ตอนที่ 115 วีรกรรมกล่าวขาน

“เร็วเข้า ๆ คนข้างหลังเร่งตามมา อีกแค่สองลี้ก็จะได้กินข้าวแล้ว!”

เพี้ยะ เพี้ยะ……

“หัวหน้าฝึกเฉิน! ล้มไปอีกสองคนแล้ว!”

ชายบนหลังม้าหันไปมอง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง พลางตะโกนว่า “ลากไปพักข้าง ๆ ก่อน แล้วบอกพวกเขาทีหลังว่า หน่วยรักษาเมืองไม่เหมาะกับพวกเจ้า ไปทำงานในโรงงานเถอะ!”

สิ้นเสียงพูด ชายสองคนที่ล้มลงกลับพยายามยันตัวลุกขึ้น “ไม่ ไม่เอา ข้ายังวิ่งได้อีก……”

อีกคนก็พยายามยันขาอันสั่นเทา “หัวหน้าฝึก อย่าไล่ข้าออกเลย ข้า…ฮ้า ฮ้า…ลูกข้ายังรอข้าอยู่”

ชายบนหลังม้าขมวดคิ้ว “พวกเจ้าก็ยังเอาหมั่นโถวกับเนื้อกลับบ้านอีกใช่ไหม? ข้าบอกกี่ครั้งแล้ว ไม่กินข้าวจะเอาแรงที่ไหนมาฝึก!”

เขาด่าพลางส่ายหัวอย่างจนใจ

เรื่องแบบนี้ห้ามเท่าไรก็ไม่หมด

ไม่ใช่แค่ชายสองคนนั้น คนในหน่วยรักษาเมืองที่แอบเอาอาหารกลับบ้านมีมากมาย แม้แต่เขาเองก็มักแอบเอาเนื้อให้ลูกกินอยู่บ่อย ๆ ไม่กล้ากินเอง แค่อยากให้ลูกได้อิ่มและเติบโตดี

เขาควบม้าเร่งไปข้างหน้า เดินเคียงกับหัวหน้าฝึกอีกหลายคน

“พี่เฉิน ได้ยินเมียข้าพูดว่า ท่านคุณชายจะสร้างฟาร์มเลี้ยงสัตว์ทางใต้ของเมือง ว่ากันว่าจะเลี้ยงหมูดำกับไก่ เป็ด จากนี้ทั้งเมืองจะมีเนื้อกินไม่ขาด แถมหน่วยรักษาเมืองยังขอรับลูกสัตว์ไปเลี้ยงได้ด้วยนะ”

ชายคนนั้นได้ฟังก็ยิ้มออก พูดคุยอย่างออกรส

“ข้าได้ยินมาว่าใช่เลย แต่ที่เราเลี้ยงเองห้ามเชือดเอง ต้องส่งเข้าโรงฆ่าสัตว์ให้เขา ชั่งน้ำหนักแล้วจ่ายค่าชดเชยเป็นเงินหรือเสบียง”

“ถูกต้อง ท่านคุณชายว่าไว้แล้ว ตอนส่งมอบจะคิดราคาตามน้ำหนัก เมียข้าไปลงทะเบียนแล้ว รุ่นแรกได้ลูกไก่ตั้งสามสิบตัวแน่ะ” คนหนึ่งพูดพลางหัวเราะ

“เมียข้าก็ไปลงทะเบียนเหมือนกัน ได้ยินว่าต่อไปไข่กับไก่จะแลกผ้าได้ ตัวหนึ่งแลกได้ครึ่งฉื่อ ไข่ห้าสิบฟองแลกได้สามฉื่อเลยนะ” ทุกคนพูดคุยหัวเราะกันครึกครื้น รู้สึกว่าชีวิตเริ่มมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

ทางใต้ของเมือง ฟาร์มเลี้ยงสัตว์เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง โรงเรือนไม้สูงราวห้าเมตร ชายฉกรรจ์หลายคนกำลังมุงหลังคา ด้านล่างก็มีคนขุดร่องน้ำและรางระบายน้ำพร้อมกัน

