บทที่ 234 หงฝู

เฉินชวนได้ยินเสียงแจ้งเตือนแล้วก็ปฏิเสธไปทันทีว่า

“ไม่จำเป็น”

จากนั้นเสียงนั้นก็เงียบหายไป

เขาล้างหน้าก่อนเป็นอันดับแรกแล้วเริ่มจัดของของตัวเอง

ประมาณสิบห้านาทีต่อมาก็มีเสียงแจ้งเตือนดังมาจากเอกสารผ่านแดน แจ้งว่าบุคลากรจัดซื้อจะมาถึงชั้นล่างภายในสิบอีกนาที พร้อมถามว่าต้องการให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสถาบันมาส่งถึงหน้าหอพักหรือไม่โดยจะมีการหักค่าใช้จ่ายเล็กน้อย

เขาไม่ประหยัดตรงนี้ตอบไปว่าต้องการ

รออีกประมาณสิบกว่านาที เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นอีกครั้ง เขาเดินไปเปิดประตูรับกล่องจากมือเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ขอบคุณแล้วปิดประตูกลับเข้าห้อง

เขาวางกล่องไว้บนโต๊ะเปิดออกดู ข้างในไม่มีสิ่งของอย่างน้ำแข็งแบบกล่องของฉีเกา มีเพียงถุงบรรจุภัณฑ์ที่ฝังอยู่ลึกในแผ่นรองกันกระแทกหนาแน่น

เขาหยิบของออกมาแกะถุงบรรจุออก พบว่าเป็นแว่นตาครอบตาแบบใสแทบจะมองไม่เห็น แต่ถ้าสังเกตดีๆจะเห็นโครงเส้นหลอดบางๆภายใน และด้านหลังมีท่อกระดูกเส้นเล็กจำนวนหนึ่งพาดยาวไปด้านหลังใช้ครอบศีรษะและใบหน้าและจะเชื่อมกันเป็นตัวล็อกกระดูกบริเวณต้นคอ

ถ้าไม่ดูให้ดีใส่แล้วแทบจะไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของมันเลย ราวกับเป็นเพียงของตกแต่งอย่างหนึ่ง แม้ว่ามันจะดูเบา แต่กลับแข็งแรงอย่างมาก และด้วยความที่เป็นวัสดุชีวภาพ ถ้าชำรุดก็สามารถแช่ไว้ในของเหลวอาหารที่เหมาะสมเพื่อให้ซ่อมแซมตัวเองได้

ของชิ้นนี้มีมูลค่า 3,520 เจี้ยนหยวน แม้ว่าจะมีรุ่นที่ราคาหลักหมื่นหรือมากกว่านั้น รุ่นที่ดีที่สุดคือแบบสั่งทำพิเศษเฉพาะบุคคล ส่วนชิ้นนี้นับว่ายังอยู่ในระดับราคาย่อมเยาสำหรับรุ่นใช้งานทั่วไป เพียงแต่ต้องจ่ายค่าดำเนินการจัดซื้อเพิ่มอีกเล็กน้อย

เขาถอดหน้ากากกระดูกเก่าออกแล้วใส่อุปกรณ์ใหม่นี้เข้าไปทันที รู้สึกได้ถึงท่อกระดูกเส้นบางๆ แต่ละเส้นกำลังยืดออกด้วยตัวเองพาดไปยังรอบใบหูแล้วเชื่อมกันบริเวณต้นคอ

หลังจากแตะเบาๆครั้งหนึ่ง เขาก็พบความแตกต่างทันที แสงสีที่สาดส่องอยู่ด้านนอกหน้าต่างนั้นชัดเจนและมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้น ฟังก์ชันแรกคือสามารถเพิ่มผู้ติดต่อโดยไม่ต้องพึ่งพาจุดข้ามแดน และยังสามารถเรียกดูอินเทอร์เฟซและบริการต่างๆได้โดยตรง

ที่สำคัญคือมันสามารถแสดงภาพได้ ซึ่งแตกต่างจากหน้ากากกระดูกแบบเก่าโดยสิ้นเชิง มันสามารถฉายหน้าจอภาพลอยตัวออกมาด้านหน้าระยะครึ่งถึงหนึ่งศอก สามารถใช้นิ้วหรือเสียงสั่งงานได้และสามารถลบภาพรบกวนที่ไม่ต้องการออกไปได้ด้วย

ถึงตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจว่าหน้ากากกระดูกแบบเก่านั้นไม่สามารถเลือกข้อมูลที่เข้ามาได้เลย ทุกอย่างถาโถมเข้ามาแบบไม่มีตัวกรอง ถ้าไม่ใช่เขาแล้วล่ะก็คนทั่วไปที่ยังไม่ชินคงเวียนหัวและอาเจียนเป็นแน่ ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่แน่ว่าจะไม่มีใครที่ชอบอะไรแบบนี้

เขาเปิดหน้าต่างติดต่อดู ตอนนี้มีสองรายชื่ออยู่ในระบบ หน้าต่างติดต่อของฉีเกาเป็นภาพชายหนุ่มเท่ๆที่ถือมีดสั้นในมือและใส่ถุงมือปลายนิ้วเปิด ส่วนของถานจื้อนั้นต่างออกไป เป็นภาพบุรุษในชุดโบราณ สวมผ้าโพกหัวและพัดขนนกในมือยังพัดเบาๆอยู่ มีเสียงพิณโบราณแผ่วเบาเป็นฉากหลัง

นอกจากนั้นยังมีข้อความที่ส่งมาเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน พร้อมคำขอประเมินจากบริษัทผ่านแดน

เฉินชวนเลือกคลิก “ดี” ในหัวข้อการประเมิน แล้วปัดหน้าจอนั้นทิ้งไป เริ่มค้นหาข้อมูลอื่นแทน โดยเริ่มจากข้อมูลที่นักศึกษาในสถาบันควรต้องรู้ จากนั้นเขาก็ลองค้นหาเรื่อง “เทคโนโลยีเชื่อมต่อสภาพสนามชีวภาพ”

คราวนี้ก็ได้ผลลัพธ์อย่างรวดเร็ว

เทคโนโลยีสนามชีวภาพนั้นเกิดขึ้นมาตั้งแต่เจ็ดสิบปีก่อน โดยมีกลุ่มสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พิเศษที่สามารถเลียนแบบสภาพแวดล้อมเป็นฐาน ผ่านการเชื่อมต่อผ่านจุดต่าง ๆ และอวัยวะสัมผัสทางชีวภาพ ทำให้สามารถรวมสนามชีวภาพของแต่ละบุคคลเข้ากับสนามรวมที่ครอบคลุมอยู่ได้

มันคือกลุ่มชีวะขนาดยักษ์ที่กระจายอยู่ทั่วศูนย์กลางเมือง ทุกจุดข้ามแดนคือเสมือนปลายประสาทของมัน ซึ่งแต่ละคนสามารถใช้มันเพื่อเพิ่มการเชื่อมต่อกับสนามชีวภาพส่วนกลาง เอกสารผ่านแดนก็ทำหน้าที่เป็นพอร์ตเชื่อมต่อกับร่างกายมนุษย์โดยตรง ช่วยให้สนามชีวภาพสามารถแยกแยะและรับรู้แต่ละบุคคล เพื่อให้สามารถแลกเปลี่ยนและสื่อสารข้อมูลกันได้

ส่วนของจิตสำนึกก็เป็นศูนย์กลางที่ทำหน้าที่ประมวลผลข้อมูลมหาศาล แบ่งออกเป็นจิตสำนึกแบบกระตือรือร้นและไม่กระตือรือร้น แบบหลังนี้แพร่กระจายอยู่ทั่วทั้งเมือง มีหน้าที่ช่วยประมวลผลข้อมูลจำนวนมากในแต่ละวัน แต่จะทำงานแบบตายตัว ไม่สามารถตอบสนองนอกเหนือจากสิทธิ์ที่กำหนดไว้ได้

จิตสำนึกของศูนย์กลางเมืองที่ชื่อว่า “โพสั่ว” เป็นจิตสำนึกแบบกระตือรือร้น ทำหน้าที่รับผิดชอบหน่วยงานภาครัฐและบริการสาธารณะโดยตรง สามารถประเมินสถานการณ์ภายนอกและตัดสินใจเลือกแนวทางที่เหมาะสมที่สุดได้อย่างอิสระ มันมีร่างกายขนาดมหึมาที่อยู่กึ่งกลางระหว่างพืชและสัตว์ และถูกควบคุมภายใต้การดูแลเข้มงวดของหน่วยความมั่นคงรัฐบาล

