บทที่ 326 ผลิบาน

ขบวนรถของสำนักจัดการเคลื่อนไปยังจุดเกิดเหตุที่สำนักศิลปะการต่อสู้ ส่วนรถลาดตระเวนติดอาวุธคันที่เฉินชวนนั่งมาก็ขับตามไปติดๆ

ซุนเหราเหมือนจะได้รับข้อมูลอะไรบางอย่าง เขาเงียบฟังอยู่พักหนึ่งแล้วบอกเฉินชวนว่า

“ทางนั้นสงบลงแล้ว”

เฉินชวนรู้ทันทีว่าเขาหมายถึงเรื่องการปะทะระหว่างแก๊งเจี้ยนอวี๋กับแก๊งเซี่ยงจึงถามขึ้นว่า

“ผลเป็นยังไงบ้างครับ?”

ซุนเหราหัวเราะเยาะ

“ถือว่าโชคดีละกัน การ์ดประจำตัวพวกเขาฝีมือดีมาก ขนาดสถานการณ์แบบนั้นยังพาตัวทั้งสองคนออกมาได้อย่างปลอดภัย แต่จริงๆมันก็ไม่ใช่เรื่องดีอะไรหรอก เพราะรอดมาได้ครั้งนี้พวกเขาก็จะยิ่งได้ใจ ยังไงก็ต้องทำเรื่องซ้ำอีกแน่...แต่ก็ไม่ใช่เรื่องของเราแล้ว”

เฉินชวนพยักหน้าเบาๆ จากสิ่งที่หัวหน้าหลี่เปิดเผยก่อนหน้านี้ เขาก็พอเดาได้ว่าสำนักจัดการมีแผนทั้งหมดอยู่แล้ว การที่พวกเขาถูกย้ายมาประจำการตรงนี้ก็เพื่อเปิดโอกาสให้เว่ยอู่เซิงปรากฏตัวและโจมตี

แผนนี้ถือว่าออกแบบมาดีมาก และก็ประสบความสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง เพียงแต่สิ่งที่พลาดคือการประเมินพลังของเว่ยอู่เซิงต่ำเกินไปทำให้ภารกิจล้มเหลวในท้ายที่สุด ได้ยินมาว่าแม้แต่นักสู้ขีดจำกัดที่สามสองคนที่ร่วมภารกิจยังได้รับบาดเจ็บทำให้เจ้าหน้าที่คนอื่นไม่กล้าไล่ตามต่อเพราะเกรงจะโดนโต้กลับ

แต่เฉินชวนก็อดคิดไม่ได้ว่า...สำนักงานประเมินเว่ยอู่เซิงต่ำจริงหรือ? หรืออาจจะประเมินไว้แล้ว แต่ยังน้อยกว่าที่เป็นจริง…หรือว่า

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง หลังจากที่เว่ยอู่เซิงฆ่าสองคนนั้น...พลังของเขาอาจจะแข็งแกร่งขึ้นอีกขั้นก็เป็นได้

รถของพวกเขามาถึงจุดเกิดเหตุแห่งถัดไปไม่นาน สำนักศิลปะที่นี่ไม่ได้ถูกทำลายเละเทะเหมือนถนนก่อนหน้า ผู้เสียชีวิตมีเพียง “เจ๋อหรง” คนเดียว และเธอเสียชีวิตขณะเดินอยู่ เธอล้มลงทันทีโดยไม่มีใครเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น

บางคนยังเข้าใจผิดคิดว่าเธอถูกเล่นงานจากศึกประลองที่เพิ่งผ่านไปเสียอีก

จนกระทั่งมีคนสังเกตเห็นว่า...คอของเธอหัก พวกเขาถึงได้รู้ว่านี่เป็นฝีมือของยอดฝีมือ

หัวหน้าหลี่เดินเข้าไปตรวจสอบด้วยตัวเองใช้เวลาอยู่พักใหญ่ เปรียบเทียบข้อมูลจากสนามชีวภาพและรูปแบบพลังแฝง สุดท้ายยืนยันได้ว่าเป็นฝีมือของเว่ยอู่เซิง แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ทุกคนก็ยังรู้สึกหนักอึ้งในใจ

