ตอนที่145 ใต้จรด

“ฮ้าย ฮ้ายโยโย ฮ่อฮ้าย ถูไถ ถู ถู ถู ถู ถู……”

“พวกพี่ทั้งหลายออกแรงหน่อย พอพ้นโค้งนี้ก็จะเบาแล้ว!”

“หัวโต เจ้าพาคนไม่กี่คนไปท้ายลำค้ำเสาไม้ให้หน่อย อย่าให้เรือเกยตื้นนะ!”

“ได้……”

ริมฝั่งแม่น้ำใหญ่ที่เป็นแก่งอันตราย บนชายหาดกรวดเปื้อนโคลน กลุ่มชายฉกรรจ์เปลือยอกกำลังแบกเชือกปอเส้นใหญ่เท่าแขน ช่วยกันลากเรือขึ้นฝั่ง

เวลานั้นเลยฤดูลี่ชิวมาแล้ว อากาศเริ่มเย็นลง

น้ำในแม่น้ำเย็นเฉียบจนซึมถึงกระดูก โดยเฉพาะยามเช้าตรู่ เพียงล้างหน้าด้วยน้ำใสก็อดขนลุกไม่ได้

ที่หัวเรือ เว่ยเฉิงมองแผ่นหลังของบรรดาคนลากเรือหลายร้อยคนข้างหน้า ในใจพลันรู้สึกหลากอารมณ์

บนบ่าของชายเหล่านั้นเต็มไปด้วยหนังหนาด้วยรอยด้าน ไม่รู้ผ่านกี่คืนวันของเลือดและเหงื่อ เพื่อค่าจ้างเพียงสองเหรียญทองแดง ใช้แรงคนฉุดเรือหนักหลายสิบตัน วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า

ใต้ผิวที่คล้ำเป็นมันนั้นคือใบหน้าที่แน่วแน่ ในดวงตาขุ่นมัวแฝงเจตจำนงไม่ยอมแพ้ เชือกเส้นใหญ่บนฝ่ามือและบ่าทิ้งรอยแผลแสบร้อน เท้าเปล่าที่บวมน้ำจนเสียรูปแทบไร้ความรู้สึก แต่ยังย่ำไปบนหินแหลมอย่างไม่หยุดยั้ง

ภาพเช่นนี้ ตลอดพันลี้ของแม่น้ำใหญ่ล้วนเห็นได้ทั่วไป พวกเขาได้ค่าจ้างต่ำต้อยที่สุด แต่ทำงานที่ทรมานที่สุด

เว่ยเฉิงถอนหายใจยาว สิ่งที่ต้องเปลี่ยนในยุคนี้มีมากเกินไป จนเขาเริ่มรู้สึกสับสน

ด้านหลัง สวี่ฉู่ ผู้คอยคุ้มกันเว่ยเฉิงตลอดเวลา เห็นภาพนั้นก็เหมือนชินชา

สวี่ฉู่มองฟ้า เอ่ยว่า “คุณชาย ข้ามน้ำตื้นข้างหน้าไปอีกหน่อย อีกไม่ครึ่งวันก็ถึงท่าน้ำ พวกเราฝืนทางมาทั้งคืน ท่านก็คงเหนื่อยแล้ว เข้าไปพักในห้องเรือเถิด”

เว่ยเฉิงส่ายหน้าเบา มองขาวนวลของขอบฟ้า กล่าวว่า “ข้าไม่เหนื่อย เจ้าไปนอนก่อนเถิด ข้าอยากอยู่เงียบ ๆ คนเดียว”

เห็นว่าชักชวนไม่สำเร็จ สวี่ฉู่ยืนนิ่งอยู่ข้าง ไม่ยอมไปไหน

ไม่ไกลนัก เหล่าผู้ติดตามที่คัดสรรมาเพียงไม่กี่คนสบตากัน ได้แต่จำใจนั่งหลับตาบนดาดฟ้าเรือ

ใกล้เที่ยง เรือลำใหญ่เทียบท่าที่ท่าน้ำแห่งหนึ่ง

ที่นั่นชื่อวังจวงถานโข่ว เป็นที่พักเติมเสบียงของเรือที่ผ่านไปมา เพราะกองทัพไป่ป๋อก่อการจลาจล จึงมีทหารตรวจตราที่ท่าน้ำ

เว่ยเฉิงกับพวกลงจากเรือ มิได้เป็นที่สนใจมากนัก เพียงคิดว่าเป็นคุณชายตระกูลใหญ่เดินทาง ถามตามระเบียบเล็กน้อย แล้วก็หาทางขอสินบนเล็ก ๆ ก่อนปล่อยผ่าน

ขณะพวกเขาขึ้นม้า ข้างหลังพลันเกิดเสียงเอะอะ

“ทำไมพวกนั้นแค่ถามสองคำก็ปล่อย ส่วนพวกข้าต้องตรวจของ เจ้ารู้ไหมว่าพ่อข้าเป็นใคร หา!”

