บทที่ 50 การเข้าสอบ

เฉิงจื่อทงเห็นเฉินชวนตอบรับหนักแน่นก็กล่าวเตือนว่า

“นายต้องคิดให้ดีนะ การสอบนี้มีความเสี่ยง ถ้าสอบไม่ผ่านนายจะถูกลดระดับเป็นนักศึกษาระดับบี และทุกสิ่งที่นายพยายามไขว่คว้ามาทั้งหมดจะหายไป”

เฉินชวนกล่าว

“อาจารย์เฉิง บนเส้นทางแห่งการต่อสู้ย่อมมีได้มีเสียอยู่แล้ว แต่สิ่งที่เรียนรู้ไปไม่มีวันสูญหายไปจากตัวผม อีกอย่าง ผมมั่นใจในตัวเอง”

เฉิงจื่อทงพยักหน้า

“ดี ไม่ว่าในอนาคตจะเป็นอย่างไร ตอนนี้นายก็คือลูกศิษย์ของฉัน และเป็นลูกศิษย์เพียงคนเดียวของฉันด้วย ในเมื่อเลือกทางนี้แล้วฉันจะให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่”

เฉินชวนกล่าวด้วยความจริงใจ

“ขอบคุณครับอาจารย์!”

เฉิงจื่อทงกล่าวต่อ

“ในเมื่อเป็นแบบนี้เราต้องวางแผนกันดีๆและจัดการทีละเรื่อง การสอบครั้งนี้ไม่รวมถึงนักศึกษาปีสาม จะเปิดรับแค่ปีหนึ่งและปีสอง แม้ฉันจะพูดแบบนี้ แต่ฉันคิดว่าในระดับปีหนึ่งมีนักศึกษาที่สามารถแข่งขันกับนายได้น้อยมาก ดังนั้นคู่แข่งหลักของนายก็คือนักศึกษาปีสอง”

“จากนี้ไปจนถึงวันสอบจะมีเวลาเตรียมตัวทั้งหมดหกเดือน ช่วงเวลาลงทะเบียนจะเปิดถึงสิ้นปี นั่นหมายความว่าในสามเดือนข้างหน้านายต้องทำภารกิจสำคัญอย่างน้อยสามครั้ง และได้รับการประเมินระดับ ‘ดีเยี่ยม’ ขึ้นไป เพื่อให้ผ่านเงื่อนไขการสมัคร เรื่องนี้ฉันจะช่วยนายเอง เพราะฉันยังมีเส้นสายอยู่บ้าง”

“แต่อีกข้อที่สำคัญกว่า คือนายต้องฝึกฝนพลังแฝงให้ได้ ตอนนี้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ในร่างกายนายเติบโตเร็วมาก ถ้าไม่หาทางควบคุมให้ดีอีกสามเดือนข้างหน้าอาจถึงจุดที่เป็นอันตรายต่อชีวิตได้”

เฉินชวนคิดในใจ นี่แหละคือจุดสำคัญที่สุด หากควบคุมพลังไม่ได้ ทุกอย่างที่พูดมาก็ไม่มีความหมาย

เฉิงจื่อทงมองเขาด้วยสายตาจริงจังแล้วกล่าว

“เมื่อตัดสินใจแล้วก็ต้องเริ่มลงมือเปลี่ยนมันให้เป็นจริง จากนี้ไปฉันจะสอนนายเกี่ยวกับพลังแฝงให้รู้ถึงแก่น นายไปเปลี่ยนเป็นชุดฝึกซ้อมก่อนแล้วไปกับฉัน”

เฉินชวนกล่าว

“ครับอาจารย์ รอสักครู่”

เขากลับเข้าไปในห้องเปลี่ยนเป็นชุดฝึกสีครามพร้อมกับคาดผ้าคาดศีรษะสีน้ำเงินเข้ากับหน้าผาก

เมื่อเดินออกมาเฉิงจื่อทงมองดูเขาแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ นักศึกษาคนนี้หน้าตาดีอยู่แล้ว พอเปลี่ยนมาใส่ชุดนี้ดูโดดเด่นเหมือนต้นหยกสง่างาม เขาเดินอยู่ข้างๆทำให้เขาในฐานะอาจารย์ดูมีศักดิ์ศรีขึ้นไม่น้อย

เขากวักมือเรียก

“ไปกันเถอะ”

เฉิงจื่อทงพาเฉินชวนลงไปที่หน้าหอพักก่อนจะเดินไปยังรถซีดานสีขาวแล้วเปิดประตูให้เขาเข้าไปนั่ง จากนั้นตัวเขาเองก็นั่งประจำที่คนขับ

