บทที่ 91 - การฟูมฟัก

บทที่ 91 - การฟูมฟัก

ในยุคสมัยของดันเจี้ยน ผู้คนย่อมหากินกับป่าเขาลำเนาไพร

พรานป่า เกษตรกร บวกกับคนเก็บสมุนไพรอีกนิดหน่อย คือองค์ประกอบหลักของหมู่บ้าน และเป็นภาพสะท้อนความเป็นจริงของหมู่บ้านตามแนวเทือกเขาไท่หาง

ทว่าในโลกดันเจี้ยนนี้ เพราะความผิดพลาดของราชวงศ์ชิงทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงที่ที่ราบสูงภูเขาหิมะ ส่งผลให้ในป่าลึกเริ่มมีสิ่งชั่วร้ายก่อตัว เทพขุนเขาในเทือกเขาไท่หางก็เริ่มแยกแยะไม่ออกว่าดีหรือชั่ว

ในป่าลึกอันตรายรอบด้าน หลังจากกลุ่มคนที่ไม่เชื่อเรื่องโชคลางกลุ่มแรกเอาชีวิตไปทิ้ง พรานป่าและคนเก็บสมุนไพรที่เหลือเข้าป่าไม่ได้ ก็จำต้องหันมาหักร้างถางพงทำนาร่วมกับชาวบ้านคนอื่นๆ

แต่สงบสุขได้ไม่กี่ปี ก็เกิดเรื่องขึ้นอีก

ไม่รู้เพราะสาเหตุใด ฝูงภูตพงไพรที่เดิมทีหายากแม้ในป่าลึก กลับดาหน้ากันออกมาจากป่า ความขี้ขลาดตาขาวหายไปหมดสิ้น กลายเป็นดุร้ายกระหายเลือด ลงมาป้วนเปี้ยนในหมู่บ้านทุกค่ำคืน

ผ่านไปไม่กี่คืน สัตว์เลี้ยงในหมู่บ้านและคนแก่คนอ่อนแอถูกจับกินไปไม่น้อย แม้แต่ชายฉกรรจ์ถ้าเผลอนิดเดียวก็อาจโดนกัดหัวขาด กว่าจะหาเจอในเช้าวันรุ่งขึ้น ก็เหลือแต่โครงกระดูกที่ถูกแทะจนเกลี้ยง

เทียบกับหมู่บ้านที่ศาลเจ้าที่และศาลบรรพชนเสื่อมโทรม หมู่บ้านที่มีเจ้าที่ยังพอประคองตัวได้ดีกว่าหน่อย

ขอแค่หลังตะวันตกดินปิดประตูบ้านแน่นหนา ผ่านคืนหนึ่งไปอย่างมากก็เสียสัตว์เลี้ยงไปบ้าง

แน่นอน เงื่อนไขคือสัตว์เลี้ยงต้องอยู่นอกตัวบ้าน ถ้าโลภมากเอาสัตว์เลี้ยงเข้ามาในบ้าน ภูตพงไพรที่หาเป้าหมายไม่เจอก็จะมาเคาะประตูบ้านแทน

แต่ชีวิตสัตว์เลี้ยงไม่ใช่ชีวิตหรือ?

สำหรับเกษตรกร บางครั้งสัตว์เลี้ยงสำคัญกว่าคนเสียอีก

ไก่เป็ดห่านตาย ไม่มีไข่ไปขายจุนเจือครอบครัว วัวตาย ปีหน้าตอนไถนาจะมีปัญหาใหญ่ ยิ่งตอนนี้เป็นช่วงเก็บเกี่ยวข้าว กลางวันเกี่ยวข้าวเหนื่อยแทบขาดใจ กลางคืนภูตพงไพรเข้าหมู่บ้าน ไม่ได้หลับไม่ได้นอนกันทั้งคืน

ในสถานการณ์แบบนี้ ก็มีคนเสนอให้ไปขอความช่วยเหลือจากในเมือง

แต่ไปหามาสองรอบ ผู้ดูแลศาลเจ้าพ่อหลักเมืองในอำเภออึกอักตอบไม่ตรงคำถาม และไม่ยอมออกจากเมืองมาด้วย ในวัดมีพระยอมตามมา แต่พอรุ่งเช้าจีวรยังอยู่ แต่คนหายไป หาจนทั่วหมู่บ้าน สุดท้ายไปเจอศพท่านที่ริมลำธาร

