บทที่ 102 เงาแห่งโรงภาพยนตร์

หลังจากที่เฉินชวนถูกเชิญเข้าไปยังห้องรับรองภายในโรงภาพยนตร์ ก็มีพนักงานนำชาเข้ามาเสิร์ฟ ไม่นานนักชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามา ดูท่าจะเป็นคนที่วิ่งมาตลอดทางจนหอบแฮก และเหงื่อไหลซึมออกมาตามขมับ

เมื่อเห็นเฉินชวนเขาก็รีบเข้ามาจับมือเขาด้วยมือที่เปียกเหงื่อแล้วกล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า

"ผมนี่แหละ หวงต้าฉาง คุณก็คือคุณเฉินใช่ไหม?"

เฉินชวนไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหงื่อของอีกฝ่ายจึงจับมือเขาตอบไปพลางกล่าวว่า

"ผมชื่อเฉินชวน ตอนนี้ยังเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยอู่ยี่ยังไม่ใช่ผู้รับมอบหมายงานหรอก"

ผู้จัดการหวงยังคงเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

"ไม่เป็นไรๆ เรารู้ว่าคุณเฉินเป็นคนหนุ่มที่มีพรสวรรค์ ได้ยินมาว่าคุณยังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ด้วย ที่นี่อาจจะดูธรรมดาไปหน่อยหวังว่าคุณจะไม่ถือสา เชิญตามผมมา"

เฉินชวนเดินตามผู้จัดการหวงขึ้นบันไดแบบเปิดโล่ง ขณะที่อีกฝ่ายเดินไปก็พูดอธิบายไปตลอดทาง

"โรงภาพยนตร์หลานเซียงของเรานี้ได้รับการลงทุนจากบริษัทโม่หลาน สามารถรองรับผู้ชมได้พร้อมกันถึงห้าพันคน นอกจากนี้ยังมีบริการร้านอาหาร งานเต้นรำ คอนเสิร์ต และกิจกรรมสังคมอื่นๆ อีกมากมาย งานสังสรรค์ขนาดใหญ่ในเมืองก็มักจะจัดขึ้นที่นี่..."

ผู้จัดการหวงพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด พาเฉินชวนมาถึงห้องทำงานของตนเอง ห้องนี้ตกแต่งด้วยสไตล์วินเทจแบบตะวันตก มีโซฟาหนังแท้ โต๊ะทำงานตัวใหญ่ประดับด้วยทอง ชั้นวางเครื่องดื่มที่เต็มไปด้วยไวน์นำเข้า หน้าต่างกระจกโค้งหลากสี พื้นปูกระเบื้องลายขาวดำ ด้านบนแขวนโคมไฟระย้าคริสตัล มุมหนึ่งของห้องยังมีเครื่องเล่นแผ่นเสียงขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ปากแตรสีทองหันไปทางกลางห้อง

ม่านถูกเปิดออกแสงแดดอ่อนๆส่องผ่านเข้ามา เฉินชวนเดินไปไม่กี่ก้าวก็สามารถมองเห็นลานกว้างด้านล่าง ที่ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนแต่งกายหรูหราเดินเข้าออกเป็นระยะๆ และยังมีรถยนต์สุดหรูหลายคันแล่นผ่านไปมา

ทันใดนั้นเสียงดนตรีบรรเลงดังขึ้น เฉินชวนหันไปมองก็เห็นผู้จัดการหวงเปิดเครื่องเล่นแผ่นเสียง

เขาเดินเข้ามาใกล้ยิ้มแล้วกล่าวว่า

"คุณเฉิน โรงภาพยนตร์ของเราอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดทางตอนใต้ของเมือง ใกล้จะถึงสิ้นปีแล้วผู้คนต่างก็มีเวลาว่างออกมาดูหนังกันทั้งนั้น แต่...เฮ้อ"

เฉินชวนหันกลับมาแล้วกล่าวว่า

"ผู้จัดการหวง ผมมาที่นี่เพื่อแก้ปัญหานี้"

"ใช่ๆ ขอบคุณคุณเฉินมาก เชิญนั่งก่อน เชิญนั่ง..." ผู้จัดการหวงรีบเชิญเฉินชวนให้นั่งลงบนโซฟา แล้วถามต่อว่า

"คุณเฉินจะรับเครื่องดื่มอะไรดี?"

