บทที่ 121 - สมมติฐานต้นกำเนิดของพวกหนู

บทที่ 121 - สมมติฐานต้นกำเนิดของพวกหนู

ตรงใจกลางของมงกุฎนั้นมีหินรูนรูปหัวลูกศรที่ส่องแสงสีแดงน่าขนลุกฝังอยู่ เมื่อมงกุฎถูกวางกลับลงบนแท่นหินโลหิต อ่างเลือดที่เคยสงบนิ่งก็เริ่มเดือดพล่าน ลึกลงไปภายในห้องศักดิ์สิทธิ์ที่เชื่อมต่อกับแท่นบูชาแปดเหลี่ยม แร่โลหะที่พวกหนูขุดขึ้นมาได้เริ่มเปลี่ยนสภาพกลายเป็นหินโลหิตอย่างช้าๆ ปริมาณเลือดในอ่างเองก็เริ่มลดระดับลงเช่นกัน

"ข้าสัมผัสได้ถึงความตื่นตัวของศิลาศักดิ์สิทธิ์"

ราชาหนูเขาเดียวจ้องมองไปยังศิลาโลหิตศักดิ์สิทธิ์บนยอดมงกุฎ และสิ่งที่พูดออกมากลับเป็นภาษาน็อกซัส

"ท่านมอบปัญญาให้แก่เรา มอบพละกำลังให้แก่เรา มอบความอุดมสมบูรณ์ให้แก่เรา และในตอนนี้ ท่านก็ได้ประทานนิมิตใหม่ลงมาแล้ว"

"ราชันแห่งข้า โปรดบัญชามาเถิด ข้ารับใช้ผู้นี้พร้อมรับฟัง"

นักบวชหนูเขาเดียวตอบกลับด้วยภาษาน็อกซัสโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"ศิลาศักดิ์สิทธิ์ชิ้นที่สองอยู่ไม่ไกลจากพวกเรา มันอยู่ในร่างกายของมนุษย์คนหนึ่งที่บุกรุกเข้ามาในดินแดนใต้ดินแห่งนี้"

น้ำเสียงของราชาหนูนั้นทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ แม้แต่สีหน้าท่าทางก็ยังดูคล้ายคลึงกับมนุษย์ไม่มีผิด

"จงตามหาตัวมนุษย์ผู้นั้น แล้วชิงเอาศิลาศักดิ์สิทธิ์ชิ้นที่สองมาให้ได้ มีเพียงหนทางนี้เท่านั้นที่พวกเราผู้ต่ำต้อยจะสามารถตอบแทนพระคุณของท่าน และได้รับพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม"

จนกระทั่งประตูหินโลหิตปิดลงอีกครั้ง นักบวชหนูเขาเดียวจึงค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น และเดินถอยหลังออกจากแท่นบูชาอันศักดิ์สิทธิ์

เมื่อเห็นนักบวชเดินออกมาจากแท่นบูชา นักบวชหนูผู้ติดตามก็รีบเดินเข้าไปต้อนรับทันที

"ท่านนักบวชขอรับ องค์ราชาทรงมีบัญชาว่าอย่างไรบ้าง?"

...

การบุกโจมตีสองระลอกของพวกมนุษย์หนูถูกทหารของอาณาเขตมรกตต้านทานเอาไว้ได้ในที่สุด หลังจากความตึงเครียดผ่านพ้นไป เหล่านักรบที่รอดชีวิตต่างก็โห่ร้องออกมาเบาๆ ด้วยความดีใจ

หน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสได้ถอนตัวออกจากสนามรบก่อนที่จะเข้าสู่สภาวะเลือดเดือด ทำให้พวกเขายังคงรักษาทรงสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้

ในพื้นที่โล่งกว้างแบบนี้ แม้จะมีสิ่งกีดขวางชั่วคราวที่สร้างขึ้นเพื่อชะลอการโจมตี แต่ทหารของอาณาเขตมรกตก็ยังคงได้รับบาดเจ็บและล้มตายไปไม่น้อย อย่างน้อยในสายตาของเลสเตอร์ การที่เตรียมตัวมาดีขนาดนี้แต่ยังต้องสูญเสียทหารไปกว่าสิบนาย ก็ถือว่าเป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่แล้ว

แต่ถ้ามองในอีกมุมหนึ่ง วาโลแรนในยุคนี้ก็ต่างจากโลกเดิมที่เขาจากมา

กองทัพสมัยใหม่ในชาติก่อนมีอาวุธที่ทันสมัยและระบบสั่งการที่ยอดเยี่ยม เน้นการทำลายล้างสูงโดยที่ไม่ต้องสูญเสียกำลังพล แต่ที่นี่คือยุคสมัยแห่งอาวุธเย็น แม้แต่ปืนเทคโนโลยีเฮกซ์เทคของพิลโทเวอร์ก็ยังไม่ถือกำเนิดขึ้น อาวุธดินปืนก็ยังไม่มี

