บทที่ 61 - ปฏิบัติการล้อมเมือง

บทที่ 61 - ปฏิบัติการล้อมเมือง

ความปรารถนาของเจียวมังกรทมิฬไม่ได้รับการตอบสนอง

แต่มันก็แค่โวยวายออกมาไม่กี่คำแล้วก็ไม่ได้ตอแยอะไรอีก

ถึงยังไงมันก็หมกมุ่นอยู่กับการแพร่พันธุ์มาหลายสิบปีแล้ว

เจียวมังกรเองก็มีช่วงเวลาที่เหนื่อยล้าเหมือนกัน ยิ่งพยายามเท่าไหร่ก็ยังไม่มีลูกหลานสักคน มันก็ต้องมีจิตตกกันบ้างแหละ

ทว่าการปรากฏตัวของจางเคอในตอนนี้กลับช่วยดึงความสนใจของมันไปได้

แม้ว่าท่านแม่จะเคยบอกไว้ว่าเจียวกับมังกรแท้จริงนั้นเป็นคนละเผ่าพันธุ์กัน และพวกมังกรแท้จริงก็ไม่ได้มีท่าทีเป็นมิตรกับพวกสายเลือดมังกรอย่างพวกมันนัก เหมือนอย่างพ่อในความทรงจำของมัน... แต่ทว่ากับเผ่าพันธุ์เดียวกันตรงหน้านี้ มันกลับไม่สัมผัสถึงเจตนาร้ายเลยสักนิด

หนำซ้ำท่าทีที่มีต่อมันยังดูอ่อนโยนกว่าพ่อแท้ๆ ในความทรงจำเสียอีก?

แถมพอได้ติดตามอยู่ข้างกาย ได้สูดดมกลิ่นอายอันหอมหวนนั้น เจ้าเจียวทมิฬก็รู้สึกได้ว่าสายเลือดในกายของมันกำลังเดือดพล่านอยู่ลางๆ

นี่คือการสั่นพ้องของสายเลือด

สายเลือดเจียวมังกรของมันกำลังจำลองกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์เดียวกัน เพื่อปรับเปลี่ยนและวิวัฒนาการ... จนกลายเป็นมังกรในที่สุด!

แน่นอนว่าการพึ่งพาแค่การปรับเปลี่ยนตามธรรมชาติของสายเลือดนั้นต้องใช้เวลาอันยาวนาน

แต่ก็ยังเร็วกว่าการงมโข่งฝึกฝนด้วยตัวเองเยอะ

เพื่อไม่ให้โดนไล่ตะเพิดไปไหน

พอนึกถึงตอนที่ร้องห่มร้องไห้เมื่อกี้ แล้วเห็นท่าทางจนปัญญาของอีกฝ่าย เจ้าเจียวทมิฬก็กลอกตาไปมา

พริบตาถัดมา จากชายฉกรรจ์ร่างยักษ์เมื่อครู่ ก็กลายร่างเป็นเด็กน้อยตัวกะเปี๊ยก

บนหัวเกล้าจุกสองข้าง สวมชุดเกราะสีดำ เดินต้อยๆ ตามหลังจางเคอไป

"ใช้ร่างเดิมเถอะ ไม่ต้องมาพยายามเรียกคะแนนความสงสารจากฉันหรอก"

จางเคอมองท่าทางของเจ้าเจียวทมิฬที่พยายามจะเข้ามาจูงมือเขาแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

ถึงจะบอกว่าเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่บนโลกมักจะใจอ่อนให้กับลูกสัตว์ตัวเล็กๆ ก็เถอะ

แต่ตอนนี้ต่อให้มันแปลงร่างเป็นแบบนี้ จางเคอก็ยังยากที่จะเชื่อมโยงมันเข้ากับความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ได้อยู่ดี

"ข้าก็ตัวแค่นี้แหละ"

พอเห็นแผนตีเนียนล้มเหลว เจ้าเจียวทมิฬก็ทำหน้าผิดหวังเล็กน้อย "ร่างจริงของข้าก็ตัวแค่นี้แหละ"

จางเคอก้มมองร่างเล็กจิ๋วของเจ้าเจียวทมิฬ

มันจะไม่เวอร์ไปหน่อยเหรอ?

