ตอนที่ 28 มาส่งยุทโธปกรณ์อีกแล้ว

“ขี่ม้าเหรอ…” เว่ยเฉิงมองอาหูใบ้ที่ควบม้าโลดแล่นบนทุ่งหญ้าอย่างสง่างาม พลันรู้สึกอยากลองขึ้นมาทันที

กำลังชั่งใจว่าจะเอาอย่างเฉิงโถวกับห่าวเจี๋ยดีไหม ให้อาหูใบ้สอนขี่ม้าก่อน อยู่ ๆ ลมอุ่นๆกลิ่นหอมๆก็พลิ้วมาทางด้านหลัง

ไซ่เหยียนไม่รู้เข้ามายืนข้างหลังตั้งแต่เมื่อไร จ้องเขม็งแล้วลองถามว่า “สามี เจ้าก็อยากเรียนขี่ม้าหรือ?”

เว่ยเฉิงหันมองนาง คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า “อยาก ข้าอยากเรียนตั้งแต่เด็กแล้วเพียงแต่ไม่เคยมีโอกาส”

เขาหมายถึงตัวเขาเอง—ในยุคปัจจุบัน ถ้าไม่ใช่บ้านมีฟาร์มม้า ก็มักไม่มีโอกาสได้ขี่หรอก เจอม้าสักครั้งยังยาก ต่อให้บังเอิญเจอ ก็ทำได้แค่ยืนถ่ายรูปเท่านั้น จะให้นั่งควบม้า… แบบนั้นม้าวิ่งไม่ไหวหรอก!

ไซ่เหยียนกลับเข้าใจไปอีกอย่าง นางทำหน้าทำนองว่า “ก็ว่าอยู่” แล้วแอบสงสาร เพราะตั้งแต่เล็กสามีร่างกายอ่อนแอ คงมีหลายอย่างที่ไม่เคยได้ทำ แม้แต่เรื่องขี่ม้าก็ยังทำหน้าอิจฉาคนอื่นเสียอย่างนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เว่ยห่าวเคยสั่งห้ามเด็ดขาด—ใครในบ้านก็ห้ามให้เว่ยเฉิงทำกิจกรรมหนักทั้งหลาย เช่น แค่ยกหนังสือสองสามเล่ม หรือข้าวแข็งไปหน่อยยังไม่ได้ เพราะการเคี้ยวก็ต้องใช้แรง

ฟังดูโอเว่อร์ก็จริง แต่ก็เป็นความจริง

ศิลหก(หกทักษะของบุรุษ)—พิธี เพลง ยิงธนู ควบม้า เขียนหนังสือ และคำนวณ เว่ยเฉิงอาจมีความสามารถด้านอื่น ๆ ที่ไซ่เหยียนไม่รู้แน่ใจ ทว่า “ยิงธนู” กับ “ควบม้า” นางไม่เคยเห็นเขาแตะเลยสักครั้ง

ไม่ใช่ว่าเว่ยเฉิงไม่อยากทำ แต่บิดาไม่ยอมให้แตะ กลัวบาดเจ็บ จึงคุ้มครองไว้ดั่งไข่ในหิน

ไซ่เหยียนเกิดในตระกูลนักปราชญ์ ตระกูลไซ่เป็นสกุลใหญ่แห่งเฉินหลิว จึงเชี่ยวชาญศิลหกแต่เล็ก

เมื่อเห็นว่าเว่ยเฉิงสนใจ นางจึงเอ่ยว่า “สามี ให้ข้าสอนเจ้าขี่ม้าดีหรือไม่?”

ไม่ใช่ว่าจะพาเขาไปเสี่ยง นางมั่นใจว่าคุมม้าได้อย่างหมดจด ให้วิ่งช้า ๆ ก็ได้ แบบนั้นทั้งทำให้สามีหายอยาก ทั้งยังเปิดโอกาสให้เขารู้จักนางมากขึ้น

เว่ยเฉิงประหลาดใจ “เจ้าขี่ม้าเป็นด้วย?”