จีวรว่างเปล่า ไม่ต้องดูก็รู้ว่าไม่รอด

พอพาโครงกระดูกกลับไปส่ง หวังจะขอให้พระรูปอื่นมาช่วย ทางวัดส่งพวกเขาออกจากประตูแล้วก็ปิดประตูเงียบ

เมืองเอกของจังหวัด ก็ไกลเกินไป ระหว่างทางเปลี่ยวๆ ก็ไม่ได้ปลอดภัยไปกว่าในหมู่บ้าน ยิ่งไปกว่านั้นไปกลับอย่างน้อยก็ครึ่งเดือน กลับมาเกี่ยวข้าวไม่ทันแน่ และในหมู่บ้านจะเหลือสิ่งมีชีวิตกี่ชีวิตก็ไม่รู้

กลางวันทำงานงกๆ ในนา กลางคืนจิตใจว้าวุ่นนอนไม่หลับ ผ่านไปไม่กี่วันชาวบ้านก็ทยอยล้มป่วย... ในขณะที่หมู่บ้านกำลังรวบรวมชายฉกรรจ์เตรียมไปแลกชีวิตกับภูตพงไพร ข่าวจากหมู่บ้านตีนเขาก็แพร่สะพัดมา

ผู้ใหญ่บ้านและคนแก่ในหมู่บ้านลากเกวียนมา บนเกวียนเต็มไปด้วยซากศพภูตพงไพร

นี่คือแสงสว่างในความมืด ไม่ว่าปลายทางของแสงนี้จะเป็นรุ่งอรุณ หรือปากมรณะที่อ้ารออยู่

พอเข้าไปสอบถาม ทราบว่าเป็นผลงานของเจ้าที่หมู่บ้านตีนเขา ทุกคนต่างสูดปากด้วยความตะลึง

เจ้าที่องค์นี้ดุชะมัด!

แต่หลังจากตกใจก็กลายเป็นความปิติยินดี จนถึงขั้นเพ้อฝัน...

พอมีทางเลือก หลายคนก็ล้มเลิกความคิดที่จะเอาชีวิตไปทิ้ง เปลี่ยนเป็นตามไปดูที่หมู่บ้านตีนเขา หมู่บ้านที่ยังพอมีความอดทนและสถานการณ์ไม่เลวร้ายนักก็จะดูท่าทีอีกสักสองสามวัน แต่หมู่บ้านที่โดนภูตพงไพรเล่นงานจนขวัญเสีย วันนั้นก็รีบเชิญเทวรูปกลับหมู่บ้านทันที

หลังจากพิธีกรรมที่ดูยุ่งยากเล็กน้อย เทวรูปที่ฝังเสี้ยวจิตของจางเคอก็ถูกตั้งไว้ในศาลเจ้าที่

เมื่อควันธูปลอยขึ้น วันเดือนปีเกิด ชะตาชีวิต วาสนาของทุกครัวเรือนในหมู่บ้านก็กลายเป็นหน้ากระดาษ เติมลงในสมุดบัญชีชีวิต สมุดบางๆ ค่อยๆ หนาขึ้น

เมื่อมีชาวบ้านอยู่ในกำมือ จางเคอก็มีสิทธิ์อันชอบธรรมเหนือผืนดินที่หมู่บ้านตั้งอยู่

กำสมุดบัญชีชีวิตไว้ในมือ หลังจากทิ้งช่วงไปนาน จางเคอก็ออกจากเขตหมู่บ้านอีกครั้ง ขยายอาณาเขตอย่างบ้าคลั่ง

และเมื่อผืนดินแต่ละผืนเปลี่ยนเจ้าของมาติดป้ายชื่อจางเคอ ตำแหน่งเจ้าที่เดิมก็พุ่งทะยานจาก [ระดับ 9 วงเล็บ] ไต่ขึ้นไปจนถึง [ระดับ 8 วงเล็บ] ความเร็วถึงค่อยช้าลง

และเพื่อให้ชาวบ้านเหล่านี้กลายเป็นกระบอกเสียงให้เขาเร็วขึ้น พอยึดหมู่บ้านได้ จางเคอก็สวนกลับด้วยสกิล [ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์] ทันที ข้าวในนาที่เดิมทีก็รวงหนักอยู่แล้ว ชั่วข้ามคืนก็หนักอึ้งขึ้นไปอีก

แลกกับปราณดินใต้ดินที่เดิมก็บางเบาอยู่แล้วให้พร่องลงไปอีกสามส่วน แต่ไม่เป็นไร

สำคัญคือผลลัพธ์ที่ตาเห็น!

