บทที่ 436 เผชิญหน้าศัตรู

ที่ป้อมปราการหมายเลขเจ็ดสิบสาม ที่ปรึกษาเหราไม่ได้นอนทั้งคืน เมื่อได้รับข่าวสารจากเฉินชวนและคณะในตอนเช้าตรู่ เขาก็พึมพำว่า “ดูเหมือนว่าจะไม่เป็นอะไรจริงๆ...”

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟัน แล้วมาที่วิทยุ เปิดใช้งานช่องลับ ซึ่งเป็นช่องทางที่เชื่อมต่อไปยังห้องปฏิบัติการข่าวกรอง

เขาส่งโทรเลขไปยังที่นั่น “ขออนุมัติเริ่มการหลอกลวงทางข่าวกรอง”

ครู่ต่อมา ก็มีข้อความตอบกลับมาสั้นๆ ว่า “ยืนยัน?”

มือของที่ปรึกษาเหราที่กำลังจะกดลงไปนั้นหยุดชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็กดสัญญาณตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว: “ยืนยัน!”

ณ ลำธารข้างภูเขา ทหารม้าที่รับผิดชอบการสอดแนมและส่งข่าวได้รายงานข่าวแล้วก็จากไปอย่างรวดเร็ว

นักรบรับใช้ราชสำนักคนหนึ่งเข้ามาใกล้ปีศาจเหล็ก รายงานว่า “ท่านตูเว่ย หน่วยรบที่ไล่ตามเรามาเมื่อคืนค้างคืนอยู่ข้างนอก พวกเขามีวิธีต้านทานการรุกรานของความผิดปกติในตอนกลางคืนได้ ข้าพเจ้าขอเสนอให้กำจัดพวกเขาโดยเร็วที่สุด”

ปีศาจเหล็กที่นั่งอยู่บนหลังม้าไม่ได้ตอบกลับทันที ครู่ต่อมา เสียงก็ดังออกมาจากใต้หน้ากาก “ล่อพวกเขาอีกสักวันสองวัน ถ้าพวกเขายังตามมาได้ เราก็จะเคลื่อนไหว”

นักรบรับใช้ราชสำนักคนนั้นกล่าวว่า “แต่ถ้าพวกเขายังคงตามมาได้ล่ะครับ แบบนั้นเราก็ทำได้เพียงแค่หลีกเลี่ยงไปเรื่อยๆ ทำอะไรไม่ได้เลย และถ้าไม่รีบจัดการกับพวกเขาในตอนนี้ ทางถอยของเราก็จะไม่มั่นคง”

ข้อได้เปรียบในการเดินทัพในตอนกลางคืน ทำให้พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในดินแดนแห่งนี้ ใช้เพียงหน่วยรบขนาดเล็กก็สามารถก่อกวนแนวหลังของอีกฝ่ายได้อย่างกว้างขวาง

ตอนนี้หากฝ่ายศัตรูมีความสามารถนี้ ภัยคุกคามต่อพวกเขาก็ไม่ต้องพูดถึง ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขาดูเหมือนจะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ แต่จริงๆ แล้วอยู่ในใจกลางของศัตรู หากถูกปิดล้อมอยู่ที่นี่ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะถูกล้อมปราบได้ทุกเมื่อ

ในตอนนี้ ทหารม้าที่รับผิดชอบวิทยุคนหนึ่งได้วางหูฟังลง ถือข้อความที่แปลแล้วเข้ามา ส่งให้แล้วพูดว่า “ท่านตูเว่ย เราได้รับรายงานจากสายลับ มีหน่วยรบอีกหนึ่งถึงสองหน่วยกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา คาดว่าจะมาถึงในอีกสองถึงสามวัน ป้อมปราการหมายเลขหนึ่งร้อยสี่ของศัตรูได้รับการยืนยันแล้วว่าถูกปิดล้อม และมีข่าวอีกว่าดูเหมือนว่าแนวหลังยังได้ขอเรือเหาะรบมาด้วย”

นักรบรับใช้ราชสำนักคนนั้นมองไปที่ปีศาจเหล็กทันทีแล้วพูดว่า “ท่านตูเว่ย ช้าไม่ได้แล้ว!”

