บทที่ 162 กำจัดสิ่งลึกลับ

กลางป่าเขาเฉินชวนถือมีดพร้าไว้ในมือ ข้างหลังสะพายดาบเสวี่ยจวินและเป้ใบใหญ่กำลังปีนขึ้นเขาเพียงลำพัง

ตอนนี้ใกล้เข้าสู่เดือนกรกฎาคมแล้ว ในช่วงนี้ในป่าเต็มไปด้วยงูพิษ แมลงและสัตว์มีพิษนานาชนิด แต่เขาเตรียมการมาอย่างดี พกยากันแมลง ตัวยาทากันสัตว์กัดต่อย และยังสวมเสื้อคลุมกันขีดข่วน เรียกได้ว่าป้องกันตัวครบทุกจุด

แม้จะมีตัวตนที่สองช่วยรับความเสียหายได้ แต่หากเป็นสิ่งที่ตัวเองป้องกันได้เฉินชวนก็จะทำเอง เพื่อให้ตัวตนที่สองได้ใช้ในช่วงเวลาสำคัญอย่างแท้จริง

เส้นทางบนภูเขานั้นเพราะไม่มีใครผ่านมานานจึงแทบจะเลือนหายไปหมดแล้ว

โชคดีที่เดินไปได้ครึ่งชั่วโมงก็เจอทางเดินที่ปูด้วยหิน แม้จะพังไปบ้างแต่ยังพอดูออกว่าเป็นของยุคโบราณ น่าจะสร้างพร้อมกับศาลเจ้าเทพภูเขานั่นเอง ช่วยให้ตามเส้นทางได้ง่ายขึ้น ระหว่างทางที่เจอพงหนาม เฉินชวนก็ใช้พร้าเปิดทางไปเรื่อย ๆ เพื่อสะดวกในการลงจากเขาภายหลัง

ภูเขาลูกนี้ไม่สูงมาก ประมาณห้าหรือหกร้อยเมตร แม้บางจุดจะชันมาก แต่สำหรับเฉินชวนแล้วไม่ได้เป็นอุปสรรค เขาไล่ตามทางเดินขึ้นไปเรื่อยๆโดยไม่เหนื่อยแม้แต่น้อย

แม้เป็นช่วงกลางปีแต่อากาศในป่ากลับเย็นสบาย และเมื่อขึ้นถึงยอดเขาอุณหภูมิก็ลดต่ำลงอีกจนเหมือนกลับเข้าสู่ฤดูหนาว

ทว่าตัวเขากลับไม่รู้สึกหนาวเลยกลับกันรู้สึกสบายมาก

ในที่สุดเขาก็มองเห็นศาลเจ้าเทพภูเขาแล้ว หน้าศาลมีเสาโคมรูปหัวผีสองต้น รูปสลักถูกลมฝนกัดเซาะจนแทบมองไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาอย่างไร

หน้าศาลมีประตูหินโบราณ กำแพงสองข้างพังลงไปหมด เหลือเพียงกำแพงฝั่งหนึ่งที่ยังตั้งอยู่ในซากที่แตกหักก็มีเถาวัลย์และพืชปกคลุมเต็มไปหมด

เมื่อข้ามผ่านประตูหินไปก็พบลานกว้างเล็กๆและเส้นทางเดินขึ้นไปอีก ทันทีที่เดินมาถึงตรงนี้เสียงนกเสียงแมลงที่มีมาตลอดทางก็หายเงียบไป เหลือเพียงเสียงลมเบาๆพัดผ่านเท่านั้น

เฉินชวนหยิบกระติกน้ำขึ้นมาจิบเล็กน้อยก่อนจะเดินต่อไปยังศาลเจ้า

ไม่นานก็มาถึงหน้าศาล ประตูไม้ทั้งสองข้างพังราบไปแล้ว เมื่อข้ามธรณีประตูเข้าไปพบว่าศาลเจ้าแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ราวๆหนึ่งร้อยตารางเมตรเศษๆ มีแต่เศษซากฝุ่นหนา เศษไม้คานพังเกลื่อนพื้น หลังคาทรุดตัวลงเกือบหมดเหลือเพียงแท่นบูชาที่พอมีหลังคาคุ้มกันอยู่บ้าง

เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วพบว่าบนแท่นที่ควรตั้งรูปเคารพเทพเจ้านั้นว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

แต่เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย

เพราะตามข้อมูลที่ได้มาเรื่องสิ่งลึกลับนี้มีการขยายพื้นที่ออกไปหลายยอดเขาแล้ว หากอยากเผชิญหน้ากับมันในศาลต้องมีของเซ่นไหว้

