บทที่ 435 ภัยสงครามมาเยือน

บทที่ 435 ภัยสงครามมาเยือน

ท้องฟ้าของอำเภอผิงเหลียงค่อยๆ มืดครึ้มลงภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงสีเลือด เมฆดำทะมึนบดบังจนมิดชิด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน ถนนหนทางที่เคยเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา บัดนี้กลับชุ่มโชกไปด้วยโลหิต เหลือเพียงซากศพที่ถูกทอดทิ้งกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด ต้นเมเปิลที่อยู่ไกลออกไปดูราวกับถูกย้อมด้วยเลือด เป็นพยานเงียบงันต่อความโหดเหี้ยมของการสังหารหมู่ครั้งนี้

บนกำแพงเมือง ศีรษะของกงซุนฝู่ถูกแขวนไว้ด้วยเชือกป่าน เลือดที่ลำคอแห้งกรังไปนานแล้ว ดวงตาทั้งสองเบิกโพลงเต็มไปด้วยความเจ็บแค้นอย่างสุดซึ้ง สายลมยังคงพัดโชยอยู่ พัดพาใบเมเปิลสีเลือดจากต้นร่วงหล่นสู่ผืนดิน และเช่นเดียวกับทุกคนในอำเภอแห่งนี้ พวกมันจะค่อยๆ กลายเป็นธุลีดินไปในที่สุด

เมื่อข่าวการแตกพ่ายของอำเภอผิงเหลียงมาถึงอำเภอหยวนหลิง โหยวหมิงก็โกรธจัด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพื่อให้อำเภอหยวนหลิงสามารถทะลวงผ่านการปิดกั้นของเหล่าเทพปฐพีแห่งโลกมนุษย์ได้ เขาจึงคอยจับตามองหนุ่มสาวที่มีความสามารถโดดเด่นอยู่เสมอ หากคนหนุ่มสาวเหล่านี้สอบได้ตำแหน่งขุนนาง ไม่ว่าจะเข้ารับราชการในราชสำนักหรือเป็นผู้นำกองทัพ นี่ล้วนถือเป็นรากฐานที่สำคัญสำหรับอำเภอหยวนหลิง กงซุนฝู่ผู้นี้ ก็เป็นหนึ่งในคนหนุ่มที่เขาหมายตาไว้

แม้ว่าเขาจะสอบได้เพียงตำแหน่งถงจิ้นซื่อ แต่เมื่อมองไปทั่วแผ่นดิน ในทุกๆ สามปีจะมีผู้สอบได้ตำแหน่งจิ้นซื่อเพียงสามร้อยคนเท่านั้น เมื่อเทียบกับเมืองระดับอำเภอแล้ว นี่ถือว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งแคว้นปิ่งที่เป็นดินแดนชายขอบ หากเทียบด้านวัฒนธรรมแล้ว ยังคงด้อยกว่าแคว้นที่เป็นศูนย์กลางอยู่มาก แต่คนหนุ่มที่มีแววเช่นนี้ กลับต้องมาถูกโจรผู้ร้ายสังหารก่อนที่จะได้มีโอกาสแสดงความสามารถของตน นับเป็นเรื่องที่ทำให้โหยวหมิงรู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

"ท่านโหยวหมิง ดวงวิญญาณของกงซุนฝู่ถูกนำกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ เขาพลีชีพเพื่อชาติ เมื่อถึงเวลา ท่านนายอำเภอจะทูลขอต่อราชสำนัก เพื่อขอตำแหน่งเทพให้แก่เขา" อู๋โม่เดินเข้ามาอย่างช้าๆ แล้วกล่าวกับโหยวหมิงด้วยเสียงแผ่วเบา

"อืม ข้าทราบแล้ว" โหยวหมิงพยักหน้า ในใจก็รู้สึกเสียดายแทนกงซุนฝู่ หากเป็นไปตามปกติ ด้วยความสามารถของหนุ่มผู้นี้ อนาคตของเขาย่อมไม่หยุดอยู่แค่ตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภออย่างแน่นอน "นำเขาไปที่สระบำรุงวิญญาณ เพื่อบำรุงเลี้ยงดวงวิญญาณไว้ อย่าให้แก่นแท้ต้องเสียหาย"

อย่างไรเสียกงซุนฝู่ก็สอบได้ตำแหน่งจิ้นซื่อ ถือเป็นผู้มีความสามารถโดดเด่นสำหรับอำเภอหยวนหลิง หากในอนาคตได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพ คาดว่าน่าจะได้ตำแหน่งเทพระดับแปด ตอนนี้ใต้บังคับบัญชาของโหยวหมิงมีเพียงอู๋โม่ที่เป็นกำลังหลักได้ ส่วนคนอื่นๆ ไม่มีความสามารถด้านการบริหารจัดการเลย เขายังคิดที่จะให้กงซุนฝู่มาช่วยแบ่งเบาภาระของอู๋โม่ในอนาคต