หลังจากรัดเข็มขัดนิรภัยเรียบร้อยแล้ว เขาสตาร์ทรถและขับมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของมหาวิทยาลัยอู่ยี่

ราวสิบกว่านาทีต่อมา สภาพแวดล้อมรอบตัวเริ่มเปลี่ยนไป อาคารค่อยๆหายไปจากสายตาและภูเขาสองลูกที่สูงราว 300–400 เมตรก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

มหาวิทยาลัยอู่ยี่มีพื้นที่กว้างใหญ่ ภายในมีภูเขาเล็กๆสามลูกและภูเขาสองลูกที่อยู่ตรงหน้านี้มีชื่อว่า เป่ยเฟิงและหนานชิว ตั้งอยู่ทางทิศเหนือและทิศใต้ของมหาวิทยาลัย

รถขับเลียบเชิงเขาขึ้นไปตามถนนที่คดเคี้ยว และในที่สุดก็มาหยุดที่อาคารแห่งหนึ่งบนยอดเขา

อาคารหลังนี้มีสถาปัตยกรรมแบบจีนโบราณ ประดับด้วยหลังคาโค้งปลายงอน ผนังสีขาว หลังคากระเบื้องดำ ด้านหน้ามีลานกว้างปูด้วยอิฐสีฟ้า ต้นสนและต้นไซเปรสถูกปลูกเรียงรายสองข้างทาง ให้ความรู้สึกขรึมขลัง

หลังจากจอดรถเสร็จทั้งสองลงจากรถ

เฉินชวนยืนอยู่ที่ลานกว้างมองไปฝั่งตรงข้าม เห็นลำธารที่ไหลรอบเชิงเขาเป่ยเฟิงและที่อีกฟากของลำธารก็มีพื้นที่ที่เต็มไปด้วยวิลล่าสวยงามเรียงรายกันราวกับคฤหาสน์ของตระกูลขุนนาง

ที่นั่นคือที่พักของนักศึกษาที่ได้รับการแนะนำ

ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษาระดับเอหรือนักศึกษาระดับบี ในชีวิตประจำวันพวกเขาแทบไม่มีโอกาสได้ติดต่อกันเลย ถึงแม้จะอยู่ในสถาบันเดียวกันแต่ก็เหมือนเป็นคนละโลก

เฉิงจื่อทงก้าวไปข้างหน้าทักทายเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เฝ้าประตูก่อนจะเรียกเฉินชวนให้เดินตามเขาเข้าไป

พวกเขาเดินผ่านลานหน้าทางเข้า ผ่านลานฝึกซ้อมที่ปูด้วยอิฐสี่เหลี่ยมไปจนถึงอาคารหลักด้านในสุด

แม้ว่าที่นี่จะดูเหมือนอาคารสไตล์โบราณ แต่หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าทั้งหมดถูกสร้างขึ้นจากวัสดุก่อสร้างสมัยใหม่ เพียงแต่ใช้การตกแต่งที่เลียนแบบโครงสร้างเก่า รอบบริเวณมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสถาบันคอยเดินตรวจตราเป็นระยะ

เฉิงจื่อทงก้าวขึ้นบันไดไปหยุดที่หน้าประตูไม้หนาสองบาน จากนั้นหยิบกุญแจออกมาเสียบเข้าไปแล้วหมุนเปิดล็อก ก่อนจะใช้มือผลักเพียงข้างเดียวประตูหนักๆทั้งสองบานก็เลื่อนเปิดออก

เขาหันมาพูดกับเฉินชวน

“เปลี่ยนรองเท้าก่อนเข้าไป”

เฉินชวนเดินไปที่หน้าประตูเปลี่ยนเป็นรองเท้าผ้าพื้นหนาก่อนจะก้าวเข้ามาข้างใน

ภายในเป็นห้องฝึกซ้อมขนาดกว้างใหญ่ พื้นไม้ขัดมันจนสะท้อนแสงได้ ผนังด้านบนติดป้ายขนาดใหญ่เขียนว่า "ห้องถามไถ่" ส่วนริมผนังทั้งสองข้างมีชั้นวางหนังสือโบราณที่เต็มไปด้วยม้วนไม้ไผ่ซึ่งปัจจุบันแทบจะหาไม่ได้อีกแล้ว

หลังจากเฉินชวนเดินเข้ามาเฉิงจื่อทงกล่าวว่า

“ยืนอยู่เฉยๆ”

เฉินชวนปฏิบัติตามยืนนิ่งอยู่กับที่

เฉิงจื่อทงเดินไปด้านหลังของเขาใช้นิ้วกดและเคาะตามแนวกระดูกสันหลังเป็นจุดๆก่อนจะถามว่า “รู้สึกเจ็บ แสบร้อน หรือบวมตรงไหนไหม?”

