บทที่ 440 ตัดชีวิต

เมื่อถูกฟันอย่างรุนแรง ปีศาจเหล็กก็ทรุดตัวลงทันที รีบหดเกร็งเนื้อเยื่อกลายพันธุ์เพื่อขัดขวางไม่ให้คมดาบฟันลึกลงไป

เฉินชวนไม่ได้ดึงดันที่จะทำเช่นนั้น เขาดึงดาบกลับมา และก่อนที่บาดแผลของอีกฝ่ายจะฟื้นตัว เขาก็เหวี่ยงดาบฟันต่อเนื่องอีกครั้ง

เนื่องจากได้รับผลกระทบจากกระดูกและกล้ามเนื้อที่ถูกตัดขาด ไม่ว่าจะเป็นการเคลื่อนไหวหรือการออกแรงของปีศาจเหล็กก็ไม่สามารถปรับให้เข้าที่ได้ ต่อจากนั้นจึงทำได้เพียงป้องกันอย่างทุลักทุเล ภายใต้แรงกดดันจากกระบวนท่าดาบที่ต่อเนื่องของเฉินชวน บนร่างกายของเขาก็มีรอยฟันลึกเพิ่มขึ้นมาอีกหลายแห่ง เขาส่งเสียงครางทุ้มต่ำและถอยหลังอย่างต่อเนื่อง

แต่ดูเหมือนเฉินชวนจะไม่ยอมหยุดอยู่แค่นั้น ทันทีที่เขาเตรียมจะฟันต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ปีศาจเหล็กก็ทนไม่ไหวในที่สุด ระเบิดพลังแฝงออกมาอีกครั้งอย่างรุนแรง เขาจึงถอยออกไปวงนอกก่อนหนึ่งก้าว

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สะบัดคมดาบออกไปด้านนอกเบาๆ สลัดหนวดระยางค์และเศษเลือดเนื้อที่พันอยู่บนนั้นทิ้งลงบนพื้น

บาดแผลบนร่างกายของปีศาจเหล็กในตอนนี้กำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และช่องว่างที่เสียหายเหล่านั้นก็ถูกซ่อมแซมและเติมเต็มด้วยหนวดระยางค์ที่งอกขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว กระดูกที่แตกก็เชื่อมติดกัน เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ ก็กลับมาดูเหมือนไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน

แต่สีหน้าของเฉินชวนกลับสงบนิ่ง เขาค้นพบตั้งแต่เมื่อครู่แล้วว่า แม้ความเร็วและพละกำลังของปีศาจเหล็กที่อยู่ตรงหน้าจะตามทันแล้ว แต่แรงกดดันที่ได้รับกลับไม่เท่ากับเมื่อก่อน

ในมุมมองของเขา พละกำลังและความเร็วจำเป็นต้องอยู่ภายใต้การประสานงานอย่างสมบูรณ์จึงจะสามารถแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่ หากมีเพียงพละกำลังแต่ขาดความยืดหยุ่นในการควบคุม หรือเมื่อความเร็วเพิ่มขึ้นแล้วไม่สามารถควบคุมตนเองได้อย่างอิสระ ทักษะก็ไม่ต้องพูดถึง และในตอนนี้บนร่างกายของปีศาจเหล็กก็มีข้อบกพร่องเหล่านี้อยู่

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การเพิ่มขึ้นของพลังในภายหลังไม่เพียงแต่ไม่เป็นประโยชน์ แต่กลับเป็นอุปสรรคเสียด้วยซ้ำ

เขามองไปยังหนวดระยางค์บนร่างของคนผู้นั้น ในฐานะนักสู้ ปีศาจเหล็กไม่น่าจะไม่รู้เรื่องเหล่านี้ แต่สิ่งเหล่านี้ก็อาจจะไม่ใช่ทางเลือกของอีกฝ่ายเอง

เขาค่อยๆ ชี้ปลายดาบไปยังอีกฝ่าย ไอหมอกบนร่างกายและไอแสงบนดาบค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

