บทที่ 61 - หัวหน้าป้อมยาม พลส่งสาร และท่านนายพล

บทที่ 61 - หัวหน้าป้อมยาม พลส่งสาร และท่านนายพล

วินสเตอร์สะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมเหงื่อที่ท่วมตัว เสียงแตรเขาควายอันทุ้มต่ำซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของน็อกซัสกำลังดังก้องอยู่ในหู ความฝันแสนหวานแตกสลายหายไปในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงความจริงอันหนาวเหน็บตรงหน้า

เสียงแตรศึกของน็อกซัสที่ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า กำลังปั่นป่วนประสาทที่ตึงเครียดของชาวเดมาเซียทุกคน นี่มันสถานการณ์เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว

วินสเตอร์ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เขากลิ้งตัวลงจากเตียงไม้ในป้อมยามอย่างลนลาน คว้าดาบยาวที่แขวนอยู่บนผนังแล้ววิ่งออกไปข้างนอกทันที

ทหารยามคนอื่นๆ ที่เห็นหัวหน้าวิ่งออกมาต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องเข้าไปปลุกหัวหน้าให้ตื่นจากฝันหวานแล้ว

เหล่าทหารมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะพร้อมใจกันเบือนหน้าหนีทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้อย่างเป็นธรรมชาติ

ในเวลานั้นสเวนเทลเพิ่งจะควบม้าเข้ามาในป้อมยามเชิงเขาตะวันออกของยอดเขากรีนทูธ เขากระโดดลงจากหลังม้าด้วยสีหน้าตื่นตระหนก วินสเตอร์รีบวิ่งเข้าไปหาด้วยใบหน้าเคร่งเครียดแล้วถามเสียงเข้ม

"พวกน็อกซัสบุกมาแล้วงั้นรึ มากันกี่คน"

"เปล่าครับ พวกมันแค่รวมพลจัดทัพเฉยๆ ดูแล้วน่าจะมีสักร้อยกว่าคน"

"แล้วมันจะบุกมาไหม"

"น่าจะไม่ครับ พวกมันตั้งทัพในรูปแบบป้องกัน"

"แล้วพวกมันจะจัดทัพทำไม"

สเวนเทลขมวดคิ้ว "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ อาจจะเป็นการเฝ้าระวังหรือเปล่า"

ทำไมคนที่วันๆ เอาแต่นอนกลางวันถึงได้มีคำถามเยอะแยะขนาดนี้เนี่ย

"การที่พวกมันจัดทัพมันต้องมีเหตุผลแน่ๆ เราต้องเตรียมการตอบโต้ที่เหมาะ..."

วินสเตอร์ที่สมองยังมึนงงพูดไม่ทันจบ ก็มีหน่วยลาดตระเวนม้าเร็วควบม้าเข้ามาจากด้านหลังป้อมยาม นักรบหนุ่มหน้าเคร่งดึงบังเหียนม้าจนม้าร้องเสียงหลงและหยุดลงตรงหน้าทหารยามพร้อมเสียงหอบหายใจ

"กองทัพที่หนึ่งของท่านนายพลออร์ลอนกำลังจะมาถึงแล้ว พวกเจ้ามัวแต่ทำท่าทางตื่นตูมอะไรกันอยู่ รีบไปจัดการตัวเองให้เรียบร้อย เตรียมต้อนรับท่านนายพลออร์ลอนเดี๋ยวนี้!"

เมื่อโดนหน่วยลาดตระเวนของกองทัพที่หนึ่งดุเข้าให้ วินสเตอร์กลับฉุกคิดไปในอีกแง่มุมหนึ่ง สีหน้าของเขาเริ่มดูไม่ค่อยดีนัก

"ที่พวกมันตั้งทัพป้องกันก็เพื่อรอรับมือกองทัพที่หนึ่งของท่านนายพลออร์ลอนงั้นรึ ทำไมพวกน็อกซัสมันถึงรู้ข่าวว่าท่านนายพลออร์ลอนจะมาเร็วกว่าพวกเราเสียอีก"

...