เว่ยเฉิงเดินมาพร้อมพี่น้องสวีติงและสวีฉู่ หนึ่งเชี่ยวชาญด้านวางแผน หนึ่งเชี่ยวชาญด้านการรบ ทั้งสองคือแขนขาที่ไว้ใจได้ที่สุดของเขา

มองความคืบหน้าการก่อสร้าง เว่ยเฉิงคิดเงียบ ๆ ถึงวิธีขนลูกไก่ลูกเป็ดมาที่นี่โดยไม่ให้ใครสงสัย หรืออาจซื้อไข่ที่ผสมแล้วมาทำห้องฟักไข่เองก็ดี

ไข่นี่แหละง่ายสุด เขาสามารถนำติดตัวมาทีละหลายร้อยฟอง ไปไม่กี่เที่ยวก็ได้หลายพัน หากฟักออกได้มากพอ ภายในครึ่งปีถึงปี เมืองก็จะมีเนื้อไก่ไม่ขาดมือ

ไก่กับเป็ดไม่ลำบากนัก ที่ยากคือหมูต่างหาก

เว่ยเฉิงไม่คิดจะเลี้ยงหมูป่าแน่ เพราะเนื้อเหนียวและเลี้ยงยาก เขาคิดจะซื้อพันธุ์หมูบ้าน “สามสายผสม” ที่เลี้ยงง่าย โตเร็ว ไม่เลือกอาหาร แถมมียาป้องกันโรคครบ

แต่เขาพาไปได้คราวละไม่กี่ตัว จะให้มีพอใช้ก็คงต้องใช้เวลา

ไม่มีทางเลือก เว่ยเฉิงจึงสั่งให้จับหมูป่ามาเลี้ยงไว้ก่อน ส่วนลูกหมูพันธุ์ดี เขาจะค่อย ๆ ลอบนำมาทีหลัง ให้ตระกูลเว่ยทดลองเลี้ยงไว้รุ่นแรกก่อน แล้วค่อยขยายพันธุ์ในปีหน้า

ขณะคิดเรื่องปลีกย่อยเหล่านี้ ทั้งสามก็เดินเข้าร้านเหล้าเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

สวีติงสั่งเหล้ามดแดงหนึ่งไห ถั่วคั่วหนึ่งจาน และเนื้อแกะต้มน้ำหนึ่งจาน

เพราะอยู่ใกล้ทุ่งหญ้า ผู้คนแถบเหอตงจึงมีโอกาสกินเนื้อบ้าง ส่วนใหญ่เป็นเนื้อแกะ ใครมีเงินก็ซื้อจากพวกเผ่าหูมาได้

เจ้าของร้านเห็นเว่ยเฉิงก็รีบสั่งเด็กใช้เปลี่ยนเหล้าเป็นเหล้าบ้านห้าธัญพืชของตนเอง แล้วถือถาดเดินมาด้วยตนเอง

“คุณชายสอง นี่เหล้าทำเองของข้าน้อย ช่วยกรุณาชิมสักหน่อยเถิด”

เว่ยเฉิงซึ่งกำลังครุ่นคิดอยู่ พอได้ยินก็ยกถ้วยจิบหนึ่งคำ แล้วยิ้ม “รสดีมาก กลิ่นเข้มข้น หวานปลายลิ้น ค้างกลิ่นในปากดี เพียงแต่เข้มข้นเกินไปนิด ขาดความเผ็ดร้อน”

เจ้าของร้านหัวเราะ “นั่นเพราะเป็นเหล้ากลั่นรอบสองครับ เหล้ารอบแรกเผ็ดร้อนจัด เรียกว่าเหล้าดิบ แต่พอกลั่นซ้ำแล้วรสจะกลมกล่อมขึ้น คุณชายอยากแบบแรง ข้าจะเปลี่ยนให้ก็ได้”

“อ๋อ เหล้าพวกนี้เจ้าทำเองหรือ?” เว่ยเฉิงถามอย่างสนใจ

“ใช่ขอรับ ปู่ข้าเคยเรียนอยู่ร้านเหล้าใหญ่ แล้วมาเปิดโรงเล็กเอง ขายให้คนละแวกนี้” เจ้าของร้านพูดอย่างภาคภูมิ

“ปู่เจ้าหรือ? แก่อายุเท่าไรแล้ว?” เว่ยเฉิงถามต่อ

“เกือบหกสิบได้แล้วขอรับ แต่ยังแข็งแรงดี ทุกวันต้องไปดูขั้นตอนกลั่นด้วยตัวเอง”

“สูตรกลั่นเหล้านี่ ปู่เจ้าคิดเองหรือ?”