สิ่งเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา เขารู้เพียงว่า ทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ แล้วจะสามารถกลับไปยังศูนย์กลางเมืองได้ และจะได้รับการชี้แนะเกี่ยวกับพลังที่สูงขึ้นอีกระดับ

และก่อนหน้านั้น ต้องกำจัดสิ่งที่ขวางหน้าออกไปให้หมด

เขาสะบัดดาบ แล้วพุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง แสงดาบหมุนวนปะทะกับหอกยาวในมืออย่างต่อเนื่อง แต่หลังจากปะทะกันเพียงไม่กี่ครั้ง ก็รู้สึกได้ว่าพลังของอีกฝ่ายเริ่มกระจัดกระจาย และความเร็วก็ค่อยๆ ตามไม่ทัน

แสงดาบของเขากวาดออกไปอย่างกะทันหัน ปัดลำหอกออกไป จากนั้นก็ฟันลงไปอย่างรวดเร็วสองครั้งติดต่อกัน แม้ปีศาจเหล็กจะป้องกันได้ แต่กระบวนท่าก็กระจัดกระจายอย่างเห็นได้ชัด จุดศูนย์ถ่วงใต้ฝ่าเท้าก็เริ่มเสียสมดุลในระหว่างที่เคลื่อนที่

เขาโคจรพลังแฝงส่งออกไป แทงดาบยาวออกไปอย่างรวดเร็ว ปักเข้าที่หัวไหล่ข้างหนึ่งของอีกฝ่าย พลังแฝงจากการโจมตีครั้งนี้แทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก ดูเหมือนว่าในวินาทีถัดไปจะทำให้กล้ามเนื้อและกระดูกตรงนั้นระเบิดออก

สีหน้าของปีศาจเหล็กเปลี่ยนไป เขาระดมเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ตรงนั้นให้หดตัวอย่างสุดกำลัง และแก่นโลหิตจำนวนไม่มากที่สะสมอยู่ในหัวใจก็ถูกส่งออกไป พยายามซ่อมแซมส่วนที่เสียหายอย่างรวดเร็ว

เฉินชวนเห็นพลังแฝงของอีกฝ่ายกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นั่น แววตาของเขาสว่างวาบ เขาดึงดาบกลับอย่างกะทันหัน แล้วตวัดออกไปด้านข้างอย่างแรง

การโจมตีครั้งนี้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เล็งไปที่จังหวะที่อีกฝ่ายระดมเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ได้ไม่ทันท่วงที ดังนั้นเมื่อดาบนี้ฟาดลงไป แขนข้างที่ถือหอกก็ถูกตัดขาดลอยขึ้นไปบนฟ้า!

ดวงตาสีแดงก่ำของปีศาจเหล็กจ้องมองมาที่เขา แต่กลับดูเหมือนไม่รู้สึกอะไรเลย แส้เนื้ออีกข้างหนึ่งสะบัดมาที่เขาอย่างแรง พันรอบร่างกายของเขา และพยายามดึงเขาเข้าไปหา

เฉินชวนแยกขาทั้งสองข้างออกทันที กดจุดศูนย์ถ่วงลง ยืนนิ่งอยู่กับที่ พร้อมกันนั้นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ผิวบนร่างกายก็ยิ่งร้อนระอุขึ้นไปอีก

เขายื่นมือข้างหนึ่งออกไปจับแส้เนื้อแล้วดึง ระยางค์เหล่านั้นตึงขึ้นทันที พร้อมกันนั้นก็ยกดาบขึ้นมาแนบ แล้วกรีดออกไปอย่างแรง ตัดแส้นั้นขาดสะบั้น

ก่อนที่จะสลัดระยางค์ที่พันอยู่บนร่างออกไป เขาก็ใช้ปลายเท้ากระทืบพื้น พุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง ในชั่วพริบตาก็เข้าประชิดตัวปีศาจเหล็ก จากนั้นก็อาศัยแรงพุ่งไปข้างหน้าแทงดาบเข้าที่ท้องของอีกฝ่าย ทะลวงชั้นที่ห่อหุ้มอยู่ภายนอกเข้าไปถึงอวัยวะภายใน และหยุดลงเมื่อถึงกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่ง

