บทที่ 210 - เฒ่าตกปลา
บทที่ 210 - เฒ่าตกปลา
บทที่ 210 - เฒ่าตกปลา
ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน ฤดูหนาวยิ่งหนาวเหน็บ
บนทะเลสาบห้าบึง ลมหนาวพัดกระโชก แต่เรือน้อยใหญ่ยังคงแล่นขวักไขว่
อ่าวเล็กๆ ที่พอจะเรียกได้ว่าเงียบสงบ ถูกเรือประทุนลำน้อยยึดครอง
ควันไฟลอยขึ้นจากเรือ เด็กชายคนหนึ่งนอนคว่ำอยู่ริมกราบเรือ จ้องมองใต้น้ำอย่างตื่นเต้น
ทันใดนั้น เสียงน้ำแตกกระจาย คนผู้หนึ่งโผล่ขึ้นมาจากน้ำ ปีนขึ้นหัวเรืออย่างคล่องแคล่ว ไม่สนลมหนาวที่บาดผิว ล้วงปลาสีเขียวตัวหนึ่งออกมาจากกางเกง ใส่ลงในตะข้องอย่างระมัดระวัง
ทำเสร็จแล้ว เส้นประสาทที่ตึงเครียดถึงผ่อนคลาย ร่างกายสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นจากน้ำและลม ผิวสีข้าวสาลีซีดเผือดเพราะแช่น้ำนาน ลมเหนือพัดมาตัวสั่นงันงก
“พี่สาว รับ!”
เด็กชายรีบส่งน้ำเต้าเล็กๆ ให้
อาชิงตัวสั่น รับน้ำเต้ามากรอกใส่ปาก
“อึก อึก!”
เหล้านี้อุ่นอยู่แล้ว รสชาติยิ่งร้อนแรง เหมือนมีดร้อนๆ กรีดลงคอ
เป็นเหล้าแรงที่ชาวประมงโปรดปราน
ชาวประมงทำงานหนัก ตากลมตากฝน ถูกความชื้นกัดกิน พออายุมากมักเจ็บป่วยออดแอด ทรมานยิ่งนัก
เหล้าแรงขับความเย็น บำรุงร่างกาย จึงเป็นที่นิยมของชาวประมง โดยเฉพาะหน้าหนาว ถ้าไม่มีเหล้าแรงรองท้อง ไม่มีใครกล้าลงน้ำจับปลา กลัวจะเป็นลมจมน้ำตาย
อาชิงแม้เป็นหญิง แต่ลูกชาวประมงต้องโตเร็ว ฝึกดื่มเหล้าเป็นตั้งแต่เด็ก
เหล้าแรงลงท้องไม่กี่อึก ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ชีวิตชีวาถึงกลับคืนมา
แต่แค่นี้ยังไม่พอ อาชิงสูดจมูก เช็ดตัวลวกๆ หิ้วตะข้องเดินเข้าเก๋งเรือ
ในเก๋ง จุดเตาไฟไว้แล้ว ให้ความอบอุ่นต้านความหนาว
อาชิงวางตะข้อง นั่งลงข้างเตา ห่มผ้าห่มเก่าๆ คลุมร่างผอมแห้ง อุณหภูมิร่างกายถึงค่อยๆ กลับมา
เด็กชายหมอบอยู่ข้างๆ แววตาเป็นห่วงแต่ไม่กล้าพูด จนกระทั่งหน้าซีดๆ ของนางเริ่มมีเลือดฝาด ถึงถามเสียงสั่น “พี่สาว มะ ไม่เป็นไรนะ?”
“ไม่เป็นไร!”
อาชิงหันมามองหน้าน้องชาย ยิ้มอ่อนโยน ยื่นมือลูบหัวเล็กๆ “พี่จับปลาวิญญาณได้แล้ว เดี๋ยวจะไปรับรางวัล เงินสิบตำลึง พอรักษาโรคเจ้าแล้ว หายดีเมื่อไหร่ พี่จะหาเมียให้เจ้า สืบทอดตระกูลเรา จะได้ไม่ผิดต่อพ่อแม่...”
เด็กชายส่ายหน้า กอดแขนนาง “ข้าไม่เอาเมีย ข้าจะเอาพี่สาว!”