ไซ่เหยียนเชิดหน้านิด ๆ อย่างภูมิใจ “ไม่เพียงขี่เป็น ยังควบม้าได้ด้วยนะ”

ว่าแล้วนางก็จูงมือเขา สอนวิธีดูม้า พร้อมข้อควรระวังในการขี่

เว่ยเฉิงเป็นมือใหม่ถอดด้าม ฟังคำอธิบายแม่นยำของนางก็ต้องหันมามองใหม่—สตรีตรงหน้านี้แทบจะเพียบพร้อม … อย่างนี้จะไม่ให้ใครรักได้อย่างไร

ไหนจะเว่ยเฉิงเองก็เพิ่งอกหักมาไม่นาน—ยังโสดสนิทอยู่ด้วย

…

เวลานั้น ณ ร่องเขาห่างจากผิงติ่งซาน (เขายอดราบ) ไปหลายร้อยเมตร

คนจากหูเจียป๋าหน้าตาไม่สู้ดีนัก

ผู้นำทีมคือรองหัวหน้า หูถง ลูกพี่ลูกน้องของหูเปียว ทั้งคู่เติบโตมาด้วยกัน ครั้นหูเปียวเติบใหญ่มีอำนาจ ก็เรียกหูถงมาร่วมงาน จากชาวประมงธรรมดา กลายเป็นรองหัวหน้าในพริบตา

หูถงมีข้อบกพร่องร้ายแรง—กลัวตาย หากจะพูดให้หรูหน่อยก็คือ “หวาดระแวงว่าจะถูกทำร้าย” ตลอดเวลา

นั่นสืบเนื่องจากอดีตอันขมขื่น เขาเห็นบิดาถูกสังหารต่อหน้า มารดาถูกย่ำยี ตัวเองยังถูกคนราดปัสสาวะใส่ หากวันนั้นบิดาของหูเปียวไม่พาคนมาช่วยทันท่วงที ชะตาของเขาคงไม่รอดมาถึงวันนี้

ด้วยเหตุนี้ รูปพรรณท่าทางและนิสัยของหูถงจึงตรงกันข้ามกับหูเปียวโดยสิ้นเชิง

เมื่อเทียบกับหูเปียวที่กล้าทำกล้ารับ หูถงกลับรักตัวกลัวตาย แถมหวาดระแวงไปเสียทุกอย่าง

ครั้นได้ฟังรายงานจากลูกน้อง เปลือกตาหูถงกระตุกไม่หยุด รู้สึกราวกับมีศัตรูซุ่มอยู่แถวนั้น

“แน่ใจหรือว่าเป็นฝีมือกบฏโพกผ้าเหลือง?” เขาแหวกหน้าหลบอยู่ในเงาต้นไม้ เอ่ยถามเสียงแหบเล็กน้อย

รองหัวหน้าที่ไม่รู้เบื้องลึกพยักหน้า เขาเคยนึกว่ารองเจ้าถิ่นผู้นี้เจ้าเล่ห์อำมหิต ไม่เคยคิดเลยว่า “ความมืดหม่น” ทั้งหมดนั้นเกิดจาก “ความกลัวตาย” ล้วน ๆ

พอได้คำยืนยัน มือที่กำแส้ของหูถงก็เริ่มมีเหงื่อซึม

“ถ้าเป็นพวกกบฏ ก็ยิ่งต้องระวัง … ว่าแต่—ตอนนี้หมู่บ้านห่าวเจียอยู่ตรงไหน เป้าหมายของสามโจรลามกน่าจะเป็นที่นั่นใช่หรือไม่? ไฉนจึงบังเอิญไปเจอพวกกบฏพอดี—ข้ามีเหตุผลสงสัยว่าพวกกบฏคงซ่อนอยู่ในหมู่บ้านห่าวเจียนั่นแหละ”

สาบานต่อฟ้าดิน—หูถงก็แค่หาแหล่งซ่อนตัวใกล้ ๆ แล้วให้คนไปเชิญหูเปียวมาช่วย ตนเองจะหลบรอคอยกำลังเสริมเท่านั้น ใครจะคิดว่าพูดไปพูดมากลับบังเอิญชี้เป้าเข้าใกล้ต้นเรื่องเต็ม ๆ โดยที่ “สามโจรลามก” ยังถูกมัดคว่ำหัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ในหมู่บ้านอยู่เลย

รองหัวหน้าข้างกายได้ยิน ก็เห็นว่าเข้าท่า—เทือกเขาลวี่เหลียงนั้นภูมิประเทศสลับซับซ้อน ที่ที่คนอยู่ได้มีไม่มาก หากกบฏถ้าจับพวกโจรได้ยี่สิบกว่าคน ก็คงซ่อนใกล้ ๆ หมู่บ้านห่าวเจียนั่นแหละ