แต่ละบริษัทในศูนย์กลางเมืองต่างก็มีจิตสำนึกชีวภาพของตนเองอย่างอิสระ โดยแต่ละบริษัทจะตั้งชื่อให้เฉพาะ เช่น ‘สถาบันลี้ลับ’ ของสถาบันฝึกต่อสู้นั้นใช้ชื่อว่า “หงฝู”

ร่างกายของเธอฝังอยู่ลึกใต้ดินของสถาบันลี้ลับ ภายใน “เยี่ยนโจว” แต่หนวดประสาทของเธอกระจายอยู่ทุกมุมของสถาบันลี้ลับ สามารถป้องกันการบุกรุกจากจิตสำนึกชีวภาพภายนอก และสามารถโจมตีโต้กลับเมื่อจำเป็น

เธอสามารถตัดการเชื่อมต่อจากแม่จั๊กจั่นได้ตลอดเวลา และกลายเป็นสนามชีวภาพอิสระ เพื่อให้สามารถให้บริการกับบุคลากรภายในของสถาบันได้ โดยปกติแล้วการใช้งานในสถาบันลี้ลับก็ไม่ได้พึ่งพาแม่จั๊กจั่นอยู่แล้ว

ข้อมูลที่แสดงอยู่ในอินเทอร์เฟซนี้เป็นเพียงบทนำสำหรับสาธารณะ ส่วนรายละเอียดเบื้องหลังเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ว่าพัฒนาอย่างไร กระบวนการเป็นอย่างไร ไม่ได้มีการอธิบายอย่างชัดเจน

หากต้องการดูข้อมูลเชิงลึกกว่านี้ จำเป็นต้องเพิ่มระดับสิทธิ์ในการเข้าถึงก่อน

สิ่งเหล่านี้สำหรับคนทั่วไปแล้วคงไม่ใช่อะไรที่พวกเขาสนใจจะรับรู้ เพราะมันช่างห่างไกลจากชีวิตของพวกเขาเกินไป ส่วนใหญ่แล้วคนธรรมดาเพียงแค่ต้องการเสพความสะดวกสบายที่สิ่งเหล่านี้นำมาให้ ไม่ได้อยากรู้เลยว่าต้นตอมันคืออะไรกันแน่

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ แม้จะมีเทคโนโลยีขั้นสูงถึงเพียงนี้ แต่ชนชั้นบนก็ยังให้ความสำคัญกับผู้ฝึกการต่อสู้อย่างสูง สถาบันลี้ลับนั้นตั้งอยู่ในเขตใหญ่อันดับสองของศูนย์กลางเมือง เป็นพื้นที่เฉพาะที่ถูกจัดสรรไว้ล้วน ๆ รายล้อมไปด้วยรัฐวิสาหกิจและบริษัทที่มีความร่วมมืออย่างใกล้ชิด

เมื่อเห็นว่าหาข้อมูลเพิ่มเติมไม่ได้แล้ว เฉินชวนก็ปัดโฆษณาที่แทรกเข้ามาอย่างแนบเนียนทิ้ง แล้วเริ่มเปิดดูข่าวสารของศูนย์กลางเมือง ซึ่งสิ่งที่ปรากฏมากที่สุดก็คือข่าวเหตุรุนแรงในเขตล่าง

คำว่าเขตล่างนี้เป็นเพียงคำเรียกรวม ไม่ได้หมายถึงเขตใดเขตหนึ่งโดยเฉพาะ ผู้อยู่อาศัยในพื้นที่นั้นส่วนมากไม่มีสถานะทางกฎหมาย หรือมีเพียงสถานะชั่วคราวเท่านั้น พวกเขาคิดเป็นประชากรส่วนใหญ่ของศูนย์กลางเมือง และเขตล่างที่แท้จริงนั้นก็คือสลัมขนาดมหึมาที่อยู่ใต้พื้นเมือง

เขาสังเกตเห็นข่าวหนึ่งระบุว่า เมื่อเวลาประมาณสี่โมงเย็นของวันนี้ โรงไฟฟ้าพลังงานน้ำมันสาหร่ายในเขตอุตสาหกรรมทางตอนเหนือของเมืองถูกระเบิด ส่งผลให้พื้นที่ขนาดใหญ่บริเวณนั้นเกิดไฟฟ้าดับ กองกำลังความมั่นคงของเมืองได้ทำการปิดกั้นถนนสายหลักหลายเส้น และทางเข้าออกเมืองหลายแห่ง ซึ่งจนถึงตอนนี้การปิดกั้นก็ยังดำเนินอยู่

นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้เจอรถลาดตระเวนระหว่างทางวันนี้

แต่จากภาพข่าวและฉากที่แสดงออกมา เขาเห็นกองกำลังรักษาความปลอดภัยของหลายบริษัทเข้าร่วมด้วย เรื่องนี้คงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น

หลังจากค้นหาข้อมูลเสร็จ เขาเห็นว่าเวลาล่วงเลยมาถึงเก้าโมงครึ่งแล้ว จึงถอดเอกสารผ่านแดนออก เดินเข้าห้องอาบน้ำเพื่อชำระร่างกาย จากนั้นเปลี่ยนชุดแล้วเข้านอน และไม่นานก็เข้าสู่การหลับลึก

เช้าวันถัดมาเขาตื่นขึ้นตามเวลาเป๊ะตอนตีห้า ดึงม่านหน้าต่างออก ล้างหน้าแปรงฟัน แล้วหยิบหลอดเจลอาหารออกจากตู้แช่แข็งมากินสองสามหลอด

เขาเดินมาที่ริมหน้าต่าง จากจุดที่เขายืนอยู่ตอนนี้น่าจะสูงราวๆสามร้อยเมตร มองลงไปเห็นพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองได้ชัดเจน

ขณะนั้นฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ หมอกทะเลที่ยังไม่สลายลอยคลอเคลียอยู่ตามอาคารสูง ทำให้มองเห็นเป็นเงาเลือนๆ เมฆบางสีเทาอมฟ้ากระจัดกระจายทั่วผืนฟ้า แสงสีทองอมแดงสาดจากเส้นขอบฟ้าทางตะวันออก

พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น

นี่คือโลกที่ปราศจากเอกสารผ่านแดนอย่างที่ฉีเกาเคยพูดไว้ว่าเป็น “ศูนย์กลางเมืองจอมปลอม” ที่ไม่ได้เผยหน้าตาที่แท้จริงออกมา

เฉินชวนนึกถึงตอนที่จิงหลินพบเขาครั้งแรก ฝ่ายนั้นพูดถึง “โลกที่แท้จริง” อยู่หลายครั้ง โดยนัยแล้วน่าจะหมายถึงโลกอีกด้านที่อยู่เบื้องหลังเอกสารผ่านแดนนี้ การดำดิ่งในสนามชีวภาพและเสพความสะดวกสบายที่โลกภายนอกให้ไม่ได้ ทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกเหนือกว่าและมองคนภายนอกอย่างดูแคลนโดยไม่รู้ตัว

แต่สถานการณ์แบบนี้ แท้จริงแล้วมันไม่ปกติเลย

เฉิงจื่อทงเคยบอกเขาไว้ว่าโลกนี้ถูกแบ่งออกเป็นวงๆทั้งจากสภาพความเป็นจริง และจากเจตจำนงของมนุษย์ที่ไปกำหนดขอบเขตขึ้นเอง

เขารู้สึกได้ว่าเบื้องหลังของสิ่งที่เรียกว่า “โลกจริง” นี้ ยังมีอะไรอีกมากมายที่ลึกลับและไม่เป็นที่เปิดเผย

แต่เขาก็มีลางสังหรณ์ว่าเมื่อพลังของเขาแข็งแกร่งขึ้น ต่อให้เขาไม่ไปไล่ตามหาสิ่งเหล่านั้นก็จะค่อย ๆปรากฏออกมาให้เขาเห็นเองในที่สุด

หลังจากยืนชมวิวสักพักเขาก็เริ่มต้นทำภารกิจสำคัญของการเข้าเรียน

เขาหยิบเอกสารผ่านแดนจากบนโต๊ะมาสวมไว้ เดินเข้าไปในห้องฝึกส่วนตัวขนาดสี่ร้อยตารางเมตร เชื่อมต่อเข้ากับจิตสำนึกชีวภาพของสถาบันลี้ลับ แล้วเริ่มค้นหารายวิชาที่จะต้องเรียนหลังจากเข้าศึกษา

เมื่อเข้าสู่ระบบของสถาบันลี้ลับ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูเขา:

