ตอนที่ 60 นี่ก็เป็นเหตุผลที่ท่านหนีงานแต่งด้วยรึ?

บทที่ 60: นี่ก็เป็นเหตุผลที่ท่านหนีงานแต่งด้วยรึ?

ดวงอาทิตย์ในต้นฤดูร้อนของแคว้นสู่แผดจ้าอย่างยิ่ง ประกอบกับฝนที่ตกต่อเนื่องกันหลายวันก่อนหน้า ทำให้ในเมืองค่อนข้างจะร้อนอบอ้าว

แต่ทว่านอกจวนติ้งหย่วนโหว ทหารองครักษ์ร้อยนายยังคงยืนตัวตรง ชุดเกราะบนร่างส่องประกายแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์

สองข้างทางมีแถวยาวเหยียด

มีทั้งขุนนางและผู้สูงศักดิ์ท้องถิ่นของแคว้นสู่, พ่อค้าร่ำรวยและคหบดี, และยังมีทหารของกองทัพติ้งหย่วน พวกเขาส่วนใหญ่รวมกลุ่มกันสามสองคน น้อยคนนักที่จะมาคนเดียว

เพิ่งจะผ่านยามซื่อไป แถวที่ยาวราวกับมังกรสองแถวก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้าสู่จวนท่านโหวอย่างช้าๆ

เฉินอี้และเซียวจิงหงสองคนยืนอยู่ด้านในของประตูใหญ่ ไม่ว่าจะมองใกล้หรือมองไกล ก็คู่ควรกับคำว่า ‘คู่ที่เหมาะสมกันอย่างยิ่ง’

เฉินอี้สวมชุดยาวสีคราม ที่เอวผูกสายคาด แขวนจี้หยกทรงกลมชิ้นหนึ่ง มวยผมที่หวีไว้อย่างเรียบร้อย ใบหน้าที่หมดจด ดูแล้วไม่นับว่าหล่อเหลา แต่เมื่อประกอบกับรูปร่างและบุคลิกของเขา ก็ยังคงประเมินได้ว่า “โดดเด่น”

การแต่งกายของเซียวจิงหงกลับแตกต่างไปจากความเรียบง่ายในยามปกติ ชุดกระโปรงยาวผ้าไหมงดงาม ทำให้อุปนิสัยที่เดิมทีเย็นชาของนางจางลงไปหลายส่วน ถึงแม้บนใบหน้าจะยังคงสวมหน้ากากครึ่งซีกนั่นอยู่ ก็ไม่ได้มีความเย็นชาที่ผลักไสคนให้ห่างไกลพันลี้

ตรงข้ามกับพวกเขามีโต๊ะต้อนรับตัวหนึ่ง พ่อบ้านรองของจวนท่านโหวที่ชราแล้วนั่งอยู่หน้าโต๊ะด้วยตนเอง กำลังโบกพู่กันเขียน

ข้างๆ มีคนรับใช้ชายคอยขานเสียง: “ท่านเจ้าเมืองสู่โจวหลิวซื่อมาถึงแล้ว มอบเงินพันตำลึง, ผ้าไหมสองพับ, หยกคู่หนึ่ง”

หลิวซื่อมาถึงเร็วกว่าคนอื่น ดังนั้นจึงอยู่หน้าแถว

หลังจากที่วางรายการของขวัญลงหน้าพ่อบ้านรองแล้ว เขาก็ประสานมือคารวะเซียวจิงหง, “แม่ทัพจิงหง รบกวนท่านต้องมาต้อนรับด้วยตนเอง”

เซียวจิงหงโค้งกายเล็กน้อย, “ท่านลุงเชิญข้างในเจ้าค่ะ”

หลิวซื่อพยักหน้า เหลือบมองเฉินอี้แวบหนึ่ง ลังเลที่จะประสานมือ แต่กลับไม่ได้พูดคำเกรงใจเลยแม้แต่คำเดียว เดินตามคนรับใช้ชายคนหนึ่งเข้าไปในจวนโดยตรง

เฉินอี้กลับไม่มีท่าทีผิดปกติใดๆ คารวะกลับอย่างสงบ แล้วก็ยืนอยู่ข้างกายเซียวจิงหงอย่างเรียบร้อย

