บทที่ 170 สนามร้าง
บทที่ 170 สนามร้าง
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ฉางป้าดูจะตื่นเต้นยิ่งกว่าเฉินชวนเสียอีก เพราะการฝึกในช่วงนี้จบลงแล้ว หมายความว่าเขาจะได้เข้าสู่ช่วงการฝึกที่ยากที่สุด
ถ้าการฝึกก่อนหน้านั้นเขายังกล้าลองทำอยู่บ้าง สำหรับช่วงต่อไปเขากลับแทบไม่กล้าแม้แต่จะคิด
เขาเคยเชื่อว่าคงไม่มีใครสามารถผ่านช่วงขีดจำกัดแรกและที่สองได้ แต่เมื่อได้เห็นการแสดงของเฉินชวน เขาก็อดไม่ได้ที่จะมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อย บางทีอีกฝ่ายอาจจะทำได้จริงก็เป็นได้
เฉินชวนขณะนี้กำลังค่อยๆสงบสติอารมณ์ที่กำลังก่อตัวขึ้น เขายิ้มพลางถามว่า
“อาจารย์เหอ งั้นเราสามารถเข้าสู่การฝึกขั้นต่อไปได้แล้วใช่ไหมครับ?”
เหอเสี้ยวสิงเมื่อเห็นรอยยิ้มของเฉินชวนก็เงียบลงครู่หนึ่ง เพราะในชั่วขณะนั้นเขารู้สึกราวกับได้เห็นเงาของนักศึกษาอีกคนหนึ่งจากตัวเขา เขาจึงหันหน้าไปยังอีกฝั่งของรั้วลวดหนาม
“การฝึกของเธอขั้นต่อไปอยู่ที่นั่น”
เฉินชวนมองตามไป เขาเคยสงสัยเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้อยู่ก่อนแล้ว
“ที่นั่นคือที่ไหนเหรอครับ?”
ฉางป้าเดินเข้ามาตอบว่า
“เมื่อหลายปีก่อนที่นั่นเคยเป็นฐานวิจัยสิ่งมีชีวิตในน้ำ รั้วพวกนี้ก็เป็นพวกเขากั้นไว้เอง ปู่ฉันยังเคยพูดว่าพวกที่มาทำวิจัยอะไรแบบนี้ที่นี่ต้องมีปัญหาทางสมองแน่ๆ ภายหลัง พวกนั้นก็ถอนตัวไป แต่พวกปลาใต้ดินกับสิ่งมีชีวิตในน้ำนั่นกลายพันธุ์ประหลาดขึ้นมากมาย จะว่าไปก็...อืม...ดุร้ายสุดๆ ดีแต่ว่ามันยังต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อมในที่นี่ แม้ว่าใต้ดินจะมีน้ำเชื่อมต่อกัน แต่ผ่านมาหลายปีมันก็ยังไม่แพร่กระจายออกไปที่อื่น”
เฉินชวนตอนนี้ก็เริ่มเข้าใจเขาพูดว่า
“งั้นการฝึกช่วงต่อไป คือให้ลงไปดำน้ำที่นั่นใช่ไหมครับ?”
ฉางป้าพลันพูดเสริมอย่างตื่นเต้นว่า
“ไม่ใช่แค่นั้นนะ ยังต้องเก็บป้ายที่โยนลงมาจากด้านบนให้ได้ภายในเวลาที่กำหนดด้วย” เขาหันไปมองเหอเสี้ยวสิง
“ใช่ไหมครับ ลุงเหอ?”
เหอเสี้ยวสิงหันไปมองเฉินชวนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ฉันต้องเตือนก่อนว่า แม้ขั้นตอนดูจะคล้ายกัน แต่ระดับความอันตรายนั้นเทียบกับก่อนหน้านี้ไม่ได้เลยนะ เธอควรพิจารณาให้ดี เพราะการฝึกในขั้นนี้ไม่ได้จำเป็นต้องทำให้สำเร็จก็ได้”
เฉินชวนมองไปข้างหน้า แล้วพูดว่า
“ในเมื่อมาถึงแล้ว ผมก็อยากลองดูครับ”
ในสถานการณ์ที่ไม่จำเป็นเขาจะไม่ยอมเสี่ยงโดยง่าย แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วเขาก็อยากลองฝึกดู บางทีอาจช่วยให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นได้อีก และถึงอย่างไรก็ยังมีตัวตนที่สองเป็นหลักประกัน เขาไม่จำเป็นต้องกลัวจนไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า
ฉางป้าหันมามองเขาแล้วพูดว่า
“น้องเฉิน ถ้าคราวนี้นายผ่านไปได้จริงๆ คราวหน้ามาที่เมืองของเราจะกินจะนอนอะไรก็ฟรีหมด!”
