บทที่ 1 ข้าคือปลาคาร์ฟนำพาเด็ก

บทที่ 1 ข้าคือปลาคาร์ฟนำพาเด็ก

“ขอพรจากเจ้าแม่ผู้ประทานบุตร ได้โปรดสำแดงฤทธิ์เดช ประทานพรให้ข้า มีวาสนาได้ลูกชายหนึ่งคน มาอยู่เป็นที่รักใต้เข่าข้าเถิด…”

ศาลเจ้าแม่ผู้ประทานบุตรบนเขาเหยียนหลิงนั้นศักดิ์สิทธิ์ลือเลื่อง ผู้คนจากเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียงที่ต้องการมีลูก มักจะมาขอพรกันที่นี่ ทำให้ศาลเจ้าแห่งนี้เต็มไปด้วยกลิ่นธูปไม่ขาดสาย

มีคำร่ำลือกันว่า เพียงตั้งใจกราบไหว้จริงจัง กลับไปไม่นานก็จะตั้งครรภ์ได้ลูกชายอ้วนกลมสมบูรณ์

กลางศาลเจ้ามีรูปปั้นเจ้าแม่ผู้ประทานบุตรขนาดเท่าคนจริง สวมผ้าคลุมสีแดงสด ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยเมตตาสงบงาม มีรอยยิ้มบาง ๆ ที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรัก

ข้างกายของนาง มีรูปปั้นเด็กชายอ้วนกลมผิวขาวอมชมพู หน้าตาน่าเอ็นดู ดูไปแล้วคล้ายกับหลานชายในฝันของเหล่าหญิงชราทั้งหลาย

แต่เด็กชายในฝันผู้นี้ กลับอุ้มปลาคาร์ฟสีสันหม่นหมองปะปนหลากสีอยู่ในอ้อมแขน ไม่รู้เพราะเหตุใด

มองดูแล้วช่างขัดหูขัดตาเหมือนภาพวาดเอกสารโบราณที่สีหลุดเลอะเทอะ ทำลายบรรยากาศที่งดงามไปเสียหมด

ขณะที่ผู้คนมากมายสลับกันเข้ามากราบไหว้ ภายในศาลเจ้าแม่กลับมีพื้นที่ลึกซ่อนอยู่ ราวกับเป็นรอยต่อระหว่างโลกมนุษย์กับยมโลก

กลางพื้นที่นั้นมีสระน้ำเย็นเยียบอยู่แห่งหนึ่ง น้ำในสระดำลึกนิ่งสนิท ไม่มีการไหลเวียนใด ๆ ชวนให้คนที่มองรู้สึกกลัวจับใจ

“ซ่า…”

ทันใดนั้น ปลาคาร์ฟสีหม่นก็พุ่งกระโดดขึ้นจากน้ำ อ้าปากคาบแผ่นยันต์ไม้แผ่นหนึ่งจากขอบสระ

จากนั้นก็ตวัดหาง มุดหายลงไปในความลึกของสระอีกครั้ง

ไม่มีใครรู้ว่าสระแห่งนี้ลึกเท่าไร มันว่ายลงไปตรง ๆ หลายร้อยจั้ง แล้ววกวนในแนวราบอีกมาก เหมือนกำลังผ่านเขาวงกตหลายชั้น

สายน้ำโดยรอบมืดมัวอึมครึม แคบและอึดอัดจนแทบจะทำให้คนเป็นคลั่งเพราะกลัวที่แคบ ทว่าปลาคาร์ฟตัวนี้กลับว่ายผ่านได้อย่างคล่องแคล่วคุ้นชิน

หลังจากว่ายอยู่ราวครึ่งชั่วยาม ปลาคาร์ฟก็พุ่งทะลุช่องทางหนึ่งออกไปโผล่ยังพื้นที่กว้างขวางเบื้องหน้า

แม้ที่นี่จะกว้างใหญ่ และมีสิ่งมีชีวิตสัญจรไปมาไม่น้อย แต่บรรยากาศกลับยิ่งประหลาดพิกล

เหล่ายมทูตในชุดดำหน้าตาเลือนลางมากมายนับไม่ถ้วน กำลังใช้โซ่เหล็กลากดวงวิญญาณไร้เรี่ยวแรงหน้าตาเลื่อนลอย ไปยังที่ต่าง ๆ

เสียงก่นด่าและเสียงสะอื้นแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาบ้างเป็นครั้งคราว เพิ่มความขนลุกขนพองยิ่งขึ้นไปอีก