เขาก็เป็นแค่เครื่องมือต้อนรับแขกคนหนึ่ง ไม่เปิดปากได้ก็ไม่เปิดปาก

ส่วนทัศนคติของหลิวซื่อ เฉินอี้ก็พอจะเข้าใจได้

เพราะอย่างไรเสียเมื่อตอนเที่ยงวานนี้ เขาและเฉินอวิ๋นฟานเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด ก็ถือว่าทำให้เรื่องที่หลิวซื่อต้อนรับจอหงวนต้องพังยับเยิน ขณะนี้ที่ไม่ได้เมินเฉยต่อเขาโดยตรง คิดว่าคงจะเป็นขีดสุดที่เจ้าเมืองท่านนี้จะทำได้แล้ว

หลังจากหลิวซื่อ แขกที่มาแสดงความยินดีกับวันเกิดของท่านโหวเฒ่าก็หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

คนแล้วคนเล่า ก่อนอื่นก็ไปที่พ่อบ้านรองเพื่อมอบรายการของขวัญ จากนั้นก็พูดคุยกับสามีภรรยาเซียวจิงหงและเฉินอี้สองสามประโยค

อย่าเห็นว่าพูดไม่กี่คำ แต่ก็ทนไม่ได้ที่ทุกคนจะมาพูดสองสามประโยค

โชคดีที่ส่วนใหญ่แล้วเป็นเซียวจิงหงที่ออกหน้า เฉินอี้รับผิดชอบเพียงแค่ให้ความร่วมมือ ก็เข้ากันได้เป็นอย่างดี

ไม่เพียงเท่านั้น เซียวจิงหงยังจะหลังจากที่แขกแต่ละคนเดินผ่านไป ก็จะกระซิบแนะนำสถานะและเบื้องหลังของพวกเขาให้เฉินอี้ฟัง บ้างก็ตำแหน่งราชการ บ้างก็ฐานะทางบ้าน หรือความสัมพันธ์กับตระกูลเซียว เป็นต้น

เฉินอี้ถึงแม้จะสงสัยในเจตนาของนางอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงให้ความร่วมมือจดจำข้อมูลของคนเหล่านี้ไว้ในหัวทีละคน

คิดว่าฮูหยินคงจะกังวลว่าเขาจะเรียกชื่อแขกเหล่านี้ผิดในงานเลี้ยงวันเกิด หรือเพราะไม่คุ้นเคยกัน ทำให้เกิดเรื่องน่าหัวเราะขึ้นมา

ไม่นานนัก ก็ผ่านยามซื่อไปครึ่งหนึ่ง

มังกรสองแถวที่หน้าประตูก็สลายตัวไปแล้ว มีเพียงแขกที่มาประปรายเดินเข้ามา

อาศัยช่วงว่างของการต้อนรับแขก เซียวจิงหงก็กระซิบถาม: “ได้ยินว่าท่านพี่เมื่อวานนี้กับจอหงวนไม่สบอารมณ์กันจนจากลารึ?”

เฉินอี้หัวเราะเบาๆ, “ท่านลุงตงเฉินบอกรึ? ก็คงจะใช่กระมัง ข้ากับพี่ชายทะเลาะกันสองสามประโยค”

เซียวจิงหง ‘อืม’ คำหนึ่ง: “ประเดี๋ยวหากเขาใช้เรื่องนี้หาเรื่อง ก็ให้ข้าเป็นคนออกหน้า”

เฉินอี้มองนางอย่างประหลาดใจ ถึงได้เข้าใจว่านางกังวลว่าตนเองจะรับมือกับเฉินอวิ๋นฟานไม่ได้

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “พี่ชายคนนี้ดูโอ้อวด อวดดี แต่ควรจะเป็นเพียงภายนอก แท้จริงแล้วมีความลึกซึ้งซ่อนอยู่”

เมื่อวานครุ่นคิดไปมา เฉินอี้ก็มีความมั่นใจมากกว่าห้าส่วนว่า พี่ชายต่างมารดาคนนั้นของเขาไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

คิดดูก็แล้วกัน หากเขาเป็นเพียงลูกผู้ดีที่เอาแต่ใจและไม่เอาถ่านจริงๆ ก็คงจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเดินไปถึงท้องพระโรงจินหลวนได้ เพราะอย่างไรเสียจอหงวนสามารถให้องค์จักรพรรดิตัดสินได้ แต่การสอบหน้าพระที่นั่งก่อนหน้านั้นไม่มีบัณฑิตคนไหนจะยอมให้เขา