เฉินชวนตอบว่า

"น้ำเปล่าก็พอครับ"

ผู้จัดการหวงยกนิ้วโป้งให้

"ดีมากเลยคุณเฉิน! ดื่มแอลกอฮอล์ทำร้ายสุขภาพ น้ำอัดลมก็น้ำตาลสูง แค่สนุกชั่วคราวเท่านั้น แต่น้ำเปล่าดีที่สุด ดื่มแล้วช่วยให้สมองปลอดโปร่ง คนมีวินัยต้องดื่มน้ำเปล่า"

เขาเดินไปเทน้ำแล้วส่งให้เฉินชวนอย่างนอบน้อม

เฉินชวนรับมา

"ขอบคุณครับ"

ผู้จัดการหวงโบกมืออ้วนๆไปมา

"ไม่ต้องขอบคุณผมหรอก ผมต้องเป็นฝ่ายขอบคุณคุณเฉินมากกว่าที่อุตส่าห์เดินทางมาไกลเพื่อช่วยเราแก้ปัญหานี้"

เฉินชวนไม่พูดจาอ้อมค้อมเข้าประเด็นตรงๆ

"ปัญหานี้เกิดขึ้นมากี่วันแล้วครับ? ข้อมูลที่ผมได้รับระบุว่าเป็นเวลาประมาณหนึ่งเดือน มีวันที่แน่นอนไหมครับ?"

ผู้จัดการหวงเปลี่ยนสีหน้าจริงจังครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วตอบว่า

"น่าจะประมาณยี่สิบห้าวัน"

เฉินชวนถามต่อ

"ก่อนหน้านี้เคยเกิดขึ้นมาก่อนหรือเปล่าครับ?"

ผู้จัดการหวงถอนหายใจ

"ก่อนที่ผมจะเข้ามารับตำแหน่งก็ได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่ผมคิดว่ามันเป็นเพียงกลยุทธ์เรียกลูกค้าด้วยเรื่องเล่าแปลกๆ คุณเฉินก็น่าจะเข้าใจ ยิ่งเป็นเรื่องเล่าพวกนี้ก็ยิ่งดึงดูดคน เพราะมนุษย์เราชอบความลึกลับ"

เฉินชวนเข้าใจในจุดนี้เช่นกัน เพราะเขาเองก็สนใจเรื่องลึกลับเหมือนกัน แต่เขาสนใจที่ต้นเหตุของมันและต้องการศึกษาต้นกำเนิดของพลังที่เกี่ยวข้องมากกว่า

"แล้วคุณเคยเห็นกับตาตัวเองหรือเปล่าครับ?"

ผู้จัดการหวงสะดุ้งนิดหน่อยก่อนรีบส่ายหน้า

"นอกเหนือจากเวลาที่ระบุไว้ มีปรากฏการณ์แปลกๆในช่วงเวลาอื่นอีกไหมครับ?"

ผู้จัดการหวงรีบส่ายหน้า

"ยังไม่มี ตอนนี้เกิดขึ้นเฉพาะช่วงหลังสองทุ่มไปจนถึงเที่ยงคืน"

เฉินชวนจ้องเขาแล้วถาม

"นอกจากพนักงานที่ระบุไว้ในข้อมูลแล้วมีลูกค้าหรือบุคลากรอื่นได้รับอันตรายอีกหรือเปล่าครับ? บอกผมมาตามตรง"

ผู้จัดการหวงลังเลไปครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า แล้วชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

"มีชายคนหนึ่งที่เมาหนัก เรามาพบศพของเขาในวันรุ่งขึ้น พวกเราไม่รู้เลยว่าเขาเข้าไปตรงนั้นได้อย่างไร จริงๆแล้วก็มีแค่คนเดียวแค่นั้นจริงๆ"

เฉินชวนไม่ซักไซ้ต่อเพียงแค่ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า

"ผมเข้าใจคร่าวๆแล้ว คืนนี้ผมจะอยู่ที่นี่เพื่อตรวจสอบและแก้ไขปัญหานี้"

ผู้จัดการหวงดีใจมาก เขารีบเข้ามาจับมือเฉินชวน

"ดีเลย งั้นก็ฝากคุณเฉินด้วย! ถ้ามีเงื่อนไขอะไรบอกได้เลยผมจะช่วยอย่างเต็มที่"

เฉินชวนกล่าว

"มีเพียงเงื่อนไขเดียว เวลานั้นไม่ให้มีใครอยู่แถวนี้"

ผู้จัดการหวงพยักหน้ารัวๆ

"แน่นอนๆ ไม่มีปัญหา" แล้วเขาก็หยิบการ์ดหนึ่งใบออกมายื่นให้เฉินชวนด้วยท่าทางนอบน้อม

"นี่เป็นบัตรวีไอพีของโรงภาพยนตร์เรา คุณสามารถใช้ห้องชมภาพยนตร์ส่วนตัวได้ตลอดปีและยังสามารถชมภาพยนตร์และการแสดงได้ฟรีตลอด ขอให้คุณเฉินรับไว้เถอะครับ"

เฉินชวนไม่ได้เกรงใจรับบัตรมาแล้วกล่าวว่า

"ขอบคุณผู้จัดการหวง ตอนนี้เราสามารถไปดูสถานที่เกิดเหตุได้หรือยัง?"