ดีที่เขาไม่ได้พูดข้อสันนิษฐานนี้ออกมา ไม่งั้นหูถงคงเปลี่ยนเส้นทางอีกรอบ

อย่างนี้เอง กองกำลังใหญ่จึงมุ่งหน้าสู่ผิงติ่งซานแบบงงๆ

ทว่าแค่เข้าใกล้ร้อยกว่าเมตร ก็ถูกชาวบ้านบนเขาที่เฝ้าระวังอยู่เห็นเข้า

พอมีคนมาบอก เว่ยเฉิงก็แทบไม่เชื่อ—เมื่อวานให้เฉิงโถวพวกนั้นทำแผนลวงไว้ และยังสาดเลือดคนเป็น ๆ เอาไว้ตั้งมากมาย ที่ไหนได้ แค่เผชิญหน้าก็ถูกจับไต๋เสียแล้ว

ยืนอยู่บนยอดเขา เว่ยเฉิงบ่น “ยุคสามก๊กนี่เก่งกล้ากันจริง นึกว่าจะถ่วงได้สักสามห้าวัน ไม่คิดว่าหนึ่งวันแผนก็แตกแล้ว เฮ้อ อับอายสุด ๆ”

ทุกคนมาถึงแท่นยกพอดีกับที่หูถงและพวกมาถึงเช่นกัน

เห็นชาวบ้านอยู่บนยอดเขา หูถงก็เหมือนจะคืนความมั่นใจทันควัน

“ดูท่าพวกกบฏไม่ได้อยู่ที่นี่” เขาลอบถอนใจ โล่งอกจนอกผายไหล่ผึ่ง

เห็นทำเลหมู่บ้านห่าวเจีย “รุกยากรับง่าย” หูถงจึงตัดสินใจฉับพลัน—ยึดเนินสูงไว้ แล้วรอหูเปียวนำกำลังมาสมทบ

ส่วนจะให้ไปปราบกบฏโพกผ้าเหลือง—คิดไม่กล้าหรอก

“อืม… คนพวกนี้ดูไม่ใช่มาเอาเรื่องใครนะ”

บนยอดเขา เว่ยเฉิงที่ยืนอยู่สูงมองลงมาเห็นผิดสังเกตเป็นคนแรก—พวกนั้นเหมือนไม่ได้มาตามเรื่อง “สามโจรลามก” เลย

ห่าวต้าต้าเตาก็เพ่งมอง เมื่อเห็นหน้าคนที่นำมา—เขาขมวดคิ้ว จำได้ว่าเป็นหูถง

เวลานั้นมีคนตะโกนขึ้นจากเชิงเขา “พวกหมู่บ้านห่าวเจีย รีบปล่อยกระดานชักลง เราคือรองหัวหน้าหูเจียป๋า—หูถง”

หูถงกระแอมกวาดเสียง กอดอก ยืนรออย่างใจเย็น

แต่รอซ้ายรอขวา ด้านบนก็ยังเงียบ เขาเริ่มหัวเสีย

ก็ใช่—เขาขี้ขลาดก็จริง แต่นั่นเขากลัว “กบฏ” ไม่ใช่ชาวเขากระจอก ๆ กล้าดียังไงมองข้ามเขา—หูถงรู้สึกถูกหยาม

“คนไปไหนหมด!” รองหัวหน้าข้าง ๆ ก็ไม่ทน ตะโกนสบถลั่น

เสียงตะคอกกะทันหันทำเอาหูถงตกใจจนแส้หลุดมือร่วงพื้น

บนเขา เว่ยเฉิงเลิกคิ้ว—สายตาหูถงตกใจลนลานชัดเจน เขาจึงคลายคิ้วยิ้มน้อย ๆ

เขาเรียกเฉิงโถวมากระซิบสองสามคำ

เฉิงโถวชะงัก ลังเลเล็กน้อย

“เชื่อข้าเถอะ ต่อให้แผนพลาด ข้าก็มีทางให้เจ้าถอนตัวโดยไม่ระคายผิว” เว่ยเฉิงว่า

เฉิงโถวรีบส่ายหัว “คุณชายดูถูกข้าเสียแล้ว ข้าลังเลเพราะกลัวว่ามันจะยอมตายดีกว่ายอมทำตาม”

เว่ยเฉิงหัวเราะ “วางใจเถอะ เขาไม่กล้าเสี่ยงถึงขนาดนั้นแน่ ๆ”

ระหว่างที่หูถงกับพวกเริ่มรู้สึกผิดปกติ กระดานชักก็ลดหลั่นลงมาในที่สุด

เฉิงโถวลงมาเพียงลำพัง ไม่ถืออาวุธสักชิ้น มือกลับอุ้มวัตถุสุกใสวาววับ ใบหน้าเต็มไปด้วยความนอบน้อม

หูถงกำลังขมวดคิ้วใส่เฉิงโถว อยู่ดี ๆ รองหัวหน้าก็ร้องลั่น “หยกผลึก! ถ้วยหยกผลึก!”

