บทที่ 91 - ควันไฟสงครามภายใต้ความสงบ

บทที่ 91 - ควันไฟสงครามภายใต้ความสงบ

"จันทราเงิน จัน-ทรา-เงิน"

แรปเตอร์ปีกเงินเอียงคอ มองดูคู่ครองที่ชี้นิ้วมาที่ตัวเองด้วยความสงสัย

พร้อมกับสงสัยในใจตัวเองว่า ทำไมทำตั้งหลายครั้งแล้วถึงยังไม่มีไข่ออกมานะ?

"เธอชื่อจันทราเงิน เข้าใจไหม?"

หลังจากทำซ้ำๆ อยู่นานนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดแรปเตอร์ปีกเงินก็พอจะเข้าใจว่าเสียงประหลาดๆ ที่คู่ครองเปล่งออกมานั้นหมายถึงการเรียกตัวเธอ เธอจึงเริ่มดีใจขึ้นมา

จะมาทำไข่กันเหรอ?

"ซี๊ย~"

จากนั้น เลสเตอร์ก็ได้แต่มองจันทราเงินที่ส่งคำร้องขอมีปฏิสัมพันธ์มาอีกรอบ เธอกลับตัวอย่างชำนาญ หันก้นนกมาให้เขา

ยังดีที่หลังจากเลสเตอร์คอยดูแลทำความสะอาดให้อย่างตั้งใจ ก้นของเธอก็สะอาดขึ้นมาก บวกกับแรปเตอร์เป็นสัตว์รักสะอาด ร่างกายจึงไม่มีกลิ่นเหม็น ยิ่งจันทราเงินไม่ใช่แรปเตอร์ธรรมดาด้วยแล้ว

เลสเตอร์หันหลังเดินหนีทันทีโดยไม่พูดไม่จา ตีหน้ายักษ์ใส่

เหมือนกับการสอนเด็ก ถ้าไม่ทำให้เขารู้ว่าตัวเองทำผิด ไม่ทำให้เขารู้ถึงผลร้ายแรงของการทำผิด เขาก็จะไม่มีวันเห็นหัวคุณ ต่อให้คุณเป็นพ่อแม่ที่ให้กำเนิดเลี้ยงดูเขามาก็ตาม

รออยู่นานก็ไม่มีความเคลื่อนไหว จันทราเงินหันกลับมามอง สิ่งที่เห็นคือเลสเตอร์ที่กำลังเดินออกจากถ้ำ

"กรู้ว กรู้ว อู้ๆ~"

จันทราเงินรู้สึกน้อยใจ เดินเตาะแตะตามออกมานอกถ้ำ พอสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของคู่ครองกลับไปเย็นชาเหมือนตอนแรก แรปเตอร์ก็ก้มหัวลงส่งเสียงอู้อี้ เหมือนเด็กทำความผิด

จะใช้แต่ความเย็นชาเข้าข่มอย่างเดียวไม่ได้ เมื่อเห็นจันทราเงินยอมจำนน เลสเตอร์ก็มีสีหน้าอ่อนลง ลูบคางนุ่มๆ ของเธอ จังหวะที่จันทราเงินกำลังเคลิ้มจนตาหยี เขาก็เริ่มแหวกขนปีนขึ้นไปบนคอของเธอ

ระหว่างที่ปีน จันทราเงินกลัวคู่ครองจะโกรธ จึงไม่กล้าขยับตัวแม้แต่นิดเดียว ถึงแม้เธอจะไม่รู้ว่าคู่ครองของเธอต้องการจะทำอะไร หรือว่าจะขึ้นไปทำไข่กลางอากาศ?

ในตำแหน่งประมาณหนึ่งในสามของระยะห่างจากหัว ซึ่งเป็นส่วนที่เรียวยาวที่สุดและมีเกล็ดแข็งเหมาะแก่การยึดเกาะ เลสเตอร์นอนราบลงไป ใช้มือจับเกล็ดที่นูนออกมาแน่น

รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวบนคอ จันทราเงินค่อยๆ หันหัวกลับมา เบิกตาโตมองหา แต่ยังไงก็มองไม่เห็นคู่ครองที่นั่งอยู่ถัดจากหลังหัวไปหน่อยเดียว เธอเริ่มกระวนกระวาย เริ่มขยับตัวไปมามั่วซั่ว

"จันทราเงิน ฉันอยู่นี่ ไม่ต้องกลัว"

ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย ความกลัวและความกังวลของแรปเตอร์ปีกเงินก็ลดลงมาก การขยับตัวช้าลง และหันหัวกลับไปที่เดิม

ต่อมา เลสเตอร์ก็เจอปัญหาใหม่

ขี่น่ะขี่ได้แล้ว แต่จะทำยังไงต่อ?