เฉินชวนหัวเราะพลางตอบว่า
“ไหนๆพี่ฉางพูดมาขนาดนี้แล้ว แบบนี้ผมก็ต้องรีบคว้าโอกาสนี้ไว้สิ” เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดต่อว่า “เมื่อครู่พี่บอกว่าข้างในมีปลาดุร้าย นี่มันเป็นยังไงกันแน่เหรอครับ?”
สำหรับสิ่งที่ไม่คุ้นเคย เขาก็ยังอยากศึกษาให้รู้ก่อนล่วงหน้า ถ้าไม่รู้ข้อมูลเลยมันก็ไม่ใช่การฝึก แต่กลายเป็นการเสี่ยงตายแทน
“อยากรู้เหรอ ง่ายเลย” ฉางป้ากลับขึ้นไปบนรถหยิบถุงจับปลาพิเศษออกมาหนึ่งใบ แล้วถือถังตะกั่วอีกใบ รีบวิ่งออกไปอย่างกระตือรือร้น พลางพูดว่า
“เดี๋ยวจัดให้!”
ทั้งสองคนรออยู่ราวๆประมาณ 15 นาที ฉางป้าก็แบกถุงจับปลาไว้บนไหล่ ข้างหนึ่งถือถังเดินกลับมา จากนั้นวางถังลงตรงหน้าเขาทั้งสองด้วยแรงหนักแน่นแต่ควบคุมได้อย่างแม่นยำจนไม่มีน้ำสาดกระเด็นแม้แต่นิดเดียว
ในถังมีปลาสามตัว สีดำแดงสลับกัน ตัวสีดำดูเหมือนมีหัวแข็งราวกับมีเกราะหุ้มอยู่ ส่วนตัวเล็กกว่ามีสีแดงสดทั่วทั้งตัว ปากมีฟันแหลมเรียงแน่น ดูไม่เหมือนปลาทั่วไปเลย
ฉางป้าพูดว่า
“เจ้าสองตัวใหญ่พวกนี้เรียกว่า ‘ปลาคาร์ปเขียว’ ตอนเด็กๆ พวกเราชอบเรียกมันว่า ‘ปลาพุ่งชน’ ส่วนเจ้าตัวเล็กเรียกว่า ‘ปลาคาร์ปเกล็ดแดง’ แต่ชาวบ้านเรียกกันว่า ‘ปลากินเนื้อตาแดง’ เจ้าปลาคาร์ปเขียวว่ายน้ำเร็วมาก แถมหัวมันแข็งสุดๆ ฉันเคยเห็นมันว่ายตามน้ำเชี่ยวชนหินแตกได้เลยนะ ถ้าโดนมันพุ่งชนตอนอยู่ในน้ำเทียบได้กับโดนค้อนใหญ่ฟาดเลยล่ะ ส่วนปลากินเนื้อไม่ต้องอธิบายมากเลย เจ้านี่กัดทีเดียวถึงกับฉีกเนื้อหลุด ถ้ามีน้อยตัวก็ยังพอสู้ได้ แต่ถ้าเจอเป็นฝูงเมื่อไหร่รีบหนีให้ไวสุดชีวิตเลย แต่ในน้ำน่ะ ยังมีมากกว่านี้อีก เดี๋ยวฉันจะเล่าให้ฟังต่อ”
เหอเสี้ยวสิงพูดว่า
“เอาปลาไปด้วย เราเข้าไปข้างในกันก่อน”
“ครับผม!”
