ตอนที่ 78 เข้าพึ่ง

ครั้งที่สองที่สวีหวงเดินทางมาถึงเรือนจวนสกุลเว่ยนั้น จิตใจของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงจากคราวก่อน

เมื่อมองเห็นค่ายทหารที่ตั้งอยู่นอกเรือนเว่ย ธงใหญ่ที่ตั้งตระหง่านโดดเด่นเหนือสนาม ลวดลายด้ายทองบนพื้นผ้าสีเข้มปักคำว่า “ซุน” อย่างงดงามตระการตา สวีหวงเพียงยิ้มบาง ๆ ก่อนจะขี่ม้ามุ่งหน้าเข้าไปอย่างสง่าผ่าเผย

ประตูเรือนค่อย ๆ เปิดออก เหล่าทหารยามจำได้ทั้งสวีฉู่และเฉิงโถว เพราะทั้งคู่เคยมาหลายครั้งแล้ว

เฉิงโถวหัวเราะทักทายอย่างเป็นกันเอง เหล่าทหารยามที่เฝ้าประตูล้วนเป็นชาวบ้านในเรือนเว่ยที่ถูกคัดเลือกมาฝึกฝนพลังยุทธ์ และบางคนถึงกับเคยปีนเขาไปจับนกกับเฉิงโถวในวัยเด็ก

“พี่โถว มาส่งสารให้ท่านรองอีกแล้วหรือ?” ทหารหนุ่มคนหนึ่งถามขึ้น

เขาคือผู้ช่วยใกล้ชิดของเว่ยกง เฉิงโถวเห็นหน้าก็คุ้นตา ต่างฝ่ายจึงพูดคุยกันอย่างสนิทสนม

“คุณชายสามไม่อยู่หรือ?” เฉิงโถวถาม

“คุณชายสามออกไปที่เมืองแล้ว วันนี้ท่านต้องจูงม้าขึ้นเองนะ กฎของเรือนเว่ยต้องถือเคร่ง ขออภัยด้วย”

ทั้งสามลงจากหลังม้า สวีฉู่ถามว่า “ท่านผู้เฒ่าเว่ยมีเวลาว่างหรือไม่ ข้านำสารจากคุณชายมาแจ้งข่าวสำคัญ”

ชายหนุ่มรีบรับคำ “ตอนนี้ข้าไม่แน่ใจ ท่านซุนยังอยู่ในเรือน ข้าจะไปแจ้งก่อน ท่านโปรดรอสักครู่”

“ขอบคุณมาก” สวีฉู่โค้งคารวะ

ขณะนั้นเอง รถม้าคันหนึ่งแล่นออกมาจากลานด้านใน ชาวบ้านยามรีบหลีกทางให้ รถแล่นผ่านหน้าประตูอย่างช้า ๆ ผ้าม่านหน้าต่างเปิดขึ้นเผยให้เห็นบุรุษหนุ่มผู้มีแววตาคมกล้า — ซุนเจี้ยน

ซุนเจี้ยนเหลือบมองพวกสวีฉู่เพียงครู่ ก่อนจะลดม่านลง รถม้าก็แล่นหายไป

สวีฉู่มองตามพลางพึมพำ “นั่นหรือคือซุนเจี้ยน ช่างเปี่ยมอำนาจจริง ๆ”

สวีหวงยิ้มบาง ไม่ตอบ มีเพียงเฉิงโถวที่สงสัย “เขาเก่งนักหรือ?”