ผู้จัดการหวงรีบตอบตกลงทันที แต่ตัวเขาเองไม่กล้าไปจึงส่งผู้ช่วยที่ไว้ใจได้คนหนึ่งพาเฉินชวนไปยังโรงภาพยนตร์ที่เคยเกิดเหตุ

โรงภาพยนตร์แห่งนี้สามารถจุผู้ชมได้ถึงสามร้อยคน เมื่อเดินสำรวจไปรอบๆแล้วเฉินชวนก็นั่งลงที่บริเวณกลางโรงภาพยนตร์ ไม่นานนักไฟรอบข้างก็ค่อยๆมืดลง แสงจากเครื่องฉายภาพยนตร์ที่ด้านหลังพุ่งไปยังจอขนาดใหญ่ทำให้หน้าจอค่อยๆสว่างขึ้น ภาพยนตร์ที่ฉายในขณะนั้นก็เริ่มเล่นขึ้นมา

ก่อนหน้านี้ร่างก่อนของเขาก็เป็นคนที่ชอบดูภาพยนตร์มาก บ้านเต็มไปด้วยโปสเตอร์ภาพยนตร์ และเงินค่าขนมจำนวนไม่น้อยก็ถูกใช้ไปกับเรื่องนี้จนแทบไม่เหลือแม้แต่จะซื้อเสื้อผ้าใหม่

ภาพยนตร์ที่เขาชอบที่สุดในอดีตคือ ซีรีส์นักดาบ และ ซีรีส์ถ้ำลึกลับ แต่หลังจากที่เขามายังโลกนี้ เขาก็มัวแต่ฝึกฝนและไล่ตามเส้นทางศิลปะการต่อสู้จึงไม่มีเวลามาชมภาพยนตร์เลย แต่ครั้งนี้ ภาพยนตร์ที่ฉายล้วนเป็นเรื่องที่เขาเลือกเองก็ถือว่าเป็นการเติมเต็มความเสียดายของร่างก่อน

ระหว่างที่เขากำลังชมภาพยนตร์ก็มีพนักงานสาวคนหนึ่งเข็นรถเข็นมาพร้อมเครื่องดื่มอัดลมและของว่าง แต่เฉินชวนไม่ได้แตะต้องเครื่องดื่มเลย ส่วนของว่างนั้นเขาลองหยิบชิมไปบ้างและรู้สึกว่าชิ้นที่ถูกใจเขาที่สุดก็คือมันฝรั่งทอดกรอบ เพราะเนื้อสัมผัสกรอบและรสชาติดีไม่ต่างจากมันฝรั่งทอดในชีวิตก่อนเลย

เนื่องจากเขามาที่นี่เพื่อจัดการปัญหา ที่นั่งรอบข้างทั้งหมดจึงไม่ได้ขายตั๋วออกไป นั่นหมายความว่าเขาแทบจะเหมาโรงหนังไว้คนเดียว ภาพยนตร์ก็ฉายต่อเนื่องกันไปเรื่อยๆ

เมื่อถึงเวลาอาหารเย็นเขาก็ออกจากโรงภาพยนตร์ไปยังร้านอาหารด้านล่างเพื่อรับประทานอาหารเย็นสุดหรู จากนั้นก็กลับขึ้นไปที่โรงหนังเดิมนั่งในที่นั่งเดิมและดูภาพยนตร์ต่อ

บรรยากาศรอบตัวเงียบสงัด มีเพียงแสงจากจอขนาดใหญ่ที่สะท้อนใบหน้าของเขาเป็นระยะๆ

เวลาผ่านไปทีละนิดเมื่อจบภาพยนตร์อีกเรื่องหนึ่ง เขายกนาฬิกาขึ้นดู ตอนนี้ใกล้จะเที่ยงคืนแล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ปัญหามักเกิดขึ้น

เฉินชวนวางมือลงโดยไม่ทำอะไรให้เกินจำเป็น เพียงแต่ปรับจังหวะลมหายใจให้สงบเพื่อให้ตัวเองสามารถรักษาสติได้มั่นคงแล้วจึงหันกลับไปมองหน้าจอต่อ

ขณะนั้นเองภาพยนตร์ที่ฉายอยู่ก็กำลังเข้าสู่ช่วงไคลแมกซ์ ตัวเอกกำลังก้าวเข้าสู่ถ้ำลึกที่มืดสนิท พอแสงในภาพยนตร์ค่อยๆมืดลง ตัวเอกก็เปิดไฟฉายเสียง แกร๊ก ส่องให้เห็นภายในถ้ำ แต่ในวินาทีที่แสงไฟปรากฏขึ้น เฉินชวนก็พบว่า...