ทั้งสามคนกลับขึ้นรถ จากนั้นรถก็เคลื่อนตัวขับลึกเข้าไปด้านใน
รั้วลวดหนามพวกนี้แค่ใช้กันคนทั่วไปเท่านั้น สำหรับพวกเขาแทบไม่มีผลอะไรเลย อีกทั้งก่อนหน้านี้ก็มีคนเข้ามาไม่น้อยทำให้มีช่องโหว่อยู่มากมาย
หลังจากรถขับเข้าไปได้โดยไม่มีปัญหา เฉินชวนก็เห็นป้ายโลหะที่ตกคว่ำอยู่ข้างทาง อากาศในบริเวณนี้ยังคงรักษาสภาพของมันได้ดี ทำให้ตัวอักษรภาษาต่างประเทศบนป้ายยังพออ่านออกอยู่บ้าง ดูจากแบบนี้แล้ว สถาบันวิจัยแห่งนี้น่าจะมีเบื้องหลังเป็นชาวต่างชาติ
เขาจึงถามว่า
“สถานที่ทดลองนี้สร้างมากี่ปีแล้วเหรอครับ?”
ฉางป้าคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า
“ก็น่าจะหกสิบปีได้นะ? ปู่ฉันเล่าให้ฟังว่ามันมีอยู่ตั้งแต่สมัยนั้นแล้ว พ่อฉันตอนเด็กๆมันก็เลิกใช้งานไปแล้ว อย่างน้อยก็ถูกทิ้งร้างมาหลายสิบปีละ”
รถยังคงขับต่อเข้าไปจนกระทั่งปรากฏอาคารหลังหนึ่งอยู่ด้านหน้า บนผนังยังคงเห็นร่องรอยของหลุมกระสุนอยู่บ้าง
ฉางป้าบอกว่า
“ตรงนี้แหละเคยเป็นสถานที่ทดลองตอนนั้น อย่ามองข้ามไปนะ ถึงจะผ่านมาหลายสิบปีแล้วก็ยังไม่เสียหายมากนักเลย ข้างในแน่นอนว่าย้ายของออกไปหมดแล้ว ตั้งแต่ยี่สิบปีก่อนเคยมีพวกโจรมายึดอยู่ แต่พ่อฉันก็พาคนในเมืองรวมถึงนักสู้กลุ่มหนึ่งเข้ามาช่วยกันจัดการ ตอนนี้คนข้างนอกแทบไม่มีใครรู้จักที่นี่แล้ว”
รถหยุดตรงหน้าอาคารนั้น พอทุกคนลงจากรถเหอเสี้ยวสิงก็สั่งว่า
“เสี่ยวฉาง เอาปลาไปย่างซะ” แล้วหันมาพูดกับเฉินชวนต่อว่า
“กินปลาพวกนี้ให้เรียบร้อยก่อนแล้วค่อยลงไป”
ฉางป้ารับคำอย่างว่องไวแล้วรีบไปที่รถหยิบมีดชุดหนึ่งออกมา ผ่าเอาเครื่องในปลาออก ขอดเกล็ด แล้วตั้งเตาย่างเอาปลาทั้งสามตัววางขึ้นตะแกรง
พอปลาย่างเสร็จเขาโรยเครื่องปรุงแล้วหยิบปลาย่างส่งให้เหอเสี้ยวสิงกับเฉินชวนคนละตัว
“ลองชิมสิ ของหายากแบบนี้คนธรรมดาไม่มีสิทธิ์ได้ชิมหรอก มีแต่พวกนักสู้เท่านั้นแหละที่ได้กิน”
เฉินชวนกัดเข้าไปคำหนึ่งก็รู้สึกว่าลิ้นชานิดๆคล้ายกับได้กินพริกเผ็ดแบบหนึ่ง รสเผ็ดผสมกับเนื้อปลาด้านในและหนังปลาที่กรอบจากการย่าง ทำให้รสชาติดีมาก เนื้อปลาก็แทบไม่มีก้างเล็กๆให้กวนใจ ย่างจนกรอบเคี้ยวได้ทั้งเนื้อและกระดูกไม่กี่คำก็เกลี้ยง
พอกินหมดแล้วรู้สึกว่าทั่วร่างอุ่นวาบขึ้นมา ให้ความรู้สึกไม่ต่างจากกินสารอาหารเข้มข้น เฉินชวนพูดขึ้นว่า
“ของแบบนี้ไม่เลวเลยแฮะ”
แม้ตอนนี้เขาจะเห็นว่าตัวตนที่สองเริ่มมีร่องรอยเลือนลางเล็กน้อย แต่ความเสียหายถือว่าน้อยมาก แทบไม่มีผลอะไร
เหอเสี้ยวสิงกล่าวว่า