"อำเภอผิงเหลียงอยู่ห่างจากอำเภอหยวนหลิงไม่ถึงสองร้อยลี้ ระยะทางนี้ใกล้มาก หากกองทัพใหญ่ของราชสำนักมาช่วยไม่ทัน เกรงว่ากองกำลังกบฏจะมาถึงอำเภอหยวนหลิงในไม่ช้า" อู๋โม่กล่าวด้วยความกังวลอย่างยิ่ง

เทพไม่สามารถแทรกแซงเรื่องราวในโลกมนุษย์ได้ตามอำเภอใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองกำลังกบฏมีจำนวนเกือบหมื่นคน เกรงว่าแม้แต่เทพระดับสามหรือสี่ในโลกมนุษย์ก็ยังไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างผลีผลาม ไม่ใช่ว่าไม่มีความสามารถพอ ด้วยอิทธิฤทธิ์ของเทพ การย้ายภูเขาพลิกทะเล ต่อให้มีมนุษย์มากเท่าใดก็สังหารได้ไม่หมดสิ้น แต่จิตใจของเทพนั้นเชื่อมโยงกับมวลมนุษย์ หากเทพสังหารมนุษย์ตามอำเภอใจ ความหวาดกลัวของมนุษย์จะอยู่เหนือความเคารพ ซึ่งอาจบิดเบือนเจตจำนงของเทพ และก่อให้เกิดความเคียดแค้นไม่สิ้นสุด แม้แต่คุณธรรมของเทพเองก็เกรงว่าจะไม่อาจต้านทานได้ ผู้บำเพ็ญเพียรก็เช่นกัน ผู้บำเพ็ญเพียรมีพลังที่เหนือกว่ามนุษย์ แต่ทว่าวิถีแห่งสวรรค์ย่อมรักษาสมดุล หากสังหารผู้บริสุทธิ์อย่างไม่เลือกหน้า เคราะห์กรรมก็จะมาถึงในชั่วพริบตา คำว่า "ผู้เหนือโลกีย์" ไม่ได้หมายความเพียงแค่มีพลังเหนือกว่ามนุษย์ แต่ยังต้องอยู่เหนือโลกิยะ พยายามไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งส่วนตัวของมนุษย์

"ให้กองตรวจการณ์เตรียมพร้อม อาวุธยุทโธปกรณ์ทุกชิ้นต้องจัดให้ครบทุกคน และยังมีเกราะหวายไผ่กับกระบี่ไพรที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ ก็ให้คนของเราสวมใส่ให้หมด ถึงตอนนี้จะมาหวงของไว้ก็ไม่ได้แล้ว" โหยวหมิงพยักหน้าแล้วมองไปยังความว่างเปล่า ไอเคราะห์สีเลือดที่วนเวียนอยู่เหนืออำเภอหยวนหลิงไม่ได้สลายไปไหน ยิ่งไปกว่านั้น เพราะการล่มสลายของอำเภอผิงเหลียง ไอเคราะห์นี้กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น โดยเฉพาะสีแดงนั้นกลับสดเข้มขึ้นอย่างผิดปกติ

"สิบวัน...อย่างมากที่สุดสิบวัน ภัยสงครามจะมาถึงแน่นอน" โหยวหมิงคำนวณในใจ ไอเคราะห์นี้จะปะทุขึ้นในเร็วๆ นี้

แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหมู่เมฆลงมา ณ บริเวณด้านนอกโถงใหญ่ของวิหารหลักในอำเภอหยวนหลิง เหล่านักรบในชุดรัดกุมสีดำยืนเรียงแถวเป็นระเบียบราวกับป่าไม้ พวกเขาทุกคนล้วนมีรูปร่างสูงใหญ่ แผ่นหลังตั้งตรง ทำให้สัมผัสได้ถึงพลังที่พร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ

นักรบเหล่านี้ล้วนเป็นเด็กที่เกิดหลังจากที่โหยวหมิงได้ปกครองภูเขาหยวนหลิง เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากพันธะแสงแห่งครรภ์ แม้จะไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร แต่ร่างกายโดยกำเนิดก็ยังคงแข็งแรงกว่าเด็กในที่อื่นๆ อยู่ไม่น้อย พวกเขาฝึกฝนวรยุทธ์ในโรงเรียนมาตั้งแต่เด็ก ได้รับสารอาหารอย่างเพียงพอในทุกๆ วัน และฝึกฝนอย่างไม่เคยหยุดหย่อน ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ถูกวิหารคัดเลือกตัวแล้ว ก็จะได้รับการถ่ายทอดวิทยายุทธ์ที่ล้ำลึกยิ่งขึ้น บัดนี้ พวกเขาทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่สามารถต่อกรในสนามรบได้อย่างคล่องแคล่ว

"สวมเกราะ!"

