บทที่ 70 - ผู้บำเพ็ญเพียร (36)
บทที่ 70 - ผู้บำเพ็ญเพียร (36)
บทที่ 70 - ผู้บำเพ็ญเพียร (36)
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามเดือนเวียนบรรจบ
ทะเลสาบต้งถิงยังคงปกคลุมด้วยหมอกควันหนาทึบ เมฆหมอกบดบังทัศนียภาพ
เขตน้ำลึกยังคงเป็นเขตหวงห้าม ไร้ผู้คนกล้าย่างกราย ต่างหลีกเลี่ยงด้วยความหวาดเกรง
แต่โลกนี้ไม่มีสิ่งใดแน่นอน ย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ
ยามนี้ มีเรือลำน้อยลอยล่องอยู่กลางทะเลสาบ
แม้จะเรียกว่าเรือน้อย แต่ก็กว้างขวางหลายจ้าง จุคนได้นับสิบ
บนเรือมีชายสามหญิงสองยืนชมทิวทัศน์ทะเลสาบต้งถิง ดูสง่างามยิ่งนัก
ชายสามคนแต่งกายต่างกัน คนหนึ่งสวมชุดบัณฑิต มือถือพัดจีบ อีกสองคนสวมชุดรัดกุมสีขาวดำ สะพายดาบแบกกระบี่ ท่าทางดั่งจอมยุทธ์ผู้กล้า
หญิงสองคนก็งามสง่าต่างสไตล์ คนหนึ่งสวมชุดขาว บุคลิกเย็นชาดั่งน้ำแข็ง อีกคนสวมชุดนางในวัง ดูสูงศักดิ์หรูหรา ราวกับดอกบัวและดอกโบตั๋นเบ่งบานเคียงคู่บนเรือน้อย
“ได้ยินชื่อเสียงหมอกควันแห่งต้งถิงมานาน วันนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือจริงๆ”
“นี่แค่รอบนอก ถ้าเข้าไปลึกถึงกลางทะเลสาบ หมอกจะยิ่งหนากว่านี้อีก!”
“น่าเสียดาย มีทิวทัศน์งดงามปานนี้ แต่ก็ยังเป็นแดนปุถุชน ไร้ซึ่งชีพจรวิญญาณฝังอยู่ ไร้ไอวิญญาณรวมตัว...”
“ถ้ามีไอวิญญาณ ป่านนี้คงถูกสำนักใหญ่หรือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรยึดครองไปแล้ว จะเหลือให้พวกเรามาเที่ยวชมได้อย่างไร?”
“ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนเห็นความแปลกประหลาดของต้งถิง ก็คิดว่าข้างในต้องมีความลับ หรือแม้แต่วาสนาเซียนของวิเศษซ่อนอยู่ จึงเสียเวลาค้นหาทั่วผืนน้ำ สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว ไม่ได้อะไรกลับไปเลย”
“เรื่องขำขันแบบนี้มีเยอะ จนไม่มีใครมาเสียเวลาที่นี่อีก มีแต่มือใหม่เพิ่งเข้าวงการ ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ หลงเชื่อพ่อค้าหน้าเลือด มาหาวาสนาเซียนที่นี่”
“ฮ่าฮ่า พี่ซ่งคงไม่ได้หมายถึงพวกเราหรอกนะ?”
“ย่อมไม่ใช่ วันนี้พวกเรามาเที่ยวชมทิวทัศน์ ไม่ได้มาหาวาสนาเซียนอะไรนั่น”
“ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ไม่แน่ อาจจะเจอเรื่องสนุกๆ ก็ได้”
“จริงด้วย ที่นี่แม้ไม่มีไอวิญญาณ ไม่เป็นที่โปรดปรานของพวกเรา แต่ในสายตาจอมยุทธ์ปุถุชน กลับเป็นที่ซ่อนตัวชั้นยอด ยอดฝีมือในยุทธภพหลายคนชอบมาเก็บตัวที่นี่ หาวาสนาเซียนกัน”
“ได้ยินว่าช่วงก่อน มีคนอ้างตัวเป็น 'ผู้เฒ่าตกปลา' ปรากฏตัวแถวนี้ ถ่ายทอดวรยุทธ์ให้คนอื่นด้วย”
“เหอะ ยอดฝีมือในยุทธภพ ต่อให้เก่งแค่ไหน ก็เป็นแค่คนธรรมดา ถ้ามีพรสวรรค์จริง ป่านนี้คงถูกทูตหาเซียนพาตัวเข้าสำนักไปฝึกวิชาแล้ว ใครจะมาฝึกวรยุทธ์ที่พลังธรรมดา อนาคตจำกัดแบบนั้น?”