จะให้พูดภาษาคนบอกสัตว์ว่า 'บินสิ บินไปอาณาเขตมรกต อยู่ทางใต้ของเขาลูกนี้' จันทราเงินคงฟังรู้เรื่องหรอกนะ

เลสเตอร์ไม่รู้จะสั่งให้นกยักษ์ใต้ก้นบินตามคำสั่งยังไง ส่วนจันทราเงินก็ไม่กล้าขยับตัวมั่วซั่ว กลัวจะทำให้คู่ครองโกรธอีก

หนึ่งคนหนึ่งสัตว์จึงนิ่งค้างกันอยู่อย่างนั้น นอกถ้ำมีเพียงเสียงลมหนาวหวีดหวิว

...

ณ ทุ่งน้ำแข็งเฟรลยอร์ด

เพื่อความอยู่รอดและทรัพยากรที่ขาดแคลน การฆ่าฟันอันโหดร้ายไม่เคยหยุดนิ่ง

อับซาโลมเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่ไม่เข้าใจว่าทำไมแค่เพราะเขาอยากจะแต่งงานกับมารดาสงครามเหมือนภรรยาคนอื่นๆ เพื่อยุติความสัมพันธ์ลับๆ นี้ เขาถึงถูกมารดาสงครามไล่ออกจากเผ่าทันที

ทั้งที่มารดาสงครามก็มีสามีตั้งสี่คนแล้ว ทำไมถึงยอมรับเขาเพิ่มอีกคนไม่ได้?

ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจเต็มอก ชายหนุ่มผมเปียยาวถูกเผ่าทอดทิ้งอย่างเย็นชา ต้องเดินเข้าสู่ทุ่งร้างอันหนาวเหน็บเพียงลำพัง

คำสั่งของมารดาสงครามถือเป็นประกาศิต นี่คือธรรมเนียมพันปีของชนเผ่าเฟรลยอร์ด และเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เฟรลยอร์ดไม่พ่ายแพ้ต่อทุ่งน้ำแข็งอันแห้งแล้งนี้... อย่างน้อยเขาก็คิดแบบนั้น และเชื่อฟังแบบนั้นมาตลอด

ทว่า จนกระทั่งต้องมายืนงงอยู่ท่ามกลางลมหนาวเพียงลำพัง อับซาโลมถึงเพิ่งเข้าใจว่ามันหมายความว่ายังไง

ทั้งเนื้อทั้งตัวมีแค่ไม้ผุๆ ที่ใกล้จะหักเป็นเพื่อนคู่กาย ยังดีที่มารดาสงครามยังเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ไม่ได้ยึดชุดขนสัตว์ของเขาคืน ปล่อยให้เขาเดินโทงๆ ออกมา

มองดูไม้ผุๆ ในมือ อับซาโลมถอนหายใจ บางทีไม่ต้องรอให้เจอสัตว์ร้ายที่หิวโหย ไม้ในมือเขาก็คงหักไปเองก่อนแล้ว

ท่ามกลางความหิวโหยและหนาวเหน็บ ชายหนุ่มเดินไปนานเท่าไหร่ไม่รู้

นึกว่าจะต้องมาตายในทุ่งน้ำแข็งอันโหดร้าย อับซาโลมกลับโชคดีที่ได้เจอกลุ่มคนพเนจรที่มีผู้ชายเป็นผู้นำ เป็นกลุ่มโจรที่รวมตัวกันจากผู้ชายที่ถูกขับไล่ออกจากเผ่า

เนื่องจากขาดแคลนไอซ์บอร์นภายใต้การนำของมารดาสงครามที่จะมาเป็นแกนหลักในการต้านทานมนุษย์หมีที่ดุร้าย ฝูงหมาป่าหิมะ และโทรลล์จอมพลัง อับซาโลมจึงจำต้องติดตามกลุ่มโจรที่มีผู้ชายกว่าแปดสิบคนกลุ่มนี้มุ่งหน้าลงใต้ เวลาผ่านไปห้าปี อาศัยการปล้นชิงชุมชนเล็กๆ ตามทาง ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงทางตะวันตกเฉียงเหนือของเทือกเขาอูรุสอย่างทุลักทุเล

มีคนกล่าวว่า ขอแค่ข้ามภูเขาสูงชันไปได้ ก็จะถึงดินแดนทางใต้ที่อุดมสมบูรณ์

หัวหน้ากลุ่มบอกว่า ดินแดนทางใต้ที่เปี่ยมด้วยน้ำนมและน้ำผึ้ง จะกลายเป็นสนามล่าของนักล่าจากแดนเหนือ

