บทที่ 104 ดินแดนแห่งเจ้าพ่อเขา

บทที่ 104 ดินแดนแห่งเจ้าพ่อเขา

แสงตะวันบ่ายคล้อย ภูผาใหญ่ตั้งตระหง่านดั่งเหล็กกล้าท่ามกลางท้องฟ้า

สองข้างทางหลักของที่ว่าการเมือง มีแท่นหินเรียงราย ในนั้นบรรจุน้ำมันหอมเต็มเปี่ยม ไส้ตะเกียงจุ่มอยู่ภายใน กำลังลุกไหม้เป็นเปลวไฟสีหม่น

เมื่อแสงไฟสาดส่อง ผิวถนนเบื้องหน้าก็ปรากฏแสงเรืองรองบางเบา

“ไปกันเถอะ”

เจ้าพ่อเมืองเอ่ยเรียก ก่อนจะออกเดินนำหน้า เทพแม่น้ำเฟิงและโยวหมิงรีบติดตาม

ทันทีที่เหยียบย่างลงบนเส้นทาง แวดล้อมโดยรอบก็ราวกับถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว โยวหมิงเพียงก้าวเดียวกลับรู้สึกราวกับเคลื่อนตัวเป็นสิบลี้

ข้างหูพลันมีเสียงจอแจคล้ายตลาดสด แต่เมื่อเงี่ยหูฟังกลับเลือนราง และแฝงความเวิ้งว้าง ฟังไม่ออกว่าเป็นเสียงอะไร

ยิ่งก้าวลึกเข้าไป เส้นทางตรงหน้าก็ค่อย ๆ ปรากฏเงาร่างผู้คนมากขึ้น

เงาเหล่านั้นยังเลือนราง และโปร่งใสจนโยวหมิงเดินทะลุผ่านได้

ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ เงาร่างก็เริ่มชัดเจน เสียงรอบข้างก็เริ่มดังกระหึ่มขึ้น

“ใกล้ถึงแล้ว”

เจ้าพ่อเมืองเอ่ยขึ้นอีกครั้ง จากนั้นแสงเรืองรอบตัวก็จางหายไป

โยวหมิงเงยหน้าขึ้น พบว่าตนเองมาอยู่บนถนนหลวงกว้างใหญ่ มีผู้คนหลากหลายเดินขวักไขว่ รอบตัวเห็นทั้งเทพพื้นดิน เทพแม่น้ำ วิญญาณรับใช้ ผู้ฝึกตน และอสูรในรูปแบบต่าง ๆ

บางกลุ่มเดินทางเดี่ยว บางกลุ่มรวมตัวกันเป็นขบวน

“เจ้าใช้เส้นทางธูปเป็นครั้งแรกใช่ไหม”

เทพแม่น้ำเฟิงหัวเราะ เมื่อเห็นสีหน้าแปลกใจของโยวหมิง

โยวหมิงเพิ่งกลายเป็นเทพได้เพียงสองปี และยังใช้ชีวิตเรียบง่ายในเขตตนเอง ไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน

“เส้นทางธูป คือเครือข่ายการเดินทางที่เหล่าเทพใช้เวลาหลายร้อยปีร่วมกันสร้าง โดยอาศัยพลังของเทพพื้นดินตามภูมิภาคต่าง ๆ สร้างเป็นระบบเส้นทางเชื่อมทั่วแผ่นดินมนุษย์”

“จากที่นี่ไปยังเขาศักดิ์สิทธิ์ ระยะทางกว่าแปดร้อยลี้ หากใช้พลังเทพหรือพาหนะก็ช้า แถมอาจเจออันตรายระหว่างทาง”

“แต่ในเส้นทางธูปนี้ ใช้เวลาแค่ครู่เดียวก็ถึง ต่อให้เดินทางไปยังเมืองหลวง ก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม”

“เทพใช้หนึ่งครั้งต้องจ่ายพลังเทพห้าสาย ส่วนบุคคลภายนอก ถ้าจะใช้ ต้องจ่ายแพงกว่าสิบเท่า”

เทพแม่น้ำเฟิงชี้ไปยังเหล่าผู้ฝึกตนและอสูรรอบตัว

โยวหมิงฟังพลางพยักหน้าไม่หยุด โครงการระดับนี้มีเพียงโลกเทพาเท่านั้นที่สามารถดำเนินการได้จริง