“แม่นางเถี่ย ท่านมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อย่าได้หลงงมงายในวรยุทธ์เลย การฝึกปราณบำเพ็ญเพียรต่างหากคือวิถีที่ถูกต้อง”
“เรื่องนี้ไม่ต้องให้ท่านมากความ ได้ยินว่าแม่นางเถี่ยหา 'ป้ายหาเซียน' ของสำนักหยกเขียวได้แล้ว รอแค่เดือนเก้าประตูสำนักเปิด ก็เข้าไปทดสอบได้ ด้วยพรสวรรค์ของแม่นางเถี่ย ต้องได้เข้าสำนักหยกเขียว เป็นศิษย์สายในแน่นอน”
“สำนักหยกเขียว...”
“พูดถึงสำนักหยกเขียว ก็ต้องพูดถึงพี่จาง ได้ยินว่าพี่จางอีกไม่นานก็จะได้เข้าสำนักเทียนซู จริงเท็จประการใด?”
“จะมีเท็จได้ไง ใครๆ ก็รู้ พี่จางมีวาสนาดี พรสวรรค์เลิศล้ำ ไม่เพียงตบะสูงส่ง การหยั่งรู้ยังเป็นเลิศ เรียกได้ว่าเป็นเมล็ดพันธุ์นักสร้างค่ายกลโดยกำเนิด สำนักเทียนซูเป็นสำนักใหญ่ด้านค่ายกล ย่อมต้องดึงตัวคนเก่งอย่างพี่จางเข้าสังกัดอยู่แล้ว”
“ไม่ขนาดนั้นหรอก...”
สามคนพูดคุยหยอกล้อ ชายชุดรัดกุมสองคนต่างประจบสอพลอ ชายชุดบัณฑิตสีเขียวก็ดูพอใจ แสร้งถ่อมตัวแต่แฝงความภูมิใจในภูมิหลัง หางตาเหลือบมองหญิงสาวข้างกายเป็นระยะ
ทว่า หญิงชุดขาวผู้มีบุคลิกเย็นชาดุจดอกบัวกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ สายตาจับจ้องหมอกควันอันลึกลับของต้งถิง ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ ไม่เอ่ยปากสักคำ ทำให้ชายชุดบัณฑิตรู้สึกเสียหน้าเล็กน้อย
โชคดีที่หญิงชุดนางในวังหัวเราะปิดปาก ช่วยแก้สถานการณ์ทันเวลา: “พี่ชายทั้งสามอย่ามัวแต่สนุกสนาน น้องเถี่ยมาครั้งนี้เพื่อตามล่าศัตรู ต้องสังหารเจ้าคนชั่วนั่นให้ได้ที่นี่ พวกท่านอย่ามัวแต่เที่ยวเพลิน จนปล่อยให้มันหนีไปได้นะ!”
“โธ่ แม่นางหยางวางใจได้ พวกเราสองพี่น้องแม้ฝีมือไม่เท่าไหร่ แต่แค่จัดการคนถ่อยที่บังเอิญได้วาสนาเซียนแค่นั้น ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ”
“ใช่แล้ว แม่นางหยางไม่เชื่อใจพวกเรา ก็ต้องเชื่อใจพี่จางสิ?”
“อย่างอื่นไม่พูดถึง แค่เรือเหล็กนิลลำนี้ ก็เป็นอาวุธวิเศษระดับกลางแล้ว พี่จางใช้พลังปราณขั้นปลายขับเคลื่อน พลังทำลายล้างภูเขาผ่าแม่น้ำได้ เจ้าคนถ่อยนั่นได้วาสนาเซียนอะไรมา จะต้านทานได้รึ?”