“ตรวจพบว่านักศึกษาเฉินชวนอยู่ในช่วงเริ่มต้นการเข้าเรียน สถาบันจำเป็นต้องดำเนินการทดสอบพื้นฐานและประเมินศักยภาพเพื่อยืนยันว่านักศึกษามีคุณสมบัติเพียงพอต่อการเรียนรู้ และมีความสามารถในการสำเร็จการศึกษาหรือไม่ กรุณาตอบรับหากต้องการเริ่มการทดสอบในขณะนี้ หากต้องการกรุณาเรียก ‘หงฝู’”

เฉินชวนได้ยินแล้วก็กล่าวว่า “หงฝู ตอนนี้ฉันต้องการทำการทดสอบเข้าเรียน”

ทันทีที่เขาพูดคำนี้ออกไป เขาก็เห็นหญิงสาวชุดแดงที่ยืนอยู่บนชายคาเมื่อคืนปรากฏตัวขึ้นในห้องฝึกซ้อมส่วนตัว ภายใต้ระยะใกล้แบบนี้แววตาที่โผล่ออกมาจากหลังผ้าคลุมหน้าของเธอดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าเมื่อคืน ที่แตกต่างคือตอนนี้ที่เอวของเธอมีดาบใบห่านแขวนอยู่ปลายด้ามมีพู่สีแดงห้อยอยู่

เธอพูดขึ้นว่า

“ฉันเห็นเธอใช้ดาบเลยคิดว่าเธอน่าจะชอบเลยเอามาด้วย”

แม้ว่าเธอจะเป็นร่างเดียวกันกับจิตสำนึกเมื่อวาน แต่เสียงของเธอในตอนนี้กลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เปี่ยมด้วยพลังและมีเสน่ห์น่าฟังและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

เธอเหมือนเป็นบุคคลที่มีตัวตนอย่างแท้จริงยิ่งกว่าการจำลองใดๆ

เฉินชวนกล่าวขอบคุณด้วยความสุภาพ

“ขอบคุณครับ”

หงฝูจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งจากนั้นก็โบกมือเบาๆ ฉับพลันฉากรอบข้างก็เปลี่ยนไป กลุ่มหมอกหนาทึบไหลเวียนโดยรอบ เทือกเขานับไม่ถ้วนผุดขึ้นรอบทิศ แสงสีทองสาดพุ่งจากด้านข้างราวกับทะลวงฟ้า

เฉินชวนพบว่าตัวเองยืนอยู่บนยอดเขาลูกหนึ่งและหงฝูก็ยืนอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า ทั้งสองกำลังประจันหน้ากันกลางอากาศ

หงฝูพูดว่า

“ชักดาบออกมา”

เฉินชวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะฉากตรงหน้านั้นเป็นภาพจำลองทั้งหมด แล้วแบบนี้จะสามารถทดสอบระดับความสามารถจริงของเขาได้ยังไง? แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเลือกแบบนี้ก็น่าจะมีเหตุผลของเธอ

เขาพยักหน้าเล็กน้อยยกดาบเสวี่ยจวินขึ้นขวางหน้า มืออีกข้างถือปลอกดาบแล้วปัดเบาๆไปด้านข้าง ปลอกดาบทั้งอันก็ลอยกระเด็นออกไป เผยให้เห็นใบดาบที่ส่องประกายเย็นเยียบ

หงฝูเห็นเขาชักดาบออกแล้วก็เอื้อมมือขาวเรียวไปจับด้ามดาบใบห่าน “เคร้ง!” เสียงดาบหลุดจากฝักดังขึ้น พร้อมกับเงาแดงวูบไหว เสื้อผ้าของเธอสะบัดพลิ้วและเพียงเสี้ยวพริบตาเธอก็ปรากฏตัวต่อหน้าเฉินชวนกวัดแกว่งดาบฟันลงมา

เฉินชวนครั้งนี้ไม่ได้ใช้ตัวตนที่สองมาซ้อนทับ แต่ก็ยังมองเห็นการเคลื่อนไหวของเธอได้อย่างชัดเจน เขายกดาบขึ้นปะทะ เสียงโลหะกระทบกันดังสะท้านแรง แรงกระแทกแข็งแกร่งที่แฝงมาในดาบทำให้ฝ่าเท้าของเขาทรุดลงไปเล็กน้อย

ดวงตาเขาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกนี้มันไม่ใช่ภาพจำลองแน่นอน สิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่นี้ อาจจะเป็นมนุษย์ที่มีตัวตนจริงๆก็เป็นได้...

(จบบท)