พวกเขาทั้งสามเดินทางต่อไป พื้นดินค่อย ๆ สูงชันขึ้น พลังงานธรรมชาติในอากาศก็หนาแน่นขึ้นทุกที กลิ่นธูปและพลังแห่งคำอธิษฐานหนาแน่นจนรวมตัวกันเป็นเปลวเพลิงลอยอยู่กลางอากาศ

และแล้ว ทั้งสามก็มาถึงตีนเขาศักดิ์สิทธิ์

นั่นคือภูผาเทพอย่างแท้จริง

ยอดเขาสูงชัน ทอดตัวเป็นชั้น ๆ ทั้งลูกปกคลุมด้วยแสงเรืองรอง ราวกับทำให้ท้องฟ้าย่อตัวต่ำลง

ทันทีที่มองเห็นภูเขา โยวหมิงรู้สึกร่างกายหนักราวต้องแบกน้ำหนักพันชั่ง แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มติดขัด

“ที่นี่เคยเป็นจุดเชื่อมของสองโลก คือโลกแห่งหยินและหยาง เจ้าพ่อเขาใช้พลังของตนเพียงลำพังตรึงพลังธาตุไว้ ทำให้สามารถกักขังสิ่งชั่วร้ายจำนวนมาก และปิดกั้นการไหลเวียนระหว่างสองภพ”

“ความจริงแล้ว หากร่างของท่านเจ้าพ่อเขาไม่ถูกพันธนาการด้วยสิ่งชั่วร้ายจนแยกจากกันไม่ได้ ป่านนี้ท่านคงได้เลื่อนขั้นเป็นเทพระดับสามหรือสูงกว่านั้นแล้ว”

เจ้าพ่อเมืองที่เงียบมานานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพและชื่นชม

เทพทั่วทั้งแคว้นปิ่งโจวต่างสำนึกในพระคุณของท่านเจ้าพ่อเขา หากไม่มีการเสียสละของท่าน พื้นที่ทั้งหมดนี้คงไร้ซึ่งความสงบสุขอย่างทุกวันนี้

“ไปเถอะ ข้างหน้าคือดินแดนแห่งเจ้าพ่อเขาแล้ว”

เจ้าพ่อเมืองก้าวไปข้างหน้าเพียงหนึ่งก้าว ในความว่างเปล่ากลับปรากฏม่านบางสีทองพาดผ่านขึ้นมา ก่อนที่ม่านนั้นจะห่อหุ้มร่างของเขา แล้วหายวับไปทันที

โยวหมิงเอื้อมมือออกไป ก็สัมผัสได้ถึงพลังที่กั้นขวางอยู่ ก่อนที่ม่านบางจะห่อหุ้มร่างเขาเช่นกัน

ทันใดนั้น เขารู้สึกราวกับจิตวิญญาณถูกกระชากออกจากร่าง ครู่เดียวต่อมา ก็พบว่าตนอยู่ในโลกที่ท้องฟ้าและพื้นดินล้วนเป็นสีดำล้ำลึกและเย็นเยียบ

ท้องฟ้าเบื้องบนช่างสูงและมืดลึก ราวกับมีดวงตาสีดำสนิทจ้องมองลงมา ม่านเมฆเหนือศีรษะเคลื่อนไหวเหมือนธงศึกสะบัด แผ่กระแสแห่งการต่อสู้ออกมาทั่วทั้งอาณาเขต

ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าพ่อเขา

อาณาเขตแห่งเทพระดับสูง เปรียบได้ดั่งอาณาจักรแห่งเทพ

ทันใดนั้น โยวหมิงรู้สึกถึงความร้อนวาบรุนแรงทั่วร่าง พลังอันร้อนแรงระเบิดออก

ร่างเทพของเขาเริ่มเปลี่ยนไป เกล็ดสีเงินแวววาวปรากฏจากแผ่นหลังไล่ลงไปตามแขน กระดูกในร่างส่งเสียงแผ่วเบา หางปลายาวแกร่งงอกออกมาจากเอว

เกล็ดทุกชิ้นเปล่งแสงราวกับหลอมจากปรอท สะท้อนแสงงามระยับ

เส้นสายกล้ามเนื้อเรียบลื่นราวกับสลักจากหินเทพ ร่างกายผสานความแข็งแกร่งและสง่างามประดุจเทพเงือก