ที่แถวที่นั่งด้านหน้าสองแถว ปรากฏร่างของใครบางคนที่นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างกะทันหัน!

เป็นร่างของผู้หญิงคนหนึ่ง มีเพียงเส้นผมยาวที่ปกคลุมจนบดบังไหล่ทั้งสองข้าง

เฉินชวนจ้องมองแผ่นหลังนั้น แล้วคิดในใจว่า ‘มาแล้วสินะ’

นี่คือหนึ่งในตำนานเมืองของหยางจือ "เงามืดแห่งโรงภาพยนตร์ยามเที่ยงคืน" มีคำกล่าวว่าหากมีคนดูภาพยนตร์คนเดียวในโรงภาพยนตร์หลานเซียงหลังเที่ยงคืน จะมี "ผู้ชมอีกคน" มานั่งอยู่ด้วยอย่างกะทันหัน

และที่สำคัญคือ...ห้ามทักทายคนๆนั้นเด็ดขาด เพราะถ้าหากเผลอพูดคุยด้วยเช้าวันถัดไปคนที่กลับบ้านอาจจะไม่ใช่ "คุณ" อีกต่อไป

เฉินชวนจ้องมองแผ่นหลังนั้นเงียบๆ ข้อมูลที่เฉิงจื่อทงให้มาได้เตือนเอาไว้แล้วว่าวิธีจัดการกับเรื่องนี้ก็คือ นั่งดูภาพยนตร์ในเวลาเดียวกันนี้ติดต่อกันสามคืนโดยไม่ออกจากโรงระหว่างฉาย หลังจากนั้น "เงาแห่งเที่ยงคืน" ก็จะหายไปเอง

ในระหว่างกระบวนการนี้สิ่งที่ห้ามทำเด็ดขาดก็คือ...ห้ามพูดกับเงานั้น ห้ามออกจากโรงภาพยนตร์กลางคันและที่สำคัญที่สุดห้ามเดินเข้าไปดูใบหน้าของมัน!

นี่คงเป็นประสบการณ์ที่ผู้คนก่อนหน้าได้ทดสอบและสรุปไว้แล้ว เฉินชวนเองก็ไม่มีความคิดที่จะฝ่าฝืน เพราะในเมื่อมีวิธีจัดการที่ง่ายกว่านี้เขาก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง

ในตอนนั้นเขาเหลือบมองไปยัง "ตัวตนที่สอง" ของตนเอง ไม่ผิดไปจากที่คาด ครั้งนี้ร่างกายของเขาเริ่มปรากฏเงาจางๆเช่นเดียวกับตอนที่เขาพบ "เด็กในบ่อน้ำ" ก่อนหน้านี้ แสดงว่าเขาต้องอยู่ในสถานะนี้ไปอีกสักระยะ และเนื่องจากตำนานเมืองนี้มีเงื่อนไขพิเศษมันอาจใช้เวลานานกว่าครั้งที่แล้ว

เฉินชวนมองนาฬิกาข้อมืออีกครั้ง ตอนนี้ไม่มีอะไรต้องทำนอกจากดูหนังต่อไป

คืนนี้...ยังอีกยาวไกล

เฉินชวนละสายตาจากความคิดของตนเองแล้วหันกลับไปสนใจจอภาพยนตร์ต่อ แต่หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง ดูหนังไปสองเรื่องเขากลับเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติเล็กน้อย

แต่ไม่ใช่เพราะ "เงาแห่งเที่ยงคืน" หากแต่เป็นร่างกายของเขาเอง

เขาสังเกตได้ว่าการเจริญเติบโตของ เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ ของเขาเกิดการเร่งตัวขึ้น แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะค่อยเป็นค่อยไป หากแต่เพราะเขาเคยฝึกเทคนิคสังเกตร่างกายที่เหอเสี้ยวสิงเคยสอนให้ทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้ได้อย่างชัดเจน

ในตอนนั้นเองเขานึกขึ้นมาได้...หรือว่าเงาจางๆบน ตัวตนที่สอง ของเขาจะเกิดจากสิ่งนี้กันแน่?

