บทที่ 146 การตัดสินใจ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเกือบครึ่งเดือน ตอนนี้เข้าสู่ช่วงกลางเดือนพฤษภาคมแล้ว

ในโรงฝึกเฉินชวนสวมชุดฝึกสีฟ้าของมหาวิทยาลัยอู่ยี่ นั่งอยู่บนเบาะนุ่มกำลังใช้วิชาลมหายใจเพื่อชี้นำเนื้อเยื่อกลายพันธุ์และปรับสมดุลจิตใจของตนเองไปพร้อมกัน

ช่วงเวลานี้เขาใช้เวลาทั้งหมดอยู่ที่นี่เพื่อเสริมสร้างผลลัพธ์ของการฝึกก่อนหน้า โดยกลับไปโรงเรียนเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ทางบริษัทได้แจ้งล่วงหน้าเรียบร้อย โดยใช้ข้ออ้างว่าเป็นคำแนะนำจากอาจารย์ที่ปรึกษา เพราะเกี่ยวข้องกับการฝึกฝนตนเอง ในฐานะนักศึกษาของมหาวิทยาลัยอู่ยี่ นี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุด เหรินชู่และคนอื่นก็เข้าใจดีและยังส่งชุดฝึกกับใบชาชั้นดีมาหลายชุดถือเป็นการใส่ใจไม่น้อย

หลังจากนั่งสมาธิไปประมาณสี่สิบห้านาที เขาก็ค่อยๆปรับลมหายใจให้สงบลง

ตอนนี้เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงผลกระทบของสารที่หลั่งออกมาจากเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ในอวัยวะภายใน ที่ส่งผลต่อร่างกายของตน ซึ่งนี่ก็เป็นหนึ่งในแหล่งพลังของนักต่อสู้ หากใช้ให้ดีจะสามารถเพิ่มพลังได้มากขึ้น ดังนั้นวิธีจัดการไม่ใช่การกดทับ แต่คือการควบคุมตนเองและทำให้เชื่อง

ก่อนหน้านี้หมัดสะท้านจิตที่เขาใช้ก็มีความเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้อยู่บ้าง แต่ตอนนั้นยังไม่มีเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ที่แข็งแรงพอ แม้แต่คนทั่วไปก็สามารถใช้เทคนิคนี้ได้ แต่เมื่อมีเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่ง ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ตัวอย่างง่ายที่สุดก็คือวันนั้นที่ตูมาใช้พลังกลายพันธุ์ นั่นก็ถือเป็นหนึ่งในวิธีควบคุมตัวเอง แม้จะเป็นการเสี่ยงตายไม่ควรเลียนแบบ

ในบันทึกของยุคเก่าหลายเล่ม โดยเฉพาะตำราทางศาสนา ได้อธิบายเรื่องนี้ไว้อย่างละเอียดมาก ช่วงนี้เขาก็อ่านข้อมูลด้านนี้อยู่เหมือนกัน หากไม่ใส่ใจเรื่องความเชื่อเกินไป ล้วนมีประโยชน์ในด้านการปรับจิตใจและสื่อสารภายในภายนอก

วิธีง่ายที่สุดคือใช้ยา แต่หากหยุดยาเมื่อไร ก็อาจมีปัญหาเกิดขึ้นต้องพึ่งพาอุปกรณ์และฝ่ายสนับสนุนค่อนข้างมากจึงควรควบคุมด้วยตนเองจะดีกว่า

หลังจากสิ้นสุดการนั่งสมาธิ เขาลุกขึ้นมาเริ่มฝึกกระบวนท่าต่าง ๆ ในชุดท่ากระบวนท่ามือเปล่าขั้นสูงสุดอย่างจริงจัง

แม้จะดูเหมือนเป็นท่าเดิม แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปคือการเคลื่อนไหวภายในของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ที่อยู่ในกล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูก เมื่อต้องประสานกับอวัยวะภายในที่ผ่านการกลายพันธุ์แล้ว ทำให้พลังของแต่ละท่าโจมตีสามารถปรับเปลี่ยนได้อย่างละเอียดและหลากหลาย พลังที่ปล่อยออกมาก็ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงได้มากขึ้น แต่เป้าหมายหลักของการฝึกแบบนี้คือกระตุ้นอวัยวะภายใน เพื่อเร่งการเติบโตของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์