อาชิงยิ้ม ไม่พูดอะไร หันไปหยิบตะข้อง มองปลาเขียวตัวน้อยในนั้น เหมือนเห็นอนาคตและความหวัง เดินไปที่โอ่งน้ำ เททั้งปลาทั้งตะข้องลงไป
“พี่สาว นี่...”
“ปลานี้ห้ามตาย ตายแล้วรางวัลลดครึ่งหนึ่ง น้ำโอ่งเดียว เทียบกับเงินห้าตำลึงจะเป็นไรไป?”
อาชิงส่ายหน้า หันไปแต่งตัว
...
ครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองมาถึงตลาดปลา
ที่ปากทางตลาด บนซุ้มประตู มีคนแขวนอยู่... หรือจะเรียกว่าศพไม่กี่ศพ
ศพที่สภาพเละเทะ ถูกทรมานอย่างหนัก
“นั่นท่านสามไม่ใช่หรือ?”
“ทำไมสภาพเป็นงั้น?”
“เจ้าไม่รู้รึ ไอ้หมอนี่อาศัยเส้นสายในพรรค กล้าดักปล้นปลาวิญญาณที่คนอื่นจับมาได้ยากลำบาก”
“พรรคพยัคฆ์บินให้ความสำคัญกับปลาวิญญาณขนาดไหน จะยอมให้ลูกน้องทำลายกฎได้ยังไง คืนนั้นเลยลากตัวออกมา พร้อมลูกสมุน ตีจนตายคาที่หน้าตลาดปลานี่แหละ”
“สมควรตาย พวกปลิงดูดเลือดพวกนี้ น่าจะตายตั้งนานแล้ว!”
“ต้องขอบคุณคุณหนูใหญ่ลี่ นางเป็นคนให้ความเป็นธรรมกับพวกเราคนยากคนจน”
“มีคุณหนูใหญ่ กฎก็คือกฎ ใครก็แหกไม่ได้!”
“ขอแค่จับปลาวิญญาณได้หนึ่งตัว ก็ยกเว้นภาษีสามปี แถมเงินรางวัลสิบตำลึง”
“พูดง่าย หน้าหนาวแบบนี้ ปลาธรรมดายังจับยาก นับประสาอะไรกับปลาวิญญาณ?”
“ตาเฒ่าฉู่ไง เมื่อวานซืนพาลูกชายไปจับปลาวิญญาณ สุดท้ายหายไปทั้งพ่อทั้งลูก เมียแกมาร้องไห้จะเป็นจะตาย...”
“เฮ้อ ใครใช้ให้แกซวยล่ะ ปลาวิญญาณไม่เจอ ดันไปเจอยักษ์ดำ”
“ได้ยินว่าช่วงนี้มีชาวยุทธ์มาเยอะ ตีกันเละเทะในทะเลสาบ เรือใหญ่ล่มไปหลายลำ”
...
ตลอดทาง เสียงลือเสียงเล่าอ้างดังไม่ขาดสาย
อาชิงทำหูทวนลม แบกตะข้อง จูงน้องชาย ตรงไปที่ซุ้มของพรรคพยัคฆ์บิน
“อ้าว นี่อาชิงไม่ใช่หรือ?”
“ทำไม เจ้าก็จับปลาวิญญาณได้เหมือนกัน?”
ที่ซุ้มมีชาวประมงอยู่บ้าง เห็นนางมาก็อดแซวไม่ได้
อาชิงไม่พูดจา เดินเข้าไป วางตะข้องลง กำหมัดแน่น เตรียมพร้อมจะเถียง
แม้เดือนนี้ พรรคพยัคฆ์บินจะใช้ไม้แข็ง เชือดไก่ให้ลิงดู เอาหัวพวกเจ้าพ่อประมงมาสังเวยกฎ แต่ก็รับประกันไม่ได้ว่าจะไม่มีใครโลภมาก กล้าทำเรื่องบ้าบิ่น
ปลานี้คืออนาคตและความหวังของพี่น้องนาง จะให้ใครโกงไปไม่ได้เด็ดขาด
ดังนั้น...
“เป็นปลาวิญญาณจริง!”
“จับได้ที่ไหน?”
“เอาป้ายชาวประมงมา ลงทะเบียนหน่อย”
“นี่เงินรางวัล เก็บไว้ดีๆ”
“...”
