ตอนที่ 130 ตัดนิ้วตนเอง

“คุณชาย ข้าพเจ้าเจอแล้ว—หลิวเป่ยกลับมาแล้วขอรับ”

สวี่ติ้งรีบวิ่งเข้ามา ก้มตัวกระซิบรายงาน

เว่ยเฉิงกำลังถือ “ทำเนียบพยัคฆ์มังกรแห่งฮั่นอันยิ่งใหญ่” ฉบับพิมพ์ใหม่ พลิกดูเนื้อหาที่เพิ่งอัปเดต เมื่อได้ยินรายงานจากสวี่ติ้ง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนหัวเราะเย็น “กลับมาก็รีบไปหาท่านพ่อเชียวรึ?”

สวี่ติ้งพยักหน้า ไม่พูดมาก เพียงยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ มิได้วิจารณ์การกระทำของหลิวเป่ย เพราะไม่จำเป็นต้องพูดอะไร

เว่ยเฉิงหรี่ตา คิดในใจ—หลิวเป่ยผู้นี้ช่างทะเยอทะยานนัก กลับมาปุ๊บก็รีบไปหาท่านพ่อ แสดงว่าไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลย...แต่เกรงว่าคราวนี้เขาคงจะผิดหวัง

เป็นไปตามที่เว่ยเฉิงคาดไว้ไม่มีผิด

หลิวเป่ยกับโจโฉถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าพบ

แม้โจโฉจะถือรับสั่งจากตั๋งโต๊ะและฮ่องเต้หนุ่มมา เว่ยเก๋าก็ไม่คิดให้เกียรติแม้แต่น้อย

เว่ยเก๋าไม่ชอบพวกขันทีอยู่แล้ว ถึงขั้นรังเกียจเดียดฉันท์ ยิ่งราชวงศ์ฮั่นที่เสื่อมโทรมเช่นนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

หากวันนั้นไม่โดนหางเลขจากเหตุปองร้ายขุนนาง เว่ยเก๋าคงไม่ต้องหลบอยู่เหอตงหลายปี บัดนี้กลับมาขอร้อง จึงเพิ่งนึกได้ว่ายังมีข้าอยู่ในแผ่นดินหรือ? ช่างไม่เห็นหัวกันเสียจริง

เว่ยเก๋าสั่งให้คนดูแลบ้านปฏิเสธคำขอของทั้งสองโดยทันที มิหนำซ้ำยังไม่แม้แต่ให้เข้าพบ

หลิวเป่ยไม่คาดคิดว่าจะเป็นเช่นนี้ เมื่อสบตาโจโฉ ก็พูดขึ้นว่า “อย่าเพิ่งรีบร้อนไป ท่านเมิ่งเต๋อ ข้ายังมีอีกหนทาง”

“ผู้ใด?”

โจโฉขมวดคิ้วถามด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ คิดในใจว่า—เฒ่าเว่ยผู้นี้ช่างโอหังนัก ถึงขั้นกล้าขัดรับสั่งเชียวหรือ

หลิวเป่ยหันไปมองจางเฟย ซึ่งยังไม่หายโกรธเขาอยู่ พ่นลมหายใจใส่ก่อน “ฮึ” หนึ่งคำ

หลิวเป่ยพูดอย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่า “พวกเราอาจไปขอพบคุณชายเว่ย หากเขายอมช่วยแนะนำ คงได้พบเว่ยกงแน่”

โจโฉชะงัก มองกลับไปที่หลิวเป่ย ถามด้วยเสียงแฝงความสงสัย “ในเมื่อรู้เช่นนี้ เหตุใดตอนแรกเจ้าจึงไม่พาข้าไปหาคุณชายโดยตรงเล่า?”

หลิวเป่ยอ้ำอึ้งไป ไม่รู้จะตอบเช่นไรดี

เขาจะพูดได้อย่างไร ว่าบัดนี้ตนเห็นคำสัญญาของเว่ยเฉิงด้อยค่าไป อยากหันไปพึ่งอำนาจราชสำนักเพื่อหวังผลใหญ่กว่าเดิม?