“เรือเหล็กนิลยังเป็นอาวุธวิเศษสายป้องกันด้วย ได้ยินว่าพี่จางยังมีกระบี่ทองคำ อีกเล่ม ที่สร้างจากแก่นกระบี่บิน จัดอยู่ในอาวุธวิเศษระดับสูง หากใช้ออกมา ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็ต้องหลบคม”
“ใช่ๆ เจ้าคนถ่อยนั่นก็แค่คนธรรมดา ไม่มีรากฐาน ไม่มีอาจารย์ วาสนาเซียนตกอยู่ในมือมัน ก็เหมือนเอาไข่มุกไปทิ้งในความมืด ไม่มีทางเก่งกาจได้หรอก”
“แม่นางเถี่ยวางใจเถอะ พี่จางลงมือเอง รับรองจับมาได้แน่นอน แก้แค้นให้ท่านได้สมใจ”
ทั้งสองเริ่มประจบสอพลออีกครั้ง
ชายชุดบัณฑิตเห็นดังนั้น แม้จะดีใจ แต่ก็ถ่อมตัว: “พี่ชายทั้งสองชมเกินไปแล้ว ของข้านั่นไม่ใช่กระบี่บินอะไรหรอก แค่กระบี่ที่ยังสร้างไม่เสร็จเท่านั้น แม้จะมีอานุภาพบ้าง แต่เทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานไม่ได้หรอก อยู่กับข้ามาหลายปี จนถึงวันนี้เพิ่งใช้สังหารผู้บำเพ็ญเพียรสายมารขั้นปลายไปแค่คนเดียวเอง!”
“ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารขั้นปลาย?”
“สมเป็นพี่จาง พวกเราเทียบไม่ติดจริงๆ!”
“ที่แท้พวกเรายังประเมินพี่จางต่ำไป น่าอายจริงๆ”
ได้ยินดังนั้น สามคนรีบประจบต่อทันที ทำให้รอยยิ้มของชายชุดบัณฑิตกว้างขึ้นอีกสามส่วน
ทว่า หญิงชุดขาวยังคงนิ่งเฉย
ชายชุดบัณฑิตเริ่มอึดอัด คนอื่นจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อ
“ได้ยินว่าช่วงก่อน มีมังกรวารีปรากฏตัวในทะเลสาบต้งถิง?”
“มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ?”
“ใช่แล้ว เล่าลือกันว่าชาวประมงหลายคนเห็นกับตา วันนั้นในหมอกหนามีเสียงมังกรคำรามก้อง ได้ยินไกลร้อยลี้ จากนั้นก็มีสายฟ้าฟาด เงาทองคำของมังกรเหาะเหินเล่นลมในทะเลเมฆ วนเวียนอยู่ครู่หนึ่งแล้วหายไป”
“นี่...”
พูดถึงข่าวลือเมื่อหลายเดือนก่อน ทั้งสามคนต่างแปลกใจ
มีเพียงจางกวงหัว บัณฑิตหนุ่มที่ไม่ใส่ใจ ส่ายหน้ากล่าวว่า: “ชาวบ้านไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เล่าลือกันไปเอง มังกรเป็นสัตว์เทพสูงสุด จะมาปรากฏตัวในแดนปุถุชนได้ยังไง?”
“ไม่แน่ว่าอาจเป็นมังกรวารี (เจียว)?”
“ต่อให้เป็นมังกรวารี ก็เทียบเท่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตาน หรือปรมาจารย์ขั้นหยวนอิง จะมาอยู่ที่ทะเลสาบต้งถิงที่ไม่มีแม้แต่ชีพจรวิญญาณทำไม?”
“ในความเห็นของข้า คงเป็นแค่ปรากฏการณ์ธรรมชาติ เมฆฝนรุ้งกินน้ำ บวกกับเสียงฟ้าผ่า ชาวบ้านไม่รู้เรื่องก็ลือกันไปเรื่อย ไม่น่าแปลกใจหรอก”
“อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง สมเป็นพี่จาง ผู้รอบรู้...”
ระหว่างพูดคุย เรือน้อยก็ล่องลึกเข้าไปเรื่อยๆ
ส่วนลึกของต้งถิง หมอกหนาปกคลุม ทัศนวิสัยต่ำมาก
จางกวงหัวโบกพัดกระดาษ หันไปถามหญิงชุดขาวนามว่า “เถี่ยซินเอ๋อร์”: “แม่นางเถี่ยพอจะรู้ไหมว่าเจ้าคนถ่อยนั่นซ่อนตัวอยู่ที่ไหน?”
เถี่ยซินเอ๋อร์ถึงได้ละสายตากลับมา: “เจ้านั่นโดนข้าซัดไปฝ่ามือหนึ่ง บนฝ่ามือมีผงหอมสีน้ำเงิน ของข้า ต่อให้อยู่ในน้ำก็ลบไม่ออก ขอแค่เข้าใกล้ในระยะพันจ้าง ข้าก็จะรู้ตำแหน่งของมัน”
“ดี!”