เบื้องหน้าสุด มีอาคารคล้ายซุ้มประตูขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ แต่ซุ้มประตูนั้นกลับมีลวดลายซับซ้อนเกินจริง ราวกับปีกที่กางออก สองข้างยังตั้งเสาหินแกะสลักภาพปีศาจหน้าตาเจ็บปวดกรีดร้องอยู่มากมาย

บนซุ้มประตูสลักไว้สามคำใหญ่ — "สำนักงานหยินหยาง "

สำนักงานหยินหยาง มีชื่อเต็มว่า สำนักงานหยินหยางแห่งศาลเจ้าเมืองเฉิงหวง เมืองฉางหนิง แห่งมณฑลยงอัน เมืองปกครองพิเศษของเปี้ยนโจว

ชื่อของปลาคาร์ฟตัวนั้นคือ โหยวหมิง  มันคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี ว่ายผ่านซุ้มประตูเข้าไปอย่างรวดเร็ว

มันเป็นปลาคาร์ฟวิญญาณที่มีตำแหน่งเทพ ได้รับสิทธิ์จากสวรรค์ บรรดายมทูตและดวงวิญญาณทั้งหลายจึงพากันหลีกทาง ไม่กล้าขวาง

แม้แต่เทพระดับต่ำก็ยังมีชั้นยศ ถือว่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาอีกต่อไป

“ข้าโหยวหมิง ปลาคาร์ฟผู้ประทานบุตรแห่งเขาเหยียนหลิง รับผิดชอบหมู่บ้านหยางเจียวสุ่ย หมู่บ้านต้าตุน และหมู่บ้านต้าฉินจวง มีหญิงมีครรภ์ใหม่สิบสองราย ได้รับบัญชาจากท่านเทพทองถง มานำพาวิญญาณสิบสองดวงไปจุติใหม่”

ปลาคาร์ฟสีหม่นพ่นแผ่นยันต์ไม้จากปากออกมา พร้อมกล่าวเสียงอ่อนแอเหมือนเด็กทารก

แต่สีหน้ากลับจริงจัง หนักแน่น ทำให้ไม่มีใครกล้าดูแคลน

“เฮ้ย เกิดอีกสิบสองแล้วหรือ เจ้าครึ่งปีนี้พาวิญญาณไปเกิดจากที่ข้าเกินห้าสิบดวงแล้วกระมัง เฮ้อ วิญญาณในสำนักงานหยินหยางของเรากลายเป็นประชากรของเจ้าหมดแล้ว”

ในตำหนักย่อยแห่งหนึ่งของสำนักงานหยินหยาง ข้ารับใช้ผีตนหนึ่งรูปร่างผอมแห้งในชุดคลุมสีเขียวตัวใหญ่ โผล่หน้าออกมาเห็นว่าเป็นเจ้านี่อีก ก็อดพูดหยอกไม่ได้

“ล้วนแล้วแต่เป็นบุญของท่านเทพทองถงและเจ้าแม่ปี้เซี่ยแห่งสวรรค์ และแน่นอนยังมีความช่วยเหลือจากท่านท่านเถียนสือด้วยเจ้าค่ะ”

เจ้าปลาคาร์ฟตัวเล็กดูเขิน ๆ พลางบิดตัวตอบอย่างนุ่มนวล

เมื่อพูดออกมาเช่นนั้น กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์บนตัวมันก็จางลงไปเล็กน้อย

“ฮ่า ๆ เจ้าลูกปลาตัวนี้ปากหวานนัก เอาเถอะ วิญญาณสิบสองดวงนี้ล้วนแล้วแต่ล้างวิญญาณจนบริสุทธิ์ ไม่เกี่ยวข้องกับกรรมเวรใด ๆ แล้ว พาไปเกิดใหม่ได้เลย”

ยมทูตตนนั้นกับปลาคาร์ฟคุ้นเคยกันดี พูดคุยกันสักพักเอกสารก็ประทับตราเรียบร้อย

ปลาคาร์ฟตัวน้อยดีใจจนหางสะบัดแรง แต่ก็ยังไม่ยอมจากไป เดินวนไปวนมาอยู่ที่เดิม

ยมทูตกำลังสงสัย ก็นึกขึ้นได้

“อ้อ เจ้าไปรับผลบุญสามลูกจากคลังด้วย เป็นของรางวัลที่ข้าเคยสัญญาไว้ ไปเถอะ”

“ท่านเถียนสือทรงพระเจริญ เจริญรุ่งเรืองทุกย่างก้าว!”