การใช้ดาบและหอกเข้าห้ำหั่นกันในระยะประชิดย่อมยากที่จะหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตาย ยิ่งบวกกับลูกศรหน้าไม้เหล็กมารที่มีคุณสมบัติเจาะเกราะเวทมนตร์ ทำให้จอมเวทที่ติดตามมาด้วยไม่สามารถใช้เวทมนตร์ป้องกันการโจมตีได้ ความเป็นความตายจึงขึ้นอยู่กับสัญชาตญาณและดวงของทหารแต่ละคนล้วนๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เลสเตอร์ก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง แต่ในใจลึกๆ ก็ยังคงมีความกังวลเกี่ยวกับพวกหนูปีศาจหนังแดงที่ฆ่าเท่าไหร่ก็ไม่หมดสิ้น

ศัตรูอยู่ในที่ลับ ส่วนเราอยู่ในที่แจ้ง นี่ไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์เลยสักนิด

"ตั้งจุดป้องกันที่นี่ รอให้สถานการณ์นิ่งแล้วค่อยดำเนินการสำรวจต่อ"

เลสเตอร์สั่งให้จอมเวทใช้เวทมนตร์ปิดผนึกเส้นทางอื่นอีกสองทางที่อยู่นอกรังหนู พร้อมกับติดตั้งเวทมนตร์ป้องกันเอาไว้ จากนั้นเขากับเมเรดิธก็เดินออกมาจากเหมือง โดยมอบหมายให้มาร์กาเร็ตรับผิดชอบเรื่องการป้องกันฐานที่มั่นใต้ดินอย่างเต็มอำนาจ ซึ่งคงจะปลีกตัวไปไหนไม่ได้ในระยะนี้

โชคดีที่สำหรับมาร์กาเร็ตแล้ว เลสเตอร์ไว้วางใจเธอได้อย่างหมดใจ

"สงครามครั้งนี้คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะจบลง ดูจากการปะทะกันไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา พวกหนูหนังแดงไม่สนใจเรื่องความสูญเสียของพวกพ้องเลยสักนิด คุณเมเรดิธ พอจะรู้ไหมว่านี่หมายความว่ายังไง?"

เมื่อสังเกตเห็นน้ำเสียงที่เคร่งเครียดของชายหนุ่ม เมเรดิธก็เอ่ยถามเสียงเบา

"หรือว่าโลกใต้ดินจะกว้างใหญ่กว่าที่เราจินตนาการไว้คะ?"

เลสเตอร์พยักหน้าอย่างชื่นชม ก่อนจะเงยหน้ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้า

"พื้นฐานของการสืบพันธุ์คือต้องมีอาหารที่เพียงพอและที่อยู่อาศัยที่มั่นคง ระบบนิเวศใต้เทือกเขาประกายเงินจะต้องซับซ้อนมากแน่ๆ ในฐานะผู้ปกครองดินแดนใต้ดิน พวกหนูหนังแดงสามารถล่าสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เพื่อหาอาหารได้อย่างเหลือเฟือ นั่นทำให้พวกแม่พันธุ์สามารถออกลูกหลานได้อย่างไม่ต้องกังวล และผลิตกองกำลังหนูออกมาได้อย่างต่อเนื่อง

บางทีพวกหนูที่บุกมาโจมตีเราในแต่ละครั้ง อาจจะเป็นแค่ผลผลิตจากประชากรที่ล้นเกินของพวกมันก็ได้... ฟังดูเหลือเชื่อใช่ไหมล่ะ?"

จอมเวทสาวพยักหน้าเห็นด้วย

"ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่น่าจะมีหนูกลายพันธุ์พวกนี้เกิดขึ้นมาได้เลย มันเกิดความผิดพลาดตรงไหนกันนะ..."

เลสเตอร์พยายามนึกย้อนกลับไปถึงข้อมูลเกี่ยวกับที่ราบนอคเมิร์ชในเกมชาติก่อน แต่เขาก็พบว่านอกจากเรื่องแชมเปี้ยน ไอเทมบางชิ้น หรือเนื้อเรื่องกับเหตุการณ์สำคัญบางอย่างแล้ว เขาก็แทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับรายละเอียดของรูนเทอร์ราเลย

ยังดีที่เธอคนนั้นชอบเล่าเรื่องราวเบื้องหลังและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยให้เขาฟังบ่อยๆ ไม่อย่างนั้นตอนนี้เขาคงจะยิ่งมืดแปดด้านเข้าไปใหญ่

'ดูเหมือนว่าในอนาคต น็อกซัสจะใช้วิธีติดสินบนเพื่อรุกรานเดมาเซียผ่านทางนอคเมิร์ช ในตอนนั้นอาณาจักรนอคเมิร์ชจะกลายเป็นดินแดนที่ค่อนข้างรกร้าง ถึงขนาดมีคนเร่ร่อนที่ไม่มีข้าวกิน...