เฉินชวนวางเป้ลงหยิบตะกร้าไม้ไผ่ออกมา ในนั้นมีห่านขาวที่เตรียมไว้แล้วกำลังสลบอยู่ และยังมีธูปหอม เบาะนั่งหนานุ่ม รวมถึงกระป๋องชาซีดเก่าๆอีกด้วย

ของเหล่านี้บางส่วนได้มาจากเฉิงจื่อทง อีกส่วนหนึ่งเขาให้เหรินชู่ช่วยรวบรวมมาอย่างยากลำบากจากที่อื่น

ครั้งนี้เขาเตรียมตัวอย่างรอบคอบที่สุดในบรรดาภารกิจสิ่งลึกลับทั้งหมดที่เคยทำมา

เขาตักใบชาจากกระป๋องเก่าใส่ลงในแก้วใสที่เตรียมมาแล้วใช้น้ำอุ่นจากกระติกเทลงไป แต่ไม่ได้ดื่ม เพียงวางทิ้งไว้ข้าง ๆ

จากนั้นก็จุดธูปในกระถางปล่อยให้กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วศาล

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จเขาก็อุ้มตะกร้ามาที่แท่นบูชา ฆ่าห่านขาวตัวนั้นเป็นเครื่องเซ่นแล้วเดินกลับมานั่งขัดสมาธิ มีดพร้าวางขวางอยู่บนตัก

จากข้อมูลที่ผ่านมา การที่สิ่งลึกลับต้องการเซ่นไหว้อยู่เรื่อยๆนั้นหมายความว่าการดำรงอยู่ของมันเกี่ยวข้องกับของเซ่นไหว้ ดังนั้นวิธีการกำจัดมันอาจใช้แนวทางเดียวกับปีศาจเศียรเหินฟ้าได้เช่นกัน

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดา เพราะสถานการณ์ของสิ่งลึกลับตัวนี้ซับซ้อนมาก ยากที่จะสืบหาความจริงได้ล่วงหน้า ดังนั้นเขาจึงวางแผนว่าหากสามารถกำจัดได้ด้วยตัวเองก็จะจัดการเลย หากทำไม่ได้ก็จะถอยกลับแล้วค่อยหารือกับเฉิงจื่อทงหาทางใหม่โดยไม่จำเป็นต้องฝืนสู้

เฉินชวนนั่งรออย่างสงบ แม้รอบข้างจะยังไร้ความเคลื่อนไหว แต่เขาก็ไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า ค่อยๆควบคุมลมหายใจและเร่งการเจริญเติบโตของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์เป็นระยะๆพร้อมเติมธูปใหม่ให้กลิ่นหอมไม่ขาดสาย

ท้องฟ้าภายนอกค่อยๆมืดลง เขาจึงจุดคบไฟหลายดวงและปักไว้รอบบริเวณก่อนจะกลับมานั่งที่เดิมต่อ

เวลาผ่านไปอีกนานในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงเคี้ยวอะไรบางอย่างดังแว่วเข้าหู เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นว่าเจ้าห่านขาวที่เซ่นไว้บนแท่นหายไปแล้ว

ทว่าต้นเสียงไม่ได้มาจากด้านหน้า แต่กลับมาจากข้างหลังแทน

สายตาของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาขยับขาเบาๆลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ แล้วค่อยๆหมุนตัวกลับไป

ทันทีที่เขาหันตัวไปเสียงเคี้ยวก็เงียบลงและที่หน้าศาลก็ดูเหมือนจะมีเงาดำๆกองหนึ่งปรากฏขึ้นมา

เฉินชวนหยิบไฟฉายจากข้างตัว คว้าดาบเสวี่ยจวินแล้วเดินตรงไปยังประตูศาล

เขาส่องไฟฉายไปยังเงาดำนั้นพบว่ามีรูปปั้นรูปร่างงอหลังคล้ายร่างมนุษย์ปรากฏขึ้นไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร

แต่มองดูแล้วคล้ายสิ่งลึกลับมากกว่าจะเป็นเทพ รูปร่างผอมสูง แขนยาวจนปลายนิ้วแทบลากพื้น ลำตัวบนใหญ่ แต่ท่อนล่างเรียวยาว ท่าทางเหมือนนั่งยองๆอยู่ตรงนั้น

เฉินชวนค่อยๆอ้อมไปดูด้านหน้าและเมื่อเห็นชัดเจนสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

เพราะสิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือ

"รูปปั้นสิ่งลึกลับภูเขาไร้หัว"

เขาครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว เพราะสถานการณ์เช่นนี้หมายความว่าวิธีที่วางแผนไว้ตั้งแต่ต้นใช้ไม่ได้แล้ว ต้องทบทวนใหม่ทั้งหมด

โดยปกติหากเผชิญหน้ากับสิ่งลึกลับที่เคยสมบูรณ์แต่ปัจจุบันขาดส่วนหนึ่ง วิธีจัดการที่ถูกต้องคือต้องหาส่วนที่ขาดหายไปให้พบ

ซึ่งนั่นหมายความว่าสิ่งลึกลับภูเขานี้ไม่ได้ต้องการของเซ่นไหว้ แต่กำลังตามหาศีรษะของตนเอง! หากไม่พบก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดมันได้อย่างแท้จริง

เมื่อคิดได้ดังนั้นเฉินชวนก็ตัดสินใจทันทีว่าจะถอยกลับ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อยทิ้งทุกอย่างในศาลแล้วถอยออกมาโดยเร็ว

ทว่าเพิ่งถอยไปได้ไม่กี่ก้าวเขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวเบื้องหลัง พร้อมเห็นว่าตัวตนที่สองเกิดภาพเบลอวูบวาบราวกับคลื่นน้ำ

เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อยและเงยหน้าขึ้นมอง

พบว่ารูปปั้นสิ่งลึกลับภูเขานั้นขยับตัวได้จริงๆ เศษสีและเศษโคลนร่วงหล่นจากร่างมันราวกับสิ่งมีชีวิตตื่นจากการหลับใหล

เฉินชวนชั่งใจชั่วครู่ก่อนจะยืนนิ่งไม่ถอยอีกต่อไป

เพราะหากเขาหนีไปง่ายๆแล้วสิ่งลึกลับไม่พอใจกับเครื่องเซ่นไหว้ มันอาจไปหาเหยื่อที่หมู่บ้านแทน แม้ชาวบ้านจะมีวิธีป้องกันตัวอยู่บ้าง แต่ปล่อยไว้แบบนี้ก็ไม่ใช่วิธีที่ถูกต้อง

เขาจึงหันกลับไปมองรูปปั้นสิ่งลึกลับภูเขา เขากำดาบในมือแน่นตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ถอยอีก

รูปปั้นสิ่งลึกลับภูเขาขยับตัวจนยืนตรงขึ้นมา มีความสูงราวสองถึงสามเมตร มันหันหน้าไร้ศีรษะตรงมาทางเขาแล้วกระโจนมาอย่างรวดเร็ว

เฉินชวนเบี่ยงตัวหลบไปทางด้านข้าง รูปปั้นกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ฝุ่นผงฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

แม้จะพลาดเป้าแต่ไม่นานมันก็กระโจนเข้าใส่อีกครั้ง

ครั้งที่สอง... ครั้งที่สาม...

เฉินชวนหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง ใจของเขานิ่งสงบ รูปปั้นสิ่งลึกลับภูเขาตัวนี้แม้จะเคลื่อนที่ได้รวดเร็ว แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เขาสามารถรับมือได้สบาย

ทว่าความน่ากลัวของสิ่งลึกลับประเภทนี้ไม่ใช่อยู่ที่การโจมตีทางกายภาพตรงๆ หากแต่อยู่ที่การรุกรานแบบไร้รูปแบบ

ในขณะนี้ตัวตนที่สองของเขาปรากฏภาพเบลออย่างรุนแรง องค์ประกอบเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ภายในร่างก็ถูกกระตุ้นอย่างหนักหน่วง ไม่แพ้ตอนต่อสู้กับปีศาจเศียรเหินฟ้าเลยทีเดียว เขาต้องคอยหลบหลีกไปพร้อมกับควบคุมลมหายใจอย่างระมัดระวัง

แต่ระหว่างที่หลบหลีกเฉินชวนพบว่าความเสียหายต่อตัวตนที่สองกำลังทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว หากเขาหวังจะประคองจนถึงเช้าแบบที่วางแผนไว้ แต่หากปล่อยให้สถานการณ์เป็นแบบนี้ ตัวตนที่สองคงสลายไปก่อนถึงตอนนั้นแน่นอน

ดังนั้นจำเป็นต้องหาทางแก้ไขทันที

หลังจากหลบหลีกอีกครั้งเขาจึงถอยกลับเข้าไปในศาลอีกครั้ง ซึ่งเป็นบริเวณที่มีกลิ่นธูปหอมอบอวล ทำให้สัญญาณเบลอของตัวตนที่สองลดลงเล็กน้อย

