ตอนที่140 การเกณฑ์ทหารแห่งเหยียนเหลียงและเหวินชิ่ว
ตอนที่140 การเกณฑ์ทหารแห่งเหยียนเหลียงและเหวินชิ่ว
“ฮึบ… ฮึบ…”
ท่ามกลางภูเขาในยามปลายฤดูใบไม้ร่วง ม้าพันธุ์ดีสีแดงเข้มตัวหนึ่งกำลังควบทะยานอย่างดุเดือด
ชายร่างใหญ่บนหลังม้าดูสง่างามทรงอำนาจ แส้ในมือสะบัดกลางอากาศอย่างไม่ยอมตกลง เหมือนเสียดายแรง
ม้ากับนายดูเหมือนมีใจตรงกัน รับรู้ถึงความเอ็นดูของผู้ขี่ ยิ่งเร่งฝีเท้ากระแทกพื้นดังก้องราวเสียงฟ้าผ่า
ไม่ไกลออกไป มีกลุ่มทหารแต่งเครื่องแบบพูดคุยกัน เสียงสนทนาเต็มไปด้วยความชื่นชมต่อชายบนหลังม้าผู้นั้น
ชายคนนั้นควบม้ารอบลานกว้างหนึ่งวง ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าพวกเขา
ชายวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้าก้าวเข้ามาจูงบังเหียน ยิ้มพลางพูดว่า “เป็นอย่างไร ม้านี่ถูกใจท่านเฟิ่งเซียนหรือไม่”
ลวี่ปู้ผู้ร่างสูงใหญ่พลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว หัวเราะเสียงดัง “ช่างเป็นม้าชั้นยอดจริงๆ…” แล้วเหลือบมองชายกลางคนพลางขมวดคิ้ว “เพียงแต่ ข้ากับมันคงไร้วาสนากันกระมัง”
ชายกลางคนแววตาไหววูบ มีแววดูแคลนวาบขึ้นก่อนจะยิ้มเป็นปกติ “ท่านน้องเอ๋ย ม้าอัศวินตัวนี้คู่ควรกับวีรบุรุษอย่างท่านนัก เหตุใดจึงว่าขาดวาสนา หากท่านไม่รังเกียจ ตั้งแต่นี้ไปให้มันเป็นม้าคู่กายของท่านเถิด”
ลวี่ปู้เลิกคิ้ว ลูบแผงคอม้าอย่างหลงใหล
ชายกลางคนเห็นดังนั้นก็ก้าวเข้ามาอีก “ท่านน้องมีความสามารถเทียมฟ้าทะเล ผู้คนทั่วหล้าล้วนชื่นชม เหมือนใน ‘ทำเนียบมังกรพยัคฆ์แห่งมหาฮั่น’ ที่ว่า ท่านคือวีรบุรุษอันดับหนึ่ง หากแสวงหาชื่อเสียงเกียรติยศ ย่อมง่ายดายดุจคว้าของในย่าม”
ลวี่ปู้มุมปากยกขึ้น ดูพอใจไม่น้อย เขาเองก็อ่าน “ทำเนียบมังกรพยัคฆ์แห่งมหาฮั่น” และท่องก่อนนอนทุกคืน
ชายกลางคนมองสีหน้าเขาแล้วกล่าวต่อ “ท่านน้องเคยได้ยินหรือไม่ นกดีต้องเลือกต้นไม้ ขุนนางดีต้องเลือกนายรับใช้”
แววตาลวี่ปู้สะท้อนความคิด เขามองรอบตัวไม่มีผู้อื่น จึงถอนหายใจเบาๆ
ชายกลางคนหัวเราะ “ทั่วหล้าเต็มไปด้วยวีรบุรุษ เหมือนที่ทำเนียบนั้นเอ่ยถึงบุรุษกล้า ไหนเลยต่างกันนัก เช่นสวีหวง สวีกงหมิง เดิมทีเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ปลายแถว หากไม่เลือกนายที่คู่ควร จะมีชื่อเสียงอย่างวันนี้ได้หรือ”
ลวี่ปู้พยักหน้ารับ เรื่องสวีหวงเลื่องลือถึงลั่วหยาง วีรกรรมหนึ่งคนต่อพันนับว่าน่าชื่นชม
ชายกลางคนถอนหายใจ “น่าเสียดาย ข้ากลับเห็นท่านน้องเสียเวลาอยู่กับท่านติงเจี้ยนหยาง แล้วจะสร้างเกียรติยศใดได้”
ลวี่ปู้เงยหน้ามองเขา สีหน้าลังเลราวอยากพูดแต่ไม่กล้า เมื่อนึกถึงความสำเร็จของสวีหวงก็รู้สึกขมในอก ที่ตนซึ่งครองอันดับหนึ่งกลับด้อยกว่าอีกฝ่าย
เขาถอนใจ “เฮ้อ หานายที่คู่ควรนั้นยากยิ่ง”
ชายกลางคนรีบว่า “ข้ามาคราวนี้ก็เพื่ออนาคตของท่านน้องโดยเฉพาะ”
“อ้อ?!”