จางกวงหัวพยักหน้า: “เรือเหล็กนิลของข้าเดินทางวันละหมื่นลี้ เคลื่อนไหวคล่องแคล่ว อย่างมากสามวันก็ค้นทั่วทะเลสาบต้งถิงได้”
เห็นดังนั้น เถี่ยซินเอ๋อร์ก็ย่อตัวคารวะ: “ขอบคุณพี่จางที่ยื่นมือช่วย!”
“โธ่ ระหว่างเราสองคน อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย”
จางกวงหัวยิ้ม ขับเคลื่อนเรือเหล็กนิล ตะลุยฝ่าหมอกหนาเข้าไป
ยังไงก็เป็นอาวุธวิเศษระดับกลาง พลังป้องกันแข็งแกร่ง ไม่ต้องกลัวหินโสโครก
หลังจากตะลุยไปสักพัก...
“หือ?”
จางกวงหัวขมวดคิ้ว หยุดเรือเหล็กนิล
“นี่...”
“พี่จาง มีอะไรหรือ?”
ทุกคนมองมาด้วยความสงสัย
จางกวงหัวขมวดคิ้ว จ้องมองไปข้างหน้า: “เกาะเล็กๆ นั่น... มีอะไรแปลกๆ!”
“แปลก?”
“แปลกตรงไหน?”
ทุกคนมองตามไป เห็นเพียงเกาะร้างโดดเดี่ยวตั้งอยู่ ดูไม่มีอะไรพิเศษ
จางกวงหัวส่ายหน้า ไม่พูดอะไร เพียงโบกพัดซัดลมปราณรุนแรงออกไป
“ฟู่ว!”
ลมปราณก่อตัวเป็นรูปร่าง กวาดผ่านไป ภาพลวงตาดั่งเงาจันทร์ในน้ำ พลันเกิดระลอกคลื่น
“นี่...”
“ค่ายกล?”
ทุกคนตกใจ ในที่สุดก็ดูออก
“ค่ายกลลวงตา?”
“มีแค่ชั้นเดียว?”
จางกวงหัวเอาพัดเคาะมือ ครุ่นคิดประเมินความเสี่ยง แล้วยิ้มเยาะ: “ดูเหมือนจะมีสหายผู้บำเพ็ญเพียรมาปักหลักที่นี่สินะ!”
พูดจบ ก็หันไปมองซ้ายขวา: “ทุกท่าน ไปเยี่ยมเยียนเขาสักหน่อยไหม?”
“เอ่อ...”
ทุกคนลังเล ตัดสินใจไม่ถูก
“ไม่ต้องกังวล พวกเราไม่ใช่โจรปล้นชิงที่โหดเหี้ยม แค่ไปดูเฉยๆ ถ้าเป็นสหายร่วมวิถี ก็แค่ทักทาย ถ้าเป็นมารร้าย ค่อยกำจัด”
พูดจบ จางกวงหัวก็หันไปทางเถี่ยซินเอ๋อร์: “แม่นางเถี่ยคิดเห็นอย่างไร?”
“พี่จางพูดถูก”
เถี่ยซินเอ๋อร์พยักหน้า มองเกาะที่ถูกภาพลวงตาปกปิดด้วยสายตาเย็นชา: “ไม่แน่ศัตรูของข้าอาจซ่อนตัวอยู่ที่นี่”
“ดี งั้นไปดูกัน!”
เห็นเถี่ยซินเอ๋อร์พยักหน้า จางกวงหัวก็ไม่สนใจความเห็นคนอื่น ขับเคลื่อนเรือเหล็กนิลพุ่งชนภาพลวงตาทันที
เจบค่ายกล ไม่ควรบุ่มบ่ามเช่นนี้
แต่อีกฝ่ายมาตั้งค่ายกลในแดนปุถุชนที่ไร้พลังวิญญาณ แถมยังเป็นค่ายกลลวงตาหยาบๆ แบบนี้ ดูยังไงก็ไม่ใช่ยอดฝีมือ
ดังนั้น ไม่จำเป็นต้องระวังตัวเกินเหตุ
เรือเหล็กนิลพุ่งชน ทะลวงผ่านเงาจันทร์ในน้ำ ภาพลวงตาหายไป พบเกาะกลางทะเลสาบขนาดกำลังดี
ริมเกาะมีเรือจอดอยู่ เห็นได้ชัดว่ามีคนอาศัย
จางกวงหัวหรี่ตา ไม่ส่งเสียง ขับเรือเหล็กนิลเหาะขึ้นฟ้า มุ่งตรงเข้าสู่เกาะ
เรือเหาะลอยสูง มองลงมาเห็นทั่วทั้งเกาะ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือทุ่งนาสีทองอร่าม ผลผลิตเต็มรวง
“ทุ่งนา?”
