บทที่ 150 - ทางน้ำและบก
บทที่ 150 - ทางน้ำและบก
บทที่ 150 - ทางน้ำและบก
งานเลี้ยงเดียว พลิกผันเหนือความคาดหมาย ทำให้ลมฟ้าแปรปรวน
วันรุ่งขึ้น ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วหล้าดุจสายลม
“หลี่หลิวเซียนแห่งกัวเป่ย ขัดราชโองการ สังหารเชื้อพระวงศ์ กลายเป็นกบฏ ทั่วหล้ารุมประณาม!”
“ราชสำนักส่งทหารนับล้าน ลงใต้ปราบกบฏ หมายมั่นจะกวาดล้างผู้ไม่จงรักภักดี”
“เจ็ดมณฑลภาคใต้ ชั่วข้ามคืน เปลี่ยนธงรบ เข้าสู่การปกครองของสำนักศึกษากัวเป่ยทั้งหมด”
“หกมณฑลภาคเหนือ สั่นสะเทือน ตระกูลใหญ่ร่วมแรงร่วมใจ บริจาคทรัพย์สิน ช่วยเหลือราชสำนักปราบกบฏ”
“สำนักเต๋าต่างๆ เข้าสู่ความขัดแย้ง ศึกพุทธ-เต๋า ปะทุขึ้นแล้ว!”
“สองฝ่ายใช้แม่น้ำฉินหวยเป็นเส้นแบ่ง ตั้งป้อมประจันหน้าเหนือใต้!”
“...”
กลียุคเริ่มขึ้นแล้ว
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า การเริ่มต้นนี้ จะยาวนานถึงสิบห้าปี!
เหนือใต้ประจันหน้า ยื้อยุดฉุดกระชาก
สิบห้าปี ทั้งสองฝ่ายไม่ได้เปิดฉากโจมตี ต่างฝ่ายต่างสร้างกำแพงสูง ฝึกทหาร สะสมเสบียง
ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ แปลกแต่ก็ไม่แปลก
เพราะใครๆ ก็รู้ว่า โลกนี้ ผู้ตัดสินสงครามไม่ใช่ทหารนับหมื่นนับแสน แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร
ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ขยับ ทหารรบกัน จะมีผลอะไร?
การสูญเสียที่ไร้ความหมาย ทั้งสองฝ่ายไม่ทำ ดังนั้นสถานการณ์ยืดเยื้อเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
...
สิบห้าปีให้หลัง
แดนเหนือ เมืองหลวง
กลางฤดูร้อน แม้จะเป็นแดนเหนือ ก็ไม่ค่อยเย็นสบายนัก
แม้ค่ำคืนจะอบอ้าว แต่จิตใจผู้คนกลับสงบสุข
ในเมือง ประดับประดาโคมไฟ ราวกับมีงานเทศกาล
ทุกบ้านมีโต๊ะบูชาหน้าประตู เต็มไปด้วยธูปเทียนและของเซ่นไหว้เจ
ตามตรอกซอกซอย มีการแจกทาน พระสงฆ์จากวัดต่างๆ เปิดโรงทานช่วยเหลือคนยากจน
นอกจากนี้ วัดใหญ่ๆ พระสงฆ์นับพันหมื่น สวดมนต์พร้อมกัน เสียงสวดกังวาน ดุจระฆังทองกลองใหญ่ สั่นสะเทือนจิตใจ ให้รู้แจ้งเห็นธรรม
มีเพียงนอกเมือง บนแม่น้ำจื้อสุ่ย ที่ดูเงียบเหงาไปบ้าง
เมืองหลวงรุ่งเรือง หากเป็นเมื่อก่อน แม่น้ำจื้อสุ่ยต้องเต็มไปด้วยเรือสำราญ หญิงงามส่งเสียงหัวเราะ เรื่องราวโรแมนติกไม่ขาดสาย
แต่เพราะการจัด “มหาพิธีธรรมสัญจรทางน้ำและบก เพื่อโปรดสัตว์ผู้ศักดิ์สิทธิ์และปุถุชน” ภายในและภายนอกเมืองหลวง ล้วนมีข้อห้าม ธุรกิจเริงรมย์เหล่านี้ ต้องหยุดพักชั่วคราว
ทำธุรกิจไม่ได้ รับแขกไม่ได้ เรือสำราญที่ไม่ได้แขวนโคมไฟ จอดนิ่งอยู่บนน้ำ รับลมชมจันทร์
บนเรือสำราญลำหนึ่ง
“คุณหนู ทำไมออกมาอีกแล้ว?”
