บทที่ 178 การปกป้อง

เวลา 22.00 น. รถเปิดประทุนดัดแปลงของแก๊งเสวี่ยเหินราวสิบคันแล่นเข้าสู่ถนนซิวอี๋

บนถนนกว้างในช่วงเวลานี้ไม่มีคนเดินหลงเหลืออยู่เลย ข้างทางมีเพียงไฟถนนที่ยังสว่างอยู่ รถเหล่านี้ขับมาด้วยท่าทีโอหัง เสียงเอะอะโวยวาย บางคนถึงกับยิงปืนขึ้นฟ้าแสดงอาการยโสโอหังอย่างยิ่ง

“หัวหน้า หลังนี้แหละ”

หัวหน้าแก๊งชี้ไปยังอาคารฝึกที่ยังเปิดไฟอยู่ในระยะไกล เป็นอาคารริมแม่น้ำกินพื้นที่กว้างล้อมรอบด้วยกำแพงปูนและประตูเหล็กรั้ว

จัวเป่ามองปราดเดียวก็พยักหน้ารถจึงหยุดลงทันที และรถด้านหลังก็ทยอยหยุดตาม จากนั้นสมาชิกแก๊งที่นั่งอยู่ในรถก็กระโดดลงมาอย่างรวดเร็ว พวกเขาพากันถืออาวุธทยอยมุ่งหน้าไปยังอาคารฝึก ราวสี่ถึงห้าสิบคนค่อยๆรวมตัวกัน

อาคารฝึกมีเจ้าหน้าที่รักษาการณ์ในเวลากลางคืน แต่มีเพียงห้าคน เมื่อเห็นกลุ่มคนจากแก๊งเสวี่ยเหินจำนวนมากเข้ามาจึงพากันถอยกลับไปหลบหลังผนังตรงทางเข้าพร้อมกับชูหน้าไม้ขึ้นเล็งไปยังภายนอก

จัวเป่าก้าวลงจากรถเดินนำหน้าไป รู้สึกราวกับเปลวเพลิงกำลังลุกโชนอยู่ในอก เขาอยากระบายมันออกมาเต็มที เขายื่นมือออกไปลูกน้องก็รีบส่งปืนกระบอกหนึ่งให้เขา

จัวเป่าถือปืนเดินไปข้างหน้าหลายก้าวแล้วหยุดลงกลางถนน จากนั้นยกปืนขึ้นยิงขึ้นฟ้าสามนัดติดต่อกันก่อนจะตะโกนไปทางอาคารฝึกว่า

“เฉินชวน ออกมา...”

แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ เสียงปืนก็ดังมาจากอาคารฝั่งเฉียงตรงข้าม เสียงกระแทกหนักหน่วงดังก้องราวกับฟ้าผ่าในถนนที่เงียบสงัด

จัวเป่าชะงักทันที กลางหน้าผากของเขาเกิดรูเลือดขนาดใหญ่ ร่างของเขาเริ่มเซแล้วล้มทั้งยืนหงายหลังลงกับพื้น

ลูกน้องได้ยินเสียงปืนยังคิดว่าใครมันบังอาจแย่งบทบาทจากหัวหน้าในจังหวะนี้ คิดจะไม่เอาชีวิตแล้วเหรอ? แต่พอเห็นจัวเป่าล้มลงกับพื้นก็ช็อกทันที ไม่ใช่แค่เขา คนอื่นๆในแก๊งก็นิ่งงันไปหมด

ในขณะนั้นเองเสียงนกหวีดแหลมคมก็ดังขึ้น เจ้าหน้าที่จากสถานีตำรวจที่ซ่อนอยู่ตามเงามืดข้างถนนก็ปรากฏตัวออกมาพร้อมกับยกปืนยาวขึ้นเล็งไปยังสมาชิกแก๊งเสวี่ยเหินก่อนจะเหนี่ยวไกยิง

“ปัง ปัง ปัง……”

ทันใดนั้นเองเสียงปืนก็ดังกระหึ่มไปทั่วถนน เปลวไฟจากปากกระบอกปืนสว่างไสวเป็นระลอกๆ แม้จะอยู่ห่างไปหนึ่งถนนยังเห็นได้ชัด

