บทที่ 1 ปฏิญญาของข้า

“ในโลกใบนี้ เพียงแค่ดำรงชีวิตอยู่ ก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากอยู่แล้ว”

“พวกเราจำต้องอาศัยอยู่ในเหมืองแร่ที่ถูกทิ้งร้างมาตั้งแต่ก่อนสงคราม ใช้เครื่องมือพื้นฐานที่สุด หรือแม้แต่มือเปล่าใช้ในการขุดแร่ เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนกับอาหารจากค่ายผู้รอดชีวิตอื่นๆ พวกเรามิได้ทำร้ายใครปรารถนาเพียงแค่มีชีวิตรอดต่อไป แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ ก็ยังมีผู้คนจ้องมองพวกเราด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความละโมบโลภมาก”

ชายร่างผอมดำที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า กู้หางเล่าถึงความทุกข์ยากของเขาๆ มีนามว่า พาทเทล เขาผู้นี้มิได้มีรูปร่างสูงใหญ่หรือกำยำแข็งแรง ภายใต้เสื้อผ้าที่สกปรกและขาด ก็คือผิวหนังที่หยาบกระด้าง จากรูปพรรณภายนอก ก็ยืนยันได้ตามที่เขากล่าว ว่าเป็นเพียงคนธรรมดาที่หาเลี้ยงชีพด้วยการขุดแร่จากเหมืองร้าง

พาทเทลกล่าวต่อว่า “เมื่อแปดวันก่อน มีกลุ่มโจรในดินแดนรกร้างที่เรียกตนเองว่า ‘นักโทษมรณะ’ ได้เข้าสังหารพวกเราไปสิบเจ็ดคน และยังลักพาตัวไปสี่สิบสองคนขอสาบานต่อจักรพรรดิเบื้องบน เด็กที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาผู้ถูกลักพาตัวนั้น มีอายุเพียงสี่ขวบเท่านั้น! พวกมันเรียกร้องให้พวกเราจ่ายค่าไถ่ พวกเราได้ปฏิบัติตามแล้ว แต่ว่าพวกมันกลับได้คืบจะเอาศอก ไม่เพียงแต่ไม่ยอมปล่อยตัวประกัน ยังเรียกร้องให้พวกเรานำทรัพย์สินมามอบให้อีกเป็นจำนวนมาก”

“ข้าได้เดินทางไปยังเมืองฟู่ซิง เพื่อขอความช่วยเหลือจากเหล่าขุนนางของพันธมิตร พวกเขาได้ส่งคนไปออกคำตักเตือนแก่พวก ‘นักโทษมรณะ’ เพื่อตำหนิพวกมันมิให้กระทำการอันใดโดยพลการ…”

“โธ่เอ๋ย คำตักเตือนอันใดกัน… เมื่อวันก่อน พวกโจรชั่วเหล่านั้น ได้ลงมือฆ่าเด็กสองคนถึงหน้าบ้านพวกเรา แล้วใช้เลือดของเด็กๆ เหล่านั้นเขียนใส่คำตักเตือนที่เป็นดั่งเศษกระดาษแผ่นนั้นจนเป็นผุยผงไปต่อหน้า พวกมันประกาศกร้าวว่า หากพวกเราไม่สามารถนำค่าไถ่เป็นจำนวนสองเท่ามามอบให้ภายในสามวัน พวกมันจะยกกำลังเข้าโจมตีถ้ำเหมืองของพวกเรา สังหารทุกคนจนสิ้น และยึดเอาทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเราไป”

“พวกเราตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังอย่างที่สุด บางคนบอกว่าจะหลบหนี บางคนบอกว่าแม้จะต้องใช้เพียงจอบและกำปั้น ก็จะขอสู้กับโจรชั่วเหล่านั้นที่มีทั้งปืนและปืนใหญ่ แต่ข้ารู้ว่าพวกเราไม่ได้หมดสิ้นหนทาง บัดนี้โลกใบนี้ได้มีผู้ว่าการดาวเคราะห์ คนใหม่มาปกครองแล้ว ข้าจึงจำต้องมาขอความช่วยเหลือจากท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ข้าวิงวอนขอความเมตตาจากท่าน ขอท่านได้โปรดช่วยชีวิตพวกเราด้วยเถิด”