หรือว่าฉากน้ำเน่ากำลังจะมา?

เว่ยเฉิงหันมามองด้วยความอยากรู้ ขมวดคิ้วทันที

เพราะชายหนุ่มที่พูดนั้นชี้นิ้วมาทางเขา ชัดเจนว่าคิดจะโยนเคราะห์

สวี่ฉู่กล่าวกับเว่ยเฉิง “ท่าน เราไปกันเถิด พวกแบบนี้มีทุกที่ อาศัยอำนาจบ้านตนแล้วไม่เห็นหัวผู้อื่น แค่ไม่กี่เหรียญทองแดงก็จบ แต่ดันไม่ยอมเพราะกลัวเสียหน้า เดี๋ยวก็มีคนสั่งสอนมันเอง”

จริงดังว่า ยังพูดไม่ทันขาดคำ ก็มีชายทหารหน้าหยาบกร้านคนหนึ่งเดินออกจากกระท่อมไม้ข้างทาง

ในอ้อมแขนของทหารนั้นยังโอบหญิงคนหนึ่งไว้ อืม…น่าจะเป็นภรรยา ทั้งคู่หัวเราะพลางมองไปยังชายหนุ่มผู้ก่อเรื่อง

เหล่าทหารที่ตรวจตรารีบวิ่งมาหา ชี้ชายหนุ่มคนนั้นพลางบ่นอะไรบางอย่างด้วยสีหน้าไม่พอใจ

ระหว่างพูด พวกเขายังเหลือบมองเว่ยเฉิงกับพวกหนึ่งครั้ง

ทหารคนนั้นชะงัก มองเว่ยเฉิงอย่างสงสัย พอเห็นดาบถูลงที่หลังของสวี่ฉู่ หางตาก็ขยับขึ้นนิด ๆ

เว่ยเฉิงกับพวกสบตากัน ไม่อยากก่อเรื่อง จึงสะบัดแส้ขับม้าออกสู่ถนนหลวง

ทหารมองตามเว่ยเฉิงที่จากไป สีหน้าฉุกคิด หันไปบอกกับทหารข้าง “รีบไปแจ้งท่านหลี่จู้ปู้ ว่าข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือ”

ทหารผงะ รับคำ แล้วชี้ชายหนุ่มที่ก่อเรื่อง ถาม “แล้วคนนั้นเล่า?”

ทหารขมวดคิ้วอย่างดูแคลน “ก็แค่ขุนนางตรวจสอบตัวเล็ก ๆ ต่อให้พ่อมันเป็นไท่ฝู่ แล้วอย่างไร ทำตามระเบียบไป ถ้ายังดื้อ หักขามันซะ ให้บ้านมันเอาเงินมาไถ่คน!”

พวกทหารสบตากัน ยิ้มร้าย แล้วหันไปมองชายหนุ่มผู้ก่อเรื่อง

ขณะเดียวกัน เว่ยเฉิงกับพวกถึงถนนหลวงแล้ว

“ท่าน ดูท่าทางเราโดนจับตาแล้วนะ” สวี่ฉู่หัวเราะกล่าว

เว่ยเฉิงรับเสียงในลำคอ เป็นเขาตั้งใจให้สวี่ฉู่เผยดาบถูลงออก เพื่อให้ตั๋งโต๊ะรู้ว่าตนกำลังลงใต้

“เชื่อว่าไม่นานข่าวจะถึงหูตั๋งโต๊ะ แต่ก็แค่ก้าวแรกเท่านั้น เว่ยผิง!”