หลังจากยืนยันแล้วเรื่องที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของหน่วยลาดตระเวนในเมือง หัวหน้าหลี่กับทีมจึงหารือกับสำนักงานและหลังมองมาทางเฉินชวนกับซุนเหราอยู่พักหนึ่งก็พยักหน้าแล้วพากันถอนกำลังกลับ

สำนักงานแจ้งให้ซุนเหราพาทีมกลับไปปฏิบัติหน้าที่ต่อ และจนถึงเวลาหกโมงเย็น ภารกิจทั้งวันจึงสิ้นสุดลง

เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืด แสงนีออนจากตึกสูงและข้างถนนเริ่มส่องสว่าง ในระยะไกลมองเห็นชิงช้าสวรรค์ขนาดมหึมาหมุนช้าๆท่ามกลางแสงสีราวกับวงแหวนเพลิง

ซุนเหราพูดขึ้นว่า

“ใกล้เปลี่ยนเวรแล้ว คืนนี้จะมีคนมาเฝ้าแทน พวกเราไม่ต้องอยู่ต่อ นายอยากแวะกินข้าวก่อนมั้ย? แถวนี้มีร้านเนื้อกวางอร่อยอยู่ร้านหนึ่ง”

เฉินชวนไม่มีปัญหาอะไร

รถลาดตระเวนเปลี่ยนเส้นทาง ไม่ถึงสิบนาทีก็พาเข้ามาในย่านการค้าที่คึกคัก ที่นี่เต็มไปด้วยร้านอาหารที่มีสไตล์อาหารจากเกาะต่างชาติ

ซุนเหราพาเข้าไปในร้านแห่งหนึ่ง ป้ายไฟหน้าร้านเขียนว่า “เฟิงชื่อลู่” ภายในร้านเขานั่งลงแล้วสั่งอาหารอย่างคุ้นเคย มีหอยเชลล์ กุ้งลอบสเตอร์ ปูทะเล และปลาดิบหลากชนิด และยังมีจานเด็ดของร้านนั่นคือ “เนื้อกวางย่างบนหินร้อน”

อาหารแบบนี้โดยปกติต้องกินคู่กับไวน์ แต่พวกเขาทั้งสองเป็นนักสู้จึงงดแอลกอฮอล์ สั่งเพียงน้ำมะนาวสองแก้ว

ไม่นานนักอาหารก็ทยอยถูกยกมาเสิร์ฟ ภายใต้แสงไฟสว่างจ้า เนื้อหอยเชลล์ขาวเนียนโรยกระเทียมดูฉ่ำน้ำ กุ้งลอบสเตอร์สีแดงสดวางเรียงบนผักกาด ปูทะเลสีทองมีกรงเล็บแน่นตึงดูน่ากินไปหมด

สำหรับจานเด็ดประจำร้านจะมีแผ่นหินร้อนวางมากับเนื้อกวางหั่นบาง พร้อมผักอย่างมะเขือเทศ แตงกวา หอมหัวใหญ่และซอสต่างๆ

ซุนเหราหยิบเนื้อกวางแผ่นหนาวางบนหินร้อน เสียง “ซู่” ดังขึ้น สีเริ่มเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว เขาจึงพลิกกลับอีกด้านและพอสุกกำลังดีก็จิ้มซอสแล้วส่งเข้าปาก กลิ่นหอมลอยฟุ้งไปทั่ว

เฉินชวนไม่เคยกินแบบนี้มาก่อนจึงลองทำตาม หยิบเนื้อวางย่างสองด้าน จิ้มซอสแล้วกินเข้าไป รู้สึกได้ทันทีว่ารสชาติหวานฉ่ำ นุ่มลิ้น ฉ่ำน้ำ และมีกลิ่นหอมเฉพาะตัวอย่างเด่นชัด ท้องเริ่มอุ่นขึ้นทันที อร่อยจนอดชมไม่ได้

พวกเขากินกันอย่างเอร็ดอร่อย ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังเพลิดเพลินอยู่ก็ยังมีเจ้าหน้าที่ผู้แทรกซึมชีวภาพคอยเฝ้าสังเกตพวกเขาผ่านอุปกรณ์หยินหยางและจุดเชื่อมต่อทั่วเมือง ซึ่งล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ที่สำนักจัดการวางไว้