นี่มันคล้ายกับกระบวนการใช้ยากระตุ้นเพื่อเร่งปฏิกิริยากลายพันธุ์ที่ทำให้ร่างกายได้รับความเสียหายในระดับหนึ่งไม่ใช่หรือ?

หากเป็นแบบนั้นหมายความว่าตำนานเมืองเองก็มีผลกระทบเช่นเดียวกัน?

ไม่…น่าจะมีอะไรมากกว่านั้น

เฉินชวนครุ่นคิด สถานการณ์นี้อาจมีอันตรายอื่นที่เขายังไม่รู้ เพียงแต่ตอนนี้ ตัวตนที่สอง เป็นผู้รับผลกระทบเหล่านั้นแทนเขาทั้งหมด

ขณะเดียวกันเขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา...ถ้าอย่างนั้นเขาสามารถใช้ตำนานเมืองนี้เพื่อควบคุมทิศทางของ เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ ได้หรือไม่?

แม้ว่าโดยปกติแล้วเขาจะไม่ชอบเล่นกับความเสี่ยง แต่ตอนนี้เขาอยู่ในช่วงสำคัญของกระบวนการปรับแต่งเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยก็อาจส่งผลให้เกิดปัญหาในอนาคตได้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถปล่อยให้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์เติบโตอย่างไร้ทิศทางได้

ด้วยเหตุนี้เองเขาจึงค่อยๆปรับจังหวะลมหายใจใช้เทคนิคควบคุมพลังเพื่อชี้นำให้การเจริญเติบโตของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์เป็นไปตามที่เขาต้องการ

หลายชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเวลาล่วงเลยถึงตีสี่ เฉินชวนเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจแล้วพบว่า...

เงานั้นหายไปแล้ว

เขานั่งนิ่งอยู่พักหนึ่งก่อนจะลุกขึ้นจากที่นั่งเดินออกจากโรงภาพยนตร์ และเดินไปตามทางเดินด้านนอก ทันทีที่เขาปรากฏตัวขึ้นพนักงานที่รอคอยอยู่อย่างกระวนกระวายก็รีบวิ่งไปแจ้งข่าวให้ผู้จัดการหวง

ไม่นานนักผู้จัดการหวงก็รีบวิ่งมาเหงื่อไหลชุ่มใบหน้า ขณะที่ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อไปพลางก็เอ่ยถามเสียงตื่นเต้น

"คุณเฉิน เป็นยังไงบ้าง?"

เฉินชวนมองหน้าเขาแล้วตอบเรียบๆ

"ผมเจอเธอแล้ว"

ผู้จัดการหวงหน้าซีดเผือด ลิ้นพันกัน

"แล...แล้ว...แล้วเป็นยังไงบ้าง?"

เฉินชวนกล่าว

"ตำนานเมืองนี้ต้องใช้เวลาสามวันถึงจะถูกขจัดไปได้ ในอีกสองคืนต่อจากนี้ผมจะมาที่นี่อีก"

ผู้จัดการหวงถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างโล่งใจ

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณคุณเฉินมากๆ ไม่ต้องห่วงเราจะเตรียมของตอบแทนให้คุณอย่างเหมาะสมแน่นอน"

เฉินชวนพยักหน้าจากนั้นก็ออกจากโรงภาพยนตร์ นั่งรถของทางโรงกลับไปยังมหาวิทยาลัยอู่ยี่หลังจากงีบหลับไปเล็กน้อยเขาก็กลับไปฝึกซ้อมตามปกติ

คืนที่สอง

ในวันต่อมาเขาไม่ได้กลับไปที่โรงภาพยนตร์ในช่วงกลางวัน แต่ให้ทางโรงภาพยนตร์ส่งรถมารับตอนหกโมงเย็นแทน และเมื่อไปถึงที่นั่นเขาก็นั่งลงที่เดิมอีกครั้ง

ผู้จัดการหวงเป็นคนรู้จักเอาใจลูกค้าเป็นอย่างดี คืนนี้จึงเปลี่ยนภาพยนตร์ที่ฉายใหม่ทั้งหมดและยังคัดเลือกหนังที่เพิ่งเข้าใหม่มาให้เขาชมด้วย

เฉินชวนดูหนังไปเรื่อยๆจนกระทั่งใกล้ถึงเที่ยงคืน...

แต่คราวนี้ ไม่มีเงาปรากฏให้เห็น...

ไม่สิ ไม่ใช่ว่าไม่มี

...เพียงแต่ตำแหน่งของมันเปลี่ยนไป

ครั้งก่อนมันอยู่ที่แถวหน้าสองแถว

แต่คราวนี้...

มันอยู่ข้างๆเขาแล้ว!

(จบบท)