ในสถานการณ์การต่อสู้จริง หากไม่จำเป็น เขาจะใช้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์เพียงเพื่อรวมพลังให้เข้มข้นขึ้น และเพิ่มความเร็วของร่างกาย เพื่อจะได้จัดการศัตรูได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะต่อสู้ตัวต่อตัวหรือกับหลายคน

แม้จะเป็นท่าเดิมแต่ตอนนี้ พลังที่แฝงอยู่กลับมากกว่าหลายเท่า เพราะทั้งพลังและความเร็วได้รับการเพิ่มพูนขึ้น อีกทั้งยังมีตัวตนที่สองผสานอยู่ด้วยทำให้เขาแข็งแกร่งกว่าคนที่เพิ่งเข้าสู่ขีดจำกัดแรกอย่างชัดเจน

ถ้าตอนนี้ต้องประมือกับตูมาอีกครั้ง แม้จะอยู่ในสภาพกลายพันธุ์ขั้นสุดท้าย เขาก็มั่นใจว่าสามารถจบการต่อสู้ได้ภายในสามกระบวนท่า

หลังจากฝึกกระบวนท่ามือเปล่าขั้นสูงสุดเสร็จ เขาหยิบดาบเสวี่ยจวินขึ้นมาเริ่มฝึกกระบวนท่าดาบ เพื่อให้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ของตนคุ้นชินกับการใช้ดาบให้เร็วที่สุด

หลังจบการฝึกของวันนี้ เขาไปอาบน้ำแล้วกลับขึ้นชั้นสอง มานั่งที่โต๊ะ หยิบกระเป๋าเอกสารที่ทีมตรวจสอบส่งมา เปิดแผนที่ที่อยู่ข้างในออกมาวางบนโต๊ะ

สายตาเขาเริ่มจากเมืองหยางจือก่อน แล้วค่อยๆเลื่อนไปด้านบน หลังข้ามภูเขาจางซานไปแล้ว สิ่งที่เห็นต่อมาคือทุ่งร้างไร้สิ้นสุด ซึ่งเป็นเขตเหนือสุดของสาธารณรัฐต้าซุ่น

แม้เมืองหยางจือจะถูกก่อตั้งขึ้นช่วงยุคการบุกเบิกครั้งใหญ่ แต่ก็ยังไม่ถือว่าเป็นชายแดนของต้าซุ่น เพราะที่ขอบด้านบนของทุ่งร้าง ตะวันออกสุดยังมีเมืองท่าชื่อว่าหานกู่

ที่นั่นไม่ใช่เมืองทั่วไป แต่เป็นที่ตั้งของกองทัพจำนวนมากที่ไม่สามารถเปิดเผยได้โดยปกติจะติดต่อกับภายในผ่านทางรถไฟที่พาดผ่านทุ่งร้างและเส้นทางเดินเรือในทะเลเหนือ ซึ่งแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกับเมืองหยางจือ

แต่เขารู้ดีว่าที่นั่นมีโรงเรียนทหาร ญาติของเขาเหนียนเชียนก็เป็นคนที่ไปสมัครเป็นทหารและเรียนที่นั่น การเดินทางไปมาจึงยากมากและต้องสื่อสารผ่านโทรเลขเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ทุ่งร้างนี้ไม่ใช่พื้นที่ว่างเปล่า เพราะเต็มไปด้วยอาชญากรที่หลบหนีจากแผ่นดินใหญ่ ผู้ลักลอบขนของผิดกฎหมายจากทะเล โจร และสมาชิกของกลุ่มต่อต้านรัฐบาล

กระทั่งบางคนก็เป็นผู้ที่หลบหนีออกมาจากบริษัทยักษ์ใหญ่ มีทั้งทักษะเฉพาะและช่องทางลับ บางคนเป็นสายลับจากต่างประเทศ นักล่าค่าหัว หรือแม้แต่ผู้ลี้ภัยทางการเมืองจากต่างแดนก็มีจำนวนไม่น้อย นอกจากนี้ยังมีองค์กรลัทธิลับจำนวนหนึ่งที่แฝงตัวอยู่ด้วย