ทุกคนเชื่ออย่างสนิทใจ เหล่าคนพเนจรปีนข้ามภูเขาสูงได้สำเร็จ ยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา

มองไปยังดินแดนสีเขียวอีกฝั่งของเทือกเขา ภายใต้การนำของสวาร์กหัวหน้ากลุ่ม เหล่าผู้ถูกเนรเทศจากเฟรลยอร์ดแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมให้กับดินแดนทางใต้

ไม่ไกลออกไป ณ ตีนเขา หมู่บ้านทางใต้ที่เงียบสงบกำลังมีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้น โดยไม่รู้เลยว่ามีสายตาของฝูงหมาป่าหิวโหยกำลังจ้องมองอยู่...

ชุมชนขนาดใหญ่แห่งเดมาเซีย

ผ่านการสร้างอย่างประณีตมาหลายปี หมู่บ้านเดิมเริ่มมีความแตกต่างไปจากเมื่อก่อน

หินต้านเวทสีขาวถูกวางผังไว้อย่างเป็นระเบียบที่รอบนอก ก่อเป็นโครงร่างคร่าวๆ ภายในหมู่บ้านที่เคยใช้ไม้เป็นวัสดุหลัก ก็เริ่มมีสิ่งก่อสร้างหินอ่อนสีขาวสูงใหญ่เพิ่มขึ้นมามากมาย

ส่วนที่เป็นแกนกลางที่สุดถูกครอบครองโดยกลุ่มตระกูลที่มีอำนาจมากที่สุดและผู้ปกครองของเดมาเซีย ดึงดูดสายตาที่อิจฉาของผู้คนทุกวัน และกลายเป็นมาตรฐานชีวิตขั้นสูงที่ชาวเดมาเซียใฝ่ฝัน

ในเขตภูเขาทางเหนือของเดมาเซีย บนไหล่เขาเทือกเขาอูรุส มีค่ายฝึกซ้อมชั่วคราวที่สร้างขึ้นสำหรับกองพันดาบเหล็กกล้าเดมาเซีย ภายในค่ายมีหุ่นไม้ฝึกดาบและสนามฝึกอาวุธ ไว้บริการทหารชั้นยอดของกองพันดาบเหล็กกล้าโดยเฉพาะ

วันนี้ คราเคนที่เหงื่อท่วมตัวกำลังใช้ดาบไม้ฟาดฟันหุ่นไม้ในสนามฝึก ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านหลัง

"ท่านหัวหน้าดาบ คราเคน!"

เก็บดาบไม้หนักเข้าที่ คราเคนยืดตัวตรง มองดูพลส่งสารของเดมาเซียด้วยสีหน้าจริงจัง

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

พลส่งสารที่มีขนนกสีขาวสามดอกปักอยู่บนหัวหอบหายใจถี่ ทำความเคารพแบบทหารเดมาเซียให้หัวหน้ากองพันดาบเหล็กกล้า แล้วรีบรายงาน

"ท่านจาร์วานมีคำสั่ง กองพันดาบเหล็กกล้ารวมพลออกศึกด่วน ต้องขับไล่โจรเฟรลยอร์ดที่บุกมาจากทางเหนือให้ได้ ไปช่วยหมู่บ้านโฮล์มส์!"

พยักหน้ารับรู้ คราเคนที่มีสีหน้าเคร่งเครียดเรียกผู้ช่วยมา เป่านกหวีดรวมพล

นักรบชั้นยอดสิบหกนายในชุดเกราะครบมือรวมพลอย่างรวดเร็ว หน่วยดาบที่หนึ่งของคราเคนและหน่วยดาบที่สองภายใต้การนำของเนลติส แบ่งเป็นสี่ชุด ขึ้นรถม้าสี่คันที่ใช้สำหรับขนส่งทหารราบดาบเหล็กกล้าโดยเฉพาะ พุ่งลงจากเขาอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ในขณะเดียวกัน ภายในหมู่บ้านโฮล์มส์ที่ไฟสงครามกำลังลุกโชน ชาวบ้านเดมาเซียจำนวนมากถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม สเวนเทล อัศวินพรานป่าประจำกองพัน กำลังนำเพื่อนร่วมรบพุ่งชาร์จฝ่าดงบ่วงหินหมุนที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ยื้อเวลาการรุกรานของพวกโจร

สงครามอันโหดร้าย มักจะมาเยือนโดยไม่ทันตั้งตัวเสมอ

[จบแล้ว]