ถ้ามองข้ามปัญหาเรื่องตัวผู้ปกครองไป ความเสื่อมโทรมของผืนดินก็น่าจะเป็นปัจจัยสำคัญ

แต่ในตอนนี้ ที่ราบนอคเมิร์ชกลับอุดมสมบูรณ์มาก การที่ดินแดนแห่งนี้จะกลายเป็นที่รกร้าง จะเกี่ยวข้องกับการปรากฏตัวของพวกหนูใต้ดินหรือเปล่านะ แล้วอาณาจักรนอคเมิร์ชในตอนนั้นจัดการกับพวกหนูใต้ดินยังไง?'

เลสเตอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

เห็นได้ชัดว่าชนเผ่าพื้นเมืองมอมเบียที่ก่อตั้งอาณาจักรนอคเมิร์ชคงทำได้ไม่ดีไปกว่าเขาที่เป็นผู้มาเยือนจากยุคศิวิไลซ์แน่ๆ ถ้าอย่างนั้นก็พอจะเดาได้ว่าชนชั้นปกครองของนอคเมิร์ชคงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงสิ่งมีชีวิตใต้เทือกเขาประกายเงิน และพวกสัตว์ใต้ดินเองก็คงปฏิบัติตามกฎบางอย่างจึงไม่ได้ขยายอาณาเขตขึ้นมาบนพื้นดิน

แต่ทว่า ณ เวลานี้ สมดุลนั้นได้ถูกเขาทำลายลงเสียแล้ว

ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจ เพราะสิ่งที่เขาได้มาคือทองแดงภูผา

พลังอำนาจใดๆ ก็ตามที่สามารถทำให้อาณาเขตมรกตแข็งแกร่งขึ้น หรือเป็นพลังที่เขาสามารถควบคุมได้ เขาจะต้องไขว่คว้ามันมาไว้ในกำมือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่คือเป้าหมายสูงสุดของเขาบนแผ่นดินรูนเทอร์รา

ไม่ว่าจะเป็นดาร์คิน ทูตสวรรค์ ยมโลก หรือวอยด์

เขามีศักดิ์ศรีของตัวเอง เขาจะไม่ยอมก้มหัวให้กับขุมอำนาจใดๆ อีก ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องมีพลังที่จะต่อกรกับพวกมันได้

ในเมื่อยอเดิลมีชีวิตอมตะ ลิสซานดราที่ทำสัญญากับวอยด์ก็อยู่มาได้เป็นพันปี หรือแม้แต่เลอบลังค์ก็ยังใช้มนตร์ดำต้องห้ามเพื่อคงความสาวตลอดกาล แล้วทำไมเขาจะลองหาวิธีที่จะยืดอายุขัยของตัวเองบ้างไม่ได้ล่ะ เพื่อที่จะได้หลุดพ้นจากพันธนาการของกาลเวลา และได้เห็นโลกในอนาคตด้วยตาของตัวเอง?

โดยที่ไม่รู้เลยว่าชายหนุ่มตรงหน้ากำลังมีความทะเยอทะยานที่แรงกล้าขึ้นในใจ จอมเวทสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

"ไม่ทราบว่าท่านเลสเตอร์เคยได้ยินเรื่อง รูนแห่งโลก บ้างไหมคะ?"

เลสเตอร์รู้ดีว่ารูนแห่งโลกคืออะไร เขาแอบขำในใจ

ตอนเล่นเกมเมื่อก่อน ทุกครั้งที่เลือกตัวละครเสร็จ เขาก็ต้องเป็นคนกดเลือกรูนเองกับมือ...

เดี๋ยวนะ รูนแห่งโลก?

พลังที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้ขนาดนั้น มันก็น่าจะมากพอที่จะเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศและรูปแบบของสิ่งมีชีวิตได้ใช่ไหม?

สีหน้าของเลสเตอร์เปลี่ยนไปทันที เขาหันขวับกลับมามองเมเรดิธด้วยสายตาจริงจังจนทำให้จอมเวทสาวตกใจ

"เจ้ากำลังจะบอกว่า สิ่งที่ส่งผลกระทบต่อพวกหนูใต้ดิน ก็คือรูนแห่งโลกงั้นเหรอ?"

[จบแล้ว]