สวีฉู่กับสวีหวงสบตากัน ต่างไม่อยากยอมรับใครเหนือกว่า “คงเก่งพอตัว” — แม้ในใจรู้ดีว่าไม่ธรรมดา

ทั้งสามเข้าไปพบเว่ยเปี้ยน

สวีหวงนำสารจากเว่ยเฉิงมาแจ้งรายละเอียดถึงการเคลื่อนไหวของกองทัพไป๋ปัว (กองโจรขาว) พร้อมวิเคราะห์แนวโน้มการศึกอย่างละเอียด

“…โดยสรุป เวลานี้สถานการณ์ร้อนแรงที่สุดอยู่ที่เมืองเซี่ย มีกองทัพไป๋ปัวเคลื่อนไหวอยู่รอบด้าน หากไม่รับมือโดยเร็ว เกรงว่าภาคเหอตงจะลุกเป็นไฟ”

เว่ยเปี้ยนฟังแล้วหน้าขรึม เขาไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะวิกฤตถึงเพียงนี้ หากกองโจรขาวลุกฮืออีกครั้งเช่นกบฏโพกผ้าเหลือง ภาคเหอตงอาจกลายเป็นสมรภูมิเหมือนแถบอวี๋จี้ — ตระกูลขุนนางถูกกองทัพไล่ฆ่า บ้านเมืองพังพินาศ

เขานึกถึงบรรพชนที่สั่งสมเกียรติไว้หลายชั่วคน หากต้องมาพินาศในรุ่นของตน ก็เท่ากับทำลายตระกูลด้วยมือของตนเอง

เว่ยเปี้ยนรู้ดีว่าตระกูลเว่ยกระจายอยู่ทั่วเหอตง ผูกพันกับตระกูลใหญ่ทั้งไท่หยวนอ๋องซือ เหวินซี่เผย์ และเซี่ยซืออีกหลายตระกูล หากศึกครั้งนี้ปะทุขึ้น ย่อมหนีไม่พ้นจะโดนลูกหลง

เมื่อได้ยินว่าสวีหวงนำความจากเว่ยเฉิงมาว่า “ต้องปกป้องชาวบ้านเหอตงให้พ้นจากไฟสงคราม” เขาก็หลับตาครู่หนึ่งแล้วตอบเพียงว่า

“กลับไปบอกเฉิงเอ๋อร์เถิด บ้านเรามีวิธีรับมือของตนเอง ไม่ต้องกังวลไป หากถึงคราวคับขัน… เอาเถอะ ไปได้แล้ว”

ประโยคนั้นแฝงความหมายลึก — หากถึงวันสิ้นหวัง ก็หนีเถิด พาภรรยาไปให้ไกลที่สุด — แต่สุดท้ายเขาก็ไม่พูดออกมา

สวีฉู่ทั้งสามทำความเคารพแล้วออกจากเรือนเว่ยด้วยความสับสน

“พวกเจ้าว่าไหม ท่านผู้เฒ่าเว่ยคงเข้าใจผิดความตั้งใจของคุณชายเราแน่ ๆ” สวีหวงพูดเสียงหนัก

“อาจเพราะเจ้าพูดสถานการณ์ให้ดูเลวร้ายเกินไปก็ได้” สวีฉู่ตอบ “คุณชายเราไม่ได้กลัวไป๋ปัวถึงเพียงนั้น แต่ดูสิ ท่านผู้เฒ่ากลับวิตกหนักกว่าเดิม”

“แล้วเราควรทำอย่างไรดี?” เฉิงโถวถามพลางเกาศีรษะ

ทั้งสามได้แต่มองหน้ากัน ก่อนตกลงจะกลับไปแจ้งคุณชายโดยเร็ว

ระหว่างเดินทางกลับ พวกเขาขี่ม้าผ่านทุ่งโล่ง ฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย เมื่อถึงทางหลวงก็เห็นขบวนผู้คนหลายร้อยคนเดินอย่างยากลำบากอยู่กลางถนน

เด็กหญิงตัวน้อยในกลุ่มนั้นชี้มาทางสวีหวงแล้วร้องเสียงใส

“ท่านพ่อ ท่านแม่! นั่นแหละลุงที่ให้ข้าขนมปังเมื่อวันก่อน!”

สวีหวงชะงักทันที เขาจำเสียงนั้นได้ดี จึงหยุดม้าแล้วมองกลับไป

พวกสวีฉู่กับเฉิงโถวก็หยุดตาม เห็นเด็กน้อยรีบวิ่งออกมาพร้อมครอบครัว และมีชายหัวโล้นคนหนึ่งวิ่งตามมาตะโกนทัก “สองท่านนักรบ บังเอิญเสียจริง!”