“ขอรับ”

เว่ยเฉิงเรียกชายใบหน้าเข้มคนหนึ่งเสียงดัง ชายผู้นี้เดิมเป็นองครักษ์สกุลเว่ย บัดนี้ตามเว่ยเฉิงเข้ากองกำลังรักษาเมืองเป็นครูฝึก ฝ่ามือเหล็กของเขาทำให้หินแตกได้

“เจ้าจงไปลั่วหยางก่อนหนึ่งก้าว นำใบเทียบของข้าไปมอบให้ท่านหวังอวิ๋น” เว่ยเฉิงกล่าว

เว่ยผิงพยักหน้า รับใบเทียบจากมือสวี่ฉู่ คำนับแล้วเฆี่ยนม้านำไปก่อน

หลังเว่ยผิงไป เว่ยเฉิงพูดกับสวี่ฉู่ว่า “เราหาที่พักม้าพักครึ่งวัน รอคนมารับ”

สวี่ฉู่คิดครู่หนึ่ง ถาม “หากตั๋งโต๊ะไม่ตอบสนองเล่า?”

เว่ยเฉิงหัวเราะ “ไม่หรอก เมื่อครู่ข้าเผยดาบถูลงให้เขารู้ว่าข้ามา ให้เว่ยผิงนำใบเทียบไป คือการเตือนครั้งที่สอง ตอนนี้เขาจมในห้วงเพลิง ไม่มีทางผลักข้าไปเข้าพวกหวังอวิ๋นแน่ เขาต้องหาทางดึงข้าไว้”

เว่ยเฉิงมิได้หลงตน เพียงแต่หลังข้าปราบกองไป่ป๋อ ก็แสดงคุณค่าพอตัว อีกทั้งสองเคยพบกัน ตั๋งโต๊ะถึงยกย่องเว่ยเฉิงอย่างไม่ปิดบัง

โดยรวมแล้ว เว่ยเฉิงเชื่อว่าเมื่อ ตั๋งโต๊ะ รู้ว่าตนถึงลั่วหยาง ย่อมจะรีบติดต่อมา และหาทางดึงตนเข้าฝ่าย

และก็เป็นเช่นนั้นจริง

ขณะเว่ยเฉิงกับพวกพักอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งนอกเมืองลั่วหยาง

ในลั่วหยาง เมืองหลวง คฤหาสน์ไท่ซือ

“ว่าไงนะ เว่ยจงเต้า ลงใต้แล้วหรือ?”

ตั๋งโต๊ะตกใจในทีแรก จากนั้นก็หัวเราะยินดี “ดี ดี ดี เพิ่งได้ยอดขุนพลอย่างลวี่ปู้ ตอนนี้ยังมีที่ปรึกษามาหา ข้าช่างโชคดีนัก!”

ทว่าทันใดนั้นเมื่อรู้ว่า เว่ยเฉิง กลับส่งใบเทียบถึง หวังอวิ๋น ตาแก่คนนั้น ตั๋งโต๊ะถึงกับนิ่งงัน

หลี่เชว่ที่ยืนอยู่ข้างก้าวออกมาหนึ่งก้าว คำนับแล้วว่า “ท่านอย่าเพิ่งกังวล เว่ยจงเต้าแห่งเหอตงสกุลเว่ย เดิมก็สนิทกับตระกูลหวังแห่งไท่หยวน เพียงแค่ใบเทียบหนึ่งฉบับมิได้หมายความสิ่งใด ข้ายินดีเดินทางไปเชิญเขาด้วยตัวเอง”

ตั๋งโต๊ะพยักหน้า “ดีนัก อย่าชักช้าเลย จื้อหราน (ชื่อรองของหลี่เชว่) เจ้าต้องพาเขากลับมาให้ได้ อย่าให้หวังอวิ๋นตาแก่นั่นแย่งตัวไป”

หลี่เชว่รีบคำนับ เขาตั้งใจจะไปเชิญเว่ยเฉิงจริง ๆ เพราะตั๋งโต๊ะจะมีอำนาจใหญ่เช่นนี้ได้ ก็เพราะคำทำนายอันเฉียบคมของเว่ยเฉิงในวันนั้น ก่อนรู้ว่าเหอจิ้นต้องตาย แล้วแนะให้ตั๋งโต๊ะเลียนแบบลวี่ปุ๋ยครองราชการ จนมีอำนาจยิ่งใหญ่ เป็นหนึ่งรองจากฮ่องเต้

หลี่เชว่แม้คิดว่าตนพูดจาเก่ง พอมีสติปัญญา แต่เทียบเว่ยเฉิงแล้ว ก็รู้สึกว่าตนไม่อาจเทียบได้เลย

(จบตอน)