บทที่ 432 ผู้พิทักษ์

หลังจากเดินทางกว่าสิบชั่วโมง เฉินชวนและคณะได้ลงจากรถไฟ พักผ่อนที่ฐานที่มั่นริมทางเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงขับรถออฟโรดติดอาวุธเจ็ดคันออกจากฐานที่มั่น มุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป

ที่ปรึกษาเหรามองเห็นท้องฟ้าข้างนอกค่อยๆ มืดลง จึงกล่าวว่า “เราต้องพยายามไปถึงฐานที่มั่นถัดไปก่อนฟ้ามืด!”

ไม่ใช่ว่าฐานทัพทหารทุกแห่งจะตั้งอยู่ตามแนวทางรถไฟ บางแห่งตั้งอยู่ตามแนวแม่น้ำในดินแดนหลอมรวม บางแห่งตั้งอยู่บนพื้นที่สูงชันและอันตราย

สถานที่ที่พวกเขาจะไปในครั้งนี้ คือประเภทหลัง

และก่อนที่ค่ำคืนจะมาเยือน เฉินชวนและคณะได้เข้าสู่พื้นที่ประจำการในเวลาประมาณหกโมงเย็น และเมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตป้อมปราการ ความมืดก็ดูเหมือนจะมาเยือนในทันที เมื่อหันกลับไปมอง ข้างนอกก็มืดสนิทแล้ว

เมื่อครู่ที่ปรึกษาเหราดูตึงเครียดตลอดทาง เขามองนาฬิกาข้อมือไม่หยุด ตอนนี้ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แตกต่างจากความหวาดหวั่นของเขาตลอดทาง เฉินชวนและอีกสองคนเป็นนักสู้ มีความมั่นใจในการต่อสู้กับภัยคุกคามจากภายนอก ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นสภาพร่างกายหรือจิตใจของพวกเขาก็ยังคงอยู่ในสภาพดี

ฐานที่มั่นแห่งนี้เป็นเพียงป้อมปราการขนาดเล็ก มีทหารประจำการอยู่ที่นี่กว่าห้าสิบนาย การมาถึงของกองกำลังขนาดนี้ทำให้ดูแออัดเล็กน้อย

แต่พวกเขาจะพักที่นี่เพียงคืนเดียว วันรุ่งขึ้นก็ต้องเดินทางต่อ เพราะรู้ว่าพวกเขามาปฏิบัติภารกิจด่วน ดังนั้นภายใต้การจัดการของนายทหารประจำการ จึงพยายามจัดหาที่พักและอาหารให้พวกเขาอย่างเต็มที่

ระหว่างรับประทานอาหาร เฉินชวนถามว่า “ที่ปรึกษาเหรา จากที่นี่ไปข้างหน้ายังมีฐานที่มั่นอีกกี่แห่งครับ”

“จากนี้ไปข้างหน้ายังมีอีกห้าแห่ง เราต้องเดินทางอีกสองวันครับ”

เฉินชวนกล่าวว่า “สถานที่เหล่านี้อยู่ไม่ไกลจากรางรถไฟ การขนส่งเสบียงจึงค่อนข้างง่าย ผมเห็นว่ายังมีฐานที่มั่นที่อยู่ห่างไกลออกไปอีก พวกเขาแก้ปัญหาเรื่องการส่งกำลังบำรุงอย่างไรครับ”

ที่ปรึกษาเหรากล่าวว่า “ส่วนหนึ่งเราอาศัยการขนส่งทางอากาศ ซึ่งสามารถแก้ปัญหาเสบียงได้เป็นเวลานาน และบางครั้งเราก็สามารถได้รับเสบียงง่ายๆ จากคนในท้องถิ่นบางส่วนครับ”

“คนในท้องถิ่น พวกผู้ลี้ภัยเหล่านั้นเหรอครับ” หยวนชิวหยวนแทรกขึ้นมาข้างๆ เขาพูดอย่างประหลาดใจ “พวกเขายังยอมร่วมมือกับเราอีกเหรอ”