มองเงินก้อนโตสองก้อนในมือ อาชิงเหม่อลอย ไม่อยากเชื่อว่าชะตาชีวิตจะเปลี่ยนง่ายดายขนาดนี้
เทียบกับการทำนา ภาษีประมงหนักกว่า เพราะแผ่นดินนี้เป็นของฮ่องเต้ แม่น้ำลำคลองทะเลสาบเป็นของหลวง จับของหลวงกิน จะไม่เสียภาษีหนักได้อย่างไร?
ยกเว้นภาษีสามปี ก็ถือเป็นรางวัลใหญ่แล้ว ยังมีเงินสิบตำลึงอีก...
อาชิงใจเต้นแรง ได้สติ ไม่สนใจสายตาอิจฉารอบข้าง ลากน้องชายรีบเดินไปร้านยา
เงินนี้ร้อน!
แม้จะมีกฎของพรรคพยัคฆ์บิน ตอนนี้ไม่มีใครกล้าทำอะไรพวกนาง
แต่นางรู้ รู้ดีว่า กฎของพรรคพยัคฆ์บิน จะไม่อยู่แบบนี้ตลอดไป
คุณหนูใหญ่ลี่ผู้นั้น ก็จะไม่ “ให้ความเป็นธรรม” กับพวกนางตลอดไปเช่นกัน!
เมื่อไหร่ปลาวิญญาณหมด กฎของพรรคพยัคฆ์บินก็หมด
ทุกอย่างจะกลับไปเป็นเหมือนเดิม
ถึงตอนนั้น เงินของนาง และตัวนาง...
อาชิงไม่กล้าคิดมาก ลากน้องชายรีบเข้าร้านยา
“แค้กๆ!”
ในร้านยาอันมืดสลัว ชายชราคนหนึ่งนอนอยู่ หน้าเหลืองตอบ ผอมแห้งเหมือนผีป่วย
“ท่านหมอโม่!”
อาชิงสีหน้าเคารพ หยิบเงินก้อนหนึ่งวางบนโต๊ะ “ข้ามาเอายาให้น้องชาย ตามเทียบยาที่ท่านว่าคราวที่แล้ว”
“โอ้?”
ชายชราลุกขึ้นนั่ง มองเงินบนโต๊ะ แล้วมองสองพี่น้อง ยิ้มอย่างมีเลศนัย “นี่จับปลาวิญญาณได้แล้วหรือ?”
“อื้ม!”
อาชิงพยักหน้า ยิ้มฝืนๆ “โชคดีจับได้ตัวหนึ่ง”
“งั้นรึ?”
ชายชรายิ้ม เก็บเงิน แล้วมองสองพี่น้อง “เดิมทีข้าไม่อยากบอกเจ้า แต่ตอนนี้ปลาวิญญาณปรากฏ วาสนามาถึง ข้าจะบอกให้ น้องชายเจ้าป่วยด้วยโรคนี้ ต่อยาข้า ก็แค่ยื้อชีวิตได้สิบปี อยากหายขาด ต้องใช้อีกเทียบหนึ่ง!”
“นี่...”
อาชิงอึ้ง ทำตัวไม่ถูก
ถ้าเป็นหมอคนอื่นพูด อาชิงคงคิดว่าเป็นพวกต้มตุ๋น
แต่ “หมอโม่” ผู้นี้เป็นหมอเทวดาชื่อดัง แถมมีนิสัยประหลาด รักษาคนตามอารมณ์ ร้านยาก็ไม่เปิดในเมือง มาเปิดในตลาดปลาเล็กๆ นี้ เปิดบ้างปิดบ้าง ขนาดพรรคพยัคฆ์บินยังไม่กล้าตอแย เห็นได้ว่าเป็นยอดคนขนาดไหน
น้องชายนางป่วยด้วยโรคประหลาด หมอหลายคนบอกว่าอยู่ไม่เกินห้าขวบ สุดท้ายมาเจอหมอโม่ ถึงได้เทียบยายื้อชีวิต มีหวังสืบทอดตระกูล
ยอดคนเช่นนี้ ย่อมไม่โกหกหลอกลวงนาง
มีเทียบยารักษาหายขาดจริงหรือ?
อาชิงสายตามุ่งมั่น รีบหยิบเงินอีกห้าตำลึงออกมา “ท่านหมอโม่ เทียบยานั้นราคาเท่าไหร่?”