ความจริงแล้วการติดตามเช่นนี้เริ่มมาตั้งแต่ตอนเช้าที่พวกเขาเริ่มออกเวรแล้ว

ต้องเข้าใจก่อนว่านอกจากเจ๋อหรงและถงต้ากวงแล้ว “เฉินชวน” เองก็เป็นหนึ่งในรายชื่อเป้าหมายของเว่ยอู่เซิงเหมือนกัน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ผู้แทรกซึมชีวภาพต้องเฝ้าระวังเขาตลอดเวลา

แต่ตลอดทั้งวันจนถึงกลางคืนก็ไม่มีวี่แววว่าเว่ยอู่เซิงจะมาหาเฉินชวนเลย

“นักศึกษาเฉินคนนี้เคยปะทะกับเว่ยอู่เซิงมาก่อน แต่ทำไมเว่ยอู่เซิงถึงไม่มาเล่นงานเขาล่ะ? เพราะไม่มั่นใจ? หรือเพราะไม่กล้าท้าทายสำนักจัดการ?”

“เป็นไปได้ทั้งนั้น เฮ้ ถ้าเช้าๆมีนักศึกษาเฉินไปช่วยอีกคนล่ะก็ เว่ยอู่เซิงอาจจะโดนจับไปแล้วก็ได้… ว่าแต่เขาต้องกินยาเสริมก่อนใช่มั้ย?”

“พวกเขากินกันเอร็ดอร่อยจริง เรานี่ยังไม่ได้กินอะไรเลย!”

“ฉันมีเจลอาหารอยู่สองแท่ง พอประทังได้แหละ”

แล้วก็ได้ยินเสียงฉีกซองเจลก่อนจะมีเสียงกลืนน้ำลายแห้งๆตามมา

หลังมื้ออาหารเฉินชวนกับซุนเหราออกจากร้าน กลับขึ้นรถไปยังอาคารสถาบันลี้ลับ รถลาดตระเวนของสำนักจอดรอจนเขาเข้าตึกเรียบร้อยถึงได้จากไป

ตอนนั้นเองผู้แทรกซึมชีวภาพที่คอยติดตามก็ถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน

เฉินชวนขึ้นลิฟต์กลับถึงห้องพักแล้วไปล้างหน้าแปรงฟัน เพราะคิดว่าเว่ยอู่เซิงไม่น่าจะปรากฏตัวในช่วงนี้ และวันรุ่งขึ้นก็ไม่ต้องออกเวรจึงใช้เวลาฝึกหายใจเล็กน้อย แล้วนั่งลงบนโซฟาเปิดช่องข่าวรอบนอกตามเคย

เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้เป็นข่าวใหญ่ เพราะเว่ยอู่เซิงสามารถสังหารเป้าหมายได้ถึงสองคนติดต่อกัน ทั้งที่สำนักจัดการเหตุการณ์พิเศษได้วางแผนรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่เขาก็ยังหนีรอดไปได้ทำให้ทั่วทั้งศูนย์กลางเมืองเต็มไปด้วยการพูดคุยถกเถียงถึงเรื่องนี้

หลายคนวิเคราะห์ว่าความแม่นยำในการลงมือของเว่ยอู่เซิงนั้น แสดงให้เห็นว่าต้องมีบริษัทใหญ่บางแห่งให้ความร่วมมืออยู่เบื้องหลังและเป้าหมายก็พุ่งไปที่ “บริษัทม่อเทียนหลุน” ซึ่งมีฐานอยู่ในเขตอิ๋งลู่

แต่ก็มีคนแย้งขึ้นมาเพราะ “ถงต้ากวง” ก็เป็นคนของแก๊งเจี้ยนอวี๋ ซึ่งใครๆก็รู้ดีว่าได้รับการสนับสนุนจากบริษัทม่อเทียนหลุน แล้วจะฆ่าคนของตัวเองได้ยังไง?

