บทที่ 15: ต้นแบบปืนกลไกวงล้อประสบความสำเร็จ; ดินแดนของเอิร์ลเริ่มเคลื่อนไหว

บทที่ 15: ต้นแบบปืนกลไกวงล้อประสบความสำเร็จ; ดินแดนของเอิร์ลเริ่มเคลื่อนไหว

เดือนแรกหลังจากการก่อตั้งสมาคมกู้ชาติสิ้นสุดลงท่ามกลางการดำเนินงานที่รวดเร็วและเข้มข้น

ภาพแห่งความรุ่งเรืองที่เต็มไปด้วยพลังพลุกพล่านไปทั่วเขตปกครองธงดำ แต่สายตาของเชินผิงกลับจับจ้องไปยังขอบฟ้าที่ไกลออกไปกว่านั้น

การพึ่งพาเพียงอาวุธเย็นและระดับการจัดระเบียบในปัจจุบันอาจช่วยให้พวกเขาทนทานต่อการโจมตีได้ครั้งหรือสองครั้ง แต่การจะตั้งตัวให้มั่นคงและต่อสู้กับแรงกดดันที่อาจเกิดขึ้นในอนาคจากท่านเอิร์ลหรือขุมอำนาจที่แข็งแกร่งกว่า เขาจำเป็นต้องมีกองกำลังที่น่าเกรงขามมากกว่านี้

อาวุธปืน—ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขามานานแล้ว

หน้าไม้สามารถสังหารม้าได้อย่างแม่นยำในระยะใกล้ผ่านการซุ่มโจมตีเท่านั้น ซึ่งเหมาะสำหรับการปะทะในระดับเล็ก

เมื่อสนามรบกว้างขึ้น กองทหารม้าจะยังคงความได้เปรียบในการรบ

เพื่อสร้างความแตกต่างอย่างแท้จริงจากขุมอำนาจอื่น เขาต้องการอาวุธปืนที่มีมาตรฐาน—อาวุธที่สามารถจ่ายให้แก่กองทหารและมีอำนาจเหนือสนามรบได้

“เราจะผลิตอาวุธปืน” เชินผิงประกาศโดยตรงระหว่างการประชุมที่ศาลาการก่อสร้าง

สือโถวและเหล่าช่างฝีมือหลักมองหน้ากันด้วยความสับสน

“ท่านประธาน อาวุธปืน... กลไกภายในนั้นซับซ้อนเกินไป และลำกล้องต้องใช้เหล็กคุณภาพสูง ทรัพยากรในปัจจุบันของเรา...” ช่างตีเหล็กชราคนหนึ่งเริ่มกล่าวอย่างลังเล

“หากเงื่อนไขไม่เพียงพอ เราจะสร้างมันขึ้นมา หากพวกเจ้าไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร พวกเจ้าจะได้เรียนรู้” เชินผิงกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “นี่ไม่ใช่คำแนะนำ แต่นี่คือคำสั่ง ภารกิจสำคัญอันดับแรกของศาลาการก่อสร้างคือการเชี่ยวชาญเทคโนโลยีการผลิตอาวุธปืน”

เขาเริ่มดำเนินการตามแผนทันที

ขั้นแรก เขาอธิษฐานขออาวุธปืน จากนั้นจึงเปิดใช้งานฟังก์ชันวิเคราะห์ โดยลงทุนพลังจิต 200 แต้มเพื่อตรวจสอบโครงสร้าง วัสดุ และกลไกการยิงอย่างละเอียด

ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับเกลียวลำกล้อง แม้ว่าปืนที่อธิษฐานมาจะไม่มีก็ตาม ลำกล้อง และกลไกการจุดระเบิดไหลบ่าเข้ามาในใจของเขา แม้ว่าเขายังไม่สามารถรับกระบวนการผลิตทั้งหมดได้โดยตรง แต่การวิเคราะห์ได้ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนถึงคอขวดทางเทคนิคที่สำคัญที่สุดและข้อมูลจำเพาะของวัสดุ

ต่อมา เขาได้คัดเลือกช่างฝีมือที่มีไหวพริบดีที่สุดสิบคน รวมถึงสือโถว และก่อตั้งกลุ่มวิจัยและพัฒนาอาวุธปืน

เขาเริ่มการมอบพลังตามเป้าหมายอย่างเข้มข้นเป็นเวลาหลายวัน

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นการปลูกฝังหลักฟิสิกส์พื้นฐาน โลหะวิทยาเบื้องต้น และแนวคิดการกลึงความแม่นยำสูงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการรวบรวมความรู้ที่กระจัดกระจายของกลไกปืนคาบศิลาที่ได้รับจากการวิเคราะห์ ผสมผสานกับความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับอาวุธปืนจากโลกเดิมของเขาเข้าสู่จิตใจของพวกเขาอย่างเป็นระบบและซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การถ่ายทอดความรู้ที่ล้ำหน้าเกินกว่าความเข้าใจในยุคปัจจุบันนี้มีมหาศาล และใช้พลังจิตของเชินผิงไปเกือบ 800 แต้ม