ออร์ลอนนำทัพมาถึงตีนเขากรีนทูธ ป้อมยามด่านสุดท้ายที่ตั้งอยู่วงนอกสุดของชายแดนเดมาเซีย

ออร์ลอนได้พบกับหัวหน้าป้อมยามภายในป้อม วินสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ยอมมาประจำการอยู่ในพื้นที่ที่อันตรายที่สุด

เพียงแต่ว่ากลิ่นในป้อมยามนี้มันทะแม่งๆ ชอบกล ผ้าปูที่นอนก็ไม่พับ ทั้งข้างนอกข้างในอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นอับของผู้ชาย แต่พอลองคิดดูว่าผู้ชายอยู่รวมกันเป็นฝูงก็คงไม่มีทางตัวหอมได้ ออร์ลอนก็เลยปล่อยผ่านไป

เขามองวินสเตอร์ด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะละสายตาจากป๊อปปี้ที่กำลังเอามืออุดจมูกและขมวดคิ้ว แล้วกระแอมไอสองสามทีทั้งที่หน้ายังมีรอยฟกช้ำ

"เล่าสถานการณ์ของป้อมยามให้ฟังหน่อยซิ"

วินสเตอร์เกาหัวแกรกๆ แอบเหลือบมองรอยบวมที่แก้มขวาของท่านนายพลออร์ลอนด้วยความกระอักกระอ่วน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจทำเป็นมองไม่เห็น

"ปัจจุบันป้อมยามมีกำลังพลทั้งหมด..."

หลังจากสรุปสถานการณ์คร่าวๆ ให้ท่านนายพลออร์ลอนฟังจบ วินสเตอร์ก็หุบปากฉับ มองออร์ลอนด้วยสายตาคาดหวัง

ออร์ลอนพยักหน้าให้วินสเตอร์แล้วถามต่อ "พวกน็อกซัสยังอยู่ในป่าเงียบงันใช่ไหม เป้าหมายของพวกมันในป่าเงียบงันคืออะไร"

"ใช่ครับ พวกมันยังอยู่ แถมยังตั้งค่ายพักแรมด้วย ดูท่าทางคงไม่ได้มาแค่แป๊บเดียวแน่ๆ ห้าวันก่อนพวกน็อกซัสเริ่มขนย้ายไม้สีดำบางอย่าง ข้าเคยไปถามพวกนายพรานมาแล้ว มันคือไม้หินดำที่อยู่ลึกเข้าไปในป่าเงียบงัน ดูจากรูปการณ์แล้วพวกมันคงกะจะสร้างค่ายตัดไม้กึ่งถาวรแน่นอนครับ"

"ในสายตาของเจ้า พวกน็อกซัสได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูกับเราบ้างไหม"

วินสเตอร์ส่ายหน้าอย่างมั่นใจ "ไม่เลยครับ หน่วยลาดตระเวนของข้ายืนยันเรื่องนี้ได้ แต่ทหารของพวกมันชอบมาจ้องตาแข่งกับหน่วยลาดตระเวนของข้าบ่อยๆ ถ้าการจ้องตาไม่นับว่าเป็นศัตรู ก็ถือว่าไม่มีท่าทีเป็นศัตรูครับ"

ออร์ลอนนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืน

"ดูท่าเรากับพวกน็อกซัสจะยังพอคุยกันได้นะ ไอ้หนุ่ม เจ้า..."

พูดได้ครึ่งเดียว ออร์ลอนมองสภาพอันมอมแมมและรุงรังของหัวหน้าป้อมยาม แล้วตัดสินใจเปลี่ยนไปหาตัวเลือกที่ดูพึ่งพาได้มากกว่า

"ท่านนายพลครับ?"

"ไม่มีอะไร เจ้าพักผ่อนสักหน่อยเถอะ แล้วก็ไปพับผ้าห่มให้เรียบร้อยด้วยนะ"

มองดูแผ่นหลังของออร์ลอนที่เดินจากไป วินสเตอร์รู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งจะพลาดโอกาสทองอะไรบางอย่างไป จนอดสบถออกมาเบาๆ ไม่ได้

"โธ่เว้ย! พูดไปตั้งเยอะ ท่านนายพลออร์ลอนยังไม่ถามชื่อข้าสักคำ!"