ลวี่ปู้ตาเป็นประกาย คว้าแขนอีกฝ่าย “ท่านพี่มองทั่วแผ่นดินแล้ว เห็นผู้ใดคู่ควรเรียกได้ว่าเป็นวีรบุรุษแห่งยุค”
ชายกลางคนหัวเราะลั่น เหลือบมองเหล่าทหารของลวี่ปู้
ลวี่ปู้โบกมือให้คนอื่นถอยออก “ท่านพี่ว่ามาเถิด ไม่ต้องเกรงใจ”
ชายกลางคนรอจนทุกคนถอยไป แล้วลูบเคราพูด “ข้าตระเวนทั่วแผ่นดิน มองดูขุนนางทั้งปวง ล้วนไม่เทียบได้กับ…”
ลวี่ปู้ถามทันควัน “ผู้ใด?”
ชายกลางคนเชิดคิ้วเอ่ยเสียงหนัก “ตั๋งโต๊ะ!”
“หา?”
ลวี่ปู้ตกใจ
เมื่อวานเพิ่งตีตั๋งโต๊ะจนต้องถอยเข้ากรุง แต่วันนี้กลับมีคนชมว่ามันคือวีรบุรุษ ลวี่ปู้จะยินดีได้อย่างไร
ชายกลางคนเห็นท่าทางเขาก็หัวเราะเสียงดัง
“ท่านน้องเช่นท่านยังต้องกลัวชื่อของตั๋งโต๊ะ นั่นแหละวีรบุรุษแท้ ฮ่าๆๆ…”
ลวี่ปู้กลับหัวเราะ “ท่านพูดตลกนัก จะเอาคนทรยศเช่นนั้นมาเรียกวีรบุรุษได้อย่างไร ตั๋งโต๊ะอหังการ์คิดกบฏ ขุนนางทั้งราชสำนักใครไม่รู้ แล้วท่านยังจะ—”
“ท่านน้อง” ชายกลางคนว่า “ท่านรู้แต่เปลือก มิรู้ถึงแก่น เห็นเพียงด้านเดียวมิรู้สองด้าน”
“อืม?”
เห็นลวี่ปู้ทำหน้างง ชายกลางคนก็พาเขาเดินหลบไปด้านข้าง กล่าวอย่างชักจูง
……
“เกณฑ์ทหารหรือ?”