เฉินชวนหยิบพร้าขึ้นมารอสักพักจนรูปปั้นกระโจนตามเข้ามา เขาเบี่ยงตัวหลบหนึ่งก้าวแล้วฟาดพร้าใส่ร่างรูปปั้นอย่างแรงทำให้เนื้อผิวรูปปั้นแตกร้าวไปทั้งแถบ

ทว่าทันทีที่มีการสัมผัส ความเสียหายต่อตัวตนที่สองก็รุนแรงขึ้นอย่างฉับพลัน และที่สำคัญรอยแตกบนรูปปั้นกลับฟื้นตัวในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจราวกับไม่เคยถูกทำลายมาก่อน

เฉินชวนวิเคราะห์ทันทีว่า ไม่ว่าจะสัมผัสโดยตรงหรือผ่านวัตถุก็ตาม จะยิ่งเร่งการรุกรานของสิ่งลึกลับ และไม่สามารถทำลายหรือหน่วงเวลาได้ด้วยการใช้กำลัง

เขาคิดอย่างรวดเร็ว ศีรษะของสิ่งลึกลับตัวนี้อยู่ที่ไหนกันแน่?

เขานึกถึงช่วงหนึ่งในอดีตที่ลัทธิเศียรเหินเคยทำลายรูปปั้นตามที่ต่างๆด้วยการตัดหัว ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงๆหัวก็คงถูกทำลายไปแล้วไม่มีทางหาเจอกลายเป็นทางตัน

แต่ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ก็พลันนึกถึงข้อความหนึ่งในตำนานสามภูเขา

"กินด้วยท้อง เคี้ยวเหมือนขนมหวาน"

ใช่แล้ว! กินด้วยท้อง!

สายตาของเฉินชวนพลันหันไปยังท้องของรูปปั้น คิดว่านี่อาจเป็นคำตอบ

เขาตัดสินใจลองเสี่ยง

หลังจากหลบหลีกการโจมตีอีกครั้ง เขาคว้ากระติกน้ำร้อนขึ้นมาดื่มจนหมดแล้วระดมพลังเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ภายในร่างกายให้ถึงขีดสุด

พร้อมกับคว้าแก้วน้ำชาขึ้นมาซึ่งตอนนี้ภายในแก้วนั้นไม่มีใบชาเหลืออยู่เลย มีแต่หนอนสีดำเลื้อยเต็มไปหมด

เฉินชวนรอจังหวะที่รูปปั้นกระโจนลงมาอีกครั้ง แล้วสาดหนอนสีดำเหล่านั้นใส่ร่างรูปปั้นทันที

หนอนเมื่อสัมผัสรูปปั้น ก็พากันเจาะไชเข้าไปในร่างมัน ทำให้พื้นผิวรูปปั้นถูกกัดกร่อนเป็นรูพรุนจนการเคลื่อนไหวของมันช้าลง

เฉินชวนฉวยโอกาสนั้นพุ่งตัวไปข้างหน้าใช้มือหนึ่งแทงเข้าไปในท้องของรูปปั้นทะลุผ่านเนื้อวัสดุแข็งเหมือนหนังวัวหนา ๆ

แม้ว่าการสัมผัสจะทำให้ตัวตนที่สองของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรงจนแทบสลาย แต่เขาก็ไม่ลังเล ใช้มือล้วงควานอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็คว้าบางอย่างได้

เขาขมวดคิ้วแน่นกระชากสิ่งนั้นออกมา

มันคือหัวกะโหลกแห้งเหี่ยวที่มีใบหน้าสีเขียวและเขี้ยวแหลม ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของรูปปั้น แต่เป็นหัวจริงๆ!

"อยู่ที่นี่จริงๆด้วย!"

ศีรษะของสิ่งลึกลับภูเขานี้ไม่ได้หายไปไหน แต่มันซุกซ่อนอยู่ในท้องของมันเอง

เฉินชวนไม่รอช้า ขณะที่รูปปั้นกำลังจะกลับมาเคลื่อนไหว เขาก็เอาศีรษะนั้นกดใส่ลงไปตรงคอที่ขาดและกดแน่นไม่ปล่อย

ร่างรูปปั้นเริ่มสั่นไหวและดิ้นรนอย่างรุนแรงอยู่พักใหญ่ก่อนจะค่อยๆสงบนิ่งลง

เฉินชวนเห็นเลือดซึมออกมาจากรอยแตกที่ลำคอแล้วค่อยๆไหลลงพื้น

หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงแตกร้าวดังขึ้นทั่วทั้งร่างของรูปปั้น รอยร้าวกระจายไปทั่วจนในที่สุดรูปปั้นทั้งตัวก็แตกสลายเป็นผงละเอียดลอยฟุ้งไปกับสายลม

(จบบท)