บทที่ 386 ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า
บทที่ 386 ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า
บทที่ 386 ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า
หมู่บ้านไป๋เซียงซึ่งเดิมคล้ายแดนสวรรค์ เวลานี้กลับคลาคล่ำด้วยบรรยากาศตึงเครียดอย่างหาที่เปรียบมิได้
“ฝูงหมาป่า! หมาป่าจากเขาบุกมาแล้ว!”
“รีบตามผู้ใหญ่บ้านของแต่ละบ้าน เอาอาวุธติดมือไปที่ปากทางหมู่บ้าน!”
“เร็วเข้า! ส่งคนไปแจ้งผู้ดูแลศาลประจำศาลเจ้า! ทุกคนอย่าเพิ่งหวาดหวั่น! มีผู้ดูแลศาลอยู่ มีท่านเจ้าที่คุ้มครองอยู่ หมาป่าตัวจ้อยพวกนั้นย่อมมิอาจทำอะไรเราได้!”
เมื่อลวี่หยางแผ่จิตเทวะออกไปอย่างระมัดระวังเพื่อเฝ้าสังเกต ก็แลเห็นฝูงหมาป่าราวสิบกว่าตัว แต่ละตัว ใหญ่ขนาดลูกวัว ล้อมหมู่บ้านไว้รอบด้าน สายตาทุกคู่แดงฉานคำรามคำรนไม่ขาด ส่งผลให้หญิงชรา เด็กเล็ก และสตรีในหมู่บ้านต่างหวาดกลัวจนใบหน้าถอดสี
จิตใจผู้คนเริ่มสั่นคลอน
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... รากฐานแห่งธูปเทียนอยู่ที่ใจคน จึงทำให้ศาลเจ้าที่สั่นคลอน หากข้าไม่แสดงอิทธิฤทธิ์ ธูปเทียนก็ย่อมสลาย...”
ชาวบ้านย่อมยึดถือความจริงเป็นหลัก
หากเจ้ามีคุณูปการ พวกเขาย่อมเชื่อมั่นในเจ้า หากเจ้าหาประโยชน์มิได้ พวกเขาก็ย่อมหาผู้อื่นมาแทนที่ จิตใจคนสั่นคลอน ย่อมส่งผลให้แดนเทพธูปเทียนไร้เสถียรภาพ
เมื่อเข้าใจสถานการณ์กระจ่าง ลวี่หยางจึงถอนหายใจเบาๆ
“ยังดี... อย่างน้อยก็มิใช่ผู้ใดจงใจคิดร้ายต่อข้า”
เมื่อลมหายใจผ่อนคลาย จิตใจก็พลันกลับมาแน่วแน่ ทว่าในห้วงใจยังอดรู้สึกขื่นขมมิได้...จะโทษผู้ใดเล่า ที่ตนเองระแวดระวังถึงเพียงนี้ ก็เพราะเจอเคราะห์ร้ายมามากเกินไป
ขณะนั้นเอง พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากภายนอก:
“เจ้าพ่อเจ้าที่ เจ้าปู่เจ้าที่ผู้คุ้มครองบ้านเรือน โปรดสำแดงอิทธิฤทธิ์!”
เสียงนั้นแล่นเข้าสู่ศาลเจ้าที่โดยตรง ส่งผลให้ธูปเทียนซึ่งชี้ตรงไปยังเจ้าที่ของหมู่บ้านไป๋เซียงพลันพลุ่งพล่านรุนแรง ราวกับกำลังจะหลั่งไหลทะลักออกไปภายนอก
ลวี่หยางเหลียวตาออกไป แลเห็นเบื้องหน้าศาลเจ้าที่ มีผู้ดูแลศาลชราอายุราวห้าหกสิบปีผู้หนึ่ง กำลังถือธูปสามดอกด้วยท่าทีเคารพนบนอบ ยกวางลงในกระถางธูปอย่างสงบสำรวม
ทว่าบัดนี้เจ้าที่ของหมู่บ้านไป๋เซียงยังอยู่ในภาวะหมดสติ ธูปเทียนเหล่านี้หาได้ผ่านการอนุญาตของเจ้าตัว แล้วเหตุใดกลับยังมีผู้สามารถเคลื่อนใช้ได้อีก?
“ผู้ดูแลศาลประจำศาลเจ้า...”