แต่หลายคนกลับมองว่าประเด็นนี้เองต่างหากที่น่าสงสัย เพราะถ้าฆ่าหัวหน้าระดับล่างคนหนึ่งแล้วช่วยล้างข้อสงสัยจากภายนอกได้ถือว่าคุ้มยิ่งกว่าคุ้ม

เฉินชวนคิดอยู่ครู่หนึ่งก็รู้สึกว่าความเป็นไปได้ที่บริษัทม่อเทียนหลุนจะเกี่ยวข้องนั้น...จริงๆ แล้วอาจจะน้อยกว่าอีกฝ่ายคาดไว้

เพราะตระกูลกงซึ่งเป็นราชวงศ์เก่าจากนอกประเทศ คือหนึ่งในผู้ลงทุนหลักของบริษัทม่อเทียนหลุน

และ “กงจั้นอี้” สมาชิกคนสำคัญของตระกูลกงก็ตายด้วยน้ำมือของเว่ยอู่เซิง แถมยังมีข่าวลือว่าเว่ยอู่เซิงขโมยบางอย่างที่มีความสำคัญอย่างมากไปจากพวกเขาอีกด้วย

และในเหตุการณ์ครั้งนี้ บริษัทม่อเทียนหลุนก็ไม่ได้ออกมาแทรกแซงอะไร แถมยังแสดงท่าทีชัดเจนว่าพร้อมให้ความร่วมมือจึงน่าจะหมายความว่าพวกเขาเองก็อยากจับเว่ยอู่เซิงเช่นกัน

แต่มาคิดอีกที แม้ว่าบริษัทม่อเทียนหลุนจะอยากให้เว่ยอู่เซิงถูกจับ แต่ก็ไม่ได้แปลว่าอยากให้สำนักจัดการฯ เป็นคนจับไป หากต้องเลือกพวกเขาอาจจะไม่อยากให้เว่ยอู่เซิงถูกส่งถึงมือทางการจึงไม่แน่ว่าอาจพยายามขัดขวางเบื้องหลัง

และถ้าเป็นเช่นนั้นจริงเวลาที่เว่ยอู่เซิงพยายามหลบหนีกลับไป เขาอาจจะโดนซุ่มโจมตีจากบริษัทม่อเทียนหลุนเสียเอง

ขณะคิดไปเรื่อยๆเฉินชวนก็พบว่ามีบางคนเริ่มพูดถึงเขาเข้าแล้ว

“พวกนายรู้มั้ย? วันนั้นบนเรือ เว่ยอู่เซิงตอนแรกตั้งใจจะฆ่าทุกคนให้หมดในทีเดียว แต่มีคนหนึ่งขัดขวางเขาไว้ได้ทำให้เสียเวลาไปพักใหญ่จนกองรักษาความปลอดภัยบนเรือบุกเข้ามาช่วยได้ทัน คนส่วนใหญ่เลยรอดตาย แต่น่าเสียดายที่ไม่รู้ว่าคนนั้นเป็นใคร”

“จะมีใครกล้าขัดขวางเว่ยอู่เซิงได้ นอกจากนักสู้ระดับขีดจำกัดที่สาม? เรื่องนี้น่าจะเกินจริงไปหน่อย ถึงจะมีคนแบบนั้นจริง คนๆนั้นก็คงเป็นตู้เกิงล่ะมั้ง”

“ใช่ ตู้เกิงนั่นแหละน่าจะใช่!”

หลายคนพากันเห็นด้วย

เฉินชวนมองหน้าจอแวบหนึ่ง “ตู้เกิง” คนนี้เป็นชื่อที่อยู่ในอันดับสูงสุดของตารางเดิมพันตอนนี้ และถูกมองว่าเป็นคนสุดท้ายที่จะถูกเว่ยอู่เซิงเล่นงาน

เขาพยายามนึกภาพของตู้เกิง แต่กลับไม่รู้สึกว่ามีอะไรน่าจดจำเท่าไรนัก เพราะคนที่เคยสู้กับเขามักจะพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว เลยไม่มีใครเหลือความประทับใจชัดๆเอาไว้

ส่วนรูปแบบการเลือกเป้าหมายของเว่ยอู่เซิงนั้น

เฉินชวนเองก็มีสมมุติฐานบางอย่างในใจ

เขาสันนิษฐานว่า เว่ยอู่เซิงอาจจะจัดลำดับเป้าหมายตาม “ระดับภัยคุกคามในอนาคต” และ “ศักยภาพในการเติบโต” แต่ไม่ได้เรียงจากมากไปน้อยอย่างที่หลายคนเข้าใจ แต่กลับเรียงจาก “น้อยไปมาก”