“ใช่ ได้ยินว่าต้องการห้าพันคน แถมยังมีการสอบอีกด้วย ไม่รู้ว่าจะเข้มแค่ไหน”
“สอบอะไรบ้างล่ะ ท่านเป็นคนมีความรู้ บอกพวกเราที พวกข้าอ่านหนังสือไม่ออก”
ในเมืองอันอี้ ผู้คนมารวมกันอยู่หน้าสำนักงานทหาร
ชายหนุ่มแต่งกายเป็นนักปราชญ์ยืนอธิบายประกาศที่ติดไว้
“พูดง่ายๆ คือจ้างพวกเจ้าขึ้นสนามรบฆ่าข้าศึก ค่าจ้างพื้นฐานเดือนละหนึ่งถังข้าว เมื่อขึ้นสนามรบ ฆ่าศัตรูหนึ่งคนได้เพิ่มหนึ่งถัง ฆ่าสองคนได้สองถัง แต่ห้ามฆ่าชาวบ้านแล้วอ้างผลงาน หากจับได้จะถูกตัดหัว”
ฝูงชนพากันซุบซิบ มีชายผิวคล้ำถามว่า “แล้วข้อสองหมายความว่าอะไร”
นักปราชญ์หนุ่มตอบ “ข้อสองว่าด้วยเงื่อนไขอายุ ระบุว่าอายุสิบหกถึงสามสิบเท่านั้น เกินสามสิบไม่รับ ต่ำกว่าสิบหกก็ไม่เอา”
“อ้า!”
หลายคนพากันถอนใจ เสียดายเงินเดือนเดือนละหนึ่งถังข้าวที่หลุดลอยไป
พวกเขาไม่รังเกียจการเกณฑ์ทหารเลย กลับรู้สึกใฝ่ฝัน เพราะได้ขึ้นสนามรบย่อมสร้างเกียรติยศและได้ข้าวกินด้วย
นี่ต่างจากการเกณฑ์ของราชสำนักในอดีต ที่ไม่เพียงไม่มีข้าวกิน ยังต้องจ่ายเองอีกมาก และหากตายก็มีเพียงเงินชดเชยน้อยนิด ใช้ได้ไม่ถึงครึ่งเดือน
“ว่าแต่ ข้างบนเขียนไว้ว่าจ่ายเงินชดเชยเท่าไร?”
นักปราชญ์หนุ่มพยักหน้า ชี้บรรทัดที่หกแล้วว่า “หากโชคร้ายตายในสนามรบ สกุลเว่ยจะส่งข้าวหนึ่งถังถึงครอบครัวทุกเดือน หากมีบุตรเล็ก จะให้เรียนหนังสือฟรีจนเติบโตและเลี้ยงตัวได้ จากนั้นจึงยุติเงินชดเชย นอกจากนี้ยังระบุด้วยว่า เด็กเหล่านั้นจะได้ทำงานกับสกุลเว่ยในภายหลัง ได้รับการดูแลเป็นพิเศษ”
“ได้ทำงานให้สกุลเว่ยหรือ!”
“นั่นสิ ของดีชัดๆ”
“เอ้า เอ้อโก้ว เราไปสมัครกันเถอะ เดือนละหนึ่งถังข้าวเชียวนะ”
“ข้าว่านายอยากไปตายมากกว่า ใครๆ ก็รู้ว่านายต้องเลี้ยงลูกสามคนกับอีกครึ่ง ข้าไม่มีลูก ข้าไม่ไปดีกว่า”
นักปราชญ์หนุ่มที่ยืนบนขั้นบันไดมองไปยังเอ้อโก้วที่พูดอยู่ ยิ้มแล้วว่า “หากเจ้าฆ่าศัตรูสร้างความดีความชอบ กลับมาอย่างผู้ชนะ ก็สามารถเข้าร่วมกองทัพรักษาเมืองหรือหน่วยยามเมืองได้ พวกเจ้าคงรู้ดีอยู่แล้วว่าสวัสดิการเป็นเช่นไร”
เอ้อโก้วตาโต รีบยกมือคารวะ “เรื่องนี้จริงหรือ?”