เฉินชวนตอบ

“ไม่ครับ”

เฉิงจื่อทงดูผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย

“ดี...นายไม่มีอาการผิดปกติที่ฉันกังวล แสดงว่านายปรับตัวเข้ากับ วิชาลมหายใจเร่งพลังแฝง ได้แล้ว และเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ยังไม่ได้รุกรานร่างกายนายจนถึงระดับอันตราย

“แต่มันยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง และถ้าไม่ควบคุมให้ดีมันก็จะกัดกินร่างกายของนายจนถึงจุดวิกฤตได้ เพราะฉะนั้นวิชาลมหายใจที่นายฝึกมาก่อนหน้านี้เป็นเพียงพื้นฐานเท่านั้น จากนี้ไปเราจะเข้าสู่การฝึกพลังแฝงอย่างแท้จริง...รอฉันที่นี่ก่อน”

เฉินชวนตอบรับ

“ครับ”

เฉิงจื่อทงเดินหายไปทางประตูด้านข้าง ไม่นานก็กลับออกมาในชุดฝึกสีน้ำตาลเข้ม ถึงแม้ว่าใบหน้าของเขาจะดูค่อนข้างกลม แต่พอสวมชุดนี้แล้วกลับทำให้เขาดูมีบารมีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาเดินไปยังศูนย์กลางของห้องฝึกแล้วนั่งลงบนเบาะรองนุ่มก่อนจะกล่าวว่า

“นั่งลง”

เฉินชวนเดินไปนั่งบนเบาะฝั่งตรงข้าม นั่งขัดสมาธิตามแบบของอาจารย์

ในตอนนั้นเองเขาได้กลิ่นหอมบางอย่างลอยมา เมื่อมองไปด้านข้างจึงเห็นว่ามีกระถางกำยาน จุดอยู่ตรงกลางห้อง กลิ่นหอมอ่อนๆนี้ทำให้จิตใจสงบลงโดยไม่รู้ตัว

“อาจารย์...ให้ความสำคัญกับพิธีกรรมจริงๆ”

เฉิงจื่อทงชี้ขึ้นไปที่ป้ายด้านบนแล้วกล่าวว่า

“นายรู้ไหมว่าทำไมที่นี่ถึงเรียกว่า ‘ห้องถามไถ่’ ?”

“เพราะวิชาไม่มีที่สิ้นสุดและต้องมีความเคารพและรอบคอบอยู่เสมอ”

“ไม่ใช่แค่นักศึกษาที่อาจทำผิดพลาด อาจารย์เองก็อาจมีข้อผิดพลาดได้ และต้องตรวจสอบตนเองอยู่ตลอดเวลา”

“ดังนั้นในอดีตห้องแห่งนี้ถูกใช้เป็นสถานที่ที่อาจารย์และลูกศิษย์จะถามไถ่กันถึงข้อผิดพลาดของกันและกัน ทั้งอาจารย์และศิษย์ต้องตรวจสอบตัวเองและช่วยกันหาข้อบกพร่อง”

เฉินชวนพยักหน้า เขาสังเกตว่าแม้เฉิงจื่อทงจะดูเหมือนเป็นคนที่ไม่ค่อยยึดติดกับกฎเกณฑ์เก่าๆ แต่ในความเป็นจริง รากฐานของเขายังคงได้รับอิทธิพลจากแนวคิดดั้งเดิมอยู่ไม่น้อย

เฉิงจื่อทงกล่าวต่อ

“ดังนั้นเราสองคนจะไม่ทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ที่มีเพียงเสียงเดียว นายทำผิดฉันต้องชี้ให้เห็นแน่ ๆ แต่ถ้าฉันผิดหรือฉันพูดอะไรที่ไม่ถูกต้อง นายเองก็สามารถพูดขึ้นมาได้เหมือนกัน นี่คือการช่วยฉันเช่นกัน เข้าใจไหม?”