อย่างเช่น เจ้าแห่งสำนักศิลปะที่ถูกฆ่าคนแรก แม้จะเก่งแต่ก็มีอายุเยอะแล้ว โอกาสเข้าสู่ขีดจำกัดที่สามแทบเป็นศูนย์ ต่อมานักสู้คนอื่นๆก็เช่นกัน มีทั้งเด็กและผู้ใหญ่ แต่ล้วนเป็นคนที่ไม่ค่อยมีแรงผลักดันจะเติบโตต่อแล้ว

ทว่าเป้าหมายในช่วงหลังเริ่มเปลี่ยนไป ทว่าหากเทียบกับรายชื่อในตารางเดิมพันแล้วจะเห็นได้ชัดว่ากลุ่มเป้าหมายเหล่านี้ยังมีศักยภาพต่ำอยู่

ปกติคนทั่วไปเวลาฆ่าศัตรูมักจะจัดการศัตรูที่เก่งที่สุดก่อน แต่เว่ยอู่เซิงกลับเลือกจะ “เก็บคนที่มีศักยภาพน้อยก่อน” และปล่อยให้คนที่มีโอกาสเติบโตได้อยู่รอดนานที่สุด

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง เขาผู้ที่เคยปะทะกับเว่ยอู่เซิงมาก่อนก็อาจจะเป็น “เป้าหมายสุดท้าย” ของอีกฝ่าย

แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาส่วนตัว ไม่มีหลักฐานยืนยันและถึงจะพูดออกไปก็คงไม่มีใครเชื่อ

แต่ว่าในขณะที่เว่ยอู่เซิงกำลังพัฒนาขึ้น…เขาเองก็เช่นกัน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าช่วงนี้ประสาทรับรู้ของตนเองไวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเพิ่งนึกได้ว่าเดือนนี้ยังไม่ได้รับ “ยาทาผิวเสริมพลัง” เลยพรุ่งนี้ว่าจะไปหา “เฉากุยซี” แล้วรายงานอาการของตัวเองสักหน่อย

หลังจากตัดสินใจแล้วเขาก็อ่านกระทู้ที่มีข้อมูลน่าสนใจอีกสองสามกระทู้ ก่อนจะกลับเข้าห้องนอนพักผ่อน

เช้าวันรุ่งขึ้นเฉินชวนออกเดินทางไปยังภูเขาโม่เถี่ยแต่เช้า เมื่อไปถึงก็เจอเฉากุยซีและได้เล่าอาการแปลกๆของตนให้ฟัง

เฉากุยซีฟังอยู่ครู่หนึ่งแล้วเรียกลุงติงให้นำพืชจู้เจวี่ยหยินหลงออกมาอีกครั้งวางไว้ตรงหน้าเขา

เฉินชวนใช้จิตจดจ่อไปที่ต้นไม้ตามแบบที่เคยทำ คราวนี้เพียงไม่นานเขาก็รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งบางอย่างกำลังตอบสนองกลับมา

แล้วเขาก็เห็นว่ากิ่งก้านสีขาวของพืชนั้นค่อยๆกางออกเป็นวงกลม ใบหลากสีซ้อนกันออกมาเป็นชั้นๆส่องประกายแสงขึ้นอย่างอ่อนโยน เส้นไหมสีเงินลอยพริ้วขึ้นด้านบนราวกับละอองจากแสงศักดิ์สิทธิ์เบื้องหลังรูปปั้นในวิหาร

บรรยากาศในตอนนั้นชวนให้สายตาเผลอจ้องมองตามกลุ่มเส้นใยสีเงินที่ลอยวนอยู่เหนือศีรษะ

หลังจากผ่านไปประมาณเจ็ดถึงแปดนาที แสงสีอ่อนๆค่อยๆสลายหายไป เส้นใยสีเงินแตกกระจายร่วงลงมาเหลือเพียงซากดอกไม้แห้งเหี่ยวบนโต๊ะตรงหน้า

(จบบท)