เหล่าช่างฝีมือในช่วงแรกต่างทรมานจากอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง แต่เมื่อความรู้เริ่มเข้าที่ ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายและมีความมุ่งมั่น ราวกับว่าพวกเขาได้ผลักบานประตูไปสู่โลกใบใหม่

พวกเขาเริ่มเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำที่ไม่คุ้นเคย เช่น แรงดันอากาศ แรงดันในห้องเผาไหม้ และชิ้นส่วนมาตรฐาน มุมมองของพวกเขาที่มีต่ออาวุธปืนเปลี่ยนจากเพียงแค่แท่งเหล็กส่งเสียงดังไปสู่การเข้าใจตัวตนที่แท้จริงของมันในฐานะเครื่องจักรที่มีความแม่นยำ

หลังจากการปลูกฝังภาคทฤษฎีคือการนำไปปฏิบัติจริง

เชินผิงไม่ได้ตั้งเป้าหมายไกลเกินตัวไปยังไรเฟิลมินิเย่หรืออาวุธที่ล้ำสมัยกว่านั้น แต่เขามุ่งเป้าไปที่ปืนกลไกวงล้อเพื่อเป็นอาวุธในช่วงเปลี่ยนผ่าน เนื่องจากมีโครงสร้างที่ค่อนข้างเรียบง่ายกว่าและมีความต้องการในการผลิตที่ต่ำกว่าเล็กน้อย

แม้ว่ากลไกการจุดระเบิดของปืนกลไกวงล้อจะซับซ้อนกว่าปืนคาบศิลาแบบใช้หินขัด แต่ก็นับว่าช่วยข้ามข้อกำหนดที่เข้มงวดของหินเหล็กไฟคุณภาพสูงและสปริงของปืนคาบศิลาแบบเดิมไปได้ ทำให้เหมาะสมกับฐานอุตสาหกรรมที่ยังอ่อนแอในปัจจุบัน

งานวิจัยและพัฒนาดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ลำกล้องปืนเป็นสิ่งที่ท้าทายที่สุด ซึ่งต้องการความหนาของผนังที่สม่ำเสมอ รูลำกล้องที่เรียบ และความสามารถในการทนต่อแรงดันของการยิงซ้ำๆ

ด้วยคำแนะนำจากผลการวิเคราะห์ ทีมช่างตีเหล็กเริ่มทดลองกระบวนการใหม่ๆ เช่น การม้วนเหล็กเหนียว การเจาะ และการคว้านรูลำกล้อง แทนที่วิธีการหล่อแบบดั้งเดิม

เชินผิงใช้การมอบพลังตามเป้าหมาย: ความรู้สึกในการกลึงความแม่นยำสูง และการเพิ่มความเข้าใจในความเหนียวของวัสดุ อย่างต่อเนื่องในขั้นตอนสำคัญ และใช้พลังจิตเพื่ออธิษฐานขอหัวสว่านและเครื่องมือคว้านคุณภาพสูงจำนวนเล็กน้อย เพื่อเร่งการปรับปรุงกระบวนการให้ดียิ่งขึ้น

กลไกวงล้อเป็นส่วนประกอบที่ซับซ้อนที่สุด ช่างฝีมือที่มีทักษะสูงสุดได้รับมอบหมายให้ดูแลส่วนนี้ โดยทำการทดสอบแรงตึงของสปริงและการขบกันของเฟืองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เชินผิงปรับปรุงการออกแบบอย่างต่อเนื่องโดยใช้การวิเคราะห์ และใช้อิทธิพลของพลังจิตต่อโครงสร้างภายในของโลหะอย่างแนบเนียนเพื่อเพิ่มความทนทานของชิ้นส่วนที่สำคัญ

สำหรับดินปืน เชินผิงได้ให้อัตราส่วนคร่าวๆ คือ กำมะถันหนึ่งส่วน ดินประสิวสองส่วน และถ่านสามส่วน พร้อมกับจัดตั้งโรงงานขนาดเล็กแยกต่างหาก และควบคุมกระบวนการผลิตอย่างเข้มงวดเพื่อให้มั่นใจในคุณภาพและความปลอดภัย

ในขณะที่เชินผิงทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการพัฒนาอาวุธปืน คลื่นใต้น้ำภายนอกดินแดนก็ยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดนิ่ง

ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยไมล์ทางตะวันออกเฉียงเหนือของปราสาทธงดำ ภายในป้อมปราการสีเทา ซึ่งเป็นฐานที่มั่นชายแดนของเอิร์ลเกสเซอร์ การหารือเกี่ยวกับเชินผิงและสมาคมกู้ชาติของเขากำลังดำเนินอยู่

ผู้บัญชาการของป้อมปราการสีเทา อัศวินนามว่าไคยัน วางม้วนคัมภีร์ข่าวกรองลงตรงหน้าทูตของท่านเอิร์ล