แม้แต่หลิวเป่ยเองก็มิได้คาดคิด ว่าเว่ยเก๋าจะไม่ให้ความเกรงใจถึงเพียงนี้

ที่โรงพิมพ์

เว่ยเฉิงเพิ่งได้รับข่าวว่าโจโฉกับหลิวเป่ยถูกท่านพ่อของตนปฏิเสธไม่ให้พบ

เขาหัวเราะเบา ๆ ขณะเดินออกจากโรงพิมพ์กับสวี่ติ้ง กำลังจะกลับจวนพอดี

“ไป ๆ ๆ เร็วเข้า! ที่ประตูเมืองมีคนประลองแล้ว!”

“ได้ข่าวว่าเป็นลู่เฟย ผู้ติดอันดับสี่สิบเจ็ด ชื่อเสียงดังก้อง มีสมญา ‘ดาบปลิดชีพ’ ผู้ใดต่อสู้กับเขา ล้วนต้องหัวหลุดทุกคน!”

“ไม่รู้ว่าผู้กล้าที่ขึ้นประลองกับเขาเป็นใคร?”

“ไม่แน่ใจนัก ได้ยินว่าเป็นคนมีชื่อในทำเนียบเหมือนกัน แต่ข้าว่าคงตื่นสนามแน่ ได้ข่าวว่าอายุมากแล้วด้วย”

ผู้คนบนถนนพากันซุบซิบ รีบเท้าเร็วไปยังประตูเมือง

ในยุคที่กิจกรรมบันเทิงหายากเช่นนี้ การได้ชมการต่อสู้ถือเป็นเรื่องน่าตื่นเต้น ไม่ว่าผู้ใหญ่หรือเด็ก ต่างรีบมุ่งหน้าไปกลัวจะพลาดภาพเด็ด

เว่ยเฉิงชะงัก มองหน้าสวี่ติ้ง

สวี่ติ้งส่ายหัว แล้วมองรอบ ๆ ก่อนโบกมือเรียกทหารยามเมืองที่อยู่ไม่ไกล

นายทหารหนุ่มคนหนึ่งรีบวิ่งมาพร้อมค้อมตัว “คารวะคุณชาย คารวะหัวหน้าสวี่”

“ไม่ต้องมากพิธี...ที่ประตูเมืองมีการประลองจริงหรือ?” สวี่ติ้งถาม

นายทหารหนุ่มพยักหน้า แล้วเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียด

เว่ยเฉิงเลิกคิ้วขึ้น “เจ้าว่าครูเซี่ยรู้จักคนผู้นั้นงั้นหรือ?”

นายทหารหนุ่มค้อมกำปั้นตอบ “ใช่ขอรับ ครูเซี่ยเรียกเขาว่า ‘อาเก้า’ ดูท่าทั้งคู่สนิทสนมไม่น้อย”

สวี่ติ้งพยักหน้าเข้าใจ ยกมือคารวะ “เช่นนั้นคงเป็นท่านเซี่ยจิ้นแน่ ไม่คิดเลยว่าจะถูกเชิญมาด้วย”

เว่ยเฉิงหัวเราะเบา ๆ “งั้นก็ดีเลย ไปจัดการตามแผนทุกอย่าง”

สวี่ติ้งรับคำ แล้วรีบวิ่งไปยังที่ตั้งกองเวรยาม

เว่ยเฉิงยืนนิ่งครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ เดินอ้อมไปทางประตูเมือง คิดในใจว่า—เรื่องหลิวเป่ยกับโจโฉช่างเถอะ ข้าก็อยากไปดูเหมือนกัน

เวลานั้นหน้าประตูเมืองแน่นขนัดไปด้วยผู้คน

เว่ยเฉิงมาถึงพอดี ถูกแม่ทัพสวีหวงเห็นเข้า จึงนำทางขึ้นไปบนหอประตูเมือง

จากที่สูงมองลงไป เห็นห่างจากทำเนียบพยัคฆ์มังกรราวยี่สิบเมตร มีเวทีประลองไม้ขนาดใหญ่เพิ่งสร้างเสร็จ

เวทีนั้นกว้างยาวราวยี่สิบเมตร สูงครึ่งตัวคน ทั้งแท่นทำด้วยไม้เนื้อแข็งล้วน ๆ

ที่มุมทั้งสี่มีการตั้งกลองศึกไว้ บัดนี้มีชายฉกรรจ์สี่คนกำลังตีเป็นจังหวะปลุกเร้าดั่งเพลงศึก