หญิงสาวชุดแดงสด งดงามจับตา นั่งพิงกราบเรือ มองดูเมืองหลวงที่สว่างไสวในระยะไกล เหม่อลอย นิ่งเงียบอยู่นาน
สาวใช้รีบเข้ามาหา เอาผ้าคลุมไหล่คลุมให้ “ร่างกายคุณหนูเป็นอย่างไรก็รู้ๆ อยู่ โดนลม โดนความเย็น จะทำอย่างไร ต่อให้ช่วงนี้ในเมืองจัดพิธีธรรม ไม่ต้องรับแขก คุณหนูก็ไม่ควรทรมานตัวเองแบบนี้นะเจ้าคะ”
หญิงสาวไม่พูด ปล่อยให้สาวใช้จัดการ ผ่านไปนานจึงเอ่ยขึ้น “เตี๋ยเอ๋อร์ หลังจบพิธีธรรมนี้ ข้าก็ต้องออกเรือน แล้วใช่ไหม?”
เห็นท่าทางเหมือนคนไร้วิญญาณของนาง สาวใช้ก็เข้าใจ ถอนหายใจ กล่าวเสียงเศร้า “คุณหนู วางใจเถอะ แม่เล้าบอกว่า จะหาที่พึ่งที่ดีให้คุณหนูแน่”
“ที่พึ่งที่ดี?”
หญิงสาวหัวเราะอย่างขมขื่น “ที่พึ่งที่ดีอะไร นางจะยอมปล่อยต้นไม้เงินต้นไม้ทองอย่างข้าไปหรือ หลังผ่านคืนแรกพันตำลึงทอง ก็ต้องเปลี่ยนจากขายศิลป์เป็นขายเรือนร่าง คิดว่าข้าเป็นเด็กสามขวบหรือไง?”
“คุณหนู อย่าพูดมั่วสิ”
สาวใช้หน้าเปลี่ยนสี รีบปิดปากนาง “ใครได้ยินเข้า จะเป็นเรื่องใหญ่นะ”
“...”
หญิงสาวมองนาง แล้วมองเมืองหลวงที่สว่างไสว แฝงด้วยแสงธรรมและเสียงสวดมนต์ พึมพำว่า “พระพุทธองค์เมตตา โปรดสัตว์ทั่วหล้า ทำไมไม่ยอมชายตามองข้าบ้าง หรือชาติก่อนข้าทำกรรมหนัก ชาตินี้ถึงต้องจมปลักในห้วงทุกข์?”
“คุณหนู อย่าพูดอีกเลย!”
สาวใช้ได้ยินคำพูดนี้ หน้าซีดเผือด รีบดึงนางไว้ อ้อนวอน “เรากลับเข้าไปข้างในเถอะ นะเจ้าคะ?”
เห็นท่าทางตื่นกลัวของสาวใช้ หญิงสาวก็รู้ว่าตนพูดมากไป หลับตาลง พยักหน้า ลุกขึ้นเตรียมจะกลับเข้าไป
ทว่า ในจังหวะที่ลุกขึ้นหันหลัง สายตาก็เหลือบไปเห็นคนผู้หนึ่ง
บนแม่น้ำจื้อสุ่ย ใต้แสงจันทร์กลมโต เรือลำเล็กที่ลอยลำอยู่เพียงลำพัง บนเรือมีคนยืนโดดเดี่ยว ชุดสีครามพลิ้วไหว ดูเหมือนอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ก็เหมือนอยู่ไกลสุดขอบฟ้า
ไฉ่เฟิง ชะงัก ยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับผีสิง ตะโกนออกไป “คุณชายท่านนั้น ลมดึกหนาวนัก ขึ้นมาดื่มเหล้าสักจอกไหม?”