พอดึงสติกลับมาแล้วมองเจ้าเจียวทมิฬอีกครั้ง จางเคอก็รู้สึกซับซ้อนในใจบอกไม่ถูก

เขาไม่ได้เอ่ยปากถามอะไรออกไป กลัวว่าถ้าถามแล้วได้คำตอบที่สะเทือนขวัญสั่นประสาทกลับมา จะทำให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น

เขาล่องไปตามกระแสน้ำ

จางเคอพาบินวนรอบผืนดินสีดำอันกว้างใหญ่ ก่อนจะมุดผ่านแม่น้ำสาขาหลายสาย จนมาโผล่ที่แม่น้ำยาลู่

เขายืนอยู่เหนือผิวน้ำ มองดูป่าเขาเขียวขจีที่ทอดยาวอยู่ฝั่งตรงข้าม และควันไฟจากการหุงหาอาหารที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ไกลลิบ จางเคอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

เพียงครู่เดียว เมฆดำก็ก่อตัวเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง ท้องฟ้าราวกับฉีกขาดเป็นรอยแยกนับไม่ถ้วน สายฝนเทกระหน่ำลงมาดั่งน้ำตก ถาโถมใส่ผืนดินเบื้องล่าง

เมื่อม่านฝนโปรยปราย ระดับน้ำในแม่น้ำลำคลองทั่วทั้งคาบสมุทรก็เริ่มพุ่งสูงขึ้น

แม่น้ำและลำธารสายต่างๆ บนคาบสมุทรเริ่มต้อนรับแขกผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญ

"รับบัญชาจากเทพวารีผู้สยบอุทกภัย ให้มารวบรวมระบบน้ำในคาบสมุทร ผู้ที่รู้ความจงยอมจำนนเสียดีๆ รอให้กองทัพเข้ายึดครอง ส่วนพวกที่ไม่รู้ความ... หึหึ!"

เหล่าทหารกุ้งและขุนพลปลานับหมื่นนับแสน โบกสะบัดอาวุธหน้าตาบ้านๆ ตะโกนกู่ก้องแล้วบุกทะลวงเข้าไป กวาดล้างพวกเจ้าถิ่นที่ไม่ยอมให้ความร่วมมือจนเกลี้ยง

ด้วยความได้เปรียบด้านจำนวนมหาศาล และระดับพลังที่เหนือกว่า ทำให้พวกสัตว์น้ำเจ้าถิ่นไร้ทางต่อกร แตกพ่ายไปในทันที

หลังจากทิ้ง "กำลังพล" ส่วนหนึ่งไว้เฝ้าเชลย กองทัพสัตว์น้ำที่เหลือก็ยกพลขึ้นบกท่ามกลางม่านฝนที่ตกกระหน่ำ บุกเข้าไปในหมู่บ้านและทำซ้ำกระบวนการเดิม

ภายใต้การจับตามองของสายฝน พวกมันปฏิบัติภารกิจได้อย่างเคร่งครัด สังหารผู้กล้าที่บังอาจชักดาบสู้ และละเว้นชีวิตชายหนุ่มที่ "อ่อนแอ" รวมถึงผู้หญิงและเด็ก

แน่นอนว่าไม่ใช่สัตว์น้ำทุกตัวจะซื่อสัตย์ต่อหน้าที่

แต่หลังจากมีปีศาจน้ำใจกล้าไม่กี่ตัวถูกกระแสน้ำเฉือนร่างจนกลายเป็นปลาดิบ ความวุ่นวายที่ก่อตัวขึ้นเงียบๆ ก็สงบลงทันที

ใช้เวลาเพียงสองวัน

หมู่บ้าน ตำบล รวมถึงเมืองส่วนใหญ่ ล้วนตกอยู่ในกำมือ

ภายใต้การลำเอียงของพายุฝน ปีศาจน้ำที่ถืออาวุธล้าหลังเหล่านี้กลับสามารถเอาชนะทหารที่สวมเกราะถือดาบ บุกตะลุยฝ่าด่านจนมาถึงหน้ากำแพงเมืองหลวงของมนุษย์

ที่ใต้กำแพงเมือง สัตว์น้ำจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันดูละลานตายิ่งกว่าฝูงตั๊กแตนถล่มทุ่ง

พวกมันเหยียบย่ำอยู่บนผิวน้ำ พยายามปีนป่ายขึ้นไปบนกำแพงเมือง

แม้ร่างกายที่ลื่นเมือกจะทำให้ปีนไปได้ไม่กี่ก้าวก็ร่วงกลับลงน้ำ แต่ความพยายามอันไร้ผลนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ทหารยามบนกำแพงเมืองสั่นกลัวจนหัวหด

นักพรตที่สวมชุดแปลกตา ยืนอยู่บนกำแพงเมือง เพียงแค่ชำเลืองมองลงไปแวบเดียว ขาก็อ่อนพับลงไปกองกับพื้นทันที

"ท่านราชครู ท่านดูสิว่าเราควรทำยังไงดี?"

เทียบกับนักพรตที่กลัวจนสติหลุดไปแล้ว นายพลที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังพอมีสติหลงเหลืออยู่บ้าง เขาประคองนักพรตขึ้นมาจากพื้น แล้วลากไปกระซิบถามที่มุมหนึ่ง

นักพรตตรงหน้านี้ คือความหวังของเขา และความหวังของทั้งอาณาจักร

ใครจะสติแตกก็ได้ แต่คนคนนี้ห้ามสติแตกเด็ดขาด

ความหวังในการรอดชีวิตของนายพล รวมถึงชนชั้นปกครองของราชวงศ์ลีทั้งหมดยึดโยงอยู่กับราชครูผู้นี้ ถ้าเขาเป็นบ้าไป แล้วคนอื่นจะรอดได้ยังไง?

ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ ก็ไม่มีใครอยากตาย โดยเฉพาะการตายด้วยน้ำมือของปีศาจ ศพไม่สวยไม่พอ วิญญาณยังอาจไม่ได้ไปผุดไปเกิด

ไม่มีใครอยากกลายเป็นผีเร่ร่อน ราชครูเองก็ไม่อยาก แต่สถานการณ์ตรงหน้า เขาเองก็จนปัญญาเหมือนกัน

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ปีศาจสองสามตัว

แต่หน่วยนับของพวกมันคือหมื่น

เผลอๆ จะเป็นแสนตัวด้วยซ้ำ!

สงครามสเกลขนาดนี้ ต่อให้เกิดขึ้นในแดนสวรรค์อย่างต้าหมิง อย่างเบาก็ทำเอาดวงเมืองสั่นคลอน อย่างหนักก็ถึงขั้นสิ้นชาติบ้านแตก แล้วประสาอะไรกับประเทศเล็กเท่ารูหนูอย่างพวกเขา นอกจากรอความตายแล้วจะดิ้นรนอะไรได้อีก?

เมื่อใจมันฝ่อ ท่าทีก็เลยปล่อยจอยตามไปด้วย "เหอะ จะให้ทำยังไง?"

"ความเห็นของข้าคือรอความตาย หรือไม่พวกเจ้าก็ลองไปถามไอ้พวกปีศาจข้างล่างดูสิ ว่าพวกมันต้องการอะไร?"

"ยังไงซะ สำหรับพวกเจ้าตอนนี้ ขอแค่รอดชีวิตได้ ก็ไม่มีอะไรที่ขายไม่ได้อยู่แล้ว ใช่ไหมล่ะ?"

นายพลลองตรองดู ก็รู้สึกว่าไม่ได้มีอะไรผิด

เวลานี้ใครที่มีสมองปกติก็ต้องรู้อยู่แล้วว่าเมืองหลวงรักษาไว้ไม่ได้แน่

ถ้าเป็นตอนที่อากาศปกติ การสู้ตายถวายหัวอาจจะพอเปิดทางเลือดให้หนีออกไปได้บ้าง

แต่ภายใต้พายุฝนกระหน่ำ ด้านนอกกลายเป็นบ่อโคลน ระดับน้ำบนบกสูงท่วมเข่า ในสภาพแบบนี้คนจะไปวิ่งหนีปีศาจน้ำพ้นได้ยังไง?

ในเมื่อฝ่าบาทก็ไม่ได้คิดจะยืนหยัดสู้ตาย ถึงได้ส่งราชครูออกมา

งั้นก็คงหวังจะคุกเข่าเพื่อแลกกับการมีชีวิตรอดสินะ

"เรื่องเดียวไม่อยากวานสองหน รบกวนท่านราชครูช่วยคิดหาวิธีเจรจากับพวกปีศาจหน่อยได้ไหมขอรับ?"

"หือ? เจ้าจะทำอะไร เดี๋ยว..."

นายพลเพิ่งพูดจบ ทหารองครักษ์สองคนข้างกายก็ปรี่เข้ามาหิ้วปีกราชครู ส่วนอีกคนก็ไปเอาตะกร้าหย่อนลงมา แล้วจับราชครูยัดลงไป

นักพรตคิดไม่ถึงเลยว่าคำพูดของตัวเองจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง

แต่เมื่อเผชิญกับปลายหอกอันคมกริบ ราชครูในตะกร้าหย่อน แม้จะไม่เต็มใจเป็นที่สุด แต่ก็จำต้องยอมจำนน

แกนหมุนค่อยๆ คลายตัว ตะกร้าหย่อนค่อยๆ ไหลลงไปตามแนวกำแพงเมือง ทีละนิดๆ จนกระทั่งไปหยุดอยู่เหนือหัวพวกปีศาจน้ำแค่ครึ่งเมตร

ภาพปีศาจรุมทึ้งกินคนที่จินตนาการไว้ไม่ได้เกิดขึ้น

มีเพียงช่วงแรกที่พวกปีศาจน้ำใต้กำแพงดูฮือฮาขึ้นมาหน่อย แต่พอตะกร้าหย่อนลงมาถึง พวกมันกลับสงบลง แถมยังแหวกทางเว้นที่ว่างตรงจุดที่ตะกร้าลงจอดให้ด้วย

จากนั้น ปูยักษ์สูงสามเมตรตัวหนึ่งก็เดินอาดๆ เข้ามาหา

มันมองลงมาจากมุมสูง จ้องมองนักพรตที่นอนขดตัวสั่นงันงกอยู่ในตะกร้า

"เอ็งตัดสินใจได้หรือเปล่า?"

[จบแล้ว]