ที่ปรึกษาเหราตอบว่า “ส่วนหนึ่งใช่ครับ และอีกส่วนหนึ่งถือได้ว่าเป็นชนพื้นเมืองของที่นี่”

“เอ๊ะ มีชนพื้นเมืองด้วยเหรอครับ” หยวนชิวหยวนพลันเกิดความสนใจขึ้นมา

“เรียกว่าชนพื้นเมือง แต่พวกเขาอาจจะเป็นคนที่มาถึงที่นี่ในช่วงการเปลี่ยนแปลงที่เร็วกว่านี้ พวกเขาปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่นี่ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว รูปลักษณ์ภายนอกและภายในมีความแตกต่างจากเราเล็กน้อย มีงานวิจัยชิ้นหนึ่งเชื่อว่าพวกเขาอาจจะเป็นญาติห่างๆ ของเราเมื่อสองถึงสามหมื่นปีก่อน อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะหลายพันปีก่อนครับ”

หยวนชิวหยวนกล่าวว่า “โห ญาติห่างๆ คนนี้ห่างไกลจริงๆ”

ที่ปรึกษาเหรากล่าวว่า “คนเหล่านี้แตกต่างจากพวกเศษซากราชวงศ์ ส่วนใหญ่ยังคงรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเราในระดับหนึ่ง เพราะพวกเขาก็หวาดกลัวการดำรงอยู่ของฝั่งตรงข้ามเช่นกัน และต่อสู้กับมันมาเป็นเวลานาน ในเรื่องนี้เรายืนอยู่บนจุดยืนเดียวกัน เพราะพวกเขาได้สัมผัสกับการดำรงอยู่ของฝั่งตรงข้ามเร็วกว่าเรา และครอบครองข้อมูลมากมายที่เราไม่รู้ แต่ก็มีบางส่วนที่เป็นศัตรูกับเราอย่างลึกซึ้ง”

เฉินชวนกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของพวกเขากับพวกเศษซากราชวงศ์ก็ไม่ค่อยดีนัก”

ที่ปรึกษาเหรากล่าวว่า “ใช่ครับ ในช่วงเกือบร้อยปีที่ผ่านมา พวกเศษซากราชวงศ์มักจะอาศัยกำลังทหารเข้าปล้นชิงทรัพย์สินและประชากรของพวกเขา รุกรานดินแดนของพวกเขา ดังนั้นในการจัดการกับศัตรูรายนี้ พวกเขาก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี”

เฉินชวนพยักหน้า จริงๆ แล้วเขารู้ดีว่ารัฐบาลและบริษัทต่างๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก แต่พวกเขารู้อย่างน้อยว่าใครที่สามารถร่วมมือและใช้ประโยชน์ได้ชั่วคราว ถือว่าต่างฝ่ายต่างต้องการกัน หากไม่มีศัตรูร่วมกันจริงๆ พฤติกรรมของรัฐบาลและบริษัทต่างๆ ก็คงไม่ดีไปกว่านี้เท่าไหร่

หยวนชิวหยวนอุทานออกมา “ที่นี่ซับซ้อนจริงๆ”

“ซับซ้อนเหรอครับ”

ที่ปรึกษาเหราส่ายหน้า “นี่ยังไม่ถึงไหนเลยครับ เพราะเรากำลังจะออกห่างจากแนวทางรถไฟ ดังนั้นเส้นทางต่อไปต้องระวังสัตว์ต่างๆ ที่มีอยู่ในดินแดนหลอมรวมด้วย หากบังเอิญบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของสัตว์เหล่านี้ ก็อาจจะถูกโจมตีได้”

เขาอธิบายว่า สัตว์ในดินแดนหลอมรวมส่วนใหญ่มีขนาดใหญ่และดุร้ายมาก นี่ถือว่ายังดี เพราะมีอาวุธบางอย่างที่สามารถรับมือได้ ที่น่ากลัวที่สุดคือการเจอกับฝูงสัตว์ที่มากันเป็นกลุ่มใหญ่ ปรากฏตัวออกมามากมายมหาศาล รับมือได้ยากมาก หากไม่ซ่อนตัวอยู่ในป้อมปราการก็ไม่สามารถต้านทานได้เลย