“คุณชาย คุณชายอะไร?”
สาวใช้ไม่เข้าใจ มองตามสายตาไป จึงเห็นร่างคนผู้นั้น ก็ประหลาดใจเช่นกัน
คนผู้นั้นหันกลับมา มองดูสองคนบนเรือ แล้วยิ้ม ก้าวเดินมา
ก้าวเดียว ย่อแผ่นดินเป็นนิ้ว พริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวข้างกายทั้งสอง
วิชาเช่นนี้ ทำเอาไฉ่เฟิงใจเต้นแรง รีบคารวะ “ข้าน้อยไฉ่เฟิง คารวะคุณชาย ขอทราบชื่อแซ่ของคุณชาย?”
สวี่หยางยิ้ม “ข้าแซ่หลี่ นามหลิวเซียน”
“หลี่หลิวเซียน?”
“นี่...”
ไฉ่เฟิงตกใจ หน้าตาตื่นตะลึง แต่ไม่นานก็ตั้งสติได้ มองสำรวจอีกฝ่าย แล้วคารวะอีกครั้ง “ที่แท้ก็คุณชายหลี่ วันนี้เรือสำราญ รับแขกไม่ได้ แต่พบปะสหายได้ หากคุณชายไม่รังเกียจ เชิญเข้าไปคุยกันในห้องดีหรือไม่?”
เห็นได้ชัดว่า นางไม่ได้คิดว่าเขาคือจอหงวนหลี่ ที่โด่งดังทั่วหล้า คิดว่าเป็นแค่คนชื่อแซ่เหมือนกัน ที่บังเอิญผ่านมา
สวี่หยางมองนาง ยิ้มกล่าว “ก็ดี”
“เตี๋ยเอ๋อร์ รีบไปหลังครัว ยกเหล้าและกับแกล้มมา”
ไฉ่เฟิงดีใจ สั่งสาวใช้ แล้วหันมากล่าว “คุณชาย เชิญ!”
สวี่หยางยิ้ม เดินตามนางไป
เมื่อมาถึงห้อง ไฉ่เฟิงกล่าวตามความเคยชิน “ข้าน้อยพอจะรู้เรื่องดนตรีบ้าง ให้ข้าน้อยดีดพิณสักเพลง เพิ่มความสุนทรีย์ให้คุณชาย ดีหรือไม่?”
สวี่หยางส่ายหน้า “ข้าอยากสอบถามเรื่องราวบางอย่างจากแม่นาง”
“โอ้?”
ไฉ่เฟิงมองเขา “คุณชายเชิญถาม”
สวี่หยางยิ้ม “ในเมืองกำลังจัดพิธีธรรมสัญจรทางน้ำและบกอยู่ใช่หรือไม่?”
“ถูกต้อง”
ไฉ่เฟิงพยักหน้า เล่ารายละเอียด “ได้ยินว่านโยบายใหม่ของฮ่องเต้ได้ผลดี บ้านเมืองสงบสุข ราษฎรอยู่ดีกินดี ดังนั้นฮ่องเต้จึงมีราชโองการ เชิญราชครูพิทักษ์ชาติ อริยสงฆ์ผู่ตู้สือหาง จัดพิธีธรรมสัญจรทางน้ำและบก ขจัดภัยพิบัติอำนวยพร ปกป้องสรรพสัตว์ และเพื่อปราบกบฏทางใต้...”