กลางคืนภูตพงไพรเข้าหมู่บ้านไม่ได้ ข้าวยังเพิ่มผลผลิต ใครจะกล้าหือ?

ใครกล้าว่าเจ้าที่ไม่ดี คงโดนชาวบ้านที่ยุ้งฉางเต็มปรี่รุมตีตาย

เมื่อหมู่บ้านนำร่องไม่กี่แห่งสถานการณ์ดีขึ้นทันตาเห็น และการกราบไหว้บูชาจริงใจขึ้น หมู่บ้านที่ลังเลอยู่ก็พากันเข้าร่วม

ชื่อเสียงและพลังของจางเคอเหมือนลูกหิมะกลิ้งลงเขา เติบโตและขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนหมู่บ้านที่มีเจ้าที่อยู่แล้ว หลังจากช่วงชิงอำนาจมา จางเคอก็ไม่ได้ฆ่าแกงกันให้ตาย แต่แยกสำเนาสมุดบัญชีชีวิตจากอำนาจของตัวเอง ให้พวกท่านช่วยดูแลพื้นที่ในสังกัด

เพราะยิ่งอาณาเขตใหญ่ขึ้น ก็ยากจะดูแลผู้ศรัทธาได้ทั่วถึง ต้องมีผู้ช่วยมาจัดการเรื่องจุกจิก

ยิ่งไปกว่านั้น เคยเป็นคนมาก่อน จางเคอรู้ดีว่าความปรารถนาที่สวยหรูเรียบง่าย พอหมักบ่มในใจคนก็จะค่อยๆ กลายเป็นความโลภ ต่างกันแค่แต่ละคนจะยึดมั่นในจิตใจได้แค่ไหน ความโลภมากน้อยต่างกัน

ดังนั้นจางเคอไม่เคยไล่ล่าภูตพงไพรจนสิ้นซาก นอกจากเชือดไก่ให้ลิงดูตอนแรก และจัดการตัวอย่างในแต่ละหมู่บ้านนิดหน่อย หลังจากนั้นจางเคอก็ขีดวงกลมคุ้มครองเฉพาะตัวหมู่บ้านและที่นาใกล้เคียง

ในเขตนี้ไล่ออกไปหมด แต่นอกเขตนี้ จางเคอก็ปล่อยให้พวกสิ่งชั่วร้ายเดินเพ่นพ่านไปมานอกหมู่บ้าน

จุดประสงค์ที่ทำแบบนี้ก็เพื่อให้พวกเขาไม่สบายเกินไป จะได้ไม่เกิดกิเลสตัณหา หาเรื่องเดือดร้อนมาให้เขาโดยไม่จำเป็น

แต่ถึงอย่างนั้น หูเขาก็ยังต้องทนฟังเสียงคนบ่นทุกวัน ขอให้คุ้มครองนู่นขอนี่...

เพราะตอนที่รับสืบทอดมาถึงมือจางเคอ มันก็เป็นตำแหน่งเจ้าที่แบบกึ่งอำนาจกึ่งศรัทธา ต่อให้รวมอำนาจเจ้าที่หลายแห่งเข้าด้วยกัน ก็เปลี่ยนธรรมชาติของตำแหน่งเทพไม่ได้

จางเคอที่รำคาญเต็มทนเลยตัดสินใจแบ่งอำนาจที่ไม่ใช่อำนาจปฐพีและยมโลกให้กับเจ้าที่ลูกน้องไป