“หยกผลึกคืออะไร?” หูถงงุนงง

รองหัวหน้ากลืนน้ำลาย ตาเป็นประกายฉายแววโลภ “หยกผลึกคือแร่วิเศษ ว่ากันว่าสาระสำคัญแห่งน้ำจับตัวแข็ง กินเข้าไปก็อายุยืนเทียบฟ้าดิน”

“จริงหรือ!” หูถงตื่นเต้น

เมื่อเห็นว่ายากจะฮุบคนเดียว เขาจึงรับคำ “มิกล้าปิดบัง ปีก่อนเมื่อข้ากับแม่ทัพใหญ่หูเข้าเฝ้าคนนั้น โชคดีได้เห็นของสิ่งนี้ด้วย ผู้ดูแลข้างกายยังว่า นี่คือของวิเศษไร้ราคา ลางดีพันปีมีหน”

ที่จริง ของในมือนั้นก็แค่แก้วน้ำสามใบสิบหยวน แต่ที่รองหัวหน้าพูดก็ไม่ผิดนัก—“หยกผลึก” ก็คือคริสตัลที่เรารู้จักกันนั่นเอง สมัยก่อนเรียก “หยกเอิง” หรือ “สุยหยก”

บทกวีที่กล่าวถึงคริสตัลเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์คือบทของชวีหยวนว่า “ขึ้นคุนหลุนกินหยกเอิง อยู่ยืนยงเท่าฟ้าดิน ร่วมทอแสงกับตะวันจันทร์”

ไหนจะคนโบราณที่หลงทางแสวงอายุยืน เห็น “สวรรค์ประทาน” อะไรก็กลายเป็นยาอายุวัฒนะ จะให้กินคริสตัลก็กิน กินปรอท กินตะกั่ว กินปรอทผสมโลหะก็มีถมเถ ไม่รู้ว่ามีกี่องค์จักรพรรดิที่ตายเพราะยาพิษพวกนี้

ระหว่างที่ทั้งคู่จ้องแก้วน้ำไม่กะพริบ เฉิงโถวก็เดินถึงหน้าหูถงแล้ว

เขายกแก้ว—เอ่อ ถ้วยหยกผลึก—ขึ้นเหนือศีรษะ “แม่ทัพหู นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากหมู่บ้านห่าวเจีย หวังว่าท่านจะเมตตาปล่อยเรา ครั้งก่อนเกิดเหตุทหารปล้นคนตายหมู่บ้านเราเสียหายหนัก ครานี้ไม่อาจทนความปั่นป่วนได้อีกแล้ว”

หูถงเลิกคิ้ว “นี่…ถ้วยหยกผลึกนี่ให้ข้าหรือ?”

เฉิงโถวพยักหน้าอย่างนอบน้อม “โปรดรับไว้นะท่านแม่ทัพ” แล้วกระดกให้ต้องแสงอาทิตย์ จนเปล่งประกายระยิบระยับ

หูถงเหลือบมองรองหัวหน้า เห็นแววละโมบเต็มตา เขารู้ดีว่าถ้วยนี้เก็บไว้ไม่ได้ สุดท้ายต้องส่งให้หูเปียวอยู่ดี แต่ถ้าแอบหักมากินสักชิ้นล่ะ? บางทีตนก็คงได้เป็นอมตะ?

มนุษย์ใคร ๆ ก็อยากอายุยืน หูถงเอื้อมมือคว้า “ถ้วยหยกผลึก” ทันที โดยมองข้ามผ้าขาวรองก้นถ้วยไป

เห็นถ้วยถูกหยิบ เฉิงโถวทำท่าเสียว ๆ รีบปาทิ้งผ้าขาวไปอีกด้าน

พ้นสายตาฝ่ายตรงข้าม เขายังแอบถูเหงื่อที่ฝ่ามือกับกางเกงด้วย—ราวกับกลัวว่าจะเลอะอะไรสักอย่าง

ตอนนี้ความสนใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับแก้ว หูถงหลงเพ้อว่าจะฮุบได้คนเดียว ถึงหูเปียวถามเอาความก็ไม่กลัว—ถ้าเป็นอมตะแล้วจะกลัวอะไร