“เงิน?”
หมอโม่มองนาง ส่ายหน้า ยิ้มเหี้ยมเกรียม “นั่นไม่ใช่สิ่งที่เงินซื้อได้”
“เงินซื้อไม่ได้?”
อาชิงถือเงิน ยืนนิ่งทำอะไรไม่ถูก
“แต่ว่า...”
หมอโม่เปลี่ยนเรื่อง “ถ้าเจ้าจับปลาตัวหนึ่งมาเป็นกระสายยาให้ข้าได้ ยานี้ข้าจะปรุงให้ฟรี”
“ปลา?”
“ปลาอะไร?”
อาชิงตกใจ ได้สติ “ปลาวิญญาณหรือ?”
“ราชาแห่งปลาวิญญาณ!”
หมอโม่ยิ้ม “ในหมู่ปลาวิญญาณ มีราชาปลาตัวหนึ่ง ทั้งตัวเปล่งแสงวิญญาณ คนธรรมดากินคำเดียวอายุยืนร้อยปี เอามาปรุงยา โรคภัยหายสิ้น ถ้าเจ้าจับมันได้ หรือหามันเจอ ข้าจะรักษาน้องเจ้าฟรี”
“ราชาปลาวิญญาณ?”
อาชิงยืนอึ้ง
หมอโม่พูดต่อ “ปลาวิญญาณไม่เหมือนปลาปีศาจ ไม่ดุร้าย พรรคพยัคฆ์บินถึงระดมชาวประมงจับ ราชาปลาวิญญาณก็เหมือนกัน ดีไม่ดีน้องชายเจ้าก็จับได้”
“จับไม่ยาก ยากที่หาให้เจอ!”
“อาชิง ข้าเห็นเจ้าเป็นคนมีวาสนา ถึงบอกเรื่องนี้”
“ขอแค่เจ้าจับราชาปลาได้ ข้ารับรองว่าจะรักษาน้องเจ้าให้หาย”
“อีกอย่าง เรื่องนี้อย่าแพร่งพราย เป็นผลดีต่อเจ้าและข้า”
“เอาล่ะ ไปเถอะ”
...
อาชิงออกจากร้านยา ในหัวยังก้องด้วยคำพูดของหมอโม่
ปลาวิญญาณ? ราชาปลา? กินคำเดียวอายุยืนร้อยปี? ทะเลสาบห้าบึงมีปลาวิเศษแบบนี้จริงหรือ? ทำไมนางไม่เคยได้ยิน? ต่อให้มี นางจะจับได้หรือ? แล้วพรรคพยัคฆ์บิน ถ้ารู้ว่ามีคนจับราชาปลาได้แต่ไม่ส่งมอบ...
อาชิงตัวสั่น รีบเร่งฝีเท้า ออกจากตลาดปลา
คืนนั้น...
“พี่สาว กลางคืนก็ต้องออกเรือหรือ?”
หัวเรือประทุน แขวนตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง ในความมืดของทะเลสาบห้าบึง ส่องสว่างเท่าเมล็ดข้าว ลมเหนือพัดมาก็ริบหรี่
“เจ้าอยู่ในเก๋งเรือ คืนนี้ลมแรง เดี๋ยวตกน้ำ”
อาชิงสวมเสื้อกันฝนฟาง ยืนหัวเรือ ส่ายแจวไปตามมองใต้น้ำ
ตามสมุดภาพพรรคพยัคฆ์บิน และคำพูดหมอโม่ ลักษณะเด่นของปลาวิญญาณคือเรืองแสง ไม่ว่าพันธุ์อะไร ขอแค่เรืองแสง ก็คือปลาวิญญาณ ยิ่งสว่างยิ่งดี
“ถ้ามีราชาปลาวิญญาณจริง ในน้ำคงเหมือนโคมไฟ”
“เสียดาย ทะเลสาบห้าบึงกว้างและลึก ต่อให้ราชาปลาสว่างเหมือนโคมไฟ จะหาก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร”
“กลางวันมองไม่เห็น กลางคืนถึงพอมีหวัง”
“แต่กลางคืน แสงแค่นั้นก็ส่องไม่ทะลุผิวน้ำ ต้องดำลงไปหา”
“แต่อากาศหนาวขนาดนี้ น้ำเย็นขนาดนี้ ในทะเลสาบยังมีปลาปีศาจยักษ์ดำน่ากลัวนั่นอีก”
“ไม่ได้ ลงไปไม่ได้ พ่อจ๋าแม่จ๋า วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ช่วยลูกเจอปลาวิญญาณมารักษาน้องด้วยเถิด...”