พูดไปพูดมา นางก็หยุดพูด มองสวี่หยางอย่างเหม่อลอย
สวี่หยางมองนาง ยิ้มถาม “แม่นางมีอะไรจะพูดหรือ?”
“ข้า...”
ไฉ่เฟิงชะงัก แววตาปรากฏความหวัง แต่ไม่นานก็มอดดับลงดั่งไฟสิ้นเชื้อ “คุณชายไม่ธรรมดา ข้าน้อยได้พบก็นับว่าโชคดีแล้ว ไม่กล้าหวังสิ่งอื่น”
สวี่หยางยิ้ม ถามตรงๆ “เจ้าอยากให้ข้าช่วยเจ้า?”
“...”
ไฉ่เฟิงมองเขาอย่างเหม่อลอย ไม่นึกว่าเขาจะพูดตรงขนาดนี้ ทำตัวไม่ถูก ผ่านไปพักใหญ่ถึงได้สติ กล่าวรัวเร็ว “ไฉ่เฟิงรู้ดี คุณชายไม่ธรรมดา ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีวิชา แต่ไฉ่เฟิงจมอยู่ในห้วงทุกข์แห่งโลกีย์ ไม่กล้าดึงคุณชายมาเดือดร้อนด้วย...”
คำพูดปนสะอื้น กึ่งจริงกึ่งเท็จ แม้แต่ตัวนางเองก็แยกไม่ออก ว่าต้องการถอยเพื่อรุก ขอความเมตตา หรือไม่อยากให้เขาเดือดร้อนจริงๆ
น่าจะเป็นอย่างแรก มิเช่นนั้นนางจะนึกครึ้มอะไร เรียกเขาขึ้นมาบนเรือ?
แต่ว่า เขาจะช่วยนางให้พ้นจากห้วงทุกข์นี้ได้จริงหรือ?
เจ้าของหอเฟิ่งชี แห่งนี้ คือคนผู้นั้นนะ!
ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ก็คงไม่กล้าตอแยกระมัง?
ตัวข้า อย่าไปดึงคนอื่นมาซวยด้วยเลย
ความคิดสับสนวุ่นวาย แยกแยะไม่ออก
สวี่หยางเห็นดังนั้น ก็ไม่พูดอะไร
ขณะที่บรรยากาศเริ่มตึงเครียด...
“ปัง!”
ประตูห้องถูกผลักเปิด สาวใช้พุ่งเข้ามา บอกนางด้วยความตื่นตระหนก “คุณหนู แย่แล้ว แม่เล้ากลับมาแล้ว กำลังมาทางนี้ ท่านนั้น... เอ๊ะ?”
กวาดสายตามองไปรอบๆ กลับไม่เห็นเงาคนผู้นั้น และไม่มีร่องรอยทิ้งไว้ ราวกับไม่เคยมีใครมา
ไฉ่เฟิงเห็นดังนั้น ก็ชะงัก หน้าซีดเผือด
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังขึ้น คนกลุ่มหนึ่งเข้ามาในห้อง เป็นแม่เล้าแต่งตัวฉูดฉาดกับองครักษ์ร่างยักษ์ไม่กี่คน
“เฟิ่งเอ๋อร์ ได้ยินว่าเจ้ามีแขกมา อยู่ไหนล่ะ ให้แม่ดูหน่อย อย่าให้ใครที่ไหนไม่รู้มาหลอกเอาได้...”
แม่เล้าเดินเข้ามาในห้อง มองหาไปทั่ว
ไฉ่เฟิงได้สติ รีบกล่าว “จะมีใครที่ไหน แม่เล้าคิดมากไปแล้ว”
“งั้นหรือ?”
แม่เล้ามองนางอย่างสงสัย ค้นห้องอีกรอบ มั่นใจว่าไม่มีใคร จึงกล่าวว่า “ไม่มีก็ดี พอดีมีแขกผู้มีเกียรติมาสองสามท่าน ต้องการให้เจ้าไปดูแล รีบไปแต่งตัวซะ”
“แขกผู้มีเกียรติ?”