สวีฉู่หรี่ตา “พวกเจ้า…ใช่คนจากค่ายโจรมังกรหรือไม่?”

ชายชราผู้หนึ่งรีบออกมากล่าวด้วยความเคารพ “สองท่านอย่าถือโทษ พวกเด็กเมื่อวันก่อนล่วงเกินพวกท่าน ข้าขอขมาแทน”

เฉิงโถวเห็นอีกฝ่ายอายุมากก็ยกมือโบก “ช่างเถอะ ไม่เป็นไรหรอกท่านลุง”

สวีหวงลงจากหลังม้า ลูบหัวเด็กหญิงอย่างเอ็นดู ก่อนหยิบขนมปังจากย่ามมาแจกให้เด็ก ๆ หลายคนที่รายล้อม แล้วถามพวกผู้ใหญ่ “พวกเจ้ามาทำอะไรถึงที่นี่?”

หญิงคนหนึ่งตอบเสียงสั่น “ไม่มีทางเลือกเจ้าค่ะ เมื่อวานหลังพวกท่านจากไป มีกองทหารแต่งชุดประหลาดมาบอกจะเกณฑ์คนไปขุดเหมือง พวกเราขัดขืนก็เกิดเรื่องขึ้น”

“พวกมันเรียกตัวเองว่า ‘กองทัพไป๋ปัว’ ขืนไม่ยอมก็จะฆ่าล้างหมู่บ้าน!” อีกคนเสริมด้วยความโกรธ “พวกข้าสู้จนพวกมันหนี แต่ก็กลัวจะย้อนกลับมา จึงพากันหนีออกมา หวังจะขอพึ่งพวกท่าน”

สวีหวงกับสวีฉู่สบตากัน “เข้ามาพึ่งเราอย่างนั้นหรือ?”

พวกเขาไม่รู้จะตอบอย่างไร จึงตั้งใจจะกลับไปรายงานเว่ยเฉิงให้ตัดสินใจ

ขณะเดียวกัน หมู่บ้านห่าวเจายังคงก่อสร้างไม่หยุด เสียงค้อนตีเหล็กดังระงมตลอดทั้งวัน

ห่าวต้าเตามักมาขอคำแนะนำจากเว่ยเฉิงเรื่องการถลุงเหล็ก ซึ่งเว่ยเฉิงเองก็ใช้ความรู้จากโลกอนาคตที่ค้นจากโทรศัพท์มาประยุกต์ เมื่อเขาให้สูตรใหม่ ผลลัพธ์ที่ได้กลับแข็งและเหนียวกว่าสูตรหลวงเสียอีก ทำให้ห่าวต้าเตาทึ่งจนยกย่องว่า “บุตรตระกูลขุนนาง ช่างรู้ได้ทุกสิ่ง!”

ตอนนี้โรงตีเหล็กข้างโรงอิฐดำเนินงานเต็มรูปแบบ มีคนงานนับสิบช่วยกันหลอมเหล็ก เผาโลหะ และตอกขึ้นรูปตามคำสั่งคุณชาย

เว่ยเฉิงสั่งให้สร้างสิ่งใหม่ที่เรียกว่า “ตะปู” สำหรับใช้สร้างบ้าน เพราะโครงต่อไม้แบบเดิมอย่างสลักขัดไม้ใช้เวลามากเกินไป เขาต้องเร่งสร้างที่พักให้เสร็จก่อนฤดูหนาว

เมื่อได้ใช้ตะปูจริง งานก่อสร้างเร็วขึ้นหลายเท่า ชาวบ้านต่างตะลึงที่การต่อไม้ด้วยเหล็กเล็ก ๆ จะมั่นคงถึงเพียงนั้น

ความต้องการตะปูพุ่งสูงทันที ห่าวต้าเตาจึงต้องมอบหน้าที่ดูแลงานก่อสร้างบ้านให้ผู้อื่นแทน ตัดสินใจเลือกห่าวซันจู่ผู้ขยันและรอบคอบมาทำหน้าที่หัวหน้างาน