เหมือนบริษัท

เหล่าเจ้าที่สามารถเชื่อมต่ออินทราเน็ตผ่านสำเนาสมุดบัญชีชีวิต จัดการความต้องการของลูกค้า (ชาวบ้าน) ส่วนสมุดบัญชีชีวิตตัวจริงอยู่ในมือ จางเคอจะตัดสัญญาณเล่มไหนก็ได้ หรือจะสุ่มตรวจการทำงานของสายย่อยสายไหนก็ได้ตลอดเวลา

กุมอำนาจแต่งตั้งถอดถอนเจ้าที่ลูกน้องเหล่านี้ กลั่นกรองอำนาจเทพ และลดภาระงานไปในตัว

และในขณะที่ขยายดินแดน จางเคอก็ไม่ลืมเซฟเกมเผื่อไว้ด้วย

เมื่อจุดยึดเหนี่ยวเพิ่มขึ้น จางเคอแทรกซึมเข้าสู่โลกดันเจี้ยนลึกขึ้น แทนที่จะสบายตัว เขากลับรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ

จิตวิญญาณแท้จริงลืมตา พลังเวทแผ่ซ่าน ในมุมมองของเขา ท้องฟ้าเหนือหัวมีเมฆดำปกคลุม ผืนดินใต้เท้ากลายเป็นบ่อโคลนลึก ทั้งฟ้าทั้งดินมืดมิดไปหมด โดยเฉพาะความมืดพวกนี้เหมือนส้วมหลุมตามชนบท กลิ่นอายที่แผ่ออกมาทำให้เขารังเกียจและขยะแขยงสุดๆ

จางเคอก็อยากจะลงมือจัดการ อย่างน้อยก็ทำความสะอาดพื้นที่ของตัวเอง

แต่เขาทำไม่ได้

สิ่งปฏิกูลพวกนี้ นอกจากดูน่าขยะแขยงแล้ว พอลงมือจริงจะพบว่ามันรับมือยากมาก ภูเขาและผืนดินพอจะกดทับมันไว้ได้ แต่ไอ้พวกนี้ไม่ว่ามันจะลอยอยู่บนฟ้าหรือตกตะกอนบนพื้น พอลงมือแตะต้องนิดเดียวมันก็เหมือนหมาขี้เรื้อน เกาะหนึบ พยายามจะมุดเข้าตัว

ชั่วพริบตา จางเคอเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

ทำไมเทพขุนเขาถึงเป็นบ้า และความวิปริตที่จิ้งจอกเฒ่าพูดถึงมันมาจากไหน

ไอทมิฬพวกนี้คือต้นตอ

เทพสวรรค์และเทพพื้นถิ่นต่างมีหน้าที่ของตน เทพขุนเขานอกจากปกป้องป่าเขา รักษาชีพจรธรณีให้มั่นคง หน้าที่สำคัญที่สุดคือการกลืนกินปราณดิน กลั่นกรองพลังวิญญาณ พอกลืนไอทมิฬที่ย่อยไม่ได้เข้าไป แถมยังถูกไอทมิฬกัดกินแทรกซึมเข้ากระดูกดำ จะไม่บ้าได้ยังไง!

และถ้าไอทมิฬพวกนี้ย่อยได้ก็แล้วไป แต่นี่ย่อยไม่ได้ ตกตะกอนอยู่ภายในขุนเขา นานวันเข้าภูเขาก็เหมือนกลายเป็นมดลูก เพาะพันธุ์ความวิปริตออกมานับไม่ถ้วน

ขยะก็ควรอยู่ในถังขยะ ไม่ใช่กินลงท้อง พูดง่ายๆ จางเคอต้องหาทางมัดรวมพวกมันไว้ และเขาต้องการถังขยะใบหนึ่ง

ลำบากแท้ ต้องกลับไปทำอาชีพเก่า ไปหาแม่น้ำสักสายมารวบรวม แล้วก็ต้องรวบเจ้าพ่อหลักเมืองมาด้วย

เดินระบบน้ำ แพ็คยมโลก แล้วค่อยกดทับด้วยชีพจรธรณีและขุนเขา

ซู้ด!

ฉากนี้มันคุ้นๆ นะเนี่ย!