ลมเหนือพัดแรง ความคิดสับสน
อาชิงตัวสั่น ได้สติ มองหาแสงสว่างแห่งความฝันต่อไป
ทว่า ความมืดมิด ไร้ขอบเขต
มีเพียงแสงไฟจากเรือใหญ่ไกลๆ และเรือประทุนเล็กๆ ที่แขวนตะเกียงน้ำมันเหมือนกันลอยไปมา
เห็นชัดว่า คนที่อยาก “เสี่ยงดวง” ไม่ได้มีแค่นาง
“ไม่ได้ คนเยอะเกินไป ต่อให้เจอ ก็แย่งไม่ทัน”
“ต้องไปที่คนน้อยๆ แต่ใจกลางทะเลสาบมียักษ์ดำ”
“จริงสิ...”
เหมือนคิดอะไรได้ อาชิงหันหัวเรือ มุ่งหน้าสู่น่านน้ำอีกแห่ง
เรือประทุนห่างออกไป แสงไฟรอบข้างก็น้อยลง
นี่เป็นน่านน้ำที่ “แห้งแล้ง” ข้างล่างน่าจะมีชีพจรน้ำใต้ดิน แถมเป็นแบบเข้าไม่รับออก ปลาจึงน้อย ชาวประมงก็น้อย
เมื่อก่อนนางยังเด็ก ไม่กล้าแกร่งพอ แย่งคนอื่นไม่ไหว เลยต้องมาจับปลาแถวนี้ นานเข้าก็คุ้นเคย
ตอนนี้แม้มีปลาวิญญาณ แต่ที่นี่ยังเหมือนเดิม ปลาน้อย คนน้อย สำหรับนางที่โดดเดี่ยว อาจเป็นโอกาส...
“พี่สาว ดูนั่น!”
เสียงเรียก ดึงสติกลับมา
“อะไร?”
อาชิงมองตาม เห็นน้องชายเกาะหน้าต่าง จ้องมองไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น
อาชิงเงยหน้ามอง เห็นข้างหน้า มีเรือประทุนลำหนึ่งจอดอยู่ หัวเรือแขวนตะเกียง แต่ต่างจากตะเกียงน้ำมันปลาเล็กๆ ของนาง ตะเกียงนี้สว่างไสว เหมือนดวงอาทิตย์ดวงย่อมๆ
“นั่นคือน้ำมันปลาจากยักษ์ดำ น้ำมันแบบนั้น ถึงจะจุดไฟแบบนี้ได้!”
“เรือประทุน ทำไมใช้ตะเกียงแบบนี้?”
“หรือว่า...”
อาชิงใจเต้น เพ่งมอง ใต้แสงไฟ หัวเรือประทุน ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่
เขาสวมเสื้อกันฝนฟาง หมวกปีกกว้างพาดหลัง ผมขาวโพลน ใบหน้าเหี่ยวย่นมีจุดกระ เต็มไปด้วยร่องรอยกาลเวลา เป็นเฒ่าประมงธรรมดาๆ
แต่เฒ่าประมงผู้นี้...
เขานั่งหัวเรือ มือถือคันเบ็ดไม้ไผ่ยาวเรียว กำลังตกปลา
คันเบ็ดนี้ยาวมาก ด้านโคนจับพอดีมือ แต่ปลายเรียวเล็กจนน่ากังวล เล็กกว่านิ้วก้อยผู้หญิงสามส่วน
คันเบ็ดยาวกว่าแปดวา ปลายเรียวขนาดนี้ ใช้ไม้ไผ่เขียวทำ อดสงสัยไม่ได้ว่า ถ้าปลากินเหยื่อ ปลายคันจะรับไหวไหม?
ไม่ใช่สิ ที่นี่หว่านแหยังได้ปลาไม่กี่ตัว ตกปลาจะได้อะไร ยิ่งหน้าหนาวลมแรงแบบนี้...
“จี๊ดๆๆ!”
ความคิดยังไม่ทันจบ คันเบ็ดจมวูบ สายเบ็ดตึงเปรี๊ยะ เงาดำโผล่ใต้น้ำ
“นี่...”
อาชิงยืนอึ้ง
เฒ่าประมงสีหน้าไม่เปลี่ยน ยกคันเบ็ดมือเดียว แค่สะบัด
“ปัง!!!”
คันเบ็ดถูกยกขึ้น สะบัดดั่งแส้ แรงอ่อนกลายเป็นแข็งระเบิดในพริบตา ผิวน้ำระเบิด เงาดำลอยละลิ่ว ตกลงบนพื้นเรือ
“นี่คือ...”
“ยักษ์ดำ!”
อาชิงรูม่านตาหดเกร็ง มองปลาเกล็ดดำตัวใหญ่ที่ถูกตกขึ้นมาด้วยความตกใจ
เกล็ดดำดั่งเกราะ ฟันคมกริบ คือปลาปีศาจชื่อดังแห่งทะเลสาบห้าบึง —— ยักษ์ดำ
ปลาตัวนี้แรงเยอะดั่งวัว ในน้ำร้ายยิ่งกว่าเสือ มักทำร้ายชาวประมง คว่ำเรือได้ ปีๆ หนึ่งมีคนตายเพราะมันไม่น้อย
แต่ตอนนี้...
“ปัง!”
ปลาดำยาวสามเชียะ หนักกว่าร้อยชั่ง ถูกเฒ่าประมงเตะทีเดียวเข้าเก๋งเรือ จากนั้นก็แน่นิ่ง เหมือนปลาตาย ไม่เหลือความดุร้ายของ “ยักษ์ดำ”
“คนนี้เตะยักษ์ดำสลบในทีเดียว?”
“เป็นไปได้ไง?”
“หรือนี่คือยอดฝีมือยุทธภพในตำนาน?”
“ได้ยินว่าช่วงนี้ทะเลสาบห้าบึง มียอดฝีมือมาเยอะ...”
“ช่างเถอะ อยู่ห่างๆ ไว้ดีกว่า”
เฒ่าประมงนั่งลง ตกปลาต่อ
อาชิงได้สติ จะแจวเรือหนี
ทันใดนั้น...
ในความมืด แสงสว่างวาบขึ้น
“ปลาวิญญาณ!”
อาชิงรูม่านตาหดเกร็ง จะกระโดดลงน้ำ แต่สติยั้งไว้ทัน
ในความมืด แม้มีแสงสว่าง แต่ไม่อยู่ข้างเรือนาง แต่อยู่กลางน้ำ ตรงหน้าเฒ่าประมงนั่น
นั่นคือยอดฝีมือที่ตกยักษ์ดำได้ แย่งเขา รนหาที่ตายหรือ?
อาชิงตัดสินใจถอย
ส่วนเฒ่าประมง ก็ไม่ลงน้ำ ยังคงใช้คันเบ็ดตกปลา ทำเอาอาชิงร้อนใจแทน
“ปลาวิญญาณไม่ดุร้ายเท่ายักษ์ดำ แค่เร็วกว่า แรงเยอะกว่า และเรืองแสงได้ ลงไปจับเร็วกว่าเยอะ ตกแบบนี้เมื่อไหร่จะได้ ดีไม่ดีมันหนีไป เขาไม่กลัวหรือ?”
“ก็จริง ปลาวิญญาณสิบตำลึง ยกเว้นภาษีก็ยี่สิบตำลึง ยักษ์ดำก็ขายได้ราคานี้ เขาคงไม่สน ถ้าข้ามีฝีมือแบบนี้บ้างก็คงดี...”
“แปะๆๆ!”
พูดยังไม่ทันขาดคำ เสียงน้ำดังขึ้น เฒ่าประมงยกคันเบ็ด ปลาวิญญาณตัวหนึ่งเรืองแสงวูบวาบ บินขึ้นจากน้ำ ตกลงตรงหน้าเขาอย่างแม่นยำ
เฒ่าประมงถึงยื่นมือ ปลดเบ็ด โยนปลาวิญญาณลงตะข้องข้างๆ
เดี๋ยวนะ ตะข้อง? อาชิงใจเต้น เพ่งมอง ข้างตัวเฒ่าประมง ในเก๋งเรือ มีตะข้องวางอยู่ ตะข้องที่ส่องแสงวิบวับ
นั่นคือ...