ลวี่หยางพลันค้นพบตัวตนของผู้ดูแลศาลชราจากความทรงจำของเจ้าที่หมู่บ้านไป๋เซียง ที่เรียกว่า “ผู้ดูแลศาลประจำศาลเจ้า” นี้ แท้จริงก็คือผู้บำเพ็ญเพียรชั้นล่างภายใต้ระบบวิถีเทพ ระดับล่างสุดของวิถีเทพนั้นเอง
“ผู้ใฝ่บำเพ็ญประเภทนี้ หาได้รวบรวมธูปเทียนด้วยตนเอง แต่กลับอาศัยพึ่งพิงเทพเจ้าธูปเทียน ใช้วิชาขอเทพเพื่อรับพลังวิชาและอิทธิฤทธิ์จากเทพนั้นโดยตรง...พลังแข็งแกร่งเพียงใดก็ล้วนขึ้นอยู่กับเทพที่ตนพึ่งพา หากเป็นผู้ดูแลศาล ประจำศาลเจ้าของเจ้าที่เมืองหลวงแต่ละเมืองแล้วไซร้...เมื่อเชิญเทพสำเร็จ อาจเปรียบได้กับเจินเหรินใหญ่ในขั้นวางรากฐานปลายก็เป็นได้?”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลวี่หยางก็ไม่ลังเล เรียกบรรพชนถิงโยวออกมาในทันที
บรรพชนถิงโยวรับรู้เจตนาในบัดดล จึงหลั่งพลังแห่งเทพเจ้าธูปเทียนสายหนึ่งลงมา แทนที่ธูปเทียนเดิมของเจ้าที่หมู่บ้านไป๋เซียง ส่งเสริมสู่ร่างของผู้ดูแลศาลชราภายนอกโดยตรง
“อืม?”
ชั่วพริบตานั้นเอง ผู้ดูแลศาลซึ่งกำลังท่องถ้อยคำพิธีอยู่กลับนิ่งไปชั่วครู่ แววตาฉายแววฉงนสับสน ทว่าก็กลับคืนสู่ความสงบรวดเร็ว
...ความปลอดภัยของหมู่บ้านสำคัญที่สุด เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องข้างเคียง
“ขอขอบคุณท่านเจ้าที่!”
สิ้นคำขอบคุณ ผู้ดูแลศาลชราก็รวบรวมกำลังเต็มเปี่ยม ก้าวย่างอย่างองอาจ ฝ่าออกไปยังนอกหมู่บ้าน ท้าต้านฝูงหมาป่าโดยไม่หวั่นเกรง พลังแห่งเทพเจ้าธูปเทียนเปล่งประกายเหนือร่างพลาง...
“แม้มิได้จงใจหมายตรงต่อข้า แต่ชัดเจนว่าย่อมไม่เป็นคุณแก่หมู่บ้านไป๋เซียง”
ลวี่หยางขบคิดในใจ ครั้นแล้วก็เงยสายตาขึ้น มองไปยังยอดเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปราวพันลี้ พลันเห็นเงาร่างสองผู้ยืนอยู่บนนั้นอย่างชัดเจน
แม้ดูคล้ายมีการแฝงกายปิดเร้น แต่กลับอ่อนด้อยหยาบกร้าน
“บางทีเรื่องในครานี้ อาจเป็นโอกาสให้ได้ลิ้มรสวิธีการของผู้ใฝ่บำเพ็ญสายเทพเจ้าในแดนสวรรค์เจ็ดยอแสง ทั้งยังหลีกเลี่ยงเหตุพลาดพลั้งในคราหน้า...ที่อาจต้องล่มคอในคลองน้ำเน่า”
พลางครุ่นคิด ลวี่หยางก็มิได้อยู่เฉย รีบลงมือวางแผนในบัดดล
มีทั้งหลงเยว่ในขั้นวางรากฐานปลาย จ้าวยอดเขาปะสานฟ้าในขั้นกลาง บรรพชนถิงโยว ธิดามังกรซุ่ยหลิง ผู้ฝึกตนอิสระและปีศาจบำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานรากขั้นต้นเกินกว่าสิบนิ้ว...
ธงหมื่นวิญญาณ เรียกขานเหล่าวิญญาณในขั้นวางรากฐานทั้งหมดเข้าร่วมศึก!
หากอีกฝ่ายมีพลานุภาพเหนือกว่า จนยากจะต้านรับ ก็ให้บรรพชนถิงโยวพาตนหลบหนีออกไปโดยพลัน ส่วนเหล่าวิญญาณในธงก็ปล่อยให้สละตนถ่วงเวลา!
และในยามนี้ ณ ยอดเขาที่ลวี่หยางเพ่งดู...
เห็นเพียงสองผู้ดูแลศาลนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้าธูปเทียนหนึ่งกระถาง ควันธูปลอยระลอกเป็นสาย ถูกทั้งสองสูดเข้าร่างอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าล้วนปรากฏสีเลือดระเรื่อ
ไม่นาน ทั้งสองก็ลืมตาพร้อมกัน
ผู้หนึ่งยกมือร่ายอักขระโดยพลัน เบื้องหลังมีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งสะบัดหลุดจากฝัก เปล่งเสียงกระบี่กระทบใส รัศมีปราณกระบี่แผ่กระจายออกมาจากกลิ่นหอมแห่งธูปเทียนอย่างพลุ่งพล่าน
“ศิษย์พี่หลินอิทธิฤทธิ์ยอดเยี่ยม!”