ดังนั้นเขาจึงแนะนำให้รีบหลีกเลี่ยงเมื่อเจอ หากเกิดความสูญเสียจากการเผชิญหน้าโดยไม่ตั้งใจ การเสียสละเช่นนี้ไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ ที่ปรึกษาเหราก็นำแผนที่อีกแผ่นหนึ่งออกมา ชี้ไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง “หากการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น อีกสองวันเราก็จะถึงที่นี่ ป้อมปราการหมายเลข ‘เจ็ดสิบสาม’”

เฉินชวนมองดู จากแผนที่ ป้อมปราการขนาดเล็กแห่งนี้ตั้งอยู่ตรงทางเข้าหุบเขาพอดี ตรงจุดบรรจบของเทือกเขาสองลูก หากต้องการไปแนวหลัง ถ้าไม่ผ่านทางนี้ ก็ต้องอ้อมไปไกลมาก ในสถานการณ์ที่เป็นอุดมคติที่สุด อาจจะต้องใช้เวลาเดินทางเพิ่มขึ้นสิบวันครึ่งเดือน

และนอกป้อมปราการ ด้านหน้ามีเพียงด่านตรวจการณ์บางแห่ง และค่อนข้างเบาบาง ไกลออกไปเป็นพื้นที่สีแดงสด น่าจะเป็นเขตควบคุมของราชวงศ์เก่า

แต่ดินแดนหลอมรวมนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ศูนย์กลางเมืองทุกแห่งในโลกล้วนมีทางเข้าสู่ดินแดนหลอมรวม ดังนั้นศัตรูที่พวกเขาเผชิญหน้าอยู่ในขณะนี้ เป็นเพียงศัตรูในฝั่งของพวกเขาเท่านั้น ไม่รู้ว่าสถานการณ์ของศูนย์กลางเมืองอื่นๆ เป็นอย่างไร

ที่ปรึกษาเหรากล่าวเสริมในตอนนี้ว่า “การเข้าสู่แนวหลังมีสามทางเลือก หนึ่งคือการอ้อมเป็นวงกว้าง แต่จะใช้เวลามากเกินไป และสถานการณ์ก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ไม่แน่ว่าถึงตอนนั้นหน่วยรบที่เราส่งออกไปอาจจะกลับมาแล้ว หรืออาจจะระดมกำลังเพิ่มเติมจากแนวหลังได้ ดังนั้น ‘ปีศาจเหล็ก’ จะไม่เลือกทำเช่นนั้น ทางเลือกที่สอง...”

เขาชี้ไปยังที่แห่งหนึ่ง “ที่นี่ ป้อมปราการหมายเลข ‘หนึ่งร้อยสี่’ ตั้งอยู่ตรงโค้งน้ำตอนบน การล่องแพหรือล่องไปตามแม่น้ำจากที่นั่นเป็นเรื่องง่ายมาก ปีศาจเหล็กต้องการนำคนของเขาผ่านจากที่นั่น เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ถูกค้นพบ และถึงแม้เขาจะเล็ดลอดไปได้ เราก็สามารถปิดทางถอยนี้ได้ ดังนั้นเขาอาจจะเลือกที่จะไม่สนใจเลย หรือไม่ก็เลือกที่จะทำลายที่นี่ก่อนแล้วค่อยเดินหน้าต่อไป และทางเลือกสุดท้าย ก็คือป้อมปราการหมายเลข ‘เจ็ดสิบสาม’ ที่เรากำลังจะไป”

เฉินชวนกล่าวว่า “ที่ปรึกษาเหราพาเราตรงมาที่นี่ เพราะคิดว่าครั้งนี้ปีศาจเหล็กจะเลือกบุกทะลวงจากที่นี่ใช่ไหมครับ”

ที่ปรึกษาเหราพยักหน้า

“จากข้อมูลที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ รวมถึงการวิเคราะห์นิสัยและรูปแบบพฤติกรรมของปีศาจเหล็ก เราเชื่อว่าครั้งนี้ เขามีความเป็นไปได้สูงที่จะบุกทะลวงจากที่นี่ เข้าสู่แนวหลังของเรา!”