“ปลาวิญญาณ?”
“ปลาวิญญาณเยอะขนาดนี้?”
“เขาตกปลาวิญญาณได้เยอะขนาดนี้?”
“นี่...”
อาชิงมองตะข้อง อ้าปากค้าง ไม่อยากจะเชื่อ
ขณะนี้เอง...
“ท่านผู้เฒ่าฝีมือตกปลายอดเยี่ยมจริงๆ!”
“แค่ครึ่งคืน ได้ปลาวิญญาณนับร้อย”
“ร้ายกาจ ร้ายกาจ!”
“ใต้หล้ายอดคนมากมาย คืนนี้ได้เปิดหูเปิดตาอีกแล้ว”
เสียงดังฟังชัด ดังมาจากสี่ทิศ
อาชิงสะดุ้ง ได้สติ มองไปรอบๆ
เห็นสี่ทิศแปดทาง ไม่รู้สว่างขึ้นเมื่อไหร่ ล้วนเป็นแสงไฟจากน้ำมันยักษ์ดำ
แสงไฟสว่างไสว เห็นเรือ ทั้งเรือเร็วเรือเบา ไม่ใช่เรือประทุนชาวบ้านธรรมดา
เรือเบาแล่นไว บนเรือมีคน แต่ไม่มีคนพาย ไม่รู้แล่นด้วยอะไร
พริบตาเดียว เรือเบาหลายลำก็ล้อมเข้ามาจากทุกทิศ แต่เว้นระยะห่าง โค้งคำนับเฒ่าประมงจากระยะไกล รายงานชื่อเสียงเรียงนาม
“ผู้น้อยลี่เฟยหง แห่งเมืองเจียงหนิง พี่น้องยุทธภพให้เกียรติเรียกกระบี่สายรุ้ง !”
“ผู้น้อยหลี่เป้าเทียน แห่งเมืองเจียงหนิง เพื่อนฝูงล้อเรียกหมัดเทพแขนเหล็ก มิกล้ารับ”
“ผู้น้อยเฉินหงเทา แห่งเมืองหนิงโจว...”
“ผู้น้อยหนิงปู้ฝาน แห่งเมืองเจียงโจว...”
“คารวะท่านอาวุโส!”
ทุกคนแนะนำตัว แต่เฒ่าประมงไม่ตอบสนอง
บรรยากาศน่าอึดอัด จากนั้นก็ตึงเครียด
สุดท้าย ลี่เฟยหงเอ่ยขึ้น “ขอทราบนามสูงส่งของท่านอาวุโส?”
ได้ยินดังนั้น เฒ่าประมงถึงตอบ “คนเร่ร่อน มีชื่อเสียงอะไร แค่เฒ่าตกปลา ในทะเลสาบ”
“ที่แท้คือท่านอาวุโสเตี้ยวโส่ว!”
คำพูดนี้ไม่ร้อนไม่หนาว แต่ลี่เฟยหงก็ยังไหลตามน้ำ “ท่านอาวุโสมีอารมณ์สุนทรีย์ มาตกปลาที่นี่ พวกข้าเตรียมโต๊ะอาหารบนเรือไว้แล้ว ไม่ทราบท่านอาวุโสจะให้เกียรติหรือไม่?”
“ไม่ให้”
เฒ่าตกปลาถือคันเบ็ด ตอบเรียบๆ “มาจากไหน กลับไปที่นั่น อย่ามาทำให้ปลาข้าตกใจ”
“นี่...”
ทุกคนมองหน้ากัน ขมวดคิ้ว แต่ก็ยังแข็งใจพูด “ไม่ปิดบังท่านอาวุโส เรื่องปลาวิญญาณทะเลสาบห้าบึงสำคัญมาก ไม่ใช่ผลประโยชน์ส่วนตัวของพวกข้า หากท่านอาวุโสยังดื้อดึง ไม่ยอมเจรจา งั้นพวกข้าก็คงต้อง...”
“ทำไม?”
เฒ่าตกปลาสวนกลับ “จะลงมือ ก็รีบหน่อย คืนนี้เพิ่งผ่านไปครึ่งเดียว ยังมีอีกครึ่งให้ตกปลา”
[จบแล้ว]