ไฉ่เฟิงชะงัก ตื่นตระหนก “ไหนบอกว่าช่วงพิธีธรรม...”
“เจ้าไม่พูด ข้าไม่พูด ใครจะรู้?”
แม่เล้าถลึงตาใส่ “เอาล่ะ เตรียมตัวซะ ข้าจะไปเชิญแขกเข้ามา”
กล่าวจบ ไม่สนใจปฏิกิริยาของนาง หันหลังเดินออกไป
“...”
ไฉ่เฟิงเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มแต่งหน้าอย่างเงียบงัน
ครู่ต่อมา ชายหนุ่มสวมชุดหรูหราไม่กี่คนก็เข้ามาในห้อง
“นี่คือแม่นางไฉ่เฟิง?”
“งดงามสมคำร่ำลือจริงๆ!”
“องค์ชายสาม... พี่เหลียง คืนนี้มีลาภปากแล้ว”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!”
เสียงหัวเราะดังขึ้น ทั้งหมดนั่งลง
ไฉ่เฟิงก็ดีดพิณขับกล่อม
พวกเขาดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน ไม่นานก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์สถานการณ์บ้านเมือง
“หลี่หลิวเซียนผู้นั้น ช่างเลวทรามจริงๆ แดนเจียงหนาน แดนแห่งสาวงาม ถูกมันทำลายจนเป็นแบบไหนแล้ว?”
“นั่นสิ หอนางโลมก็ไม่ให้เปิด ผู้หญิงเข้าสำนักศึกษามันหมด สาวงามทั่วหล้าให้มันเสพสุขคนเดียว คนอื่นแม้แต่จะมองยังไม่มีโอกาส!”
“ฮึ ข้าว่ามันคงซ่าได้อีกไม่นาน ทั่วหล้ารู้กันดี กบฏทางใต้มีอำนาจได้ ก็เพราะสามปีศาจแห่งกัวเป่ย ท่านราชครูมีเนตรธรรมมองทะลุฟ้า รู้ตื้นลึกหนาบางของสามปีศาจนั่นนานแล้ว ที่แท้คือสามปีศาจหนึ่งมาร (หนึ่งร่างสามตัวตน) หลอกลวงโลก ภายนอกแข็งแกร่งภายในกลวงเปล่า”
“ในอดีตท่านราชครูใช้อุบาย ยั่วให้มันก่อกบฏ ปีศาจเฒ่ากัวเป่ยไม่รู้ชะตาฟ้า ขัดราชโองการ สังหารเชื้อพระวงศ์ ชูธงกบฏ ตั้งตนเป็นฮ่องเต้ นับว่ารนหาที่ตาย”
“ฐานะฮ่องเต้ เกี่ยวพันกับราษฎรนับหมื่น ปีศาจเฒ่ากัวเป่ยตั้งตัวเป็นกษัตริย์ ต้องถูกโซ่ตรวนแห่งกรรมของปวงชนพันธนาการ ตบะบารมีไม่ถดถอยก็ดีถมไปแล้ว ยังจะหวังความก้าวหน้าอีกหรือ?”
“ครั้งนี้ ฮ่องเต้ทุ่มเทกำลังทั้งประเทศ ทุกฝ่ายร่วมบริจาค ช่วยท่านราชครูจัดพิธีธรรมสัญจรทางน้ำและบก ต้องได้รับพลังพุทธคุณมหาศาล ลงใต้กวาดล้างกบฏ สังหารปีศาจเฒ่ากัวเป่ยได้แน่”
พวกเขาดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน
ไฉ่เฟิงกลับใจลอย พลาดพลั้งทำสายพิณขาด บาดนิ้ว
“คุณหนู!”