ฉินชิงเชวี่ยถามในตอนนี้ “ที่ปรึกษาเหรา หากพวกเขาเปิดฉากโจมตี ห้องข่าวกรองคาดการณ์ว่าจะเป็นเมื่อไหร่คะ”

“ครั้งนี้ปีศาจเหล็กนำทหารม้ามาไม่ต่ำกว่าห้าสิบนาย ตามการคำนวณระยะทาง หากมุ่งตรงมาที่ ‘เจ็ดสิบสาม’ ก็จะใช้เวลาอีกสามถึงสี่วันจึงจะถึงที่นั่น อย่างมากก็ช้ากว่าเราหนึ่งถึงสองวัน หากพวกเขาไม่ถนอมกำลังม้า เดินทางทั้งวันทั้งคืน ก็อาจจะถึงในอีกหนึ่งหรือสองวันข้างหน้า ดังนั้นเวลาของเราค่อนข้างจำกัด”

เฉินชวนจ้องมองแผนที่ “ถ้างั้นเราก็รีบไปที่นั่นให้เร็วที่สุด”

หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืน พวกเขาก็เร่งเดินทางในตอนกลางวัน การเดินทางค่อนข้างราบรื่น หลังจากผ่านไปหนึ่งวันครึ่ง ก็มาถึงป้อมปราการหมายเลขเจ็ดสิบสาม ที่นี่มีทหารประจำการอยู่กว่าสองร้อยนาย และมีนักสู้ขีดจำกัดที่สามคอยพิทักษ์อยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี

นักสู้ผู้นี้ชื่อไห่เฉิง รูปร่างใหญ่โตกำยำ มือทั้งสองข้างถูกแทนที่ด้วยร่างแฝงชีวภาพแล้ว แม้แต่ดวงตาข้างหนึ่งก็ถูกแทนที่เช่นกัน อายุของเขาปาเข้าไปห้าสิบกว่าปีแล้ว แต่สำหรับนักสู้แล้ว อายุขนาดนี้ไม่ได้ทำให้ความแข็งแกร่งลดลงมากนัก แถมยังมีประสบการณ์ที่โชกโชนกว่า

คนผู้นี้ได้รับทราบผ่านทางวิทยุแล้วว่าครั้งนี้พวกเขามาเพื่อจัดการกับปีศาจเหล็กโดยเฉพาะ ดังนั้นจึงได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า และแสดงท่าทีที่กระตือรือร้นอย่างมาก เพราะเขามีเพื่อนสนิทหลายคนและลูกน้องจำนวนมากที่ถูกฆ่าตายในการโจมตีของปีศาจเหล็กคนนี้

เฉินชวนให้หน่วยรบพักผ่อน ส่วนตัวเขาเองก็ไปพูดคุยกับไห่เฉิงเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ที่นี่ ตอนนั้นเขาเห็นเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าคนหนึ่งกำลังมองดูพวกเขาอยู่ไกลๆ และยังเข้าไปคุยกับหยวนชิวหยวนเพื่อพยายามสอบถามข่าวคราว

เขามองดูแวบหนึ่งแล้วถามว่า “ผู้บัญชาการไห่ ที่นี่มีทหารอายุน้อยขนาดนี้ด้วยเหรอครับ”