“ใช่เลยขอรับ ตอนหนุ่ม ๆ แกเรียนจากหมอเดินทางคนหนึ่ง ว่ากันว่าเขาเดินทั่วใต้หล้า รู้เรื่องสารพัด”

ขณะนั้น ประตูร้านเปิดออก มีชายชรากับเด็กชายคนหนึ่งเดินเข้ามา

ชายชราสวมชุดนักปราชญ์สีซีด ผมขาวปนดำ สวมหมวกผ้าเก่าขาด มือหนึ่งจูงเด็กชายราวเจ็ดแปดขวบ ดวงตาดำเป็นประกาย มองรอบร้านอย่างซุกซน

เจ้าของร้านเห็นทั้งสอง รีบหันไปบอกเว่ยเฉิงขออนุญาต แล้วไปต้อนรับ

ชายชรานิ่งยิ้ม ส่วนเด็กน้อยพูดขึ้นก่อน “ลุงหวง เหล้าของท่านปู่พร้อมหรือยัง?”

“พร้อมแล้ว ๆ มานี่สิ” เจ้าของร้านตอบยิ้ม

เขาพาทั้งสองเดินผ่านโต๊ะหลายโต๊ะ ระหว่างนั้นมีลูกค้าร้องเรียก “อ้าว คุณตาหวังมาแล้ว รอต่อจากเมื่อวานนะ!”

“คุณตาหวังมาสักที ฮ่า ๆ คิดถึงเสียตั้งนาน”

ชายชรายกมือคำนับยิ้ม “ขอโทษที่ให้รอนาน”

“ต่อจากเมื่อวานนะ เมื่อวานท่านพูดถึงแม่ทัพจางที่ใช้กระบวนท่า ‘งูเลื้อยสะบัดหาง’ ฟาดศัตรูจนหนีไม่ทัน วันนี้ช่วยเล่าถึงวีรกรรมของคุณชายรองเถอะ!”

“หือ???”

เว่ยเฉิงถึงกับมึนงง—นี่เขากำลังพูดถึงศึกเมื่อไม่กี่วันก่อนงั้นหรือ?

สวีติงกับสวีฉู่ก็มองหน้ากัน สีหน้าประหลาดใจไม่แพ้กัน

“พูดได้ดี! ต้องยกถ้วยดื่ม!”

“ดื่ม!”

“ดื่มสิ!”

เจ้าของร้านหัวเราะยินดี ยิ่งคนดื่มมากเท่าไร ร้านก็ยิ่งขายดี เขารีบคอยรินเหล้าเสิร์ฟชาอย่างกระตือรือร้น จนลืมแขกสำคัญอย่างเว่ยเฉิงไปเลย

ชายชรายังคงเล่าต่อ “ตอนนั้นสถานการณ์คับขัน พวกโจรที่ซ่อนอยู่ในฝูงชนกำลังจะฟันผู้คน เว่ยท่านรองเห็นดังนั้นก็ตะโกนลั่น ‘ไอ้สัตว์เดรัจฉาน อย่าทำร้ายผู้คน!’

สิ้นเสียงท่านรอง ก็มีร่างใหญ่หลายร่างโผล่ขึ้นมาจากเบื้องล่าง จะถามว่าเป็นใครบ้างหรือ? ฟังให้ดี—กระบี่อี้เทียนคือสวีติง ดาบถูหลงคือสวีฉู่ ง้าวยาวคือจางเฟย ค้อนทองม่วงคือฮวาเหลียน……”

(จบตอน)