เสียงยิงกินเวลานานถึงกว่าสองนาที เมื่อสิ้นเสียงปืนกลิ่นดินปืนฉุนจัดอบอวลไปทั่วถนน ไม่มีสมาชิกแก๊งเสวี่ยเหินคนใดที่ยังยืนอยู่ได้อีก

เสี่ยวอู๋เดินออกมาจากใต้ชายคาอาคารด้านหนึ่งพร้อมกับปืนพก เมื่อเดินผ่านสมาชิกแก๊งคนหนึ่งที่ยังชักกระตุกอยู่ เขายิงกระสุนเข้าที่หัวทันทีทำให้ฝ่ายนั้นนิ่งสงบไป เขาเดินวนรอบถนนหนึ่งรอบยิงซ้ำใส่ทุกคนที่ยังไม่ตาย

เมื่อยืนยันว่าไม่มีใครรอดชีวิต เขาจึงเดินมาหยุดตรงหน้าร่างของจัวเป่า ชูปืนขึ้นเล็งที่ศีรษะแล้วเหนี่ยวไกยิงต่อเนื่องจนกระสุนในรังเพลิงหมด

จากนั้นเงยหน้าขึ้นแล้วบอกเจ้าหน้าที่คนหนึ่งว่า

“โทรไปให้คนของแก๊งเสวี่ยเหินมารับศพด้วย บอกพวกมันอย่าได้มาหาเรื่องคนที่ไม่ควรหาเรื่องอีก”

“รับทราบครับ”

เมื่อเจ้าหน้าที่ที่รับคำสั่งโทรศัพท์เสร็จเขาก็สั่งว่า

“ถอนกำลัง!”

เสียงนกหวีดดังขึ้นอีกครั้ง เหล่าเจ้าหน้าที่จึงรวมแถวอย่างเป็นระเบียบก่อนจะวิ่งเหยาะๆไปยังอีกด้านของถนน เสียงรองเท้ากระทบกับพื้นดังกึกก้องก่อนจะค่อยๆเลือนหายไป

ภายในอาคารฝึกเฉินชวนกำลังเช็ดดาบยาวอย่างสงบนิ่ง ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้สนใจเสียงข้างนอกเลย ตอนกลับจากสวนสาธารณะริมทะเลสาบ เขาก็สังเกตเห็นว่าสถานีตำรวจเพิ่มกำลังลาดตระเวนยามค่ำบริเวณนี้แล้ว คาดว่าน่าจะเป็นคำสั่งจากน้าชายเขา

นี่คงเป็นการส่งคนมาคุ้มกันเขาหลังจากถูกลอบทำร้าย อีกทั้งยังเป็นการส่งสัญญาณเตือนไปยังผู้ที่อยู่เบื้องหลังอีกด้วย

และเรื่องที่เกิดขึ้นตรงนี้ก็ถูกผู้ที่คอยจับตาเหตุการณ์รับรู้ในเวลาไม่นาน

“อะไรนะ? โดนจัดการแล้ว?”

เส้าซาวเปี้ยเมื่อได้ยินคำรายงานจากพ่อบ้านก็แสดงอาการตกใจและวิตกเล็กน้อย

“สถานีตำรวจเป็นคนลงมือเหรอ? พวกเขาเข้ามาแทรกแซงแล้ว?”

พ่อบ้านรีบปลอบว่า

“คุณชายวางใจได้ เรื่องนี้เป็นฝีมือของแก๊งเสวี่ยเหินไม่เกี่ยวกับพวกเรา นักสู้คนนั้นเป็นลูกหลานของสถานีตำรวจ คาดว่าน่าจะเป็นเพราะเหตุลอบทำร้ายครั้งก่อนทำให้สถานีตำรวจเพิ่มการลาดตระเวนในพื้นที่นั้นแล้วจัวเป่าก็โชคร้ายไปปะเข้าพอดี”

“ไม่เกี่ยวกับเราก็ดีแล้ว”

เส้าซาวเปี้ยผ่อนคลายลง แต่ก็รู้สึกปวดหัวในใจไม่น้อยเพราะแบบนี้แม้แต่คนโง่ก็ยังเดาได้ว่าต้องเพิ่มการป้องกัน แบบนี้จะจัดการเรื่องนี้ต่อยังไงดี?