สองฝั่งของเวทีมีเพิงพัก ทำคล้ายที่นั่งโค้ชสนามฟุตบอลในภายหลัง

ขณะนี้ ในเพิงทั้งสองฝั่ง ต่างก็มีสองคนกำลังเปลี่ยนชุด

เว่ยเฉิงมองเห็นสวี่ติ้งอยู่ในเพิงฝั่งตะวันออก

กับเขายังมีเซี่ยอวี้และชายฉกรรจ์สามคน กลางนั้นคือชายวัยกลางคนผมดำแซมเทา เซี่ยอวี้กำลังพูดกับเขา ชายคนนั้นพยักหน้ารับอย่างจนใจ แล้วสวี่ติ้งก็ยื่นเสื้อเกราะกันแทงให้

อีกฝั่งทางตะวันตกก็มีลักษณะเดียวกัน

ทหารยามส่งชุดเกราะกันแทงให้ชายร่างใหญ่มีหนวดเครารุงรัง ตอนแรกเขาดูไม่ใส่ใจนัก แต่เมื่อฟังคำอธิบายก็รีบแย่งมาสวมทันที

สวีหวงกล่าวว่า “นั่นแหละลู่เฟย คนผู้นี้เคยเป็นโจรเขาไท่หัง ชื่อกระฉ่อนในป่าเขียว ถูกเกณฑ์มารับราชการภายหลัง แต่กลับติดคุกอยู่สามปี พอเกิดกบฏโจรผ้าเหลืองก็แหกคุกหนี แล้วกลับไปปล้นอีก”

เว่ยเฉิงพยักหน้า

เหล่าผู้มีชื่อในทำเนียบพยัคฆ์มังกร ส่วนใหญ่ไม่ใช่ขุนนางหรือวีรบุรุษที่คนรู้จักดี แต่เป็นเหล่ามือดีที่เว่ยตระกูลรวบรวมข้อมูลไว้ เช่น ลู่เฟยผู้นี้ เป็นนักเลงเขียวผู้รักการฟันหัวคนเป็นชีวิตจิตใจ

สวีหวงมองไปทางเพิงตะวันออกต่อ “ไม่ผิดแน่ ชายผู้นั้นคือเซี่ยจิ้น ‘ราชันแห่งดาบ’ ในอดีต ที่แท้ข้าก็เดาไว้แล้วว่า กระบวนท่าหอกของสาวน้อยเซี่ยอวี้มีเค้าร่างของปรมาจารย์ถงหยวน ซึ่งเป็นศิษย์ร่วมสำนักกับเซี่ยจิ้น—นั่นสินะ”

เว่ยเฉิงยืนกอดมือไว้ด้านหลัง มองชายวัยกลางคนที่สวมเกราะออกมา ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตา เซี่ยจิ้นเงยหน้ามองกลับมาพอดี ทั้งสองสบตาและพยักหน้าทักทายกันเบา ๆ

ตึง ตึง ตึง... เสียงกลองประลองดังลั่น

ลู่เฟยผู้สวมเกราะเรียบร้อย กระโดดขึ้นเวทีพร้อมดาบใหญ่ในมือ โค้งคำนับรอบเวที สีหน้าเปี่ยมความมั่นใจ มิได้ใส่ใจคู่ต่อสู้อย่างเซี่ยจิ้นเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเซี่ยจิ้นก็ถือดาบเหมือนกัน เพียงแต่เป็นดาบสั้นแปลกตา ด้ามยาวแต่คมดาบกลับเหลือไม่ถึงสองศอก

“โธ่เอ๊ย ถือดาบหักขึ้นเวทีหรือ? ตาแก่นี่คงอยากตายแน่ ฮ่า ๆ ๆ”

“จริงด้วย เทียบกับดาบยาวของลู่เฟยแล้ว ดาบเขาสั้นกว่ามาก ไม่มีทางชนะหรอก!”

“ดาบยาวย่อมได้เปรียบอยู่แล้ว การต่อสู้คราวนี้ผลชัดเจน คนผู้นั้นแพ้แน่!”