นักปราชญ์หนุ่มหัวเราะ ชี้ไปที่ประกาศแล้วว่า “เขียนไว้ชัดเจน หากสามารถฆ่าศัตรูได้ห้าคน จะขอสมัครเข้าหน่วยยามเมืองได้ หากฆ่าได้สิบคน จะเข้ากองทัพรักษาเมืองโดยตรง และหากเกินสิบ จะได้รับยศหัวหน้าครูฝึก พร้อมบ้านสามชั้น ข้าวหนึ่งร้อยหิน กับม้าชั้นดีหนึ่งตัว…”
คุณพระ! ยังมีบ้านให้ด้วยหรือ!
นักปราชญ์หนุ่มพยักหน้าพูดว่า “ไม่เพียงเท่านั้น หากในหมู่พวกเจ้ามีใครกล้าเหมือนหัวหน้าสวี สามารถฆ่าศัตรูจนข้าศึกได้ยินชื่อก็กลัว ก็จะได้สมบัติในตำนานอย่าง ‘อาวุธปฐพี’ ด้วย”
“ว้าว! ได้ขวานผ่าฟ้า!”
“มีดพิฆาตมังกรถึงจะสุดยอดที่สุด!”
“พวกเจ้ารู้เรื่องอะไร ข้าเห็นหอกงูเจ็ดศอกของหัวหน้าจางนั่นแหละ อาวุธพิฆาตศัตรูตัวจริง”
ท่ามกลางฝูงชน ชายสองคนคิ้วหนา ตาโต มองหน้ากัน
“เหวินชิ่วพี่น้อง ที่นี่ก็รับสมัครทหารด้วยนะ เงื่อนไขก็ดีทีเดียว พวกเรายังจะไปหาท่านแม่ทัพหยวนอีกหรือ?”
อีกคนเกาศีรษะที่ยุ่งเหยิง คิ้วขมวด “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”
ทั้งสองสบตากัน เห็นความลังเลในแววตาของอีกฝ่าย
พอดีนั้น จางเฟยนำกองเล็กๆ ออกจากกรมทหาร พอเห็นคนมุงมากมายก็ถามนักปราชญ์หนุ่มอย่างสงสัย “ยังไม่มีใครมาสมัครหรือ ข้าเตรียมอุปกรณ์ทดสอบไว้หมดแล้วนะ”
นักปราชญ์หนุ่มรีบโค้งตอบ “ประกาศเพิ่งติด ต้องอธิบายละเอียดก่อนถึงจะมีคนกล้ามาสมัคร”
จางเฟยเลิกคิ้ว มองฝูงชนตะโกนลั่น “ใครเป็นลูกผู้ชายก็อย่ามัวชักช้า มาสักสองสามคนมาทดสอบกับข้าเถอะ เงื่อนไขดีขนาดนี้ ยังจะลังเลอันใด!”
ผู้คนมากมายที่ชื่นชมจางเฟยอยู่แล้วได้ยินดังนั้นก็อยากลอง แต่ไม่มีใครกล้าเป็นคนแรก
จางเฟยเลิกคิ้ว ชี้ไปที่ชายร่างใหญ่สองคนในฝูงชน “เจ้าสองคน จะสมัครไหม?”
เหยียนเหลียงกับเหวินชิ่วที่อยู่ในฝูงชนชะงักไปเล็กน้อย ถูกสายตาจางเฟยมองตรงเข้ามา ต่างลำบากใจไม่รู้จะก้าวหรือถอย
มีคนแซวขึ้น “โอ้โห สองท่านกำยำไม่เบา ไปสิ ไปช่วยพวกเราสำรวจหนทางก่อนเถอะ”
“ใช่แล้ว สองท่านดูร่างกายกำยำไม่แพ้หัวหน้าจางเลย ช่วยเป็นตัวอย่างให้พวกเราหน่อยเถอะ”
จางเฟยรับหน้าที่ทดสอบอยู่ข้างในมานานจนเบื่อ พอเห็นทั้งคู่ลังเลก็พูดเสียงขุ่น “ไม่มีอะไรดีเลย จะเทียบกับข้าได้ยังไง ข้าดูแล้วพวกเจ้าแค่เนื้อแน่น ไม่มีน้ำยา ผ่านด่านแรกก็ไม่ได้หรอก”
ว่าแล้ว จางเฟยชี้สุ่มไปในฝูงชน บังเอิญชี้มาที่เอ้อโก้ว “เจ้านั่นล่ะ กล้าไหม?”