ในมุมที่พวกเขามองไม่เห็น บนหน้าผา ห่าวเจี๋ยนำชายฉกรรจ์ราวสามสิบคน สวมเกราะหนังถือธนูและอาวุธ เลาะบันไดเชือกสานจากเถาวัลย์ ไต่ลงมาตามหน้าผา ก่อนจะหายเข้าไปในแนวพงไพรไพร

บนเขา เว่ยเฉิงยืนขึ้นและมองต่ำ เห็นห่าวเจี๋ยก่อเป็นวงล้อมก็ยิ้มกว้างขึ้น

ด้านหลัง ไซ่เหยียนเห็นทุกอย่างตั้งแต่เฉิงโถวลงไปพร้อมถ้วย จนคนของห่าวเจี๋ยล้อมวง นัยน์ตาสุกใสยิ่งขึ้น—ไหนเลยจะคิดว่าสามีก็มีปัญญาแบบก้วนจ้งกับอู๋จื่อซวิน เช่นนี้จะไม่รักได้อย่างไร!

แล้วสัญญาณจากห่าวเจี๋ยก็ถูกส่งมา เฉิงโถวรับรู้ทันที

หูถงยังวุ่นคิดจะฮุบถ้วยหยกผลึกอย่างไร เฉิงโถวก็หัวเราะลั่น “ท่านแม่ทัพ เจ้าไม่รู้สึกว่ามีอะไรแปลกไปบ้างหรือ?”

หูถงขี้ขลาดและหวาดระแวงอยู่แล้ว จึงสะดุ้งตื่นจากฝันนิรันดร์ทันที

“หมายความว่าอย่างไร?”

เฉิงโถวชี้ถ้วย “ถ้วยนี้ทาพิษร้ายไว้ หากแม่ทัพยังอยากมีชีวิต—ให้คนของท่านลงจากม้าทั้งหมด ยอมมอบตัวเสียเถิด”

“พิษร้าย?” หูถงสะดุ้งโยนถ้วยทิ้ง พูดยังไม่ทันขาดคำก็รู้สึกฝ่ามือแสบร้อน ตามด้วยคันยิบยับราวกับมดนับพันรุมกัด “พวกสารเลว! กล้าทำร้ายข้า—จับมัน!”

คนของหูถงยังงงงันไม่ทันตั้งตัว กำลังจะชักดาบก็ต้องชะงัก—เพราะทหารนับสิบทะยานออกจากพงไม้ โอบล้อมไว้เป็นวงกลม รองหัวหน้ากัดฟันตะโกน “อย่ามัวชักช้า! ตามข้าบุกฝ่าออกไป!”

เฉิงโถวร้องเตือน “แม่ทัพหู เจ้ายังอยากตายหรือไง!”

หูถงได้สติ เห็นจุดแดงและลายด่างผุดบนฝ่ามือก็ใจหล่นวูบ คว้ารองหัวหน้าไว้ “หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้! … ยาถอนพิษ—รีบเอามาให้ข้า!”

เฉิงโถวหัวเราะเบา ๆ ถอยกลับหนึ่งก้าว แล้วรับคันธนูจากห่าวเจี๋ย “ง่ายนิดเดียว ให้คนของเจ้าลงจากม้า แล้วโยนอาวุธมาตรงหน้าข้า”

“ไอ้สุนัข! ฝันไปเถอะ!” รองหัวหน้ากระฟัดกระเฟียด

แต่เป็นหูถงผู้ขี้ขลาดที่ตวาดสวน “ลงจากม้า! ทำตามที่เขาว่า ใครขัด—กลับไปข้าจะให้ครอบครัวของพวกเจ้าเป็นเครื่องบูชาแทนข้า! ไม่เชื่อ—ลองดู!”

“แต่ว่า…” รองหัวหน้าพยายามเถียง

หูถงตาแดงก่ำหันมาจ้อง “ทำตาม! คำพูดคนฟังไม่รู้เรื่องหรือไง ลงจากม้า เอาอาวุธให้เขา!”

รองหัวหน้ากลืนคำลงคอ มองฝ่ามือหูถงครั้งหนึ่ง ก็ “ปั้ง” เขวี้ยงดาบบั้นเอวลงหน้าฉากเฉิงโถว ตาแทบจะกินเลือด

แต่เว่ยเฉิงจับทางจุดอ่อนได้แล้ว—ครอบครัวของพวกนั้นอยู่ในมือมัน หากไม่ทำตาม คนที่จะตายไม่ใช่แค่พวกเขา ยังรวมครอบครัวด้วย

(จบตอน)