“ท่านทูต สถานการณ์ได้รับการยืนยันแล้ว บารอนฮอร์ตันพ่ายแพ้จริงๆ และตอนนี้ปราสาทของเขาถูกยึดครองโดยกลุ่มติดอาวุธที่เรียกตนเองว่า สมาคมกู้ชาติ นำโดยชายที่ชื่อเชินผิง พวกเขาชูธงสีดำ”

ทูตชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าคมสันในชุดผ้าไหม อ่านเนื้อหาในม้วนคัมภีร์อย่างละเอียด “การลุกฮือของทาส... รวบรวมกองกำลังได้หลายร้อยคนภายในสองเดือน เอาชนะฮอร์ตันได้อย่างราบคาบ และยึดปราสาทได้... ความเร็วนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง”

“มันผิดปกติจริงๆ” อัศวินไคยันกล่าวอย่างเคร่งขรึม “หน่วยสอดแนมที่เราส่งไปรายงานว่าการจัดการภายในของพวกเขาดูเป็นระเบียบมาก พวกเขากำลังถางพงหญ้าเพื่อเปิดพื้นที่ทำกินในขนาดมหึมา และโรงงานของพวกเขาก็ดำเนินการทั้งกลางวันและกลางคืน ยิ่งไปกว่านั้น ทหารของพวกเขายังได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มีหน้าไม้จำนวนมาก และมีระเบียบวินัยที่เข้มงวด—พวกเขาดูไม่เหมือนพวกชาวบ้านที่รวมตัวกันทั่วไปเลยสักนิด”

ทูตเคาะนิ้วบนโต๊ะ “ท่านเอิร์ลทราบเรื่องนี้แล้ว ในตอนแรกท่านมองว่าเป็นเพียงความวุ่นวายในดินแดนทั่วไป แต่ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่ากองกำลังนี้ไม่อาจประเมินค่าต่ำไปได้ ความหมายของธงสีดำนั่นคืออะไร? มันคือการท้าทายอย่างเปิดเผยอย่างนั้นหรือ?”

“เจตจำนงสุดท้ายของพวกเขายังไม่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม การเข้ายึดครองดินแดนของฮอร์ตัน เท่ากับว่าพวกเขาได้ตอกลิ่มเข้าไปในชายแดนของดินแดนท่านเอิร์ลอย่างมีนัยสำคัญ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาดูเหมือนจะรับผู้ลี้ภัยเข้ามาอย่างต่อเนื่อง และอัตราการขยายตัวก็รวดเร็วมาก”

ทูตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ขณะนี้ท่านเอิร์ลกำลังพะวักพะวนกับการกระทบกระทั่งบริเวณชายแดนทางใต้กับอาณาจักรเพื่อนบ้าน และไม่สามารถแบ่งกองกำลังหลักออกมาได้ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาเติบโตโดยไม่มีการควบคุมได้ ท่านอัศวินไคยัน จงเฝ้าติดตามทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างใกล้ชิด หากจำเป็น ท่านอาจส่ง... คำเตือน ให้แก่พวกเขา ทดสอบความแข็งแกร่งและขีดจำกัดของพวกเขา และสืบให้ได้ว่าเชินผิงคนนี้มาจากไหนกันแน่”

“รับทราบ” อัศวินไคยันพยักหน้าตอบรับคำสั่ง

จุดสนใจกลับมาที่ปราสาทธงดำอีกครั้ง

หลังจากความพยายามอย่างไม่ลดละเกือบยี่สิบวัน การสูญเสียพลังจิตไปเป็นจำนวนมาก และการเผชิญกับความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดกลุ่มวิจัยและพัฒนาอาวุธปืนก็บรรลุความสำเร็จครั้งสำคัญ

ต้นแบบปืนกลไกวงล้อกระบอกแรกที่สามารถยิงได้สำเร็จ มีอานุภาพที่วัดผลได้ และสามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ ถือกำเนิดขึ้นในมือที่สั่นเทาของสือโถว

แม้ว่าฝีมือการทำจะยังหยาบ อายุการใช้งานของลำกล้องยังเป็นที่สงสัย และการบรรจุกระสุนยังล่าช้า แต่มันก็สามารถยิงทะลุแผ่นไม้ที่หุ้มด้วยเกราะหนังจากระยะห้าสิบก้าวได้สำเร็จ!

เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจดังกึกก้องไปทั่วศาลาการก่อสร้าง

เชินผิงรับปืนต้นแบบที่มีน้ำหนักมากและมีกลิ่นควันปืนมาไว้ในมือ เขารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงก้าวแรกของการเดินทางที่ยาวไกล และการนำไปใช้งานจริงในวงกว้างยังคงอยู่อีกห่างไกล แต่อุปสรรคที่ยากที่สุด—การก้าวกระโดดจากความว่างเปล่าไปสู่การมีอยู่—ได้รับการก้าวข้ามไปแล้ว

ประกายไฟได้เริ่มถูกจุดขึ้นแล้ว