หน่วยรบหน่วยเดียวยังพอรับมือได้ แต่หากมีหน่วยรบอื่นมาล้อมอีก พวกเขาก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง ต้นตอของทั้งหมดนี้อยู่ที่หน่วยรบที่ตามมาข้างหลัง หากสามารถจัดการได้ ทางเลือกของพวกเขาก็จะมากขึ้น

ปีศาจเหล็กดูเหมือนจะเงียบไปครู่หนึ่ง

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาโจมตีป้อมปราการ ในใจก็เกิดลางสังหรณ์บางอย่างขึ้นมา แต่หลังจากนั้นก็ไม่เคยรู้สึกอีกเลย รวมถึงตอนที่หน่วยรบนั้นไล่ตามออกมาก็เช่นกัน แต่ดูเหมือนว่าในใจยังมีอีกเสียงหนึ่งบอกเขาว่าครั้งนี้ควรจะพยายามหลีกเลี่ยงหน่วยรบนี้ให้มากที่สุด

แต่การเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ได้บีบให้เขาต้องตัดสินใจแล้ว

เขากล่าวว่า “มีคำสั่ง จัดแถวขึ้นม้า อีกสิบนาทีออกเดินทาง”

“รับทราบ!”

ทหารม้าหลายสิบนายได้รับคำสั่ง ก็รีบจัดเตรียมยุทโธปกรณ์ ตรวจสอบซึ่งกันและกัน เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ก็ขึ้นม้ากันครบทุกคน ควบม้ามุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของเฉินชวนและคณะ

หน้า-รถออฟโรด ฉินชิงเชวี่ยได้รับโทรเลข สองมือประคองส่งให้เฉินชวน “หัวหน้าทีม โทรเลขจากที่ปรึกษาเหราค่ะ หัวหน้าทีมโปรดดู”

เฉินชวนรับมา “การหลอกลวงทางข่าวกรองเหรอ...”

เขาคิดในใจ ฝั่งของปีศาจเหล็กน่าจะมีสายลับอยู่ ถึงได้กล้าที่จะเคลื่อนไหวไปมาในใจกลางของเราเช่นนี้

และการหลอกลวงทางข่าวกรองนี้บอกว่ามีหน่วยรบอีกสองหน่วยกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อฝั่งของปีศาจเหล็กได้ข่าวนี้ ก็จะมีปฏิกิริยาเพียงอย่างเดียว

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับคนสองคนที่กำลังมองมาที่เขาแล้วพูดว่า “เตรียมตัวให้พร้อม ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ปีศาจเหล็กจะมาหาเราในไม่ช้า”

หยวนชิวหยวนกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที พูดอย่างกระตือรือร้น “หัวหน้าทีม เราจะรออยู่ที่นี่เหรอ”

เฉินชวนกล่าวว่า “ไม่ ในเมื่อพวกเขาจะมาหาเรา ก็จะปล่อยให้พวกเขาสบายเกินไปไม่ได้ เราไปหาที่อื่นจัดเตรียมกันหน่อย”

ฉินชิงเชวี่ยพูดขึ้นทันที “หัวหน้าทีม ก่อนหน้านี้เราผ่านสถานที่แห่งหนึ่งมา ฉันคิดว่าเหมาะสมมากค่ะ”

“ดี ไปที่ที่เธอบอก”

ทั้งสามคนเก็บของเล็กน้อย แล้วก็เดินไปยังรถออฟโรด ในตอนนี้เอง ทันใดนั้นก็มีทวนยาวเล่มหนึ่งลอยมาจากฟ้า ตกลงมาทางพวกเขา