พาทเทล ก้มศีรษะลงท่าทีของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ จากมุมมองของเขา สิ่งที่เห็นได้มีเพียงรองเท้าบูตของกู้หางเท่านั้นมันเป็นรองเท้าบูตหนังนุ่ม มีสายผ้าไหมราวแพรต่วนร้อยรัดกับตัวล็อกสีทอง ดูสง่างามและประณีตซับซ้อนอย่างยิ่ง รองเท้าบูต คู่นี้ ไม่รู้ว่าจะต้องให้คนทั้งเก้าร้อยกว่าชีวิต อดอาหารและทำงานหนักไปอีกนานเท่าใด จึงจะสามารถแลกมาได้

รองเท้าบูตเคลื่อนไหวต่อหน้าเขา กู้หางไขว่ขาเข้าหากัน ปรับท่าทางให้สบายขึ้น แล้วจึงเอ่ยถามเขา

“ก่อนที่เจ้าจะไปแสวงหาพันธมิตร เหตุใดจึงไม่ได้มาพบข้าเป็นอันดับแรก?”

พาทเทล ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ทำได้เพียงหาเหตุผลขึ้นมาแล้วเอ่ยตอบอย่างตะกุกตะกักว่า “พวกเราเป็นสมาชิกของพันธมิตร ดังนั้นพันธมิตรจึงสมควรเข้ามาดูแลเรื่องนี้…”

กู้หางส่ายศีรษะแล้วกล่าวว่า: “เจ้าคิดว่าพวกเจ้าเป็นสมาชิกของพันธมิตร และพันธมิตรจะคุ้มครองเจ้า ส่วนข้านั้นเป็นเพียงผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่ถูกส่งลงมาโดยไม่มีรากฐาน ซึ่งอาจจะนั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ได้ไม่ถึงสองปี ก็จะถูกประหารชีวิต เช่นเดียวกับผู้ว่าการดาวเคราะห์คนก่อนๆ เพราะไม่สามารถจ่ายภาษีหลวงแก่จักรวรรดิได้จนครบ ในใจของเจ้า คิดว่าข้านั้นมิได้มีความสำคัญอันใด จนกระทั่งพันธมิตรมิยอมใส่ใจในเรื่องของเจ้า เจ้าไร้หนทางแล้ว จึงเพิ่งจะมาหาข้า”

“ข้ามิได้มีความคิดเช่นนั้นอย่างเด็ดขาด!” พาทเทล ปฏิเสธอย่างตื่นตระหนก เขา กัดฟันแน่น ตัดสินใจครั้งสำคัญแล้วกล่าวว่า: “หากท่านสามารถช่วยพวกเราได้ พวกเรายินดีที่จะมอบทุกสิ่งให้! ภาษีหลวงที่จะต้องจ่ายในอีกสองปีข้างหน้า พวกเราจะจ่ายให้ในระดับที่สูงยิ่งกว่ามาตรฐานที่กำหนด!”

กู้หาง ยิ่งรู้สึกผิดหวังมากขึ้นไปอีก แล้วกล่าวว่า: “ให้ข้าบอกเจ้าอย่างตรงไปตรงมานะ พาทเทล เจ้ารู้ดีว่าข้าได้เดินทางมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ค่ายของข้าก็ตั้งอยู่ที่นี่ ไม่ได้ห่างไกลจากที่อยู่ของเจ้าเลย แต่ว่าเจ้าไม่เคยมาเยี่ยมเยียนข้าเลย จนกระทั่งเกิดเรื่อง เจ้าจึงมาคุกเข่าต่อหน้าข้าแล้วกล่าวว่า ‘ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย’ แต่เจ้ากลับไม่เคยคิดว่าข้าเป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่แท้จริงจากใจจริง เจ้าไม่แม้แต่จะเชื่อในปฏิญญาที่ข้าได้ประกาศในวันแรกที่มาถึง”

“ข้ากล่าวว่า ข้าจะสร้างสร้างโลกที่รกร้างทั้งหมดนี้ขึ้นมาใหม่ เพื่อให้ทุกคนที่น้อมสยบต่อข้า ได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดี แต่เจ้าไม่เชื่อ พวกเจ้าหลายคนไม่เคยเชื่อเลย คิดว่าข้าเป็นเพียงขุนนางรีดภาษีที่น่ารังเกียจเท่านั้น เจ้าใช้การจ่ายภาษี เพื่อแลกเปลี่ยนกับการที่ข้าจะช่วยชีวิตคนของเจ้า เช่นนั้นแล้วเจ้าคิดจะจ่ายภาษีอย่างไร? ด้วยมาตรฐานภาษีของจักรวรรดิ แม้ว่าทุกคนในสังคมที่รกร้างว่างเปล่าของเจ้าจะทำงานหนักจนตายในเหมือง เจ้าก็ยังจ่ายไม่ไหวอยู่ดี”