แม้ว่าการโจมตีครั้งนี้จะไม่สามารถแทงทะลุร่างของปีศาจเหล็กได้ แต่ก็ทำให้เขาล้มลุกคลุกคลานถอยหลังไป เขาเอื้อมมือไปคว้าแส้เนื้อที่ขาดนั้น ดึงเข้ามาใกล้ตัว มือซ้ายปล่อยด้ามดาบ ต่อยเข้าที่หน้าอกและท้องของอีกฝ่าย แล้วออกแรงดึงอีกครั้ง พุ่งเข้าไปด้านข้างแล้วใช้ศอกกระแทกเข้าที่ใบหน้าของอีกฝ่าย!

การโจมตีครั้งนี้ส่งเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง หน้ากากเหล็กปรากฏรอยร้าวขึ้นมานับไม่ถ้วน ปีศาจเหล็กเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ฟันที่แตกละเอียดพร้อมกับเลือดพุ่งออกมา เขาล้มลุกคลุกคลานถอยหลังไป

แต่หลังจากถอยไปได้ไม่กี่ก้าว พลังแฝงที่แทรกซึมเข้าไปในอกและท้องก็ระเบิดออกมา บริเวณที่ถูกห่อหุ้มด้วยเส้นเอ็นที่เหนียวแน่นก็ระเบิดออก แม้ว่าระยางค์ตรงนั้นจะหดตัวและฟื้นฟูตามสัญชาตญาณ แต่ก็มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าความเร็วในการซ่อมแซมนั้นช้าลงไปบ้างแล้ว

แววตาของเขาสว่างวาบเล็กน้อย การฟื้นฟูบาดแผลล้วนต้องใช้แก่นโลหิต สถานการณ์ในตอนนี้บ่งบอกว่า แก่นโลหิตและสมาธิของอีกฝ่ายเริ่มตามไม่ทันการสูญเสียในการต่อสู้แล้ว

เขาก้าวไปข้างหน้า จับด้ามดาบยาว บิดหมุนแล้วดึงออกมา ท่ามกลางเสียงครางทุ้มต่ำของปีศาจเหล็ก เขาคว้าแขนของอีกฝ่ายแล้วเหวี่ยงกลับหลัง ทุ่มอีกฝ่ายลงบนพื้นอย่างแรง พื้นดินระเบิดเป็นกลุ่มควันฝุ่น เกิดเป็นหลุมลึก

ปีศาจเหล็กกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เขาพยายามจะลุกขึ้น แต่เพิ่งจะลุกขึ้นได้ครึ่งทาง ก็ถูกเฉินชวนเตะล้มลงไปกับพื้น จากนั้นก็ยื่นมือข้างหนึ่งออกไปจับแขนข้างเดียว แล้วยกคนทั้งคนขึ้น ทุ่มลงไปอีกด้านหนึ่งอย่างแรง

เสียงดัง "ปัง" ดังขึ้นอีกครั้ง

ปีศาจเหล็กนอนอยู่ตรงนั้น ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง พยายามจะลุกขึ้นอีกครั้ง แต่สิ่งที่รอเขาอยู่ คือการถูกทุ่มลงไปอย่างแรงอีกครั้ง ตามมาด้วยครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า...

หลังจากผ่านไปกี่ครั้งก็ไม่รู้ ปีศาจเหล็กก็ไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก ในตอนนี้ร่างกายของเขาซีดขาว ราวกับแช่อยู่ในน้ำมานาน แต่กล้ามเนื้อและกระดูกที่เคยเต็มเปี่ยมใต้ผิวหนังตอนนี้กลับเหี่ยวแห้งลงไป เหลือเพียงผิวหนังบางๆ ที่ติดอยู่บนนั้น สองตาก็ลึกโบ๋ลงไป

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว เหนือสายตาของเขา คือร่างของคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นกำลังมองลงมาที่ตนเอง เพียงแต่ฝุ่นดินที่ฟุ้งตลบขึ้นมาบดบังสายตา ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าของอีกฝ่าย