เขาคิดไม่ออกจริงๆ แต่ข้อดีของเขาก็คือพอรู้ว่าตัวเองทำไม่ได้ก็จะไม่แบกรับความผิดไว้คนเดียว เขาหยิบโทรศัพท์บนโต๊ะขึ้นมากดหมายเลขโทรออก

“ฮัลโหล พี่เว่ย ใช่ ผมเอง เส้าซาวเปี้ยครับ เฮ้อ ขอโทษจริงๆครับพี่ คนที่ส่งไปไม่สามารถจัดการได้ ตอนนี้ตรงนั้นมีการคุ้มกันเข้มงวด ผมเองก็นึกแผนอะไรไม่ออกแล้ว…”

ทางด้านเว่ยจวิน แม้ในใจจะรู้สึกว่าเส้าซาวเปี้ยนี่มันไร้ความสามารถจริงๆ เรื่องแค่นี้ยังทำไม่ได้ แถมยังสร้างเรื่องใหญ่โตอีก แต่คนแบบนี้ก็ยังจำเป็นต้องใช้จึงไม่แสดงความไม่พอใจออกมา เพียงกล่าวว่า

“เส้าซาวเปี้ย ลำบากนายแล้ว เดี๋ยวเรื่องนี้ฉันจัดการเอง นายไม่ต้องยุ่งแล้ว”

“ครับๆพี่เว่ย ถ้ามีอะไรสั่งได้เลยนะครับ”

เว่ยจวินวางสายแล้วนั่งเงียบครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้งแล้วกดเบอร์ไปยังศูนย์กลางเมือง

ไม่นานปลายสายก็รับสาย

“ฮัลโหล อาจารย์ถานหรือครับ? ผมขอรบกวนให้อาจารย์ช่วยจัดการคนคนหนึ่งให้หน่อย ค่าผ่าตัดฝังร่างแฝงชีวภาพคราวนี้ผมจะเป็นคนออกให้เอง อาจารย์มีเงื่อนไขอะไรก็บอกมาได้เลย…ได้ครับ เจอกันแล้วค่อยคุย”

วันถัดมาในตอนบ่ายเว่ยจวินก็นั่งรออยู่ในบ้านพักของตน รถคันหนึ่งแล่นเข้ามาและจอดที่ลานหน้าบ้าน

จิงหลินลงจากรถก่อน แล้วเดินไปเปิดประตูหลัง จากนั้นถานหวังก็ปรากฏตัวออกมาพร้อมชุดสูทธรรมเนียมนำเข้าทั้งชุด ภายใต้การนำทางของพ่อบ้าน ทั้งสองเดินเข้าไปในตัวบ้าน

เว่ยจวินนั่งรออยู่บนห้องหนังสือชั้นบน พอถานหวังเข้ามาเขาก็สั่งให้พ่อบ้านออกไป แล้วเชิญอีกฝ่ายนั่ง

ถานหวังนั่งลงบนโซฟาสีหน้ามีแววล้อเลียนเล็กน้อย

“ฉันเคยบอกไว้แล้วว่าถ้านายยอมเข้าร่วมสำนักอสรพิษลึกลับ นายก็จะกลายเป็นศิษย์ของสำนักฉัน ในฐานะผู้แนะนำ ตามกฎของสำนักฉันจะยอมทำเรื่องหนึ่งให้โดยไม่ต้องเรียกร้องค่าตอบแทนเพิ่มเติม”

เว่ยจวินรู้ดีว่าการเข้าร่วมสำนักอสรพิษลึกลับก็เท่ากับการเลือกข้างล่วงหน้า หากตนเข้าสู่สถาบันหลักในศูนย์กลางเมืองภายหลัง ตัวตนนี้อาจกลายเป็นอุปสรรคมากกว่าช่วยเหลือ

เขาไม่ตอบรับคำพูดทันที แต่กล่าวว่า

“อาจารย์ครับ คนที่ผมต้องการให้จัดการครั้งนี้ก็คือนักสู้ที่อาจารย์เคยต้องการดึงตัวเข้าร่วมสำนักนั่นแหละครับ”

สีหน้าของถานหวังยังคงยิ้ม แต่แววตากลับดูขุ่นมัวขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขานึกถึงเหตุการณ์ครั้งก่อนที่เขาพยายามรับตัวอีกฝ่ายเข้าสำนักไม่สำเร็จ แถมยังโดนซ้อมไปชุดใหญ่จนไม่กล้าอยู่ต่อที่สถาบัน