บางองค์กรเมื่อรวมตัวกันแล้ว ก็สามารถตั้งเป็นอิทธิพลขนาดเล็กและใหญ่ในทุ่งร้างนี้ และได้เชื่อมโยงเป็นเครือข่ายข่าวสารใต้ดินระดับโลก เมื่อเทียบกับแก๊งโจรในเขตป่ารอบเมืองหยางจือแล้ว พวกนั้นถือว่าเทียบไม่ติดเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะระยะทางระหว่างสถานที่แห่งนี้กับเมืองหยางจือมีอย่างน้อยสองพันกิโลเมตร ตรงกลางยังเป็นเขตไร้ผู้คนที่ไม่มีทั้งแหล่งน้ำและพืชพรรณ อีกทั้งยังมีแรงกดดันจากกองทัพ พวกมันคงจะขยายอิทธิพลมายังเมืองหยางจือไปนานแล้ว

และภารกิจประเมินผลของเขาครั้งนี้ ก็อยู่ตรงขอบเขตของทุ่งร้างแห่งนี้ ไม่เพียงแค่สภาพแวดล้อมจะซับซ้อนมาก แต่การเดินทางไปกลับยังต้องใช้เวลาไม่น้อย

ในสถานที่แบบนั้น การตรวจสอบล่วงหน้าแทบเป็นไปไม่ได้ และไม่มีใครที่เขาจะพึ่งพาได้ แม้ตอนนี้ดูเหมือนว่ายังมีเวลาเหลือพอสมควร แต่ความจริงแล้วเวลาบางส่วนถูกจัดไว้ให้ผู้เรียนใช้สำหรับการเตรียมการล่วงหน้าและถอนตัว จึงไม่สามารถผัดวันได้อีกต่อไป

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตอนนี้ก็เข้าสู่กลางเดือนพฤษภาคมแล้ว เขาตัดสินใจว่าจะใช้เวลาอีกครึ่งเดือนเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง แล้วจากนั้นต้องรีบไปเข้าร่วมการประเมินผลทันที

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็เก็บแผนที่และล็อกเอกสารทั้งหมดไว้ในตู้เซฟ ก่อนจะลงมาจากชั้นบนแล้วขี่จักรยานมุ่งหน้าไปยังมหาวิทยาลัย

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงเขาก็กลับมาถึงมหาวิทยาลัย จอดจักรยานเรียบร้อย แล้วเดินตรงไปยังหอพัก แต่พอเดินขึ้นบันไดก็พบว่ามีคนหนึ่งรออยู่ที่นั่น เมื่อเห็นเขามาถึง สายตาของอีกฝ่ายก็เป็นประกายรีบเดินเข้ามาทักทายว่า

"เฉินชวนไม่เจอกันนานเลยนะ"

เฉินชวนจำได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือ หมิ่นหลาน รุ่นพี่ที่เคยชวนเขาไปเลี้ยงข้าวเพื่อเชิญให้เข้าร่วมบริษัทตัวแทน แต่สุดท้ายเขาได้เข้าร่วมบริษัทของเหรินชู่แทน หลังจากนั้นก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย

เขากล่าวว่า

"รุ่นพี่หมิ่นหลาน ไม่เจอกันนานจริงๆครับ"

หมิ่นหลานยิ้มและพูดว่า

"น้องชาย พี่มาวันนี้เพื่อพบกับนายโดยเฉพาะ แค่ขอรบกวนเวลาสักไม่กี่นาทีไม่ทราบว่าสะดวกไหม?"

เฉินชวนไม่เร่งรีบอะไร อีกทั้งเห็นว่าเธอรออยู่ตรงนี้คงไม่ได้มาตามหาเขาเพียงวันสองวันจึงกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นไปคุยกันที่ริมทะเลสาบชุนชิวก็แล้วกันครับ ที่หอพักชายคงไม่สะดวกต้อนรับโดยเฉพาะกับรุ่นพี่ที่จบไปแล้ว"

หมิ่นหลานตอบรับด้วยความยินดี

ทั้งสองคนลงจากบันได เดินข้ามลานหน้าหอพักชาย ไปยังริมทะเลสาบชุนชิว แล้วเดินไปตามทางเดินเลียบทะเลสาบ

หมิ่นหลานมองดูต้นหลิวเขียวชอุ่มที่ริมทะเลสาบ และผิวน้ำที่ระยิบระยับ แล้วพูดว่า

"ออกจากมหาวิทยาลัยมานานแล้ว บางครั้งก็ยังรู้สึกคิดถึงชีวิตในรั้วสถาบัน ที่ซึ่งหากเรามีความสามารถเพียงพอก็แค่ฝึกฝนอย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น"