เฉินชวนปักดาบเสวี่ยจวินลงบนพื้น ดึงดาบสั้นที่เอวออกมา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เอาคมดาบจ่อที่คอของอีกฝ่าย ส่วนอีกมือก็จับมวยผมของอีกฝ่ายดึงขึ้นมา จ้องมองไปข้างหน้า แล้วกล่าวว่า "เดินทางโดยสวัสดิภาพ"

พูดจบ เขาก็ออกแรงที่แขน เสียงดัง "ฉับ" ในมือก็รู้สึกเบาหวิว จากนั้นก็ถือศีรษะของปีศาจเหล็กยืนขึ้น

เขาเสียบดาบสั้นกลับเข้าที่เอว ยกศีรษะขึ้นมาตรงหน้า ยื่นมือไปจับหน้ากากที่แตกหักบนใบหน้าของอีกฝ่าย ดึงออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและเลือด แต่ก็พอจะมองเห็นได้ว่ายังหนุ่ม และดูจากเค้าโครงแล้ว เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

ขณะที่เขากำลังจ้องมองอยู่ ทันใดนั้นดวงตาบนใบหน้านั้นก็เหลือกขึ้น มีวัตถุสีขาวพุ่งออกมาจากดวงตาข้างหนึ่ง พุ่งตรงมาที่ดวงตาของเขาอย่างแรง

ทว่าเพิ่งจะเข้ามาใกล้ ก็ถูกมือที่แข็งแกร่งจับไว้ได้อย่างมั่นคง ไม่สามารถรุกคืบต่อไปได้

สีหน้าของเฉินชวนไม่เปลี่ยนแปลง เขามองดูวัตถุนี้ บนตัวของมันเต็มไปด้วยรอยย่น ดูเหมือนสมองที่ถูกยืดออก ในตอนนี้มันกำลังบิดเบี้ยวไปมา ส่วนปลายก็งอตัวลงภายใต้แรงกดดันจากฝ่ามือของเขา

เขารู้สึกได้ว่าสิ่งนี้อาจจะเป็นร่างที่แท้จริงของอีกฝ่าย เป็นการแปรเปลี่ยนที่มีชีวิตชีวาอย่างหนึ่ง

ตามที่ครูฝึกเถียนอวี๋และที่ปรึกษาเหราเคยกล่าวไว้ แม้ว่าร่างกายจะถูกทำลาย ตราบใดที่สิ่งนี้ยังอยู่ ก็ยังคงสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้ หรือแม้กระทั่งเปลี่ยนร่างใหม่ หากร่างใหม่ที่ได้มาอยู่ในระดับเดียวกัน ก็สามารถอาศัยวิธีการพิเศษบางอย่างกลับคืนสู่ระดับเดิมของตนเองได้อย่างรวดเร็ว

แต่สิ่งนี้เองกลับไม่ได้มีพลังมากนัก อย่างน้อยเมื่อเทียบกับนักสู้ที่มีพลังสมบูรณ์ นอกจากลอบโจมตีแล้วก็แทบจะไม่มีวิธีอื่นอีก

เขาออกแรงที่มือ บีบมันจนแหลกละเอียด ระยางค์และส่วนหลักทั้งหมดระเบิดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยภายใต้แรงบีบ กลายเป็นเศษเลือดเนื้อโปรยปรายลงบนพื้น

จากข้อมูลที่ดูมา ตราบใดที่บดขยี้สิ่งนี้จนแหลกละเอียด ก็ถือว่าจัดการเรียบร้อยแล้ว ส่วนที่เหลือไม่ต้องสนใจก็ได้ แต่เพื่อความรอบคอบ ควรจะเผาทั้งหมด แต่ในตอนนี้สถานการณ์ของเพื่อนร่วมทีมสำคัญกว่า สามารถไปจัดการก่อนแล้วค่อยกลับมาจัดการสิ่งเหล่านี้ทีหลังได้