เพิ่งจะพูดจบ ไม่รอให้เซียวจิงหงเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงของเฉินอวิ๋นฟานดังมาจากนอกประตู: “ไม่คิดเลยว่าพี่ชายในสายตาของน้องอี้จะ... ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้”

เฉินอี้ชะงักไป เหลือบมองเซียวจิงหงข้างๆ เห็นท่าทีที่อ้ำๆ อึ้งๆ ของนาง ไหนเลยจะไม่เข้าใจว่านางรู้ว่าเฉินอวิ๋นฟานมาถึงนานแล้ว

พลางคิด เขาก็มองไปยังผู้มาเยือนยิ้มแล้วกล่าวว่า: “พี่ชายบัดนี้สอบได้จอหงวน หากยังไม่นับว่ายอดเยี่ยม เกรงว่าบัณฑิตในราชวงศ์ต้าเว่ยคงจะต้องละอายใจแล้ว”

เฉินอวิ๋นฟานที่เปลี่ยนมาสวมชุดหรูหราสีม่วง พร้อมกับสาวใช้ที่ชื่อชุนอิ๋ง ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา บนใบหน้าที่งดงามมีรอยยิ้มสดใส: “คำพูดนี้พี่ชายชอบฟัง น้องอี้เมื่อวานหากพูดเช่นนี้ พี่ชายจะต้องดีใจกว่านี้แน่นอน”

พลางพูด เขาก็พลางโบกมือให้ชุนอิ๋งมอบรายการของขวัญ

เฉินอี้ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “การพบกันอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนานไม่ได้ทำให้พี่ชายดีใจ ต้องขออภัยด้วย แต่เมื่อวานข้าดีใจมาก”

ได้รับวาสนาที่ไม่น้อย และยังได้เคล็ดวิชาเต่าดำเร้นปราณที่สามารถใช้ซ่อนคมได้ ย่อมควรค่าแก่การดีใจ

เฉินอวิ๋นฟานกลับยิ้มค้างไป แล้วก็มีสีหน้าขุ่นเคือง พูดอย่างมีความหมายแฝง: “เจ้าสมควรจะดีใจ”

ไม่เพียงแต่จะไม่ให้เขาอวดดีได้สำเร็จ ยังให้เด็กสาวชาวเขาที่น่ารังเกียจคนนั้นทำให้เขาสลบแล้วกรีดเสื้อผ้าทิ้งไว้ที่สำนักศึกษา นี่โชคดีที่ชุนอิ๋งตามเขาอยู่ตลอด ถึงไม่ได้ทำให้เขาต้องขายหน้า

มิฉะนั้นเรื่องน่าหัวเราะที่ใหญ่ที่สุดของเมืองสู่โจวในวันนี้ก็คือเรื่องที่จอหงวนอย่างเขานอนเสื้อผ้าไม่เรียบร้อยอยู่ที่สำนักศึกษากุ้ยอวิ๋น

เฉินอี้ไม่เข้าใจเหตุผล เพียงแค่รู้สึกว่าคำพูดของเขามีความหมายแฝง

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ถอยหลังไปครึ่งก้าวเล็กน้อย หลีกทางให้เซียวจิงหง

เฉินอวิ๋นฟานเห็นดังนั้น สายตาก็มองไปยังร่างของเซียวจิงหง ทันใดนั้นก็ประสานมือคารวะ น้ำเสียงเป็นทางการ: “ตระกูลเฉินแห่งเจียงหนาน เฉินอวิ๋นฟานคารวะแม่ทัพจิงหง”

เซียวจิงหงมองเขาแวบหนึ่ง แอบคิดว่าบางทีท่านพี่อาจจะพูดถูก บุตรชายสายตรงของตระกูลเฉินที่ในคำเล่าลือว่าไม่เอาถ่านคนนี้ อาจจะไม่ใช่คนเรียบง่ายจริงๆ

“พี่ชายไม่ต้องเกรงใจ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินอวิ๋นฟานก็ดูเหมือนจะถอนหายใจโล่งอก ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ก่อนจะมา ข้ายังคงคิดอยู่ว่าแม่ทัพจิงหงในคำเล่าลือของจินหลิงจะสง่างามยิ่งใหญ่เพียงใด บัดนี้ได้เห็นตัวจริงแล้ว กลับเป็นข้าที่ตื้นเขินไป”

“สง่างามยิ่งใหญ่?”