เว่ยจวินรู้ดีว่าต้องพูดต่อ

“อาจารย์ครับ ถ้าผมเข้าร่วมสำนักก็แค่เพิ่มสมาชิกหนึ่งคนให้กับคุณเท่านั้น ช่วยได้ก็จริงแต่ไม่มาก ทว่าถ้าผมได้เข้าเรียนในสถาบันหลักที่ศูนย์กลางเมือง เมื่อเรียนจบก็จะได้สืบทอดกิจการของครอบครัว นอกจากจะให้การสนับสนุนสำนักอสรพิษลึกลับมากขึ้นแล้ว ผมยังสามารถสัญญาว่าจะจัดหาทรัพยากรให้กับอาจารย์ในอนาคตด้วย อาจารย์ลองพิจารณาดูเถอะครับ”

ถานหวังอืมรับเบาๆ ข้อเสนอแบบนี้ก็น่าสนใจอยู่ไม่น้อย แต่ก็ไม่ถึงกับล้ำเส้น เพราะถ้าข้อเสนอสูงเกินไปเว่ยจวินคงจะไปหาคนอื่นแทนแล้ว

เขาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วจู่ๆก็หัวเราะเบาๆ

“ตกลง ฉันรับงานนี้ คนอยู่ที่ไหน?”

พ่อบ้านยื่นแฟ้มข้อมูลที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้ทันที

ถานหวังพยักหน้าให้จิงหลินไปรับจากนั้นก็ลุกขึ้นพูดว่า

“ฉันจะหาจังหวะลงมือ พอจัดการเสร็จจะกลับไปศูนย์กลางเมือง แล้วรอให้นายทำตามสัญญา” กล่าวจบก็เดินออกจากห้อง

เว่ยจวินเดินมาที่หน้าต่างมองดูถานหวังเดินออกจากบ้านแล้วขึ้นรถที่เคลื่อนตัวออกไป จากนั้นเขาก็รู้สึกผ่อนคลายลงอย่างมาก

เพราะถานหวังเป็นนักสู้ระดับขีดจำกัดที่สาม หากเป็นคนลงมือด้วยตัวเองย่อมไม่ผิดพลาดแน่นอน

จริงๆแล้วเขาก็รู้ดีว่าสำนักอสรพิษลึกลับมีบริการลักษณะนี้อยู่แล้ว ต่อให้ตนให้ข้อเสนอที่ต่ำกว่านี้อีกหน่อย ถานหวังก็คงตอบตกลงอยู่ดี แต่เขาไม่อยากเสียเวลาเจรจาให้วุ่นวายเพราะตอนนี้ใกล้สิ้นเดือนสิงหาคมแล้ว

เขาต้องจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยก่อนที่จะไปเข้าร่วมการทดสอบใบอนุญาตป้องกันตัวแบบไร้ขีดจำกัดและต้องไม่ให้เรื่องมันย้อนกลับมาอีก

หลังจากถานหวังจากไป เขาก็หยิบข้อมูลของเฉินชวนขึ้นมาอ่านอีกครั้ง

ความอัปยศที่เคยโดนเหอเสี้ยวสิงซ้อมจนเละไม่มีวันลืมได้ ดังนั้นหลังจากกลับมาก็เอาแต่คิดหาวิธีจัดการกับชายคนนั้น

น่าเสียดายที่เงินของเขารวมถึงทรัพย์สินที่ถวายให้กับสำนักยังไม่เพียงพอ จึงยังไม่สามารถแลกชุดร่างแฝงชีวภาพและเคล็ดวิชาลับของสำนักได้ครบทั้งหมด แต่การจัดการกับแมลงตัวเล็กๆแค่นี้ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนั้นอยู่แล้ว และพอดีว่าตอนนี้เขาเก็บเงินได้ครบแล้ว หลังจากกลับไปก็สามารถเริ่มการผ่าตัดฝังร่างแฝงต่อได้ทันที

เมื่ออ่านข้อมูลล่าสุดของเฉินชวนเสร็จแล้ว เขาก็ยิ้มเหี้ยมออกมาก่อนจะเหลือบตามองไปยังภายนอกแล้วกล่าวกับจิงหลินว่า

“ไปที่สวนสาธารณะริมทะเลสาบกัน”

ยังไม่ทันที่เขาจะเปลี่ยนเส้นทางได้ไกลนัก พ่อบ้านของตระกูลเว่ยก็ได้รับข่าวทันที และรีบรายงานให้เว่ยจวินทราบว่า

“คุณชายครับ คนของเราที่ติดตามรายงานมาว่ารถของคุณถานเปลี่ยนเส้นทางแล้วครับ”

“เขาไม่ได้กลับไปที่พักของตัวเองเหรอ?”