ชาวบ้านต่างเห็นด้วย บางคนพูดแซว “ให้ซันจู่ทำก็ดี เขาปากเสียแต่ทำงานละเอียด” — เสียงหัวเราะดังขึ้นทั่วลาน

ห่าวซันจู่ยืนหน้าแดงแต่ในใจอบอุ่น — ไม่คิดว่าทุกคนจะไว้วางใจเช่นนี้

หลายปีให้หลัง เมื่อห่าวซันจู่ยืนอยู่หน้าประตูพระราชวัง ทอดมองผลงานที่ภูมิใจที่สุดในชีวิต เขาไม่เคยคิดเลยว่าเส้นทางของตน จะเปลี่ยนผันอย่างน่าอัศจรรย์เพราะเหตุการณ์ในวันนี้…

เถาวัลย์แห้งพันไม้เก่า อีกากลับรังยามพลบค่ำ。

ตะวันคล้อยลับขอบฟ้า。

เย็นวันนั้น สวีฉู่ทั้งสามกลับมาถึงเชิงเขา เหล่าคนเฝ้ายามเห็นเงาผู้คนมากมายตามหลังมาก็ร้องเตือน “ระวัง! มีคนจำนวนมาก!”

“เฮ้ย พวกข้าเอง!” เฉิงโถวรีบตะโกนขึ้นไป

“แน่ใจหรือว่าไม่ถูกจับมาเป็นตัวประกัน?” เสียงยามตะโกนกลับลงมาอย่างระแวดระวัง

“ไม่ใช่ ๆ ฟังข้าก่อน!” เฉิงโถวตอบเสียงหลง

ไม่นาน เว่ยเฉิงมาถึงแท่นยกขึ้นลง เห็นผู้คนหลายร้อยยืนเรียงกันอยู่ด้านล่าง พลางขมวดคิ้วแน่น

ชายชราผู้หนึ่งเดินขึ้นมากล่าวคารวะ “ข้าน้อยฮวาฟู่ ขอคำนับท่านคุณชาย”

เว่ยเฉิงถาม “ท่านลุง นี่เรื่องอะไรกัน?”

สวีหวงจึงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมด พร้อมอธิบายว่ากลุ่มนี้ถูกกองทัพไป๋ปัวข่มเหงจนต้องอพยพหนีมา ขอพึ่งหมู่บ้าน

เว่ยเฉิงมองผู้คนเบื้องล่างที่แน่นขนัด สีหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ

ชายชราฮวาฟู่คุกเข่าลง “ขอท่านเมตตา รับพวกเราไว้ด้วยเถิด!”

ทันใดนั้นผู้คนเบื้องล่างต่างคุกเข่าตามพร้อมเพรียง ส่งเสียงร้องระงม “ขอท่านเมตตา รับพวกเราไว้ด้วยเถิด!”

เว่ยเฉิงเห็นภาพนั้นก็ได้แต่ถอนหายใจยาว เขาเวทนาในชะตาของพวกเขา และรู้ว่าหากปฏิเสธก็ดูเย็นชาเกินไป

“ท่านลุง ลุกขึ้นก่อนเถิด” เขากล่าวเสียงเรียบ “ข้าจะรับพวกเจ้าไว้ แต่มีข้อเดียว—นับแต่นี้ทุกสิ่งต้องอยู่ภายใต้คำสั่งข้า หากผู้ใดไม่เชื่อฟัง ข้าจะไม่ปรานี”

ชายชราฮวาฟู่ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันตอบหนักแน่น “ข้าขอสาบานต่อฟ้า จากนี้ชีวิตและความตายล้วนขึ้นอยู่กับท่านคุณชาย!”

เว่ยเฉิงพยักหน้า “ดี งั้นคำสั่งแรก—ทุกคนไปล้างตัวให้สะอาดที่ลำธารด้านตะวันออกเสียก่อน”

(จบตอน)