เซียวจิงหงมองไปยังเฉินอี้ กลับเห็นสีหน้าของเขาไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย เหมือนกับกำลังกลั้นหัวเราะอยู่

สง่างามยิ่งใหญ่อะไรกัน

ในคำเล่าลือของจินหลิงและเจียงหนาน เซียวจิงหงสูงแปดฉื่อ กว้างแปดฉื่อ ใช้คำว่า “ปีศาจ” มาบรรยายก็ไม่เกินเลย

เฉินอี้รู้เบื้องหลัง แต่ก็ไม่เหมาะที่จะพูดออกมาต่อหน้า ทำได้เพียงส่ายหน้า มองไปยังเฉินอวิ๋นฟานโบกมือ: “พี่ชายเชิญข้างในเถอะ ท่านปู่ทวดรออยู่ข้างในแล้ว”

เฉินอวิ๋นฟานเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง เข้าใจขึ้นมา ชี้นิ้วไปที่เขา แล้วก็ยิ้มพลางเดินเข้าจวนท่านโหว

ส่วนชุนอิ๋งก็กอดกล่องผ้าไหมคารวะเฉินอี้และคนทั้งสอง แล้วก็เดินตามไปโดยตรง

รอจนทั้งสองคนเดินจากไปไกลแล้ว เซียวจิงหงก็ยังคงสงสัยอยู่บ้าง ถามว่า: “ท่านพี่ จินหลิงที่นั่นบรรยายข้าว่าอย่างไร?”

เฉินอี้ได้ยินดังนั้นก็เม้มปาก หากไม่ทำเช่นนี้เขาเกรงว่าจะอดหัวเราะไม่ได้

หลังจากสงบสติอารมณ์อยู่ครู่ใหญ่ เขาถึงได้พูดอย่างอ่อนโยน: “ล้วนเป็นคำเล่าลือที่คล้ายจริงคล้ายเท็จ เชื่อไม่ได้หรอก”

เซียวจิงหงไม่ได้พูดอะไร ดวงตาคู่ใสกระจ่างจ้องมองเขาไม่วางตา

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินอี้ก็ได้แต่ขยับเข้าไปใกล้ กระซิบเล่าคำเล่าลือที่เกี่ยวกับนางให้ฟัง

หลังจากฟังจบ สายตาของเซียวจิงหงก็เปลี่ยนไปทันที หาได้ยากที่จะปรากฏความงุนงงและตะลึงงัน นางคาดไม่ถึงจริงๆ ว่า จินหลิง, เจียงหนานที่นั่นจะบรรยายรูปลักษณ์ของนางเช่นนี้

ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

เฉินอี้ที่อยู่ข้างๆ มองเห็นทั้งหมด อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

ใครจะไปรู้ว่ารอยยิ้มของเขายังไม่ทันจะขยายกว้าง ก็ได้ยินเซียวจิงหงถามอย่างแผ่วเบา: “ท่านพี่ ตอนนั้นท่านหนีงานแต่งก็เพราะเรื่องนี้ด้วยใช่หรือไม่?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินอี้พลันหายไป, “...”

ไม่ใช่... นางเชื่อมโยงมาถึงปัญหานี้ได้อย่างไร?

คิดก็ส่วนคิด แต่ปฏิกิริยาของเฉินอี้กลับไม่ช้า ปฏิเสธทันที: “แน่นอนว่าไม่ใช่”

เซียวจิงหงพินิจพิเคราะห์เขาอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนกับจะยืนยันความจริงในประโยคนี้ของเขา

ครู่ใหญ่ นางก็พยักหน้า: “ข้าเชื่อท่าน”

อ๊ะ นี่...

มีใครที่เข้าใจจิตใจของผู้หญิงบ้าง ขอคำชี้แนะ—นี่นางเชื่อจริงๆ หรือว่าเป็นคำประชด ข้ามองไม่ออก?