“ปลาที่นี่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมาก เพียงแต่มีพิษเล็กน้อย ซึ่งสำหรับนักสู้พวกเราไม่ใช่ปัญหาอะไร พิษพวกนี้ไม่ต้องรีบขับออก ถ้าเกิดถูกฝูงปลาพวกนี้รุมโจมตีแล้วต้านไม่ไหวก็สามารถขับพิษออกมาทางผิวหนัง มันจะทำให้พวกมันเลิกไล่ตาม”
“แต่ก็ต้องระวังด้วยนะ เพราะมีปลาบางชนิดที่อาจจะยิ่งไล่ตามถ้าได้กลิ่นพิษนี้ ดังนั้นต้องเลือกให้ดีว่าจะใช้เมื่อไหร่”
ฉางป้ากล่าวว่า
“ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสถานที่ทดลองเดิมทำอะไรแน่ แต่จะว่าไปมันไม่ได้มีไว้เพื่อเพาะพันธุ์ปลากินเหรอ? คนธรรมดาคงเพราะรับพิษไม่ไหวเลยไม่ได้กิน แต่มันก็กลายเป็นประโยชน์ของพวกเราไปแล้ว ฉันพอเริ่มฝึกพ่อก็พามากินที่นี่บ่อยๆเลยนะ”
เฉินชวนพูดว่า
“พี่ฉาง บอกผมหน่อยสิว่าข้างในมีปลาชนิดไหนบ้าง?”
“งั้นเดี๋ยวแป๊บนึงนะ”
ฉางป้าหยิบปากกากับสมุดขึ้นมาเริ่มวาดรูปปลาแต่ละชนิดพร้อมอธิบายลักษณะเฉพาะไปด้วย เฉินชวนถึงกับประหลาดใจว่าอีกฝ่ายวาดรูปเก่งใช้ได้เลย ปลาทุกชนิดวาดออกมาได้เหมือนจริงมาก ทำให้มองเห็นภาพได้ชัดเจน
“บอกไว้ก่อนนะ อันที่ฉันพูดถึงนี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด แค่เฉพาะที่ฉันเคยกินมาแล้วเท่านั้น” เขาพูดพลางขยับปากเหมือนกำลังระลึกถึงรสชาติอีกครั้ง
เฉินชวนตอนนี้ก็พอจะเข้าใจภาพรวมแล้ว เขาตัดสินใจว่าจะลองลงไปดำน้ำดูสักรอบเพื่อสำรวจสถานการณ์ก่อน เขาจึงพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่งแล้วเปลี่ยนชุดเป็นชุดดำน้ำ จากนั้นไปยังปากหลุมแห่งหนึ่ง
เหอเสี้ยวสิงพูดขึ้นว่า
“คราวนี้ ตอนที่เธอต้องไปหาแผ่นป้าย มีสิ่งที่ต้องระวังคือเชือกที่โยงไว้มีโอกาสถูกปลาพวกนั้นกัดขาดได้ แถมยังอาจโดนน้ำวนใต้น้ำพัดพาไปด้วย เพราะงั้นระหว่างค้นหา เธอต้องดูให้แน่ใจว่าทางด้านบนมีทางเชื่อมกับผิวน้ำไหม ถ้ารู้สึกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากลให้รีบถอยออกมาโดยเร็ว”
เฉินชวนพยักหน้าอย่างจริงจัง รอบนี้ความยากพุ่งสูงกว่าการฝึกก่อนหน้านี้หลายระดับ และไม่สามารถผิดพลาดได้แม้แต่นิดเดียว
เขาสูดลมหายใจลึกแล้วกระโจนลงไปทันที เพียงพอจมลงไปเขาก็สัมผัสได้ทันทีว่าอุณหภูมิของน้ำภายในนี้อุ่นกว่าด้านนอกมาก และระหว่างที่ว่ายต่อไปเขาพบว่าหลุมนี้มีทางแยกวกวนไปมาอย่างเหลือเชื่อ อย่าว่าแต่จะหาแผ่นป้ายที่โยนลงมาจากด้านบนเลย แค่หมุนไปหมุนมาไม่กี่รอบก็มีสิทธิ์มึนหัวจนหลงทิศได้ง่ายๆ
ดีที่การฝึกตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้เขามีอีกหนึ่งสิ่งที่ได้มา นั่นคือขณะที่ใช้ลมหายใจภายในและเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ยังคงอยู่ในสภาวะตื่นตัว เขาสามารถใช้สัญชาตญาณในการจดจำเส้นทางที่ผ่านไปได้
เขาลองว่ายตามทางไปเรื่อยๆ แต่เมื่อเลี้ยวผ่านมุมหนึ่ง จู่ๆกระแสน้ำแรงก็พุ่งเข้ามาอย่างฉับพลัน รุนแรงจนเขาไม่ทันตั้งตัวถูกพัดออกไปในทันที
หัวใจเขาเต้นวูบ นี่ถ้าโดนพัดเข้าไปในหลุมลึกก็ไม่รู้ว่าจะหาทางออกมาได้หรือเปล่า ต่อให้มีตัวตนที่สองก็คงทำได้แค่ช่วยยื้อเวลาเพิ่มอีกนิดหน่อยเท่านั้น
ในช่วงเวลาฉุกเฉินนี้เขากระตุ้นเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ทันที นิ้วทั้งห้าจิกเข้าไปในผนังถ้ำใต้น้ำอย่างแน่นหนายึดตัวเองไว้ไม่ให้โดนกระแสน้ำพัดไป
เขาพยายามแนบตัวกับผนังถ้ำที่ถูกน้ำกัดเซาะจนลื่นมัน ใช้ทั้งนิ้วและลำตัวประคองตัวเองไต่กลับไปยังทางเดิมช้าๆทีละนิด
ขณะเดียวกันเหอเสี้ยวสิงก็กำลังยืนอยู่ริมปากหลุมแห่งหนึ่ง เฝ้ามองลงไปยังจุดใดจุดหนึ่งอย่างตั้งใจ ภายใต้เสื้อของเขาปรากฏลวดลายบางอย่างอยู่ชั่วครู่ก่อนจะจางหายไปในเวลาต่อมา
เฉินชวนในตอนนี้พยายามใช้ทั้งแขนขาประสานกัน จนค่อยๆหลุดพ้นจากบริเวณกระแสน้ำเชี่ยวได้สำเร็จ
เขาเข้าใจแล้วว่าพื้นที่ใต้น้ำนี้สลับซับซ้อนอย่างยิ่ง จะรีบร้อนเอาชนะไม่ได้ ต้องค่อยๆตรวจสอบสภาพแวดล้อมให้แน่ใจ แม้ครั้งนี้จะรอดมาได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าครั้งหน้าจะโชคดีเหมือนเดิม
ทว่าในขณะนั้นเองเขากลับรู้สึกว่าออกซิเจนในบริเวณที่อยู่เริ่มเบาบางลงอย่างรวดเร็ว และในช่วงเวลาสั้นๆนั้นราวกับมีบางสิ่งกำลังพยายามเจาะเข้าสู่ร่างกายของเขา
สาหร่ายหิน?
น่าจะเป็นพวกมันแน่ แต่คราวนี้รู้สึกว่ามันรุนแรงและก้าวร้าวกว่าครั้งก่อนๆมาก
แต่เขาก็ไม่ใช่คนเดิมที่อ่อนแอเหมือนเมื่อไม่กี่วันก่อนอีกแล้ว เขาเรียกใช้พลังจากเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ในทันที พยายามผลักพวกมันออกจากร่างกายพร้อมกับออกแรงว่ายน้ำอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าออกจากพื้นที่อันตรายนี้ให้เร็วที่สุด
ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวินาที เขาก็หลุดออกจากบริเวณนั้นได้สำเร็จ ความรู้สึกถึงการรุกรานจากภายนอกจึงค่อยๆบรรเทาลง
แต่ก่อนที่เขาจะได้ผ่อนคลายก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงจากด้านหน้า!
(จบบท)