เจ้าปลาคาร์ฟตะโกนอย่างตื่นเต้น พลางสะบัดหางออกไปพร้อมเอกสาร

“เจ้าปลานี่จริง ๆ เถอะ…”

ยมทูตมองตามปลาคาร์ฟตัวน้อยที่วิ่งวุ่นอย่างสนุกสนาน พลางยิ้มขื่น ๆ แม้มันจะดูสุภาพอ่อนโยน แต่แท้จริงแล้วก็ไม่ยอมพลาดโอกาสแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่มาเป็นต้องหาเรื่องรับของกลับไปด้วยเสมอ

“ทุกดวงเข้าแถวให้ดี อย่าเบียดอย่าแย่ง ทุกคนได้ไปเกิดแน่นอน”

พระจันทร์ลอยเด่นกลางฟ้า สายหมอกบาง ๆ ค่อย ๆ ลอยขึ้นมาปกคลุมพื้นดินที่มัวสลัว

ปลาคาร์ฟสีหม่นตัวหนึ่งลอยตัวอยู่ท่ามกลางหมอก ราวกับกำลังว่ายอยู่ในสายน้ำ แม้รูปลักษณ์จะดูแปลกตา แต่รอบกายกลับเปล่งแสงเรืองรองคล้ายดั่งตะเกียงในความมืด ชี้นำเส้นทางเบื้องหน้า

ภายใต้การนำทางของมัน วิญญาณสิบสองดวงเรียงแถวกันเป็นระเบียบ ล่องลอยอย่างมัวหม่นและแข็งทื่อ

วิญญาณเหล่านี้ไร้ใบหน้า แยกไม่ออกว่าเป็นหญิงหรือชาย เด็กหรือผู้ใหญ่ เห็นเพียงรูปร่างคร่าว ๆ เท่านั้น แต่ละดวงตามหลังปลาคาร์ฟมาอย่างเงียบเชียบ ไม่ออกนอกแถว

พวกเขาล้วนผ่านการชำระล้างในนรกมาแล้ว ความดีความชั่วในอดีตชาติถูกชะล้างจนหมดสิ้น กลายเป็นพื้นฐานบุญวาสนาและโชคชะตาของชาตินี้แทน

ใครมีบุญมาก ก็จะได้ไปเกิดในครอบครัวดี ๆ ชีวิตราบรื่นมีสุข

ใครเคยก่อกรรมไว้มาก ชาตินี้อาจยังติดอยู่ในนรก หรือถ้าได้ไปเกิด ก็จะไปในบ้านที่ยากไร้

กลุ่มวิญญาณที่โหยวหมิงรับผิดชอบในครานี้ ล้วนมีวาสนาระดับปานกลาง ไม่ดีไม่ร้าย จะได้ไปเกิดในครอบครัวปกติ ขอเพียงบ้านเมืองไม่วุ่นวาย ก็มีสิทธิ์ได้อยู่กันอย่างสงบจนแก่เฒ่า

“หมายเลขหวง 1355 เจ้าจะไปครอบครัวนี้”

ปลาคาร์ฟน้อยพาดวงวิญญาณเดินทางมาไม่นานก็ถึงบ้านหลังหนึ่ง

แม้จะมีผนังขวางกั้น แต่ในดวงตาของเขากลับสะท้อนภาพของหญิงมีครรภ์ผู้หนึ่ง ซึ่งหน้าท้องเพิ่งเริ่มป่องเล็กน้อย

ดวงวิญญาณที่อยู่หัวแถวขยับนิดหนึ่ง เมื่อได้รับคำสั่งสวรรค์ ก็กลายเป็นแสงสีเทาขาวสายหนึ่ง พุ่งเข้าท้องหญิงนั้นทันที

หญิงสาวกำลังพูดคุยกับครอบครัวอยู่ จู่ ๆ ก็รู้สึกแปลก ๆ ขึ้นมา ใบหน้าแสดงความอ่อนโยนออกมาโดยไม่รู้ตัว มือยังเลื่อนมาลูบหน้าท้องเบา ๆ

“ลมหายใจราบรื่น ไม่มีเคราะห์ภัย หากไม่มีเหตุผิดปกติ คงคลอดได้โดยปลอดภัย”

โหยวหมิงพยักหน้าเบา ๆ ในยุคสมัยนี้ การคลอดลูกไม่ใช่เรื่องง่าย และนี่เป็นลูกคนแรกของนาง ยิ่งเสี่ยงอันตรายหนักหนา

“ไปกันเถอะ พวกเราไปบ้านอื่นต่อไป”

ปลาคาร์ฟโบกหางเบา ๆ แล้วก็พาดวงวิญญาณที่เหลือค่อย ๆ มุ่งหน้าไปข้างหน้า

หมอกบางยังคงปกคลุมรอบด้าน ไม่นานร่างของพวกเขาก็หายลับไปในความพร่ามัว