หยวนชิวหยวนหันกลับไปคว้าทันที จับทวนที่ขว้างมาได้อย่างมั่นคง แขนไม่สั่นสะเทือน มีเพียงด้ามทวนที่สั่นไหวอยู่ เขาเลิกคิ้วขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าคนที่ขว้างทวนมาอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสองลี้ แต่ถูกป่าทึบไกลๆ บดบังไว้ มองไม่เห็นว่าคนอยู่ที่ไหน

เฉินชวนกลับไม่ได้หันกลับไปเลยแม้แต่น้อย เขาเดินเข้าไปในรถอย่างสบายๆ ฉินชิงเชวี่ยก็ไม่ได้สนใจเช่นกัน ตรงไปยังที่นั่งคนขับแล้วนั่งลง

หยวนชิวหยวนหมุนทวนยาวในมือหนึ่งรอบ แล้วใช้สองมือหักมัน ทิ้งด้ามที่หักลงบนพื้น แล้วก็พลิกตัวกระโดดขึ้นไป เข้าไปในตัวรถจากช่องเปิดด้านบน แล้วก็จับปืนกลที่อยู่ด้านบน

หากตอนนี้มีทหารม้าไล่ตามมาใกล้ๆ ก็จะยิงใส่สักชุดหนึ่ง

รถออฟโรดสตาร์ทเครื่องอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง

เฉินชวนนั่งอยู่บนเบาะ ในใจกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องหนึ่ง

ก่อนหน้านี้เขาคิดมาตลอดว่า การรับรู้ถึงอันตรายของปีศาจเหล็กนี้คืออะไรกันแน่ ในใจเขาคิดว่า อาจจะเป็นการแสดงออกของการขัดเกลาจิตวิญญาณจนเกือบถึงขีดสุด

แน่นอนว่าอาจจะเป็นความสามารถพิเศษของปีศาจก็ได้ เนื่องจากขาดข้อมูล ตอนนี้ยังไม่สามารถยืนยันได้

แต่สิ่งนี้ทำให้รับมือได้ยากมาก ดูเหมือนว่าเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงอันตรายได้เสมอ

แต่เขาคิดว่า แม้แต่สัญญาณเตือนทางจิตวิญญาณ ก็ย่อมต้องมีเป้าหมาย การที่อีกฝ่ายถอยกลับไปในคืนนั้น ปัญหาอาจจะอยู่ที่ตัวเขาเอง

ดังนั้นหลังจากที่เขาออกมาจากป้อมปราการ เขาก็รวมร่างกับตัวตนที่สอง ย้ายการรุกรานจากภายนอกและสนามพลังแปลกๆ ทั้งหมดออกไป

ไม่ว่าจะได้ผลหรือไม่ อย่างน้อยก็ลองดูก่อน

รถออฟโรดเดินทางไปได้กว่าสองชั่วโมง ก็มาถึงพื้นที่เปิดโล่งแห่งหนึ่ง ที่นี่เป็นสถานที่ริมแม่น้ำ แม่น้ำไหลเชี่ยวกราก สี่ด้านมองเห็นได้ไกลสุดลูกหูลูกตา

และฝั่งที่ติดกับแม่น้ำเป็นพื้นที่ดินโคลนที่อ่อนนุ่ม สำหรับนักสู้แล้วไม่มีปัญหาอะไร แต่สำหรับม้าที่หนักอึ้งนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่สามารถป้องกันการบุกทะลวงอย่างรวดเร็วของทหารม้าได้อย่างมีประสิทธิภาพ และมีแม่น้ำกว้างใหญ่เป็นฉากหลัง ก็สามารถป้องกันการโจมตีจากด้านหลังได้เช่นกัน

จริงๆ แล้วการบุกทะลวงของทหารม้าทั่วไป ไม่มีความหมายอะไรกับพวกเขาเลย ม้าเหล่านั้นยังไม่เร็วเท่าการเคลื่อนไหวในชั่วพริบตาของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ กลับจะเป็นการเปิดเผยจุดอ่อนให้พวกเขามากขึ้น และปืนกลบนหลังคารถของพวกเขาก็ไม่ใช่ของประดับ