“ไม่ครับ จากทิศทางน่าจะกำลังไปที่ทะเลสาบหลู่ครับ”

“โอ้? จะจัดการเรื่องนี้ทันทีเลยงั้นเหรอ?” เว่ยจวินมีสีหน้าตื่นตัวขึ้นทันทีก่อนจะสั่งต่อว่า

“ให้คนเฝ้าดูไว้ให้ดี ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นรีบรายงานฉันทันที!”

“รับทราบครับคุณชาย”

หน้าอาคารฝึกส่วนตัวเฉินชวนถือดาบยาวเดินออกมาจากข้างใน พอออกถึงด้านนอกเขาก็เงยหน้ามองฟ้า เห็นเมฆมืดปกคลุมและอากาศก็อบอ้าวหนักขึ้นเรื่อยๆ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหน้าประตูกล่าวว่า

“คุณเฉิน ดูจากอากาศแล้วคงจะมีฝนตกแน่เลยนะครับ”

เฉินชวนตอบกลับว่า

“นั่นสิครับ”

เมื่อพูดจบเขาก็เดินออกไป อากาศช่วงนี้ร้อนอบอ้าวมาหลายวันแล้ว หลายคนต่างก็คาดหวังให้มีฝนตกหนักเพื่อคลายร้อนกันทั้งนั้น

ยี่สิบนาทีต่อมาเขาก็มาถึงสวนสาธารณะริมทะเลสาบอีกครั้ง ศพเมื่อสามวันก่อนถูกเก็บไปหมดแล้ว แต่ร่องรอยบางอย่างก็ยังคงหลงเหลืออยู่

เวลานั้นเริ่มมีลมพัดเอื่อยๆขึ้นมาบ้าง ต้นกกริมฝั่งน้ำพลิ้วไหวเป็นระลอกๆผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อม

ยังไม่ทันที่เขาจะเริ่มฝึกฝนก็ได้ยินเสียงรถยนต์แล่นมาแต่ไกล เขาหันไปมองเห็นรถยนต์สองคันขับตรงมาทางเขา คันหลังหยุดห่างออกไป ส่วนคันหน้าแล่นเข้ามาจนเหลือระยะประมาณสิบเมตรก่อนจะจอดสนิท

ประตูรถเปิดออกจิงหลินในชุดสูทธรรมเนียมนำเข้าก้าวลงจากรถ เฉินชวนสังเกตเห็นว่าใบหน้าและลำคอของเขามีร่องฝังเป็นแนวเรียบสม่ำเสมอคล้ายมีอะไรฝังอยู่ใต้ผิว

จิงหลินขยับข้อมือเล็กน้อยแล้วค่อยๆเดินตรงเข้ามาหาเขา

“เฉินชวน ไม่นึกเลยว่าจะเป็นฉันใช่ไหมล่ะ?”

เขาถอดถุงมือออกแล้วโยนทิ้งลงพื้นเผยให้เห็นมือทั้งสองข้างที่ปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียด

“ครั้งก่อนฉันแพ้ให้กับนาย ฉันยอมรับว่าเป็นเพราะความประมาท แต่ครั้งนี้จะไม่เป็นแบบนั้นอีกแล้ว”

เขากำหมัดแน่น

“ฉันจะให้นายได้เห็นพลังของฉัน ความอัปยศที่นายทำกับฉันไว้ ฉันจะคืนให้สาสม”

ทันทีที่สิ้นเสียงพูดเท้าเขาก็เหยียบดินอย่างแรงจนดินกระจาย ใบหญ้ากระเด็นขึ้นมาร่างของเขาพุ่งเข้าหาเฉินชวนราวกับลูกธนูที่พุ่งออกจากสาย

(จบบท)