ใบหน้าของพาทเทล ที่ดูดำคล้ำแต่แฝงไปด้วยความเฉลียวฉลาด เต็มไปด้วยความตึงเครียดอย่างที่สุด “ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ข้าเชื่อในคำพูดของท่าน ได้โปรดช่วยพวกเราด้วยเถิด” กล่าวจบ เขาก็กำลังจะก้มศีรษะลงโขกพื้นอย่างแรง

แต่กู้หางได้ห้ามไว้ มือคู่หนึ่งบีบเข้าที่บ่าของเขา แล้วยกเขาขึ้นยืนอย่างไม่อาจขัดขืนได้

กู้หางโอบไหล่ของพาทเทลไว้ โดยมิได้รังเกียจคราบน้ำมันและฝุ่นผงที่ติดอยู่บนตัวเขาเลย

“ไม่ต้องก้มกราบ ไม่ต้องคุกเข่า ผู้คนที่ขยันขันแข็งและตั้งใจทำงานอย่างพวกเจ้านี้ ข้าย่อมจะช่วยเหลืออย่างแน่นอน พวกโจรที่ไม่ยอมประกอบอาชีพสร้างสรรค์ คือศัตรูร่วมกันของเรา แต่พวกมันเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยเท่านั้น การสร้างโลกขึ้นมาใหม่ต่างหาก คือเรื่องที่ยิ่งใหญ่นี่มิใช่คำพูดที่ว่างเปล่า ในเมื่อเจ้าวิงวอนขอต่อข้า เช่นนั้น ข้าก็จะไถ่ถอนพวกเจ้าอย่างสมบูรณ์ มิใช่เพียงแค่การกำจัดพวก ‘นักโทษมรณะ’ เท่านั้น ข้าจะช่วยเหลือพวกเจ้า สร้างอาณาเขตของพวกเจ้า เพื่อให้พวกเจ้าได้อยู่อย่างอิ่มหนำสำราญ บัดนี้ ข้าถามเจ้า เจ้าเชื่อในตัวข้าหรือไม่?”

น้ำตาของพาทเทล ไหลรินออกมา ไม่อาจรู้ได้ว่า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความซาบซึ้งใจ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความรอดพ้นหรือส่วนหนึ่งเป็นเพราะการแสดง: “ข้าเชื่อ! ข้าเชื่ออย่างหมดใจ! นับจากนี้ไป ชุมชนถ้ำร้างจะขอต่อสู้เพื่ออุดมคติของท่าน!”

“นี่สมควรเป็นอุดมคติร่วมกันของเรา” กู้หางตบไหล่พาทเทลเบาๆ “เจ้าจงไปพักผ่อนเสียเถอะ อีกไม่นานข้าจะนำกองกำลังของข้าไปช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติของเจ้าด้วยตัวข้าเอง”

“ขอสาบานต่อจักรพรรดิเบื้องบน ข้าและประชาชนทั้งหลาย ซาบซึ้งในความช่วยเหลือของท่านอย่างสุดซึ้ง!”

เมื่อมองตามพาทเทล ที่เดินตามทหารองครักษ์ผู้หนึ่งออกจากค่ายไป พร้อมกับกล่าวขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่า กู้หางก็หันไปทางชายในชุดเครื่องแบบทหารที่ยืนตัวตรงอยู่ด้านหลังเยื้องไปด้านข้างของเขา แล้วกล่าวว่า: “ร้อยเอกเหยียนฟางสวี่ แววตาของเจ้าบอกข้าว่าเจ้ายังมีความกังวลอยู่บ้าง”

เหยียนฟางสวี่ คารวะต่อเขา จากนั้นจึงกล่าวออกมาอย่างลังเลว่า: “พวกเรา… จำเป็นต้องช่วยเหลือชุมชนถ้ำร้างจริงๆ หรือ? บนดาวเคราะห์ที่รกร้างดวงนี้ เรื่องราวแบบนี้เกิดขึ้นแทบทุกวัน พวกเราดูแลไม่ไหวหรอก”