นอกป้อมยาม ออร์ลอนสะดุดตากับสเวนเทลที่กำลังจูงม้าอยู่ทันที

เขาใช้เวลาเพียงสามวินาทีก็ดูออกว่าคนคนนี้เป็นคนเจ้าระเบียบและมีความรับผิดชอบสูง

"พลทหาร เจ้าชื่ออะไร"

สเวนเทลประสานกำปั้นไว้ที่หน้าอก โค้งตัวทำความเคารพออร์ลอนเล็กน้อย

"ท่านนายพลออร์ลอน ข้าชื่อสเวนเทลครับ"

ออร์ลอนมองสเวนเทลที่มีกลิ่นอายของทหารอาชีพด้วยความชื่นชม แล้วพูดเสียงขรึม

"สเวนเทล ตอนนี้มีภารกิจอันตรายมากจะมอบหมายให้เจ้า ขี่ม้าทุ่งราบของเจ้าไปที่ค่ายของน็อกซัส บอกพวกมันว่าข้าออร์ลอนต้องการจะคุยกับผู้บัญชาการสูงสุดของพวกมัน ภารกิจนี้เจ้ากล้ารับไหม"

สเวนเทลกระโดดขึ้นหลังม้าทันที จ้องมองออร์ลอนอย่างไม่เกรงกลัว

"ท่านนายพล ข้าเป็นทหารลาดตระเวน และเป็นทหารของเดมาเซีย ทหารเดมาเซียไม่เคยเกรงกลัวอันตรายครับ"

มองส่งสเวนเทลควบม้าออกไป ออร์ลอนละสายตาชื่นชมกลับมามองยอเดิลข้างกาย

"ป๊อปปี้ เจ้าคิดว่าคนคนนี้เป็นยังไงบ้าง"

ถึงจะแปลกใจนิดหน่อยที่ออร์ลอนมาถามคำถามแบบนี้ แต่ป๊อปปี้ก็บอกความรู้สึกของตัวเองออกไป

"ข้ารู้สึกว่าเขาคล้ายๆ ท่านเลย"

ใบหน้าของออร์ลอนมีรอยยิ้มเพิ่มขึ้น "ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน บางทีการให้เขาเป็นแค่ทหารลาดตระเวนอาจจะเป็นการใช้คนไม่ถูกกับงาน หน่วยอาชาจรของเดมาเซียยังไม่ได้ก่อตั้ง ข้าอาจจะให้เขาไปลองดู..."

...

สเวนเทลยิ่งเข้าใกล้ค่ายทหารนอกป่าเงียบงัน เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ชัดเจนว่าจิตสังหารรุนแรงบางอย่างได้ล็อคเป้ามาที่เขาแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจิตสังหารที่กดดันจนแทบหายใจไม่ออกนี้มาจากฝ่ายตรงข้าม และชีวิตของเขาตอนนี้ไม่ได้อยู่ในกำมือของตัวเองอีกต่อไป

เขาลงจากหลังม้า ปลดดาบที่เอววางลงบนพื้นอย่างช้าๆ หันหน้าไปทางทหารน็อกซัส

ความกลัวไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น เขาต้องกดความกลัวเอาไว้และเอาชีวิตรอดกลับไปให้ได้

"ทหารน็อกซัส! ข้าไม่ได้มาร้าย! ข้าคือทหารลาดตระเวนเดมาเซียชื่อสเวนเทล! ข้ามีข่าวสำคัญจะแจ้งให้ผู้บัญชาการของพวกท่านทราบ!"

เขาลองหยั่งเชิงด้วยการยืนนิ่งอยู่กับที่ รอคอยการตอบรับจากชาวน็อกซัส

"ปลดอาวุธทุกอย่างในตัวเจ้าออก! พลลาดตระเวนสเวนเทล! เจ้าเข้ามาได้!"

แม้ว่าภาษาเดมาเซียและภาษาน็อกซัสจะมีวิวัฒนาการจนแตกต่างกันไปพอสมควร แต่ทั้งสองภาษาก็มีรากฐานมาจากภาษาวาโลแรนโบราณ ทำให้สเวนเทลพอจะเดาความหมายของอีกฝ่ายได้

ถึงจะเขียนไม่ได้ แต่ก็พอจะรู้เรื่องคร่าวๆ

จากนั้นเขาก็ปลดอาวุธทั้งหมดออก แล้วเดินเข้าไป

[จบแล้ว]