เขาผูกศีรษะของปีศาจเหล็กไว้ที่เอว คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบหน้ากากของอีกฝ่ายกลับมาสวมให้ จากนั้นก็เดินไปข้างๆ หยิบดาบเสวี่ยจวินกลับมา แล้วเก็บหอกที่หักสองท่อนขึ้นมา แล้วเดินไปยังริมฝั่งแม่น้ำ

ในตอนนี้การต่อสู้ข้างหน้ายังคงดำเนินต่อไป แต่ทั้งสี่คนก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ทางนั้นเงียบไปแล้ว เนื่องจากมีฝุ่นและต้นไม้บดบัง ทั้งสี่คนจึงไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นฝ่ายชนะ

นักรบรับใช้ราชสำนักทั้งสองคนมั่นใจในเรื่องนี้มาตลอด เพราะพวกเขาคิดเสมอว่าผู้ชนะต้องเป็นตูเว่ยของตน ทว่าเมื่อเงาร่างไกลๆ ปรากฏขึ้น และเห็นศีรษะที่เอวของคนผู้นั้น จิตใจของทั้งสองคนก็ราวกับถูกกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง กระบวนท่าที่เคยป้องกันได้อย่างมั่นคงก็เสียกระบวนไปในทันที

ต้องรู้ว่าปีศาจเหล็กไม่เพียงแต่เป็นผู้บังคับบัญชาของพวกเขา แต่ยังเป็นเสาหลักทางจิตใจอีกด้วย พวกเขานึกไม่ถึงว่าตูเว่ยที่อยู่ในสายตาของพวกเขาซึ่งไม่เคยแพ้ใครและแทบจะไม่มีใครเทียบได้จะพ่ายแพ้และถูกตัดศีรษะ

เมื่อถูกกระตุ้นเช่นนี้ สนามชีวภาพเดิมของพวกเขาก็เริ่มบ้าคลั่งขึ้นมา หากในตอนนี้พวกเขายังคงตั้งรับ ก็ยังสามารถต้านทานต่อไปได้ หากเฉินชวนไม่เข้าร่วมการต่อสู้ ก็ไม่แน่ว่าจะใช้เวลานานเท่าใด แต่เมื่อเคลื่อนไหวเช่นนี้ หยวนชิวหยวนและฉินชิงเชวี่ยก็หาช่องโหว่เจอทันที

หยวนชิวหยวนร้อง "เฮ้" ออกมาคำหนึ่ง ท่อนไม้ยาวพุ่งออกไปราวกับมังกรพิษ ทะลวงผ่านหอกยาวเข้าไป ปลายท่อนไม้แตะเข้าที่หน้าผากของคู่ต่อสู้ หมวกเกราะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ศีรษะของอีกฝ่ายเงยไปข้างหลังอย่างแรง

เขาตะโกนก้องอีกครั้ง กระโดดขึ้นจากพื้นดิน กลางอากาศใช้สองมือยกท่อนไม้ยาวขึ้นสูงแล้วฟาดลงมาอย่างแรง เสียงดัง "ปัง" กระแทกเข้าที่กระหม่อมของอีกฝ่าย เลือดพุ่งออกมาจากตา หู ปาก จมูกของนักรบผู้นั้น บริเวณที่ถูกกระแทกยุบลงไปทั้งแถบ จากนั้นก็โซซัดโซเซอยู่สองสามที แล้วล้มหงายหลังลงไป

ส่วนทางฝั่งฉินชิงเชวี่ยก็ร้องเสียงใส แสงเย็นเยียบพุ่งทะลุเกราะคอ แทงเข้าไปในลำคอของคู่ต่อสู้ แล้วทะลุออกมาจากต้นคอด้านหลัง

เธอใช้มือข้างเดียวถือปืนไว้อยู่ครู่หนึ่ง แล้วชักกลับ ปล่อยให้นักรบรับใช้ราชสำนักผู้นั้นคุกเข่าลงกับพื้น แล้วล้มหน้าคว่ำลงไป ส่วนเธอก็ชักลำปืนกลับ สะบัดพู่สีแดง หมุนวนสลัดหยดเลือดออก สุดท้ายก็เก็บปืนลงอย่างสง่างาม

...

...

(จบตอน)