คงแค่คิดไปเอง ก็เปลี่ยนแผนที่แล้วนี่นา... คิดพลางจางเคอก็หันไปเล็งพวกเศรษฐีในตำบลและในเมืองที่เอาเทวรูปเขาไป กำลังคำนวณว่าจะ "ร่วมมือ" ยังไงให้พวกเขายอมหามเขาขึ้นไปนั่งตำแหน่งเจ้าพ่อหลักเมืองด้วยความเต็มใจ

ในป่าเขาไกลๆ มีความเคลื่อนไหว จางเคอส่งกระแสจิตบอกจิ้งจอกเฒ่าให้ไปหลบแถวหมู่บ้าน แล้วหันมาเตรียมรับมือ ง้าวมังกรเขียวในมือเปลี่ยนรูปร่างอีกครั้ง พายุหมุนวนเหนือหัว

และในขณะที่จางเคอยืนตระหง่านบนยอดเขา เตรียมพร้อมเปิดศึกกับเหล่าเทพแห่งเทือกเขา

จากเทือกเขาไท่หาง งูหลามยักษ์สีแดงตัวหนึ่งเลื้อยออกมา จู่ๆ ก็เงยหน้าดมกลิ่นในอากาศ จากนั้นหัวงูก็หันมาทางภูเขาถัว มองจางเคอจากระยะไกลด้วยสายตาแปลกๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็หันหัวกลับเข้าเทือกเขาไปดื้อๆ

กลับไปแล้ว!

มองจากไกลๆ จางเคอยังสัมผัสได้ว่าบนตัวงูหลามยักษ์นั่น แผ่กลิ่นอายเทพขุนเขาเข้มข้น

อย่างน้อยก็ [ระดับ 8 วงเล็บ] หรือเผลอๆ ก็ [ระดับ 7]

ส่งออกมาดูแค่แวบเดียว [ระดับ 7] มันเสียหน้าไม่ได้หรือไง?

ขณะที่จางเคอยืนประจันหน้ากับเทือกเขา เขาไม่ทันสังเกต

ไอทมิฬที่เขาเขี่ยเล่นเมื่อกี้แล้วโยนทิ้งไป กำลังคลานเข้ามาหาเขาอย่างมุ่งมั่น

ตลอดทางทิศทางไม่เปลี่ยน ไอทมิฬทุกหยดที่เจอก็ถูกมันกลืนกินเข้าไป ไม่เพียงแค่นั้น ไออาฆาต หมอกพิษ วิญญาณหลงป่า วิญญาณจมน้ำ หรือแม้แต่ผีตายโหงในโลงศพที่ซ่อนตัวตามคูคลองในตอนกลางวัน ก็ถูกมันกลืนเข้าไปจนหมด

จากเส้นเล็กๆ กลายเป็นก้อนเล็กๆ จนกลายเป็นผืนใหญ่ที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ความมืดที่คืบคลานเข้ามาปลุกจางเคอจากภวังค์ ไอ้ตัวน่าสงสารที่เขาเตะกระเด็นเมื่อกี้ ตอนนี้ขยายใหญ่จนปกคลุมฟ้าดิน และมันยังไม่พอใจ ยังคงเรียกพวกพ้องมาขยายขนาดตัวเองต่อ

เผชิญหน้ากับไอทมิฬที่ถาโถมเข้ามา จางเคอยืนนิ่งทำอะไรไม่ถูก

ไอ้นี่มันมีสมองไหมเนี่ย — เดี๋ยวนะ นี่จะมาเกาะแกะกันดื้อๆ เลยเหรอ?

นายไม่ใช่สาวนักเรียกร้องสิทธิสตรีนะ ที่แค่จับมือก็ท้องได้สามเดือน

หาพ่อของลูกก็ไม่ต้องยัดเยียดกันขนาดนี้มั้ง

อย่า อย่าเลย

พี่เจี๋ยอย่าทำผมเลยครับ

จางเคอทำหน้าลำบากใจปฏิเสธ แต่ไอทมิฬไม่ฟังคำแก้ตัว แสดงท่าทีชัดเจนว่าแตะแล้วต้องรับผิดชอบให้ถึงที่สุด