หลังจากถอนหายใจเงียบๆ เธอก็หันกลับมาพูดกับเฉินชวนว่า

"ครั้งนี้ต้องขออภัยที่มารบกวน พอดีบริษัทที่พี่ทำงานอยู่ตอนนี้เจอปัญหาใหญ่และกำลังหาวิธีแก้ไข

พี่จะไม่พูดอ้อมค้อมแล้ว ปัญหานี้เกิดจากภารกิจใหญ่ที่มีหลายบริษัทเข้าร่วม ซึ่งเกี่ยวข้องกับลัทธิลับบางกลุ่ม เราต้องนำสิ่งของบางอย่างออกมาจากลัทธินั้น ก่อนหน้านี้เราได้ส่งคนเข้าไปหลายรอบ แต่ทุกครั้งกลับหายตัวไปอย่างลึกลับหรือขาดการติดต่อ

ครั้งล่าสุดบริษัทเราทุ่มเงินก้อนใหญ่เพื่อดึงตัวหนึ่งในสมาชิกออกมาเป็นสายลับ แต่คืนนั้นเองเธอก็ขาดการติดต่อไปทันที การตอบสนองของอีกฝ่ายรวดเร็วอย่างน่าประหลาด อีกทั้งบริษัทอื่นก็ยังไม่คืบหน้า เราเลยสงสัยว่าอาจไม่ใช่ความผิดพลาดของเราเอง แต่อาจเป็นเพราะพวกนั้นมีวิธีการพิเศษบางอย่าง

เมื่อคิดว่าพวกเขาเป็นลัทธิชั่วร้าย จึงอาจมีอะไรที่เกินกว่าความเข้าใจทั่วไป เราจึงหันไปหาผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ แต่จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครให้คำอธิบายได้

พี่นึกถึงว่าน้องชายเคยจัดการกับเรื่องเล่าประหลาดหลายกรณี อาจจะมีความรู้ในด้านนี้ จึงมาตามขอคำแนะนำจากนายโดยเฉพาะ หากน้องชายสามารถช่วยเราได้ เราก็ยินดีตอบแทนด้วยค่าตอบแทนที่น่าพึงพอใจแน่นอน"

เฉินชวนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนส่ายหัวแล้วกล่าวว่า

"เรื่องเล่าประหลาดก็คือเรื่องเล่าประหลาด ลัทธิชั่วร้ายก็คือลัทธิชั่วร้าย สองสิ่งนี้ไม่อาจเอามารวมกันได้"

ดวงตาของหมิ่นหลานเปล่งประกายเล็กน้อย

"พูดแบบนี้ แสดงว่ารู้เรื่องเกี่ยวกับลัทธิชั่วร้ายอยู่บ้างใช่ไหม?"

เฉินชวนกล่าวว่า

"กรณีของเศียรเหินฟ้าที่ผมเคยจัดการ เบื้องหลังก็มีลัทธิเก่าแก่ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อยู่บ้าง ถ้าจะบอกว่ารู้ก็พอรู้อยู่ แต่ก็รู้เพียงเล็กน้อยและลัทธิชั่วร้ายแต่ละกลุ่มก็มีความแตกต่างกัน ถ้าไม่ยืนยันว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องเล่าประหลาด ผมก็ไม่สามารถให้คำตอบที่มีประโยชน์อะไรได้"

"อย่างนั้นเองเหรอ..."

หมิ่นหลานพยักหน้าช้าๆแล้วกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า

“งั้นเราคงต้องเริ่มจากการระบุให้ได้ก่อนว่าลัทธิชั่วร้ายนี้เป็นประเภทไหน” จากนั้นก็ยื่นมือออกมาจับมือกับเฉินชวน

“ขอโทษที่รบกวนนะน้องชาย ยังไงก็ขอบคุณสำหรับวันนี้”

หลังจากกล่าวลาเฉินชวนก็เปลี่ยนความคิด เขานึกถึงเรื่องลัทธิชั่วร้ายขึ้นมา ถ้าจะพูดถึงเรื่องนี้ ผู้อำนวยการเหลยแห่งกรมตรวจสอบลัทธิลับเมืองหยางจือคงต้องรู้แน่ๆ แต่เขาไม่อาจไปรบกวนคนอื่นเพียงเพราะเรื่องนี้ได้ อีกทั้งถ้าข่าวหลุดไปบรรดาบริษัทอื่นก็คงดมกลิ่นหาเขาจนเจอ ที่สำคัญคือ ตอนนี้เขาต้องเตรียมตัวสอบประเมินจึงไม่มีเวลาจะไปยุ่งเรื่องอื่นอีก