เฉินชวนส่ายหน้าก่อนกล่าว

“อาจารย์เฉิงสอนผมได้ดีมาก”

เฉิงจื่อทงถอนหายใจ

“อย่าพูดแบบนั้นสิ คนเราย่อมมีข้อผิดพลาดกันได้ ถ้าฉันทำอะไรผิดไปนายต้องบอกฉันนะ ต้องบอกจริงๆ”

หลังจากกำชับเรื่องนี้เขาปรับสีหน้าจริงจังขึ้นแล้วกล่าวว่า

“ตั้งแต่วันนี้ฉันจะเริ่มสอนนายเกี่ยวกับ พลังแฝง แต่ก่อนจะฝึกเราต้องเข้าใจว่ามันคืออะไร”

“นายคงเข้าใจแล้วว่าพลังแฝงถูกกระตุ้นผ่านเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ นี่คือขั้นแรกที่นักสู้จะสามารถควบคุมและใช้ประโยชน์จากเนื้อเยื่อนี้ได้ กระบวนการตั้งแต่เริ่มต้นไปจนถึงสามารถควบคุมมันได้ทั้งหมด ถูกเรียกว่า 'ขีดจำกัดแรก' ในยุคเก่ามันถูกเรียกว่า ‘การบ่มเพาะแก่นแท้’

นอกจากนี้ยังมีแนวคิดของบางลัทธิยุคเก่าที่เรียกมันว่า ‘การบ่มเพาะปีศาจ’ไม่ว่าชื่อเรียกจะเป็นยังไงตั้งแต่ยุคโบราณก็ให้ความสำคัญกับจุดนี้มาก เพราะนี่เป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการใช้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์และเป็นรากฐานสำคัญของศาสตร์การต่อสู้ขั้นสูง”

เขาหยุดไปชั่วครู่ก่อนถามว่า

“มีอะไรที่นายอยากถามไหม?”

เฉินชวนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนถาม

“อาจารย์ครับ ในยุคปัจจุบันเราสามารถใช้การผ่าตัดและยาเพื่อกระตุ้นหรือควบคุมการเติบโตของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ได้ แต่ในยุคเก่าพวกเขาแก้ปัญหานี้ยังไงครับ?”

เฉิงจื่อทงพยักหน้า

“เป็นคำถามที่ดี ฟังนะ…จากข้อมูลที่เรามีอยู่ การเติบโตของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์อย่างต่อเนื่องนั้นเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่ค่อยพบในอดีต โดยทั่วไปมันจะเติบโตและหยุดเป็นช่วงๆ ปรากฏการณ์ที่เราเห็นในปัจจุบันเริ่มรุนแรงขึ้นหลังจากการปฏิวัติพลังงานชีวภาพ

มีหลายทฤษฎีที่พยายามอธิบายเรื่องนี้

บางคนเชื่อว่า การใช้ยาชีวภาพและเทคโนโลยีชีวภาพที่เพิ่มขึ้นเป็นสาเหตุหลัก

บางคนคิดว่า เพราะโลกปัจจุบันมีการสื่อสารที่ดีขึ้น ทำให้เราได้ยินเกี่ยวกับกรณีเหล่านี้มากขึ้น

บางคนมองว่า เป็นเพราะจำนวนผู้ฝึกฝนศาสตร์การต่อสู้เพิ่มขึ้น ทำให้สถิติของกรณีนี้สูงขึ้นตาม

และจริงๆแล้วทุกทฤษฎีก็มีความเป็นไปได้ทั้งนั้น”

เฉิงจื่อทงหยุดไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ

“แต่มีอีกปัจจัยที่สำคัญมาก ในยุคเก่าก่อนจะมีอาวุธปืน การต่อสู้ด้วยร่างกายเป็นเรื่องปกติ ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือพลเรือน นักสู้ที่เก่งที่สุดก็มักจะมีอายุสั้นที่สุด เพราะพวกเขาตายในการต่อสู้ ทำให้ยังไม่ทันมีปัญหากับเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ก็ไม่มีชีวิตเหลืออยู่แล้ว”

“อีกข้อหนึ่งก็คือไม่ว่าจะเป็น ราชสำนัก หรือ สำนักหมัดของพลเรือน พวกเขามีระบบคัดเลือกที่เข้มงวดมาก เมื่อพบว่ามีใครบางคนเหมาะสมกับศาสตร์การต่อสู้ก็จะให้ฝึกต่อไป ส่วนคนที่ไม่เหมาะสมก็จะถูกกำจัดออกไป หรือถูกทำให้หมดหนทางฝึกฝนต่อซึ่งช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาเหล่านี้ไปโดยปริยาย”

เฉินชวนพยักหน้า

“ขอบคุณอาจารย์ที่อธิบายครับ”

เฉิงจื่อทงถาม

“มีอะไรจะถามอีกไหม?”

เฉินชวนสบตาเขาก่อนจะลุกขึ้นยืนตรง จากนั้นประสานมือคำนับแบบนักสู้

“ผมเข้าใจแล้ว ขอให้อาจารย์ถ่ายทอดศาสตร์แห่งพลังแฝงให้ผมด้วย”

(จบบท)