เพียงแต่ม้าจมูกมังกรเหล่านี้ถูกดัดแปลงด้วยร่างแฝงชีวภาพ และยังมีการควบคุมของนักสู้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีความพิเศษบางอย่าง ดังนั้นในการเลือกยุทธวิธีพวกเขาจึงยอมที่จะรอบคอบไว้ก่อน

ทั้งสามคนจอดรถอย่างมั่นคงแล้ว ใช้เครื่องมือจัดเตรียมบางอย่างข้างนอกอย่างง่ายๆ จากนั้นก็เริ่มปรับสภาพก่อนการรบ

หยวนชิวหยวนหยิบกระบองยาวแบบยืดหดได้ของตนเองออกมา เดินไปยังด้านหนึ่ง หยิบผ้าออกมาเช็ด จากนั้นก็ถือกกระบองยืนอยู่ที่นั่น หลับตาลงเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังฝึกฝนวิชาลมหายใจบางอย่างอยู่

ภายนอกเขาไม่ได้แสดงอาการตึงเครียดอะไร แต่ในใจกลับตึงเครียดอย่างยิ่ง ส่วนฉินชิงเชวี่ยที่อยู่อีกด้านหนึ่งกลับแตกต่างออกไป กลับอยู่ในสภาวะที่ผ่อนคลาย ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้มานานแล้ว

แต่หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง ด้านหน้าก็ปรากฏเงาของม้าประปราย จากนั้นก็ค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้น แต่พวกเขาหยุดลงที่ระยะเจ็ดแปดลี้

เฉินชวนเห็นดังนั้น ก็เดินลงมาจากรถ จัดเครื่องแบบเล็กน้อย สวมหน้ากากอนามัย จัดหมวกแก๊ปให้เข้าที่ แล้วก็ถือดาบเสวี่ยจวินเดินไปยังด้านหน้าสุดอย่างช้าๆ

หยวนชิวหยวนมาถึงด้านซ้ายของเขาในตอนนี้ กางขาออก ถือกระบองยาวในแนวนอน ยืนอย่างมั่นคง

ส่วนฉินชิงเชวี่ยนั้นถือทวนยาวพู่แดงมาถึงด้านขวาของเฉินชวนแล้วยืนนิ่ง จากนั้นเธอก็ปักทวนยาวลงบนพื้น หยิบปืนไรเฟิลยิงหอกที่อยู่บนหลังลงมา ยกปากกระบอกปืนเล็งไปข้างหน้า

คนของกองทหารม้านั้นดูเหมือนจะกำลังสังเกตการณ์พวกเขาอยู่ ครู่ต่อมา กองทหารม้าก็แบ่งออกเป็นสองส่วน สองหน่วยเคลื่อนที่อ้อมไปทางสองด้านไกลๆ ส่วนตรงกลางเหลือเพียงหน่วยเดียว

มีทหารม้าสามนายขี่ม้าออกมาจากกลุ่มทหารม้า ห่างกันประมาณสิบกว่าเมตร อยู่ในรูปแบบสามเหลี่ยม ค่อยๆ ขี่ม้ามาข้างหน้า และเมื่อมาถึงระยะประมาณห้าร้อยเมตร ทั้งสามคนก็ลงจากหลังม้า เดินมาทางพวกเขา

พวกเขาไม่เลือกที่จะต่อสู้บนหลังม้า นั่นเป็นเพราะเมื่อนักสู้ขีดจำกัดที่สามเคลื่อนไหว ความเร็วของม้าก็เป็นเพียงเรื่องตลก สามารถหลบหลีกได้อย่างง่ายดายบนพื้นที่เปิดโล่ง ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่ยังเป็นพื้นที่ดินโคลนที่อ่อนนุ่ม

แต่เดิมทีพวกเขาก็ไม่ได้พึ่งพาสิ่งเหล่านี้อยู่แล้ว หน่วยรบที่ถูกล้อมฆ่าก่อนหน้านี้ ล้วนใช้วิธีการตัดหัวนักสู้ขีดจำกัดที่สามก่อน แล้วค่อยจัดการกับคนที่เหลือ