อ้ายผิงในวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีม่วง ด้านหลังปักเป็นรูปดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงเจิดจ้า นี่คือชุดคลุมของมหาปุโรหิตประจำวิหาร ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ว่าเขาคือผู้รับผิดชอบสูงสุดของวิหารเจ้าแม่ในอำเภอหยวนหลิง ในไม่ช้า ก็มีคนรับใช้หลายคนนำชุดเกราะที่ทำจากไผ่ซึ่งเก็บไว้ในคลังมานานออกมาวางกองไว้บนพื้น เนื่องจากผ่านการคัดเลือกมาอย่างเข้มงวด รูปร่างของนักรบเหล่านี้จึงใกล้เคียงกันมาก ดังนั้นทุกคนจึงไม่ได้เลือก แต่หยิบชุดเกราะไผ่ที่อยู่บนพื้นขึ้นมาสวมใส่ทันที

เนื่องจากราชวงศ์ห้ามมิให้กองกำลังอื่นนอกเหนือจากทางการครอบครองชุดเกราะ หากถูกจับได้จะถือว่าเป็นกบฏ ด้วยเหตุนี้ กองกำลังต่างๆ อย่างมากที่สุดจึงเตรียมได้เพียงเกราะผ้า เกราะฝ้าย หรือเกราะไผ่ เพื่อเลี่ยงกฎหมาย อย่างไรก็ตาม วัสดุของเกราะหวายไผ่แห่งภูเขาหยวนหลิงนี้คือไผ่เสวียนอิน ซึ่งเป็นเพียงพืชวิญญาณชนิดหนึ่งที่เขาปลูกไว้ที่หลังเขา ตัวมันเองไม่ได้มีสรรพคุณพิเศษอื่นใด นอกจากความเหนียวที่เป็นเลิศ ต้องใช้กรรมวิธีพิเศษในการแปรรูปจึงจะสามารถตัดแต่งได้ แม้แต่ช่างฝีมือที่ชำนาญ การทำเกราะหนึ่งชุดก็ยังต้องใช้เวลาหลายเดือน

ทุกคนสวมใส่เกราะหวายไผ่เสร็จอย่างรวดเร็ว แผ่นไผ่ถูกร้อยเรียงกันอย่างประณีตเป็นแผ่นเกราะป้องกันที่งดงาม ผิวของแผ่นไผ่แต่ละชิ้นเรียบเนียนดุจกระจกเงา ส่องประกายสีดำขลับแวววาว เส้นหวายที่ถักทอไขว้กันถูกร้อยอย่างละเอียดด้วยกรรมวิธีพิเศษ เมื่อเทียบกับเกราะเหล็กที่ปิดทึบแล้ว เส้นหวายเหล่านี้กลับมีรูพรุนอยู่ ทำให้เมื่อสวมใส่แล้วจะไม่รู้สึกอึดอัดจนเกินไป แต่เกราะหวายเช่นนี้กลับมีพลังป้องกันไม่ด้อยไปกว่าเกราะเหล็กเลย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยคุณสมบัติความเหนียวของไผ่เสวียนอิน ยังสามารถลดแรงปะทะจากภายนอกได้ในระดับมากอีกด้วย

ส่วนกระบี่ไพรนั้น แม้จะชื่อว่ากระบี่ แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นใบของพืชชนิดหนึ่ง แต่เดิมเมื่อครั้งที่โหยวหมิงทำภารกิจกระบี่เทพชิงจี๋สำเร็จ เขาได้รับเมล็ดพันธุ์หนึ่งมาชื่อว่าป่าหลอมกระบี่ เมื่อปลูกลงดินแล้ว ก็จะหยั่งรากทันที หนึ่งร้อยวันกลายเป็นป่า หนึ่งพันวันออกผลเป็นกระบี่ ทุกๆ หนึ่งร้อยปี ยังสามารถให้กำเนิดกระบี่บินระดับศาสตราวิเศษได้หนึ่งเล่ม แม้ว่ากระบี่ธรรมดาเหล่านี้จะไม่ใช่ศาสตราวิเศษ และไม่ได้เป็นแม้กระทั่งอุปกรณ์วิเศษ แต่เมื่อนำมาใช้ในโลกมนุษย์แล้ว ย่อมถือเป็นศาสตราวุธเทวะอย่างมิต้องสงสัย ของล้ำค่าในระดับต่ำเหล่านี้ โหยวหมิงไม่จำเป็นต้องใช้ จึงนำมามอบให้แก่กองทัพวิถีเทพบางส่วน ส่วนที่เหลือก็มอบให้แก่นักรบในโลกมนุษย์ใช้