ผู้ชมรอบเวทีต่างวิจารณ์เสียงดัง ส่วนใหญ่ล้วนเห็นว่าเซี่ยจิ้นไม่มีทางรอด เสียงสบประมาทดังต่อเนื่อง

ทว่าเซี่ยจิ้นยังคงนิ่ง ใบหน้าราบเรียบ สายตาเย็นเฉียบก้าวขึ้นเวทีทีละขั้น

เมื่อทั้งคู่ยืนประจันหน้าแล้ว

ชายสวมเกราะอีกคนขึ้นมายืนกลางเวที ตะโกนเสียงดัง “ศาสตรามีคม โปรดจงระวัง ทั้งสองเซ็นสัญญาชีวิตแล้ว ขอเพียงรู้จักยั้งมือเถิด”

ชายผู้นั้นเป็นทหารสังกัดสวีหวง มีฝีมือไม่แพ้ใคร จัดอยู่ในอันดับเจ็ดสิบสองแห่งทำเนียบ

เมื่อเห็นว่าทั้งคู่ไม่ตอบ เขาเพียงส่ายหน้า หยิบพลุจุดไฟขึ้นพร้อมไม้จุด เปล่งเสียง “เมื่อพลุขึ้นคือสัญญาณ เริ่มได้!” แล้วจุดไฟทันที

ฟิ้ว—

ตูม!

ขณะผู้คนยังงงกับเสียงพลุ แสงหนึ่งบนเวทีก็พุ่งไปแล้ว

เซี่ยจิ้นถือดาบหักในมือ วิ่งตรงเข้าใส่ลู่เฟยร่างยักษ์

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียว ดาบในมือเขาแม้ดูเรียบง่าย ทว่ากลับทรงพลังปานจะแหวกภูผา ตวัดฟันตรงไปยังหัวเข่าของคู่ต่อสู้

ลู่เฟยตกใจ แต่ด้วยชั้นเชิงที่สูงกว่า ยังพอรับมือได้

ฉัวะ!

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น

ดาบยาวของลู่เฟยรับคมดาบของเซี่ยจิ้นไว้ได้

เซี่ยจิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนคลี่ยิ้มบาง ๆ แววตาเปล่งประกายคล้ายมีความสุขและกระหายเลือดในเวลาเดียวกัน

ตอนนี้เขาไม่เหมือนชายผู้สงบเช่นเดิมอีกต่อไป แต่กลับแผ่รังสีดุดันอย่างนักฆ่าผู้บ้าคลั่ง

ดาบหักในมือเขาแยงขึ้นเล็กน้อย พอดีกับจังหวะที่ทั้งคู่สวนกัน เขาตวัดฟันเฉียงไปยังลำคอของลู่เฟยอีกครั้ง

ลู่เฟยสะดุ้ง เฉไหล่หลบแล้วกลิ้งตัวหนีอย่างฉิวเฉียด ก่อนดีดตัวขึ้นมายืนได้อีกครั้ง

“เจ้า...” เขาเอ่ยด้วยเสียงสั่น ไม่อาจปกปิดความตกใจ

เซี่ยจิ้นไม่เปิดโอกาสให้พูด ร่างเขาขยับเล็กน้อยราวกับลอยไป มือที่ถือดาบหักแทงเฉียงเข้าท้องของอีกฝ่าย

ลู่เฟยหน้าซีด มือถือดาบใหญ่ดูอึดอัดหนักหน่วงกว่าเดิม ชัดว่าเริ่มตกเป็นรอง และความกลัวกำลังไต่ขึ้นในใจ

เขาพยายามใช้ความยาวของดาบใหญ่กดดันอีกฝ่าย โต้กลับด้วยแรงทั้งหมดที่มี

การโจมตีครั้งนั้นรุนแรงจนผู้ชมสูดลมหายใจ เสียจนเซี่ยอวี้ที่อยู่ในเพิงยังเผลอกำมือแน่นด้วยความหวั่นใจ

ลูกน้องของลู่เฟยบางคนถึงกับโห่ร้องด้วยความดีใจ

ทันใดนั้นเอง เซี่ยจิ้นกลับพลิกตัวอย่างเหนือความคาดหมาย จากท่ารุกกลายเป็นรับ เขาก้มศีรษะหลบคมดาบ แล้วสวนกลับอย่างเฉียบพลัน

ดาบหักในมือเขาเหวี่ยงขึ้น ปะทะกับดาบใหญ่เต็มแรง

กัง!

ทั้งคู่กระเด็นออกจากกันหลายก้าว ดาบของลู่เฟยสั่นสะท้าน และเมื่อมองดูใกล้ ๆ ปรากฏรอยบากลึกหนึ่งนิ้วบนคมดาบ!