เอ้อโก้วนับถือจางเฟยมานาน พอโดนขวัญใจเรียกชื่อ ก็ไม่คิดอะไรมาก รีบวิ่งขึ้นมาว่า “ข้าเอ้อโก้ว ไม่กลัวสักนิด ถึงตัวเล็กแต่แรงข้าไม่น้อย!”
จางเฟยเห็นมีคนกล้ารับคำก็หัวเราะชอบใจ จับมือเอ้อโก้วชมไม่หยุด
เมื่อเทียบกับความกล้าของเอ้อโก้ว เหยียนเหลียงกับเหวินชิ่วกลับถูกมองเป็นพวกขี้ขลาด จนคนรอบข้างเริ่มซุบซิบตำหนิ
อาจเพราะโดนดูถูก หรืออยากพิสูจน์ตัวเอง เหยียนเหลียงผลักคนรอบข้างออกมายืนต่อหน้าจางเฟย “สมัครก็สมัคร ข้าเหยียนเหลียง ชาวอันผิง มีการทดสอบอันใดเอามาเถิด!”
เหวินชิ่วเห็นเพื่อนออกตัวก็ไม่ยอมแพ้ เดินแหวกฝูงชนออกมา “ข้าเหวินชิ่วก็สมัคร!”
จางเฟยหัวเราะลั่น ดีใจกับไหวพริบตัวเอง ที่เอาวิธี “ยั่วให้โกรธ” มาใช้ได้ผล จนได้ผู้สมัครตัวเด็ดสองคน
พอมีคนกล้าเปิด คนอื่นๆ ก็เริ่มสมัครตาม หลังจากนั้นมีอีกกว่าสิบคนไปลงชื่อกับนักปราชญ์หนุ่ม
พอครบยี่สิบคน จางเฟยก็นำทั้งหมดเข้าไปยังกรมทหาร
การสมัครเป็นเพียงก้าวแรก ต่อจากนี้ทั้งยี่สิบต้องผ่านการทดสอบหลายขั้น ถึงจะได้เป็นทหารเต็มตัวในกองทัพสกุลเว่ย
“ดีล่ะ ใครอยากลองก่อน?”
เมื่อมาถึงลานหลังกรมทหาร จางเฟยยิ้มเจ้าเล่ห์
ภายในลานมีสิ่งก่อสร้างแปลกๆ มากมาย นอกจากเป้ายิงธนูแล้ว ที่เหลือล้วนไม่รู้จัก
จางเฟยขี้เกียจคิดใหม่ จึงยกสนามทดสอบแบบหมู่บ้านเฮ่าจากเดิมมาใช้ พร้อมเพิ่มการยิงธนูอีกหนึ่งอย่าง
“หัวหน้าจาง ทดสอบยังไงเหรอ?” เอ้อโก้วเกาหัวงง เขาเป็นคนแรกที่สมัคร จึงต้องเริ่มก่อน
จางเฟยเพิ่งนึกได้ว่ายังไม่ได้สาธิตให้ดู
เขาถอดเสื้อคลุม เผยชุดเกราะกันแทงด้านใน “ข้าจะวิ่งให้ดูรอบหนึ่ง พวกเจ้าดูให้ดี หากใครข้ามขั้นหรือโกงแม้แต่นิด ผลสอบจะเป็นโมฆะทันที!”