หากแต่แตกต่างจากร่างเทพแบบอิ้นเสินที่อ่อนช้อยก่อนหน้า ร่างนี้กลับมั่นคงทรงพลัง พลังศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียนรอบเกล็ดราวกับกระแสน้ำไม่รู้จบ

ที่กลางหน้าผากของเขา ปรากฏวงแหวนสลักลายเรืองรอง ราวกับตราประทับเทพเจ้า

ข้างกาย เจ้าพ่อเมืองเปลี่ยนร่างเป็นเทพยิ่งใหญ่สูงตระหง่าน มีแปดกร สี่หน้า สวมมงกุฎฟ้าสีดำ สวมเกราะดำสนิท มือทั้งแปดถือเครื่องหมายอำนาจ ตราไม้ เทียนโซ่ และกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ รัศมีหนักแน่นจนน่าเกรงขาม

เทพแม่น้ำเฟิงร่างก็พองโตขึ้นทันตา เปลือกหลังแข็งแกร่งราวหินภูผาเต็มไปด้วยลายคลื่นและพายุยุคโบราณ กรงเล็บราวตะขอยักษ์ ลำตัวห่อหุ้มด้วยเกราะเกล็ดและผ้าศึก ปานประหนึ่งป้อมปราการเคลื่อนที่

“นี่คือร่างเทพแห่งสงคราม!”

“เป็นพลังที่ท่านเจ้าพ่อเขาประทานให้ชั่วคราว”

“ไม่คาดคิดว่าเจ้าโยวหมิงจะบรรลุขั้นอิ้นเสินแล้ว นับเป็นโอกาสดีที่จะสัมผัสพลังนี้ มันจะช่วยเจ้าสร้างร่างเทพของตนในอนาคต”

เมื่อเห็นร่างเทพเงือกของโยวหมิง ทั้งสองต่างแปลกใจ

ไม่คิดว่าเทพปลาคาร์ฟผู้นี้จะก้าวถึงระดับอิ้นเสินโดยไม่เปิดเผย การบ่มเพาะเช่นนี้ในหมู่เทพนับว่ายอดเยี่ยม แม้แต่เทพเจ้าประจำวิหารอย่างเจ้าแห่งสำนักหมิงเยวี่ย ก็ยังอยู่เพียงระดับนี้เท่านั้น

โยวหมิงยิ้มเจื่อน เขาไม่ได้ปิดบัง เพียงไม่มีโอกาสแสดงให้ใครเห็นในช่วงที่ผ่านมา

ขณะสนทนา ทั้งสามก็มาถึงเบื้องหน้าป้อมปราการขนาดใหญ่ บนกำแพงมีเทพเจ้าจำนวนหนึ่งปรากฏร่างเทพแห่งสงคราม กำลังลาดตระเวน

เหนือประตูเมืองจารึกไว้ว่า “ไท่อัน”

มองลึกเข้าไปในแนวเขาอันกว้างใหญ่ พบเห็นป้อมแบบเดียวกันกระจายอยู่ไม่รู้กี่แห่ง เหล่าเทพเจ้ามากมาย ผู้ฝึกตน และเหล่าอสูรต่างตั้งค่ายประจำการ ธงศึกปกคลุมท้องฟ้า

แม้เรียกกิจกรรมนี้ว่าพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง แต่แท้จริงแล้ว เป็นปฏิบัติการโดยตรงจากเจ้าพ่อเขา ผู้ครองอำนาจแห่งสงคราม การล่า และความตาย ไม่ใช่งานเล่นแน่นอน

แต่ละกลุ่มพลังล้วนยึดเมืองเป็นฐานบัญชาการ ไม่เพียงเฝ้าระวังดินแดน ยังต้องรุกคืบเข้าสู่แดนชั่วร้ายเพื่อสังหารเหล่าภูติพราย หวังตัดการปะปนของพลังมืดมิให้แผ่ซึมสู่ร่างของเจ้าพ่อเขา

สำหรับโยวหมิง เทพท้องถิ่นจากชายแดน การได้พบฉากเช่นนี้ก็นับว่าตระการตาเกินจินตนา