ครานี้ สีหน้าลู่เฟยไม่เหลือรอยโอหังอีกต่อไป มีเพียงความหวาดกลัวที่ยากปิดบัง

ส่วนเซี่ยจิ้นยืนนิ่ง ดาบหักในมือชี้ต่ำ มืออีกข้างไพล่หลัง ปล่อยให้ลมพัดปลายผมสีเงินปลิว—ดูราวกับพเนจรผู้เดียวดายกลางสายลม

“เจ้าคือ ‘ราชันแห่งดาบ’ เซี่ยจิ้นหรือ?”

ลู่เฟยเอ่ยถาม เสียงแผ่วพร่าด้วยความยำเกรง

เซี่ยจิ้นพยักหน้าช้า ๆ “ใช่ก็แล้ว ไม่ใช่ก็แล้ว แล้วแต่เจ้าจะคิด”

ลู่เฟยขมวดคิ้วแน่น เขาอยากยอมแพ้ เพราะเคยได้ยินชื่อเสียงอันน่าสะพรึงของชายผู้นี้ดี แม้แต่เจ้าสำนักของเขาก็ยังแพ้ให้

“ท่านอาวุโส ข้า...ข้าไม่สู้แล้ว ข้าแพ้แล้ว” เขาพูดพลางค้อมคำนับ

เซี่ยจิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย เหลือบมองไปทางเพิงที่เซี่ยอวี้อยู่ แววตาเขามีทั้งความลังเลและเจ็บปวด

เงียบอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยเสียงเรียบ “ข้าจะละเว้นชีวิตเจ้า แต่เจ้าต้องตัดนิ้วตนเองเสีย”

ลู่เฟยหน้าถอดสี “ตัดนิ้วงั้นหรือ?”

“เจ้าถามทำไม? ก็เพราะเจ้าล่วงเกินข้าไม่ว่า แต่ไม่ควรพูดจาไร้ยางอายต่อหลานสาวข้า...หากไม่ตัด ข้าจะลงดาบนี้ที่คอเจ้าแทน อีกทั้งข้ารู้แล้วว่าเจ้ามีอาจารย์คือเฮ่อเหลียนจินใช่หรือไม่?”

ลู่เฟยเบิกตากว้าง ตะลึงงัน เขาพึมพำ “ใช่แล้ว...อาจารย์ข้าเคยพูดไว้ ดาบที่ฟันแขนเขาจนขาด...คือดาบหักเล่มนี้เอง...ตัดนิ้ว...”

วินาทีนั้นทุกคนยังสงสัยว่าทำไมทั้งคู่หยุดสู้

จู่ ๆ ลู่เฟยทรุดตัวคุกเข่า มือซ้ายวางบนพื้น มือขวาชักดาบขึ้นฟันลง

ฉัวะ!

“อ๊าก!”

“เกิดอะไรขึ้น! ลู่เฟยฟันนิ้วตัวเอง!”

“ไม่ได้ยินเลยว่าพูดอะไรกัน เพิ่งสู้กันอยู่ดี ๆ ไหงกลายเป็นแบบนี้!”

เลือดสีแดงสดกระเซ็นเปื้อนเวที ท่ามกลางแอ่งเลือดนั้นมีนิ้วขาดนิ้วหนึ่งวางอยู่ชัดเจน

ลู่เฟยมองไปยังเพิงที่เซี่ยอวี้อยู่ เขารู้ทันทีว่า “หลานสาว” ที่อีกฝ่ายพูดถึงคือนางผู้นั้น

เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลย ว่าวันหนึ่งจะต้องตัดนิ้วตนเองเพียงเพราะถ้อยคำหยาบช้า

“ท่านอาวุโส ข้าตัดนิ้วแล้ว ขออนุญาตลาล่ะ” เขาฉีกชายแขนเสื้อพันแผลไว้ แล้วพูดขึ้น

เซี่ยจิ้นมองนิ้วที่หล่นอยู่ ถอนหายใจยาว ใบหน้าแปรกลับเป็นชายชราธรรมดาอีกครั้ง เส้นผมที่พลิ้วเมื่อครู่กลับกระเซิงยุ่งเหยิง

“ไปเถอะ...ไปเสีย...” เขาพูดเบา ๆ ก่อนเดินลงจากเวที ส่วนลู่เฟยได้แต่มองตาม พลางสบถเบา ๆ อย่างเจ็บใจ แล้วหันหลังลงเวทีไปเช่นกัน

(จบตอน)