ได้แต่หวังให้รุ่นพี่หมิ่นหลานโชคดีเท่านั้น

ตอนนั้นเขามองไปรอบๆเห็นว่าอยู่ใกล้อาคารสำนักงานบริหารแล้ว จึงเปลี่ยนใจไม่กลับไปหอพัก แต่เดินไปยังอาคารแทน

เมื่อเข้าไปถึงก็เดินไปยังห้องทำงานของเฉิงจื่อทงพอดีเห็นว่าประตูเปิดอยู่ และมีสองคนกำลังพูดคุยกับเขาอยู่ เขารออยู่ข้างนอกครู่หนึ่ง รอจนอีกฝ่ายสองคนที่ดูแล้วน่าจะเป็นคนนอกสถาบันเดินจากไป เขาจึงเดินเข้าไป

เฉิงจื่อทงกล่าวว่า

“รอนานเลยใช่ไหม?”

เฉินชวนตอบ

“ไม่นานครับ ผมเพิ่งมาถึงเอง”

เฉิงจื่อทงส่ายหน้าแล้วพูดว่า

“ทุกปีจะมีคนที่มีเส้นสายพยายามฝากของเข้ามาในสถาบันอยู่เรื่อยๆ ช่างเถอะ ไม่พูดถึงพวกเขาแล้ว มีเรื่องอะไรเหรอ?”

เฉินชวนปิดประตูแล้วเดินเข้ามาพูดอย่างจริงจังว่า

“อาจารย์ครับ ผมตัดสินใจจะออกเดินทางช่วงสิ้นเดือนนี้”

“เร็วขนาดนั้นเลย?” สีหน้าของเฉิงจื่อทงเคร่งขรึมขึ้นมาทันที มองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า

“ดูท่าคงตัดสินใจแล้วล่ะ งั้นต้องการให้ฉันช่วยเตรียมอะไรให้ไหม?”

เฉินชวนตอบว่า

“ในเนื้อหาการประเมินมีข้อกำหนดเรื่องอาวุธ ของพกพา และวิธีจัดการกับคู่ต่อสู้ มีข้อจำกัดทั้งหมด ดังนั้นผมจะนำแค่ของที่จำเป็นสำหรับเดินทางไปยังทุ่งร้างเท่านั้นครับ”

เขาเข้าใจดีเพราะในเขตนั้นสามารถหาของได้หลากหลาย ถ้าไม่มีข้อจำกัดนักศึกษาคงหาวิธีที่คาดไม่ถึงออกมาแน่นอน

เขาเองก็คิดว่าเบื้องหลังอาจมีเจ้าหน้าที่ประเมินแอบสอดส่องอยู่ด้วย

เฉิงจื่อทงคิดอยู่พักหนึ่งแล้วพูดว่า

“งั้นใหู้ฉันเป็นคนเตรียมของให้เอง” เขาเปิดลิ้นชักหยิบเอกสารแผ่นหนึ่งส่งให้เฉินชวน

“นี่คือเอกสารการเดินทาง ฝากเซ็นชื่อไว้ด้วย ฉันเองก็ไม่แน่ใจว่านายจะกลับมาเมื่อไร ฝ่ายนี้จะประสานงานโดยอ้างว่านายออกไปฝึกฝนภายนอก ดังนั้นช่วงที่นายไม่อยู่ ฉันก็จะไม่ได้อยู่ที่สถาบันเช่นกัน ถ้าจะโทรหาให้โทรมาที่เบอร์นี้…”

เฉิงจื่อทงส่งหมายเลขโทรศัพท์ให้ แล้วกำชับว่า

“ก่อนจะตัดสินใจออกเดินทาง ถ้ามีโอกาสก็แวะมาที่สถาบันอีกสักครั้ง แต่ช่วงนี้อย่าไปยุ่งเรื่องอื่น ไม่ว่าใครจะเรียกตัวก็อย่าไป”

(จบบท)

**ขอภัยที่หายไปหลายวันมาก พอดีภรรยาคลอดลูกคนแรกผมเลยไม่มีเวลามาบอกต้องโฟกัสกับลูกและภรรยาก่อน ตอนนี้จะกลับมาลงตามปกติ**

**สวัสดีปีใหม่ไทยทุกท่าน**