระบุว่า เฉินปี้ถงมีเบื้องหลังพอสมควร นี่อาจจะเป็นการแสดงการสนับสนุนอย่างชัดเจนจากกลุ่มอำนาจที่อยู่เบื้องหลังเขา

ขณะที่กำลังคิดอยู่ อุปกรณ์หยินหยางก็ปรากฏสัญญาณที่ไม่คุ้นเคยขึ้นมา กำลังพยายามจะติดต่อกับเขา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วรับสาย ถามว่า "ขอโทษครับ ไม่ทราบว่าใครครับ?"

ข้างในมีเสียงที่ทรงพลังดังขึ้นมา "หัวหน้าหน่วยเฉินใช่ไหมครับ ผมจ้านอี้ นักเรียนของครูฝึกเฉิน เมื่อวานถ้าหัวหน้าหน่วยเฉินอยู่ที่นั่นด้วยก็น่าจะเคยเห็นผมแล้ว"

"อาจารย์ได้ยินเรื่องที่คุณฆ่าปีศาจเหล็กแล้ว ท่านชื่นชมคุณมาก อยากจะพบคุณสักครั้ง ไม่ทราบว่าคุณมีเวลาว่างไหมครับ? ถ้าสะดวก บ่ายสามโมงจะมีงานเลี้ยงน้ำชา ยินดีต้อนรับมาร่วมงานครับ"

เฉินชวนใจเต้นเล็กน้อย เขามีภารกิจที่จะต้องเข้าใกล้เฉินปี้ถงอยู่แล้ว ในเมื่อมีโอกาส ก็ย่อมไม่พลาด เขาพูดว่า "ดีครับ ผมจะไปให้ตรงเวลา"

สำหรับคำตอบนี้ อีกฝ่ายก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องธรรมดา พูดว่า "ดีครับ งั้นเดี๋ยวเจอกัน"

หลังจากเฉินชวนวางสายแล้ว ก็ติดต่อกับฉินชิงเชวี่ยอีกครั้ง พูดว่า "เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการฉิน คุณช่วยไปตรวจสอบที่แผนกสื่อสารให้ผมหน่อยว่า ใครเป็นคนปล่อยช่องทางการติดต่อของผมออกไป"

"ค่ะ หัวหน้า ฉันจะไปตรวจสอบให้ชัดเจนค่ะ"

...

...

(จบตอน)