ตอนที่ 35 องครักษ์

ค่ำคืนมาเยือน

หลังจากวุ่นอยู่ครึ่งวัน เว่ยเฉิงก็ปรุงยาลูกกลอนสำเร็จ พร้อมจะนำไปมอบเป็นของขวัญวันเกิดแก่ท่านปู่สกุลฟาง

ยานี้คือยาโบราณที่ปั้นด้วยมือ เรียกว่า “หนานซานปู้เหล่ายา” (ยาหนานซานชะลอวัย)

ตามตำนาน หนานซานก็คือภูเขาจงหนาน ว่ากันว่ายานี้คิดค้นโดยหมอเทวดาซุนซือเมี่ยวแห่งสมัยสุย–ถัง ใช้แล้วอายุยืนยาวนับร้อยปี

ตำราประวัติศาสตร์บันทึกว่า ซุนซือเมี่ยวมีอายุถึง 101 ปี บ้างก็ว่า 165 ปี แม้ไม่แน่ชัด แต่สำหรับชาวบ้านทั่วไป แค่ร้อยปีก็เกินฝันแล้ว

เว่ยเฉิงรู้ตำรับนี้ได้ก็เพราะสืบทอดจากตระกูลเว่ยที่เป็นหมอเก่าแก่ หากมิใช่เพราะบิดาคะยั้นคะยอให้เลือกเรียนแพทย์แผนจีนแทนการสอบมหาวิทยาลัยใหญ่ เขาคงไม่รู้เคล็ดนี้ เดิมทีผลการเรียนของเขาดีพอจะมุ่งไปยังมหาวิทยาลัยระดับชั้นนำอย่างชิงหัวหรือปักกิ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมเลือกสาขาเภสัชแพทย์จีนตามที่บิดาขอไว้

หลายตำรับในบ้านใช้การไม่ได้เพราะตัวยาหายาก แต่พอเขาย้อนยุคมาสามก๊ก กลับพบตัวยาหายากเต็มไปหมด จะร้อยปี พันปี หรือแม้แต่สมุนไพรที่สาบสูญ ก็ยังหาได้

เมื่อปั้นยาเสร็จ เขาใส่ลงขวดเคลือบเซรามิกที่เตรียมไว้ แล้วย้อนกลับไปโลกปัจจุบันเพื่อเก็บเข้าตู้แช่เย็นควบคุมอุณหภูมิ ข้างในยังมีครีมพอกหน้าที่เหลือจากครั้งก่อนด้วย

ครีมนี้เลื่องลือว่าเป็นเครื่องบำรุงที่ซูสีไทเฮาทรงใช้เป็นกิจวัตรทุกวัน วันละครั้ง เว่ยเฉิงเคยลองขายให้เศรษฐินีแต่ไม่สำเร็จ เพราะแพ้ต่อความเชื่อในเทคโนโลยีสมัยใหม่

แต่ก็มีคนเชื่อในแพทย์แผนจีนอยู่บ้าง ภรรยาผู้จัดการโจวใช้ครีมนี้ครึ่งปี ผลลัพธ์ดีเลิศจึงมาขอซ้ำ

“เหลืออยู่นิดหน่อย เอากลับไปให้…นางลองใช้ก็แล้วกัน” เว่ยเฉิงพึมพำ เขาไม่กล้าเรียก “ภรรยา” ออกมาตรง ๆ รู้สึกเขิน

เมื่อกลับเรือน เห็นไซ่เหยียนกับห่าวเหนียงนั่งพักด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า ห่าวเหนียงก็พยักหน้าบอกว่าไม่เหนื่อยเท่าไร

เขายื่นครีมพอกหน้าให้ทั้งคู่ “นี่เป็นยาขนานหนึ่ง ลองใช้ดูก่อนนอนสักชั่วยาม ผิวจะชุ่มชื้นขึ้น และช่วยลดริ้วรอยได้”

ไซ่เหยียนฟังแล้วตกใจ นางเคยได้ยินแต่ไม่เคยมีโอกาสได้ใช้ เพราะตำรับพิเศษเช่นนี้ล้วนถูกส่งเข้าเมืองหลวงเพื่อถวายสนมในวัง

นางตื่นเต้นถาม “จริงหรือว่ามีฤทธิ์เช่นนั้น?”