เสียงพิณขาด เลือดหยดลง สาวใช้เสี่ยวเตี๋ยหน้าเปลี่ยนสี รีบหยิบผ้าเช็ดหน้ามาพันแผลให้
คนในวงเหล้าก็สังเกตเห็น มองดูท่าทางอ่อนแอของไฉ่เฟิง ตาลุกวาว หันไปมองคนตรงกลาง ยิ้มเยาะว่า “พี่เหลียง แม่นางไฉ่เฟิงยังเป็นสาวบริสุทธิ์ ต้องรอให้พิธีธรรมจบลงก่อนถึงจะรับแขกได้ กฎของหอเฟิ่งชีทำลายไม่ได้ คืนนี้ปล่อยไปก่อนเถอะ?”
คำพูดนี้ ฟังดูเหมือนเตือน แต่จริงๆ แล้วแฝงการยุยง
“ฮึ!”
เป็นไปตามคาด คุณชายชุดหรูหราผู้นั้นแค่นเสียงเย็น “กฎอะไร ก็แค่กฎที่พี่รองข้าตั้งขึ้น พรุ่งนี้ข้าไปบอกเขาก็สิ้นเรื่อง คืนนี้ องค์ชายอย่างข้าจองแล้ว พวกเจ้าแยกย้ายกันไปเถอะ”
กล่าวจบ ก็ลุกขึ้น เดินโซซัดโซเซเข้าไปหาไฉ่เฟิง
“นี่... คุณชาย อย่าเจ้าค่ะ!”
ไฉ่เฟิงหน้าเปลี่ยนสี รีบพยุงตัวลุกขึ้น พาเสี่ยวเตี๋ยจะหลบหนี
“เจ้า เจ้าจะหนีไปไหน!”
คุณชายชุดหรูหน้าแดงก่ำ เมาได้ที่ คว้าลมจับไม่โดน ก็โกรธจัด เตะโต๊ะวางพิณคว่ำ
ไฉ่เฟิงถอยหนีด้วยความหวาดกลัว กลับชนเข้ากับคนคนหนึ่ง
คนที่หายไปนานแล้ว!
“คุณชาย...”
มองดูคนที่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ไฉ่เฟิงตะลึงงัน แยกแยะจริงเท็จไม่ออกชั่วขณะ
สวี่หยางยิ้ม “เกิดเป็นคน บางครั้งไม่ต้องคิดมากนักหรอก”
“คุณชาย...”
ไฉ่เฟิงมองเขา ไม่รู้จะพูดอะไร
กลับเป็นพวกนั้นที่ได้สติ “เจ้าเป็นใคร กล้ามาขัดความสำราญที่นี่ รนหาที่ตาย...”
“ฉึก!”
เสียงตะคอกโกรธเกรี้ยว ถูกกระบี่กลืนกิน
ทุกคนยืนตัวแข็ง สีหน้าตกตะลึง
จากนั้น เลือดสาดกระเซ็น หัวหลุดกระเด็น ในห้องเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดน่าสยดสยอง
สวี่หยางไม่สนใจ ใช้นิ้วจี้ไปที่หว่างคิ้วของไฉ่เฟิง แล้วโยนก้อนเมฆออกไป “ไปซะ”
ไฉ่เฟิงถึงได้สติ มองเขา แล้วมองเมฆตรงหน้า ทั้งตกใจทั้งดีใจ รีบกล่าว “ขอบคุณคุณชาย ขอบคุณคุณชาย!!”
สวี่หยางส่ายหน้า หันหลังกลับ มองไปทางเมืองหลวง “มหากลียุคของสรรพสัตว์ จะหนีรอดได้กี่คน?”
กล่าวจบ ไม่สนใจปฏิกิริยาของทั้งสอง แสงกระบี่พุ่งทะยาน ตรงเข้าสู่เมืองหลวง
แม้ความหวังจะริบหรี่ แต่เรื่องบางเรื่อง ก็ต้องลองดูสักตั้ง ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ขอแค่ได้พยายามจนถึงที่สุด ก็ไม่ละอายใจ
[จบแล้ว]