“เขาเหรอ” ไห่เฉิงลูบผมสั้นบนศีรษะแล้วพูดว่า “จะว่ายังไงดีล่ะ พ่อของเขาเป็นคนต้าซุ่นของเรา ว่ากันว่าเป็นคนบ้านเดียวกับผมด้วย ตอนนั้นเป็นรุ่นพี่ที่ประจำการอยู่ที่นี่ ต่อมาก็ชอบพอกับหญิงสาวชนพื้นเมืองคนหนึ่ง เลยตัดสินใจแต่งงานสร้างครอบครัวที่นี่ แล้วก็ไม่ได้กลับไปที่ศูนย์กลางเมืองอีกเลย เพื่อนร่วมบ้านของผมคนนี้จากไปเร็ว ทิ้งลูกชายไว้สองคน ลูกชายคนโตก็เหมือนกับเขา เข้าร่วมกองกำลังประจำการ เป็นเด็กหนุ่มที่ดีมาก ต่อมาปีศาจเหล็กโจมตีหน่วยลาดตระเวนของเรา ทั้งหน่วยรวมถึงเด็กหนุ่มคนนี้ก็ตายด้วยน้ำมือของปีศาจเหล็ก เจ้านี่ก็เลยตั้งใจจะแก้แค้นให้พี่ชาย เลยอยู่ที่นี่เพื่อหาโอกาสมาตลอด จริงๆ แล้วตอนแรกผมก็ไล่เขากลับไปนะ แต่มาคิดดูแล้ว ถ้าผมไม่ยอม เจ้านี่อาจจะหนีออกไปเองก็ได้ แต่ครอบครัวของแม่เขามีอิทธิพลมากที่นี่ ถ้าเขาเป็นอะไรไปอีก ก็อาจจะกระทบกระเทือนความสัมพันธ์ของเราได้ เลยให้เขาเป็นทหารเวรอยู่ข้างๆ ตัวซะเลย ถือว่าให้เขามีความหวังบ้าง”

เฉินชวนพยักหน้า “จะมีโอกาสครับ”

เขาให้ไห่เฉิงจัดทหารที่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบมาหนึ่งนาย พาเขาเดินสำรวจภูมิประเทศรอบๆ ป้อมปราการ จากนั้นก็กลับเข้ามาในป้อมปราการ เพื่อหารือและวางแผนยุทธวิธีร่วมกับที่ปรึกษาเหรา

แต่พวกเขารออยู่สองวันเต็ม ก็ไม่เห็นเงาของปีศาจเหล็ก

และในขณะนั้น พวกเขาก็ได้รับข่าวสารผ่านทางวิทยุว่าเมื่อคืนนี้ มีกองกำลังขนาดเล็กผ่านไปทางแม่น้ำที่ป้อมปราการหมายเลขหนึ่งร้อยสี่เฝ้าอยู่

ด่านตรวจการณ์ได้ทำการยิงด้วยปืนกลเป็นเวลานาน ตอนเช้าก็พบว่าเชือกกั้นบนแม่น้ำถูกตัดขาด และยังพบม้าจมูกมังกรที่ถูกยิงตายอยู่ท้ายน้ำหนึ่งตัว สงสัยว่าผู้ที่ผ่านไปคือกลุ่มของปีศาจเหล็ก

ข่าวนี้ทำให้แผนการเดิมของพวกเขาสับสนไปหมด หรือว่าครั้งนี้ปีศาจเหล็กไม่ได้ตั้งใจจะมาทางนี้ แต่เลือกที่จะบุกทะลวงจากที่อื่น หากเป็นเช่นนั้น ครั้งนี้พวกเขาก็เฝ้าผิดที่แล้ว ต่อไปดูเหมือนว่าจะต้องถอนกำลังจากที่นี่ เพื่อไปไล่ล่าคนกลุ่มนี้

แต่ที่ปรึกษาเหรากลับยืนกรานในเรื่องนี้อย่างยิ่ง เขาพูดกับเฉินชวนว่า “ไม่ครับ ผมยังคงคิดว่าทางนั้นไม่ใช่ทางเลือกของเขา นี่อาจจะเป็นการปล่อยข่าวลวงของอีกฝ่าย เป้าหมายของปีศาจเหล็ก น่าจะยังคงเป็นที่นี่ของเรา!”

…

…

(จบตอน)