เว่ยเฉิงยิ้มพยักหน้า “เชื่อข้าเถิด อยู่บนภูเขาโดนแดดลมแรง ผิวพังหมดแน่ ลองใช้สักเดือนก็เห็นผล”

ไซ่เหยียนพยักหน้าเห็นด้วย ส่วนห่าวเหนียงก็อดใจไหวไม่ได้ แต่เมื่อมองผิวพรรณงดงามของไซ่เหยียนก็ยิ่งรู้สึกด้อยค่า นางจึงก้มหน้าหลบไปทำครัวแทน

ครั้นมื้อค่ำเสร็จ เดิมทีห่าวเหนียงตั้งใจจะขอตัวกลับบ้าน ไซ่เหยียนจึงแอบยื่นขวดยาให้นาง “ห่าวเหนียงก็เอาไปใช้ด้วยเถิด สามีข้าบอกว่ามันช่วยลดแผลเป็นได้ แม้ไม่ชัดนัก แต่เขากำลังปรุงตำรับเฉพาะอีกหนหนึ่ง”

ห่าวเหนียงน้ำตาคลอ กำขวดยาไว้แน่น แทนคำขอบคุณ

…

ขณะรับประทานอาหาร เว่ยเฉิงบอก “พรุ่งนี้ข้าจะเข้าป่า หากยังไม่กลับก็ไม่ต้องห่วง อย่างช้าก็สองวันแล้วข้ากลับมากินมื้อเช้ากับเจ้า”

แท้จริงเขาจะไปงานเลี้ยง แต่ใช้ข้ออ้างเพื่อให้ไซ่เหยียนวางใจ

นางฟังแล้วใจอ่อนไหว เพราะที่ผ่านมา เว่ยเฉิงไม่เคยเอ่ยเหตุผลใด ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพูดจาใส่ใจ นางเผลอน้ำตาซึม ก้มหน้ากินข้าวด้วยความสุข

…

กลางคืน หมู่บ้านจัดเลี้ยงพี่ใหญ่นิวกับพวก มีสุรามากมาย อาหนิงก็แอบไปด้วย แทบเป็นเด็กติดสุราไปแล้ว

เว่ยเฉิงกับไซ่เหยียนเดินเล่นไปยังลานเลี้ยงม้า เห็นอาใบ้นั่งเฝ้ากองไฟ มีลิงน้อยข้างกาย

อาใบ้เห็นทั้งคู่ รีบปูหนังสัตว์เชื้อเชิญ ลิงน้อยก็ทำท่าจะดึงปิ่นทองจากผมไซ่เหยียนหลายครั้ง แต่ถูกห้ามไว้

เว่ยเฉิงยื่นอมยิ้มให้ ลิงน้อยกินอย่างคล่องราวกับรู้วิธีอยู่แล้ว ทำเอาเขาอึ้ง

ไซ่เหยียนหัวเราะ “ช่างน่ารักราวกับบ่มเพาะวิญญาณมา” แล้วเอื้อมมือไปลูบ มันกลับยื่นหัวมาให้ลูบอย่างว่าง่าย

…

อีกด้านหนึ่ง—วงงานเลี้ยงในหมู่บ้าน พี่ใหญ่นิวกอดคอเฉิงโถวหัวเราะร่ำสุรา ทั้งสองเคยล่าสัตว์ร่วมกันจนเกิดมิตรภาพแน่นแฟ้น

พี่ใหญ่นิวหัวเราะเอ่ยชม “หมู่บ้านพวกเจ้าช่างใจป้ำ—ทำแผ่นแป้งนึ่งก้อนโตมาเลี้ยงพวกเราด้วย ข้าชักจะเกรงใจแล้วสิ”

เฉิงโถวกล่าว “ต้องขอบคุณคุณชายที่ส่งเสบียงมาไม่ขาด พวกเราจึงกินดีอยู่ดี”

พี่ใหญ่นิวนิ่งไป คิดถึงคำพูดของแม่ยายหมั่นฮวา ว่าบางทีควรให้ภรรยา ‘เสี่ยวฮวา’ กลับมาอยู่บ้านพ่อแม่ชั่วคราว จะได้พ้นเคราะห์จากตระกูลใหญ่

เขาสูดลมหนัก เงียบไปพักใหญ่

เฉิงโถวปลอบ “ในหมู่บ้านเราไม่มีใครกล้ารังแกเสี่ยวฮวาหรอก เจ้ารู้ดี คุณชายมีห่าวเจี๋ยคอยอารักขาอยู่แล้ว ส่วนฮูหยินควรมีคนข้างกายเช่นกัน หากให้นางอยู่กับฮูหยิน ย่อมดีกว่า อีกอย่างอาหารเรือนคุณชายล้วนเลิศกว่าหมู่บ้านเรามาก—เสี่ยวฮวาจะได้ฟื้นแรงไว ๆ ด้วย”

คนอื่นก็พากันเห็นด้วย “จริงสิ ให้เสี่ยวฮวามาเป็นองครักษ์หญิงของฮูหยินเถิด ฝีมือนางมิใช่ธรรมดา”

เฉิงโถวหัวเราะ “ข้าจะลองไปขอคุณชายดู แต่เกรงเพียงว่า นางกินจุไปหน่อย กลัวคุณชายจะตกใจเท่านั้น ฮ่า ๆ ๆ”

เสียงหัวเราะดังลั่นรอบกองไฟ

(จบตอน)