ทุกคนพยักหน้ารับ
จางเฟยวิ่งไปยังจุดเริ่มต้น ขยับมือเท้าเล็กน้อย พอเสียงฆ้องดัง ก็กระโจนออกไปเต็มแรง
ผู้ช่วยอีกคนรีบเปิดนาฬิกาทรายจับเวลา
พลางอธิบายว่า “หากทรายในนาฬิกาหมดก่อนทำเสร็จ ถือว่าสอบตก”
“อ้าว ยังจับเวลาด้วยเหรอ” เอ้อโก้วมองจางเฟยที่ปีนกำแพงไม้อย่างคล่องแคล่ว พลางคำนวณโอกาสรอดของตัวเอง
เหยียนเหลียงกับเหวินชิ่วมองหน้ากันแล้วยิ้ม พวกเขาคิดว่าการทดสอบนี้ง่ายกว่าที่คาดไว้
ตอนนั้น จางเฟยมาถึงด่านสุดท้าย ดึงคันธนูขึ้น
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว … ลูกธนูทั้งสามปักกลางเป้าอย่างแม่นยำ
ผู้ช่วยปิดนาฬิกาทราย เหลือทรายอยู่ครึ่งหนึ่ง เอ้อโก้วเห็นก็หัวเราะ “แหม ยังเหลืออีกเยอะ”
จางเฟยวิ่งกลับมาโดยแทบไม่หอบ “ดีล่ะ ตามลำดับ เจ้าเริ่มก่อน”
เอ้อโก้วหัวเราะเก้อๆ รู้สึกมั่นใจ “ไม่ยากหรอก ท่านหัวหน้าทำได้เหลือครึ่ง ข้าอย่างมากก็เหลือแค่กำมือเดียว”
ก๊อง!
เอ้อโก้ววิ่งสุดแรง
ก๊อง!
พอถึงกำแพงไม้อันที่สองก็หมดแรง นั่งหอบแฮ่กๆ
“หมดเวลา สอบตก ออกไปได้!”
จางเฟยถอนหายใจ พูดพึมพำ “ใจสู้ดี แต่แรงไม่ถึงจริงๆ”
เอ้อโก้วถูกหามออกมา เสียงหายใจดังเหมือนสูบลม เห็นได้ชัดว่าเขาทุ่มสุดตัว
คนต่อไปคือเหยียนเหลียง
จางเฟยมองเขาเฉียงๆ เหยียนเหลียงส่งเสียงฮึดเบา ก่อนจะพุ่งออกไปเมื่อเสียงฆ้องดัง
เขาปีนรั้ว ข้ามตาข่าย วิ่งบนสะพานไม้ กระโดดข้ามกำแพง ไต่เชือกขึ้นยอดเสา … ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ลูกธนูสามดอกปักกลางเป้าอย่างแม่นยำ
“โอ้โห!”
“แม่เจ้าโว้ย!”
“เก่งขนาดนี้เชียวหรือ!”
ก๊อง!
“สอบเสร็จ ใช้เวลา… หกสิบลมหายใจ”
ผู้ช่วยชั่งน้ำหนักทรายในนาฬิกา แล้วหันมองจางเฟยอย่างเหลือเชื่อ
จางเฟยเองก็ตะลึง นาฬิกาทรายหนึ่งรอบใช้ได้ หนึ่งร้อยยี่สิบลมหายใจ หกสิบลมหายใจก็คือครึ่งหนึ่ง เร็วเท่ากับเขาเป๊ะ
มองเหยียนเหลียงที่ยังหอบนิดๆ จางเฟยรู้สึกเหมือนเจอเพชรในมือ
คราวนี้ เหวินชิ่วเห็นเพื่อนทำได้ดีก็ยิ้มมุมปาก “ถึงตาข้า ของพวกนี้ ข้าไม่ถึงหกสิบลมหายใจก็เสร็จ”
จางเฟยไม่กล้าประมาท หัวเราะ “ดีสิ หากเจ้าทำได้เร็วกว่า คืนนี้ข้าเลี้ยงเหล้าเลี้ยงเนื้อ”
เหวินชิ่วได้ยินตาก็วาว เลียริมฝีปาก “ตกลง เจ้าพูดเองนะ”
（จบตอน）