กู้หางกล่าวอย่างเสียดายว่า: “ดูเหมือนว่าร้อยเอกเหยียนฟางสวี่ เจ้าเองก็ไม่เชื่อในปฏิญญาของข้าเช่นกัน”

“ข้าไม่กล้า”

เหยียนฟางสวี่ กล่าวเช่นนั้น แต่ในใจกลับมีความลังเล: “ว่าแต่… ขออภัยที่ต้องกล่าวตามตรงท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ท่านมีเวลาเพียงสองปีเท่านั้น ภายในสองปีนี้ พวกเราอย่างน้อยก็ต้องจ่ายภาษีหลวง ของดาวนู่เซียว ทั้งดวงให้ได้ตามมาตรฐานขั้นต่ำ มิฉะนั้น…”

กู้หางกล่าวต่อจากคำพูดของเขา: “มิฉะนั้น ข้าจะถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกประหารชีวิต ข้าย่อมรู้ดีอยู่แล้ว แต่ว่านะร้อยเอกเหยียนฟางสวี่ พวกเรามาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ได้หนึ่งเดือนแล้ว เจ้าก็เห็นแล้วว่าสภาพของดาวที่นี้ เป็นเช่นไร นี่คือสถานที่ที่เคยประสบกับมหันตภัยวันสิ้นโลกมาแล้วครั้งหนึ่ง พื้นที่ส่วนใหญ่ไม่เหมาะแก่การดำรงชีวิต พายุพลังงานมลพิษยังคงโหมกระหน่ำอยู่ทุกหนแห่ง เต็มไปด้วยสัตว์อสูรกลายพันธุ์ และเหล่าโจรที่ไม่สามารถหาเลี้ยงชีพได้ จึงจำต้องกลายเป็นโจร ส่วนผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่ ก็ได้แต่หลบซ่อนอยู่ในชุมชนต่างๆ ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดอย่างยากลำบาก”

“การที่พวกเขา จะมีชีวิตรอดต่อไปได้ก็เป็นเรื่องยากลำบากยิ่งแล้ว ย่อมมิอาจจ่ายภาษีที่สูงลิ่วเช่นนั้นได้ การเก็บภาษีก็เท่ากับเป็นการคร่าชีวิตของพวกเขา ความขัดแย้งหลักของดาวนู่เซียว คือความขัดแย้งระหว่างการจัดเก็บภาษีหลวง กับการพัฒนาดาวเคราะห์ ผู้ว่าการดาวเคราะห์คนก่อนๆ ล้วนมุ่งเน้นไปที่การเก็บภาษี การเก็บภาษีหลวงที่ต้องจ่ายทุกสองปี ก็เปรียบเสมือนหมายเรียกแห่งความตาย ที่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ได้คร่าชีวิตของพวกเขาไป แต่ข้านั้นแตกต่างออกไป ข้าจะเปลี่ยนแนวคิด การพัฒนาต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง หากดาวนู่เซียวถูกสร้างให้รุ่งเรืองขึ้น ภาษีก็จะกลายเป็นเพียงภาระเล็กน้อย เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราก็จะประสบความสำเร็จแล้ว”

เหยียนฟางสวี่ ถอนหายใจ “ท่านพูดถูกการพัฒนาคือหนทางที่แท้จริง แต่การพัฒนาต้องใช้เวลา ทว่าสิ่งที่พวกเราขาดแคลนที่สุด ก็คือเวลา วาระการดำรงตำแหน่งแรกของท่านมีเพียงสองปี พวกเราต้องจ่ายภาษีอย่างน้อยหนึ่งในสี่ของมาตรฐานจักรวรรดิ แต่ว่าดาวนู่เซียว กลับสามารถจ่ายได้เพียงหนึ่งในแปดมาโดยตลอด ยังมีส่วนต่างที่ต้องเพิ่มอีกครึ่งหนึ่ง การที่ต้องการเพิ่มผลผลิตของดาวเคราะห์ให้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ภายในสองปีนี้ นี่…”

“นั่นก็ต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของข้าแล้ว” กู้หางเผยรอยยิ้ม “บังเอิญว่าข้ามีความมั่นใจในเรื่องนี้อยู่บ้าง”

ขณะที่เขา กำลังกล่าว หน้าต่างข้อความเสมือนจริง ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า: