บทที่ 171 - ประลองขุนพล

บทที่ 171 - ประลองขุนพล

กล่าวฝ่ายชุนหนิงหนีตายกลับเข้าเมืองเก่าอย่างทุลักทุเล นับจำนวนคนเหลือไม่ถึงสามสิบคน ทหารโซลอนที่ติดตามไปเป็นทัพหน้าไม่มีใครได้กลับมาสักคน ล้วนตกตายอยู่ในค่ายกบฏนอกเมือง

ในเมือง ซูเฮ่อเต๋อ ราชบุตรเขยลาวั่งตัวเอ๋อร์จี้ เจ้ากรมอาลักษณ์อาซือฮา และผู้ว่าการสวีจี้ ทั้งสี่คนกำลังนั่งจิบชาทำหน้าไม่รู้ร้อนรู้หนาว รอข่าวดีจากชุนหนิง การปล้นค่ายครั้งนี้เป้าหมายหลักคือทำลายปืนใหญ่เทพวิบัตไร้พ่าย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรบในวันพรุ่งนี้

ทั้งสี่คนต่างประจักษ์ในความเก่งกาจของทหารโซลอน ทหารเหล่านี้สมกับเป็นทหารชั้นยอดที่จักรพรรดิเฉียนหลงชื่นชม "ใช้บุกทะลวง ชนะศึกทำลายค่าย ไม่มีครั้งใดไม่สมปรารถนา" การปราบปรามลัทธิน้ำใสครั้งนี้ก็ได้อาศัยกำลังของพวกเขามาก

เมื่อทั้งสี่เห็นชุนหนิงหนีกลับมาพร้อมลูกธนูที่ปักคาอยู่ ต่างก็ตกตะลึง พอได้ยินว่าชุนหนิงติดกับดัก ไม่สามารถทำลายปืนใหญ่ได้ ซูเฮ่อเต๋อถึงกับปัดถ้วยชาคว่ำ ทั้งสี่มองหน้ากันด้วยความหวาดหวั่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

ในขณะเดียวกัน ในค่ายของจ้าวเจินกลับมีเสียงโห่ร้องยินดี เป็นเสียงของอดีตทหารธงเขียว จ้าวเจินถามดูถึงรู้ว่า ตอนเก็บกวาดสนามรบ ทหารธงเขียวพบศพทหารโซลอนที่แนวหน้า

ความเก่งกาจของคนเหล่านี้ทหารธงเขียวล้วนประจักษ์ดี ตอนนี้ถูกฆ่าทิ้งไว้ที่นี่ แม้ทหารธงเขียวจะจำยอมสวามิภักดิ์ อนาคตมืดมน ขวัญกำลังใจตกต่ำ แต่ตอนนี้ขวัญกำลังใจกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จ้าวเจินสอบถามละเอียด จึงได้รู้จักทหารโซลอนใหม่ แม้จะฟังจากเมิ่งคั่นมาบ้างว่าทหารโซลอนดุร้าย แต่ไม่นึกว่าคนพวกนี้จะมีสถานะสูงส่งขนาดนี้ สามารถง้างธนูแข็งสิบแรง มัดตัวเองกับต้นไม้ ยิงหมีและเสือจนทะลุ แบกกลับมาได้

ทหารโซลอนอยู่แนวหน้าสุด รับการโจมตีมากที่สุด ส่วนใหญ่บาดเจ็บแต่ไม่ตาย พอถูกจับได้ก็ด่าทอไม่หยุด

จ้าวเจินไม่กล้าเก็บทหารโซลอนพวกนี้ไว้ เพราะคนในค่ายมีน้อย แบ่งกำลังไปเฝ้าไม่ได้ ตัดสินใจให้ทหารดาบใหญ่ฟันคอทิ้งทั้งหมด ริบเกราะและอาวุธแยกเก็บไว้ต่างหาก

เทียบกับเกราะนวมของทหารแปดกองธงและค่ายเจี้ยนรุ่ย เกราะนวมของทหารโซลอนหนาและหนักกว่ามาก น้ำหนักพอๆ กับเกราะทหารราบหนัก ส่วนธนูหนึ่งตั้น (หนึ่งร้อยห้าสิบจิน) เหล่านี้ก็เก็บไว้ เพราะในกองทัพที่ใช้ธนูเจ็ดโต่ว (เจ็ดสิบจิน) เป็นมาตรฐาน ใครที่ง้างธนูแปดโต่วได้ก็นับเป็นยอดฝีมือแล้ว ธนูหนึ่งตั้นเหล่านี้ต้องคัดเลือกคนจากในกองทัพถึงจะแจกจ่ายลงไปได้ คนที่ถูกเลือกย่อมเป็นยอดฝีมือหนึ่งในร้อย

วันรุ่งขึ้น จ้าวเจินเรียกประชุมเหล่าผู้กล้า ทุกคนต่างยิ้มแย้ม การรบดำเนินมาถึงขั้นนี้ ชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว ที่เหลือคือทำอย่างไรให้เสียน้อยที่สุดและได้ผลประโยชน์มากที่สุด

ขณะที่ทุกคนกำลังปรึกษากัน ก็ได้ยินเสียงกลองดังมาจากแม่น้ำเว่ยเหอ จ้าวเจินรีบส่งคนไปดู เหล่าผู้กล้าก็รีบระดมพลเตรียมรับมือ

ทหารฝ่ายจ้าวเจินยังรวมพลไม่เสร็จ หร่วนเสี่ยวอู่ก็ส่งคนมารายงานว่า โจวหยวนหลี่ผู้ว่าการจื๋อลี่ที่อยู่ฝั่งตะวันตก ไม่รู้ไปเกณฑ์เรือสินค้าสองเสากระโดงมาจากไหนหกลำ ให้แม่ทัพว่านเฉาซิงและรองแม่ทัพหม่าเอ่อร์ชิงอานำทหารธงเขียวพันสองร้อยนาย พยายามจะข้ามฝั่งมา

ทั้งสองคนขับเรือเข้าสกัด 'กองทัพพยัคฆ์วารี' กระโดดขึ้นเรือรบ สังหารทหารธงเขียวที่ยืนไม่มั่นบนเรือจนหมดสิ้น ส่วนใหญ่ถูกไล่ต้อนตกน้ำจมน้ำตาย ที่เหลือถูกฆ่าหรือจับกุมอย่างละครึ่ง ยึดเรือสินค้าได้ทั้งหกลำ หร่วนเสี่ยวชีฆ่าแม่ทัพว่านเฉาซิง พลหน้าไม้บนเรือรบยิงรองแม่ทัพหม่าเอ่อร์ชิงอาตาย หร่วนเสี่ยวอู่กำลังนำมนุษย์กบงมศพและอาวุธ

จ้าวเจินได้ฟังดังนั้นจึงกล่าวกับอู๋ย่งว่า "ท่านอาจารย์ ในเมื่อรวมพลแล้ว อาศัยจังหวะนี้ไปตั้งค่ายท้าสู้ที่หน้าเมืองเก่าเลยดีไหม"

อู๋ย่งตอบ "ท่านเจ้าบ้านกล่าวได้ถูกต้อง เพียงแต่ต้องเตรียมการสักหน่อย ทำอย่างนี้ อย่างนี้..."

จ้าวเจินฟังแล้วพยักหน้าถี่ๆ สั่งให้ทุกคนเตรียมตัว หนึ่งก้านธูปต่อมา กองทัพก็เคลื่อนออกจากค่าย มุ่งตรงไปที่หน้าประตูตะวันออกเมืองเก่าหลินชิง

วันนี้ทหารชิงหน้าประตูตะวันออกตั้งค่ายรออยู่ก่อนแล้ว ขุดคูสร้างป้อม ดูท่าจะเน้นตั้งรับ

จ้าวเจินเห็นดังนั้นก็สั่งหยุดทัพนอกระยะยิงปืนใหญ่ จ้าวเจินเรียกทหารธงเขียวที่เพิ่งยอมจำนนคนหนึ่ง ให้หิ้วหัวว่านเฉาซิงและหม่าเอ่อร์ชิงอาไปส่งสาสน์ท้ารบที่ค่ายทหารชิง ตะโกนตลอดทางว่า "ผู้ว่าการจื๋อลี่โจวหยวนหลี่นำทัพมาช่วย แต่พ่ายแพ้ หนีรอดไปได้คนเดียว แม่ทัพว่านเฉาซิงและรองแม่ทัพหม่าเอ่อร์ชิงอาถูกตัดหัวแล้ว"

ทหารชิงเกิดความวุ่นวายขึ้นทันที จ้าวเจินและอู๋ย่งยืนอยู่บนแท่นสูง เห็นทหารชิงกลุ่มหนึ่งรีบออกมาควบคุมสถานการณ์ ระงับความวุ่นวายลงได้

จ้าวเจินเห็นผู้นำกลุ่มนั้นรูปร่างกำยำ เรียกนายกองธงเขียวที่ยอมจำนนมาดู แม้จะอยู่ไกล แต่ดูจากการแต่งกาย คนนั้นคือราชบุตรเขยลาวั่งตัวเอ๋อร์จี้

รออยู่ครึ่งชั่วโมง ทหารคนเดิมก็นำคนผู้หนึ่งกลับมาที่ค่ายจ้าวเจิน

คนผู้นั้นนำจดหมายตอบกลับมา จ้าวเจินอ่านแล้วส่งให้เหล่าผู้กล้าดู จนถึงตอนนี้ทหารชิงก็ยังไม่รู้ตัวตนของจ้าวเจิน เห็นพวกจ้าวเจินไว้ผมยาว ก็คิดว่าเป็นพวกกู้ชาติราชวงศ์หมิงตกค้างจากต่างแดน

ในจดหมายตอบรับคำท้ารบ โดยเสนอให้ดวลขุนพลหน้าค่าย ฝ่ายละสามคน

จ้าวเจินยังไม่ทันตอบกลับ ลวนถิงอวี้จากปีกขวาส่งคนมารายงานว่า มีทหารม้ากลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาจากค่ายทหารชิงมาร้องท้าสู้หน้าค่าย

จ้าวเจินได้ยินดังนั้น จึงไล่ทหารชิงที่มาส่งจดหมายกลับไป แล้วขี่ม้าไปดูหน้าค่ายพร้อมกับอู๋ย่งและสองพี่น้องตระกูลจี เห็นคนหนึ่งสวมเกราะนวมเกล็ดเหล็กผ้าซาตินสีขาว ถือดาบสั้นยาวสามฉือสี่นิ้วสองเฟิน ขี่ม้าต้าหยวนสูงเจ็ดฉือ ตะโกนก้องหน้าค่ายว่า "กบฏหน้าไหน กล้าดีอย่างไร ไม่รู้จักท่านนายพลชุนหนิงหรือไง ยังไม่รีบลงจากม้ามาให้จับอีก ชักช้าเดี๋ยวปั๊ดตัดหัวมาทำกระโถนฉี่ให้ท่านปู่เสียเลย"

จ้าวเจินยังไม่ทันตอบโต้ ลวนถิงอวี้ที่อยู่ข้างๆ ตาเบิกโพลง ตะโกนลั่น "ขุนพลขี้แพ้ ยังกล้าปากดี" กระตุ้นม้าขนเหลือง ยก 'ทวนดอกเหมยดาวตก' พุ่งเข้าใส่ชุนหนิง

ม้าสองตัวพุ่งเข้าหากัน ดาบและทวนปะทะกัน สู้กันได้สามสิบเพลง ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ นายทหารหนุ่มคนหนึ่งในทัพชิงเห็นชุนหนิงเอาชนะไม่ได้ ก็ถือทวนควบม้าออกมา ตะโกนก้อง "รองแม่ทัพสวีคุน ใต้สังกัดผู้ว่าการจื๋อลี่อยู่นี่ ใครกล้ามาสู้"

ฝ่ายจ้าวเจิน เติ้งเฟยเห็นดังนั้นก็ยกทวนทองดำ ควบม้าออกไปรับมือสวีคุน

ม้าสี่ตัว คนสองคู่ ฆ่าฟันกันหน้าค่าย ผู้ชมต่างโห่ร้องเชียร์ สู้กันไปพักใหญ่ เติ้งเฟยแกล้งเปิดช่องโหว่ หันหัวม้าหนีกลับเข้าค่าย

สวีคุนเห็นดังนั้นก็ดีใจ รีบควบม้าไล่ตาม เติ้งเฟยรั้งทวนไว้ แอบหยิบโซ่เหล็กทองดำออกมา เล็งจังหวะแม่นๆ พลิกตัวฟาดโซ่กลับหลัง โซ่ฟาดเข้ากลางอกสวีคุนเต็มๆ ร่วงตกจากหลังม้า เติ้งเฟยชักม้ากลับ แทงทวนซ้ำ ปลิดชีพสวีคุนทันที

ชุนหนิงและลวนถิงอวี้สู้กันมาห้าสิบกว่าเพลง เริ่มใจคอไม่ดี พอเห็นเติ้งเฟยแทงสวีคุนตาย เพลงดาบก็ช้าลง ลวนถิงอวี้แทงทวนเข้าที่คอหอย ตกจากหลังม้า ลวนถิงอวี้ชิงม้าต้าหยวนมา เก็บกวาดสนามรบ กลับไปหาจ้าวเจินพร้อมกับเติ้งเฟย นำศพชุนหนิงและสวีคุน พร้อมม้าและอาวุธชุดเกราะมามอบให้ จ้าวเจินกล่าวชมเชย แล้วทั้งสองก็กลับเข้าประจำที่

ทหารราบเห็นทหารม้าสร้างผลงาน กวงฮุ่ยชักมีดเจตคู่ออกมา ตะโกนลั่น "โถวโถวโลหิตกวงฮุ่ยอยู่นี่ ใครกล้ามาเจอกันหน่อย"

องครักษ์ชั้นสองปาทูเป่าเห็นกวงฮุ่ยเดินเท้าสู้ คิดว่าจะได้เปรียบ ขี่ม้าถือดาบพุ่งเข้าใส่กวงฮุ่ย

กวงฮุ่ยหัวเราะร่า วิ่งสวนม้าเข้าไป พอจวนตัวจะถูกม้าชน กวงฮุ่ยก็ย่อตัวลง กลิ้งหลบ ฟันมีดเข้าที่ขาหน้าม้า ม้าร้องลั่น ยกขาหน้าขึ้น สะบัดปาทูเป่าตกลงมา ปาทูเป่ามึนงงไปหมด ยังไม่ทันตั้งสติ กวงฮุ่ยก็พุ่งเข้ามา ฟันฉับเดียวหัวปาทูเป่าก็หลุดกระเด็น

เห็นว่าแพ้รวดสามยก ขวัญกำลังใจทหารชิงตกต่ำ จ้าวเจินสั่งตี 'กลองศึกโทหลง' ทหารทั้งกองทัพบุกตะลุยเข้าใส่ค่ายทหารชิง

เห็นฝ่ายจ้าวเจินบุกมาอย่างดุดัน ทหารชิงกลับเกิดความโกลาหลขึ้นมาดื้อๆ บ้างจะออกไปรับศึก แต่ส่วนใหญ่อยากจะหนีเข้าประตูเมือง นายกองคุมไม่อยู่ เกิดความวุ่นวายไปทั่ว

ลวนถิงอวี้และเติ้งเฟยบุกเข้าค่าย ไล่ฟันซ้ายขวา ทหารชิงแตกฮือหนีตาย เฉาไก้และกวงฮุ่ยนำพลดาบตามติดทหารม้าเข้าค่ายมา

ราชบุตรเขยลาวั่งตัวเอ๋อร์จี้เห็นท่าไม่ดี รีบควบม้าหนีเข้าเมือง ไม่ทันระวังเฉาไก้ที่โผล่ออกมาจากด้านข้าง แทงดาบเข้าที่ขา ตกม้าถูกจับเป็น

[จบแล้ว]