อีกผู้ดูแลศาลเมื่อเห็นเข้าก็เผยสีหน้าอิจฉา พลางกล่าวว่า “คาถากระบี่ทำลายมารสำแดงธรรมสายนี้ศิษย์น้องฝึกฝนมานานหลายปี กลับยังเข้าไม่ถึงแม้แต่ขอบเขตเบื้องต้น”
หลินเฉิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ ในแววตาแฝงไว้ด้วยความลำพอง แต่ใบหน้ายังสงบนิ่งดังผู้มีมารยาท กล่าวอย่างสุภาพว่า “ข้าเพียงแต่เกิดก่อนเจ้าหลายปี จึงมีความก้าวหน้าขึ้นมาบ้าง หากเจ้าขยันหมั่นฝึก ฝังใจในคำสั่งสอนของลัทธิบัวขาว ไม่นานย่อมไล่ตามข้าทันเป็นแน่”
“ขอรับคำอวยพรจากท่านศิษย์พี่!”
หวังอันผิงได้ยินดังนั้นก็เผยสีหน้ายินดีฮึกเหิมอยู่หลายส่วน
จากนั้นเขาก็ควักกระดิ่งทองสัมฤทธิ์ออกมาจากร่าง ฝากพลังเทพแห่งธูปเทียนไว้ในนั้นจนหมด แล้วสะบัดแขนขยับกระดิ่งอย่างแรง
วัตถุสิ่งนี้มีนามว่า กระดิ่งเรียกสัตว์
ตามชื่อ หากใช้กระดิ่งนี้ก็สามารถควบคุมสัตว์ป่านานาชนิดในหุบเขาได้ กระทั่งยังสามารถอัญเชิญพลังเทพแห่งธูปเทียนมาหล่อเลี้ยง เช่นเดียวกับฝูงหมาป่าที่กำลังรุมโจมตีหมู่บ้านไป๋เซียงอยู่ในยามนี้ ก็มาจากสิ่งนี้เช่นกัน
“ศิษย์พี่ ข้าขอถามเถิด ไยต้องลำบากอ้อมค้อมเช่นนี้?”
หวังอันผิงเอ่ยพลางเร่งร่ายกระบวนคาถาควบคุมกระดิ่ง กล่าวด้วยสีหน้าฉงนว่า “ด้วยพลังบำเพ็ญของพวกเรา สู้กับเจ้าที่แห่งหมู่บ้านไป๋เซียงก็มิได้ด้อยกว่าแม้แต่น้อย หรือว่าเขาจะกล้าขัดขืนเล่า?”
“หากเขายอมกลับยิ่งน่ากังวล!”
หลินเฉิงส่ายหน้า คลี่ยิ้มเย็นเยียบ “สิ่งที่เราต้องการมิใช่แค่ตำแหน่งเจ้าที่ สิ่งที่เราต้องการคือหมู่บ้านไป๋เซียง คือธูปเทียนแห่งศรัทธาทั้งหมู่บ้านนี้”
“เขาหากยอมจำนน แล้วเรายังจะเผยแผ่คำสอนต่อไปได้อย่างไรเล่า?”
“การขัดขวางแน่นอนว่ามิมีผู้ใดกล้าที่จะขัดขวาง”
หลินเฉิงกล่าวเสียงราบเรียบ “แต่หากเจ้าที่เพิ่งตายได้ไม่กี่วัน แล้วพวกเราก็รีบเข้ามาเผยแพร่คำสอน พวกชาวบ้านหัวแข็งพวกนั้นเล่าจะดูไม่ออกหรือ? ถึงแม้จะเชื่อ ก็ย่อมไม่ใช่ความศรัทธาโดยแท้!”
