ตอนที่ 26 รู้กันอยู่แก่ใจ

“มีของดีติดตัวนี่มันดีจริง ๆ” ห่าวต้าต้าเตาลูบแผงคอม้า พึมพำด้วยความโล่งอก

เฉิงโถวที่ยืนข้าง ๆ พยักหน้าอย่างเห็นด้วย เขามองเว่ยเฉิงที่ขึ้นแท่นยกไปก่อนแล้ว พลางว่า “หากก่อนหน้านี้คุณชายอยู่ในหมู่บ้านเรา เราคงไม่ต้องกลัวพวกกองโจรในคราบทหารอะไรนั่น เราคงสู้ให้พวกมันสิ้นซากไปแล้ว!”

ห่าวต้าต้าเตาขมวดคิ้วแน่น มองไปทางทิศตะวันออก—ทิศของหมู่บ้านห่าวเจียเดิม นั่นไม่เพียงแต่เป็นบ้านของเขา ยังเป็นที่สิงสถิตของดวงวิญญาณชาวบ้านนับร้อย หากไม่ใช่เพราะการเสียสละของพวกเขา พวกชาวบ้านที่เหลือคงหนีออกมาไม่ได้ง่าย ๆ

เฉิงโถวเองก็หันมองทิศนั้น กำหมัดแน่น แล้วถามว่า “ลุง เราจะกลับไหม?”

ห่าวต้าต้าเตาอ้าปากเหมือนจะพูด แต่กลับถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนเอ่ยว่า “ยังไงก็ต้องกลับ—แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้”

เขาเงยหน้ามองเว่ยเฉิงที่ขึ้นเขาไปแล้ว แววตาฝากความหวัง “เราเพิ่งไปขัดหูเปียวเข้า หากไร้ร่มเงาคุณชาย หากคิดจะย้อนกลับไป ข้ากลัวว่า… ดังนั้นคุณชายอยู่ที่ใด เราก็อยู่ที่นั่น”

จะว่าเห็นแก่ตัวก็ใช่ ราวกับฉุดเว่ยเฉิงลงน้ำไปด้วย แต่ในฐานะผู้นำ—เพื่อชีวิตของชาวบ้านห่าวเจียกว่าสามร้อยปากท้อง การตัดสินใจนี้ถูกต้อง อย่างน้อยเขาก็เดิมพันถูก—เว่ยเฉิงพาพวกเขาไปสู่ชีวิตที่ดีขึ้นได้จริง

ดูเอาเถอะ—ม้า 23 ตัว พร้อมอาวุธและเครื่องป้องกัน ครบพอจะติดอาวุธให้กองเล็ก ๆ ได้กองหนึ่ง!

เมื่อผลัดกันนำม้าขึ้นเขาจนหมด เฉิงโถวก็จับสามโจรลามก มัดห้อยหัวกับต้นไม้ใหญ่—ขาชี้ฟ้า หัวทิ่มพื้น ห้อยต่องแต่งอยู่อย่างนั้น

เว่ยเฉิงไม่รีบไต่สวน กลับเดินไปกระท่อมหญ้าเสียก่อน เพื่อเปลี่ยนเสื้อที่สะอาด—เมื่อครู่อยู่ในกลิ่นสาบฉุนอยู่นาน รู้สึกว่าตัวเองยังมีกลิ่นตืดอยู่นิด ๆ

เขาก้าวเข้าห้อง ด้านในอบอวลด้วยกลิ่นกำยาน—เป็นกำยานสมุนไพรที่เว่ยเฉิงผสมไว้เอง กลิ่นทำให้ปลอดโปร่ง ขับไล่ยุงและแมลง ให้ความหอมพอดี

เรื่องกลิ่นยานั้น เว่ยเฉิงก็มีวิชาอยู่พอตัว เขาเพียงสูดกลิ่นครั้งเดียวก็พอแยกชนิดสมุนไพรในกำยานได้

พอเว่ยเฉิงกลับมา ถึงกับทำให้หญิงสาวสองคนลุกขึ้นพร้อมกัน

“สามี”

“คุณชาย”

เว่ยเฉิงยิ้มเก้อ “พวกเจ้าทำงานกันต่อเถิด ข้าแค่กลับมาเปลี่ยนเสื้อ”