แน่นอนว่า โดยปกติแล้วอีกฝ่ายก็มีความตั้งใจเช่นเดียวกัน เพียงแต่จนถึงตอนนี้ พวกเขายังไม่เคยแพ้

นักรบรับใช้ราชสำนักสองคนที่เดินอยู่ข้างกายของปีศาจเหล็กมีความมั่นใจในตัวเขาอย่างยิ่ง เพราะจิตวิญญาณและร่างกายของท่านตูเว่ยผู้นี้ได้ถูกขัดเกลาจนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว และหลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงนั้นมาแล้ว ก็ไม่สามารถมองเขาเป็นเพียงคนธรรมดาได้อีกต่อไป ศักยภาพที่เขาสามารถแสดงออกมาได้นั้นอยู่เหนือคำจำกัดความของคนคนหนึ่งไปไกลแล้ว

อีกฝ่ายไม่เข้าใจในจุดนี้ ไม่เข้าใจในเรื่องนี้ ก็ย่อมจะต้องพบกับจุดจบเช่นเดียวกับคนที่ไล่ล่าพวกเขามาก่อนหน้านี้

เฉินชวนจ้องมองชายที่อยู่ตรงกลาง ท่านผู้นี้แทบไม่แตกต่างจากในรูปถ่าย สวมเกราะหนา ด้านนอกคลุมด้วยเสื้อคลุมกันแทง น่าจะเป็นปีศาจเหล็กคนนั้น

ท่านผู้นี้สูงประมาณหนึ่งเมตรเก้าสิบขึ้นไป ดวงตาหลังหน้ากากเป็นสีเลือดแดงฉาน บนร่างกายดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้น

คนสองคนที่อยู่ข้างหลังเขาสูงกว่าสองเมตรขึ้นไป ในมือถือทวนยาว ข้างหลังเสียบทวนขว้างห้าเล่ม ตอนที่เดินมา ลมหายใจและจังหวะของร่างกายยังคงสอดคล้องกัน เห็นได้ว่ามีความเข้าขากันอย่างยิ่ง

ฉินชิงเชวี่ยยกปืนขึ้นในตอนนี้ เล็งไปที่คนทางขวาของปีศาจเหล็กแล้วยิงหนึ่งนัด อีกฝ่ายเห็นการเคลื่อนไหวของเธอก็รีบยกมือขึ้นมาบังใบหน้าทันที หลังจากเสียงปืนดังขึ้น ร่างกายก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย แต่ฝีเท้าก็ไม่ได้หยุดลง

เธอไม่ได้หยุด ยิงไปที่อีกคนในสามคนนั้นอีกหนึ่งนัด คนนั้นก็ทำท่าป้องกันเช่นเดียวกัน

จากนั้น เสียงปืนดัง ‘ปัง ปัง ปัง’ ก็ดังขึ้นไม่หยุดในทุ่งกว้าง กระสุนปืนพุ่งเข้าใส่ทั้งสามคนอย่างต่อเนื่อง หลังจากยิงจนหมดแม็กกาซีนเธอก็รีบเปลี่ยนแม็กกาซีนใหม่แล้วยิงต่อ

แต่ทั้งสามคนกลับไม่สนใจกระสุนปืนที่ยิงใส่ตัวเองเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่รักษาระยะห่างเดิมไว้ เดินไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ

และท่ามกลางเสียงปืนที่ดังขึ้นทีละนัด ทั้งสามคนก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้ระยะสองร้อยเมตร ในตอนนี้คนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังปีศาจเหล็กก็หยิบทวนยาวที่อยู่ข้างหลังออกมา แล้วก็ขว้างมาทางนี้อย่างแรง

จุดตกของทวนขว้างนั้น คือตำแหน่งที่เฉินชวนอยู่!

…

…

(จบตอน)