“ธูปเทียนที่ได้มาเช่นนั้น มีแต่ความคิดฟุ้งซ่านมากล้น ไม่บริสุทธิ์เพียงพอ”
“เพราะฉะนั้น วิธีที่เหมาะสมที่สุด ก็คือเช่นที่ศิษย์พี่วางไว้ จัดให้ปีศาจยักษ์สองสามตัวบุกเข้าไปในหมู่บ้าน ฆ่าคนสองสามชีวิต สั่นคลอนรากเหง้าศรัทธาของเจ้าที่เสียก่อน”
“เมื่อเวลาผ่านไป คนตายมากขึ้น ก็ย่อมไม่มีผู้ใดศรัทธาในเจ้าที่ผู้นั้นอีก ถึงตอนนั้นเราเพียงรออย่างอดทน ให้หมู่บ้านนี้จนตรอกถึงที่สุด แล้วค่อยออกโรงช่วยเหลือชาวบ้านจากห้วงอัคคีและมหานที เท่านี้ก็สามารถรวบใจผู้คน กุมหมู่บ้านไป๋เซียงแห่งเขาไท่เยว่ไว้เป็นฐานที่มั่นแห่งลัทธิบัวขาวของข้าได้โดยสิ้นเชิง”
ช่วยโลกจากหายนะยิ่งใหญ่... จะว่าไป ใครเป็นคนก่อ...ก็อย่าได้ถามเลย
ทว่าในวินาทีนั้นเอง รอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจบนใบหน้าหลินเฉิงก็พลันค้างแข็ง ทั้งนี้เพราะเบื้องหน้า...ศึกกลางหมู่บ้านระหว่างคนกับหมาป่า กลับเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นกะทันหัน
และต้นเหตุ...ก็คือผู้ดูแลศาลชราผู้นั้น ที่เพิ่งได้รับพลังเทพธูปเทียนจากลวี่หยางหนุนเสริม!
ก็เห็นผู้ดูแลศาลชราในเวลานั้นราวเทพเทวะเสด็จลงจากสวรรค์ มือเปล่าผู้เดียวฝ่าทะลวงเข้าสู่ฝูงหมาป่า หมัดทั้งสองระดมออกพลัน ซัดหมาป่ายักษ์สองตัวจนตายคาที่โดยง่าย
“เป็นผู้ดูแลศาลของเจ้าที่ผู้นั้น!”
“หึ...ออกมือจริงด้วย!”
หลินเฉิงเห็นเข้าก็แค่นเสียงเย็นชา “ไม่เป็นไร พวกเราสองคนจะลงมือในเงามืด ปิดกั้นศาลของเจ้าที่เสีย ให้มันมิอาจดึงพลังเทพจากธูปเทียนได้ แล้วจะเป็นอย่างไรอีกเล่า!”
เขาและศิษย์น้อง ล้วนเป็นยอดฝีมือแห่งคนรุ่นใหม่ในลัทธิบัวขาว
อายุยังเยาว์ ก็กลับได้รับความโปรดปรานจากทวยเทพ แม้จะเป็นเพียงผู้ดูแลศาล แต่ก็หาได้ด้อยกว่าเจ้าที่แม้แต่น้อย กล่าวคือ...ต่อให้เป็นเจ้าที่อำเภอ พวกเขาก็ยังอาจสู้แข่งได้!
แล้วหมู่บ้านเล็กๆ อย่างไป๋เซียงนี่เล่า...
จะมีเจ้าที่อำเภอโผล่ออกมาหลายคนหรือ?
ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!
ตูม!
กล่าวจบก็เห็นเขาขี่กระบี่เหาะขึ้นฟ้า พลังเทพธูปเทียนหลั่งไหลเข้าสู่กระบี่ไม่ขาดสาย แปรเปลี่ยนเป็นรุ้งกระบี่ตระการฟ้าที่พุ่งลงสู่ทิศทางของหมู่บ้านไป๋เซียงอย่างกะทันหัน
สองผู้ดูแลศาลใช้อำนาจเทพปกปิดรูปกาย มิให้ปุถุชนเห็น ผ่านไปชั่วพริบตาก็ปรากฏกายเบื้องหน้าศาลของเจ้าที่ จากนั้นพุ่งทะยานดั่งคนบ้าพังประตูเข้าไปด้วยความกร่างกร้าว เปล่งเสียงกึกก้องราวฟ้าคำราม:
“เจ้าที่แห่งหมู่บ้านไป๋เซียง! ข้าทั้งสองคือ...คือ...คือ”
วาจาทั้งคู่สะดุดลงในทันที
ด้วยเพียงสิ่งที่เห็นตรงหน้านั้น กลับหาใช่เทพเจ้าที่ผู้ยากไร้หมดหนทางตามจินตภาพไม่ ทว่าเป็นเงาร่างน่าสะพรึงจำนวนมหาศาลเรียงรายแน่นหนาจนสุดสายตา...
บัดนี้ เงาร่างเหล่านั้นกลับหันขวับมาจ้องมองพวกเขาทั้งคู่พร้อมกันโดยพร้อมเพรียง
ชั่วขณะนั้นเอง หลินเฉิงกับหวังอันผิงพลันรู้สึกราวกับมีความเย็นเยียบแทงทะลุจากหัวใจ แผ่กระจายไปทั่วกายจนถึงกระโหลกศีรษะ ทำเอาฟันสั่นกระทบกันไม่หยุด
สุดท้าย ทั้งคู่ก็ฝืนบีบเสียงออกจากลำคอได้เพียงถ้อยคำเดียว
“หา...?”