จางกวงหัวหรี่ตา ขับเรือเหาะไปเหนือทุ่งนา ยกมือขึ้น รวงข้าวรวงหนึ่งก็ลอยขึ้นมาสู่มือ
“นี่คือ... ข้าววิญญาณ?”
จางกวงหัวมองข้าวหยกขาวในมือ แล้วมองทุ่งนาที่กำลังจะเก็บเกี่ยวเบื้องล่าง ดวงตาเบิกกว้าง ประกายความโลภฉายชัด
“แดนปุถุชน ปลูกข้าววิญญาณได้ด้วยรึ?”
“ผิดหลักการ ผิดหลักการ!”
“เว้นเสียแต่... วาสนาเซียน!”
“วาสนาเซียนของวิเศษ ต้องเป็นของวิเศษแน่ๆ!”
ความคิดแล่นเร็ว ได้ข้อสรุป จางกวงหัวเก็บอาการดีใจไว้ไม่อยู่
วาสนาเซียน มีวาสนาเซียนจริงๆ!
สามารถปลูกข้าววิญญาณจนได้ผลผลิตงดงามในแดนปุถุชนที่ไร้ไอวิญญาณ นี่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทำได้หรือ?
อย่าว่าแต่คนธรรมดา ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยังทำไม่ได้ เว้นแต่จะยอมทุบหินวิญญาณเอาผงมาทำปุ๋ย
จางกวงหัวไม่เชื่อว่าจะมีใครฟุ่มเฟือยขนาดนั้น
ดังนั้นเขามั่นใจว่า เบื้องหลังนาวิญญาณที่กำลังจะเก็บเกี่ยวนี้ คือวาสนาเซียน คือของวิเศษ
ของวิเศษที่กำลังจะตกเป็นของเขา!
อะไรนะ ผู้บำเพ็ญเพียร?
ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไหนจะมามุดหัวทำนาในโลกมนุษย์ ถ้าสมองไม่เพี้ยน ก็ร่างกายมีปัญหา
มีแต่พวกได้รับวาสนาเซียน พวกโชคดีในโชคร้ายเท่านั้นแหละ ที่จะทำเรื่องประหลาดแบบนี้
ดังนั้น...
“พี่จาง!”
“นี่ต้องเป็นฝีมือของพวกได้รับวาสนาเซียนแน่!”
“วาสนาเช่นนี้ สมควรเป็นของพี่จาง!”
อีกด้านหนึ่ง ทั้งสามคนก็คิดได้เช่นกัน รีบแสดงความยินดีกับจางกวงหัวที่ตาเป็นประกาย แสดงจุดยืนว่าพวกตนไม่คิดแย่งชิง
“ฮ่าฮ่า ในเมื่อเป็นวาสนา พวกเราก็แบ่งปันกัน”
จางกวงหัวยิ้ม แล้วเปลี่ยนสีหน้าจริงจัง: “ค้นให้ทั่วก่อน ดูว่าเจ้าของวาสนาอยู่ที่นี่ไหม แล้วค่อยเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ ข้าเห็นทางโน้นยังมีอีกแปลง ดูเหมือนจะเป็นแปลงสมุนไพร พวกเจ้าต้องระวังให้ดี อย่าทำสมุนไพรวิญญาณเสียหาย”
“รับทราบ!”
เห็นจางกวงหัว ยอดฝีมือขั้นฝึกปราณ ขั้นปลาย ยอมแบ่งปันผลประโยชน์ ทุกคนก็กระตือรือร้นทันที แม้แต่เถี่ยซินเอ๋อร์ผู้เย็นชาก็ยังอดตื่นเต้นไม่ได้
จางกวงหัวไม่พูดพร่ำทำเพลง นำเรือเหล็กนิลร่อนลงจอด
ทุกคนเดินลงจากเรือ เขาโบกพัดทีเดียว เรือเหาะยาวหลายจ้างก็หดเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ เก็บเข้าแขนเสื้อ
“ไปกันเถอะ!”
จางกวงหัวเก็บอาวุธวิเศษ นำทุกคนมุ่งหน้าสู่กระท่อมไม้กลางเกาะ
ทันใดนั้นเอง...
“กรู๊ว!!!”
เสียงร้องแหลมดังทะลุฟ้าสะเทือนดิน
[จบแล้ว]