ลามมาจากตีนเขา เมินเฉยต่อทุกวิธีการของจางเคอ แม้แต่วิชาดาบที่เขาภูมิใจนักหนา แสงดาบที่สร้างจากควันธูปล้วนๆ ก็แค่ผ่าไอทมิฬออกได้ชั่วพริบตา แล้วรอยแยกก็สมานกัน

ต่อเลย

ไอทมิฬเหมือนกระแสน้ำ ค่อยๆ ทะลักขึ้นสู่ยอดเขาภูเขาถัว แขนที่สร้างจากสิ่งปฏิกูลยื่นออกมาจากคลื่น คว้าจับจางเคอที่ลอยอยู่กลางอากาศ แล้วค่อยๆ ลากเขาลงมา

มือซ้ายหยกเขียว มือขวาสมุดบัญชีชีวิต

จางเคอดูดซับพลังจากขุนเขาและผืนดิน และระดมควันธูปที่สะสมมาตลอดหลายวัน

ใช้ตัวเองเป็นจุดหมุนงัดภูเขาถัว หวังจะกดทับไอทมิฬพวกนี้ไว้ใต้ภูเขา

ช่วยไม่ได้ ก่อนหน้านี้ไม่คิดว่าสิ่งปฏิกูลในโลกพวกนี้จะมีคุณสมบัติเหมือนตังเม ติดแล้วแกะไม่ออก ยังไม่พอ ถ้าไม่สนใจมัน มันยังจะกินไอทมิฬและสิ่งชั่วร้ายรอบๆ อีก งูหลามยักษ์เทพขุนเขาแห่งไท่หางตัวนั้นก็น่าจะรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวข้างหลังเขา ถึงได้เลิกหาเรื่อง

เพราะตามการคาดเดาของจางเคอ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดของการโดนไอทมิฬเกาะคือเป็นบ้า

ท่านแค่มารับภารกิจกำจัดเทพชั่วที่ฆ่าเพื่อนร่วมงาน ไม่ได้แปลว่าจะต้องเอาตัวเองมาเสี่ยง ในเมื่อเทพชั่วนั่นรนหาที่ตายเอง ก็ไม่ต้องถึงมือท่านแล้ว

กลัวดูไอทมิฬมากไปแล้วจะโดนลูกหลง งูหลามยักษ์เลยรีบหนี

และจังหวะเวลาที่เหล่าเทพแห่งเทือกเขาไท่หางเลือกนั้นเหมาะเจาะเกินไป ดึงความสนใจเขาไป ทำให้จางเคอมองข้ามความเปลี่ยนแปลงด้านหลัง ตอนนี้จะกดทับก็สายไปแล้ว

ตอนนี้ ถ้ามองจากมุมสูงจะเห็นว่า ไอทมิฬที่ปกคลุมเทือกเขาไท่หางและที่ราบสูงดินเหลืองมานานหลายปี เหมือนได้เจอบ้านที่ใช่ ต่างพากันไหลทะลักเข้าสู่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของเทือกเขาอย่างบ้าคลั่ง

เหมือนสระน้ำที่มีแต่ทางน้ำเข้า จู่ๆ ก็มีทางน้ำออก น้ำทั้งสระก็ถูกกวนจนปั่นป่วนอย่างรวดเร็ว

ดังนั้นต่อให้จางเคอจะออกแรงแค่ไหน ความเร็วในการใช้ยอดเขาสามลูกกดทับไอทมิฬ ก็สู้ความเร็วที่มันรวมตัวกันมาจากภายนอกไม่ได้

ขวางไม่ได้ จางเคอทำได้แค่มองดูไอทมิฬตรงหน้ากองสูงขึ้นเรื่อยๆ

จนเต็มภูเขา ผืนดินก็อัดแน่นจนกินไม่ลง ไอทมิฬที่เหลือยังคงปกคลุมฟ้าดิน...

มิติที่ค้ำจุนด้วยชีพจรธรณีและควันธูปทนรับแรงกดดันจากไอทมิฬไม่ไหว พังทลายลงเสียงดังสนั่น

จากนั้นคลื่นสีดำก็กลืนกินจางเคอ มุดเข้าสู่กายเทพผ่านทวารทั้งเจ็ด ลากจางเคอจมดิ่งลงสู่ตัวภูเขา...

[จบแล้ว]