ไซ่เหยียนรีบหยิบเสื้อเชิ้ตผ้าแพรเมืองฉู่ที่เพิ่งรมกลิ่นเสร็จ ห่าวเหนียงก็ขยับไปยืนด้านหลังช่วยปลดเสื้อเก่าออก พลางว่า “คุณชาย เสื้อตัวนี้มีกลิ่นประหลาดนัก ให้ข้านำไปซักนะเจ้าคะ”

นางว่าแล้วก็ไม่รอคำอนุญาต เดินออกจากกระท่อมไป เว่ยเฉิงยังไม่ทันเอ่ยอะไร ก็มีสายลมกรุ่นกลิ่นหอมพัดมา ไซ่เหยียนยกเสื้อคลี่ออกต่อหน้า เขาเพียงยื่นแขนก็สวมได้พอดี—รับใช้กันพิถีพิถันเสียจริง

“สังคมศักดินานี่มันชั่วร้ายจริง ๆ …” เว่ยเฉิงบ่นในใจ

เขายืนนิ่งให้นางช่วยผูกสายคาดเอว ใกล้จนได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ แบบสาววัยแรกแย้มติดจาง ๆ จนใจเต้นไหว

จังหวะที่เขาขยับสะโพกนางผูกสายคาด ไซ่เหยียนก็เอ่ยขึ้นเบา ๆ “สามี ข้าได้ยินห่าวเหนียงเล่าว่า คนที่ลงมาจากเขาวันนี้เป็นคนของหูเจียป๋าใช่หรือไม่ ที่ข้ากลับมาครานี้ เพราะท่านผู้ว่าการแคว้นปิ่งส่งข้ากลับมา ตอนนี้ท่านยังอยู่ที่อันอี้ หาก…”

“ผู้ว่าการแคว้นปิ่ง?” เว่ยเฉิงหลุดพูดตามสัญชาตญาณ “ตั๋งโต๊ะหรือ?”

มือของไซ่เหยียนสั่นเล็กน้อย ก่อนหยุดลง ทันใดนั้นความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว—ตระกูลใหญ่เหอตง มักมองคนบ้านนอกเช่นนี้เป็นเพียงพวกเถื่อนต่ำต้อย…หัวใจเธอจึงหวิวขึ้นมา—หรือสามีของนางก็คิดไม่ต่างกัน?

แต่พอเห็นนางยังไม่ตอบ เว่ยเฉิงก็หมุนตัว มองลงมาที่นาง

เมื่อได้มองหน้านางตรง ๆ อีกครั้ง เขาก็อดทึ่งไม่ได้ จะว่า “งาม” ก็ใช่ แต่สาวงามแห่งยุคปัจจุบันก็หาได้ด้อยกว่า ทว่าผู้หญิงคนนี้ “งามแบบมีวิชาหนังสือ” —กลิ่นอายตำราซึมมาจากภายใน

ลักษณะแบบนั้นต่อให้เป็นยุคปัจจุบัน ก็มีเพียงอาจารย์มหาวิทยาลัยหรือดอกเตอร์บางคนเท่านั้นที่พอจะมี แต่จะให้ “งามถึงเพียงนี้และเปี่ยมกลิ่นวิชา” พร้อมกัน—เว่ยเฉิงยังไม่เคยเห็น

ไซ่เหยียนไม่ยกตาขึ้น นางแค่วางมาดสงบ แล้วกล่าวว่า “ท่านตั๋งโต๊ะเป็นสหายเก่าของบิดาข้า เขาจึงช่วยส่งข้ากลับมา หากเรื่องหูเจียป๋าจะบานปลาย ข้าคิดว่า…”

เว่ยเฉิงพยักหน้าเบา ๆ “ข้ารู้แล้ว” เขาเก็บความคิด ก่อนเดินออกจากห้อง

อีกด้านหนึ่ง—ตระกูลเว่ย

เว่ยกง (บุตรบุญธรรม) ยืนหน้าเรือนรับแขก หูเปียวก้าวเข้ามาอย่างไม่เกรงเกรง ใต้ตาดุเกรี้ยว

เว่ยกงค้อมตัว “คุณชายรองของตระกูลยังมิอยู่ หากท่านมีธุระ โปรดบอกกล่าวไว้ ข้าจะเรียนให้”

หูเปียวปรายตามองอย่างดูแคลน—ในสายตาเขา ลูกหลานตระกูลใหญ่ก็มัก “เอากำไรไว้ก่อน” จะใจกล้าแค่ไหนกันเชียว คิดแต่ว่าจะชุบมือเปิบ

ไม่เหมือนเขา—พอเห็นว่าอำนาจเหอจิ้นกำลังผงาด ขันทีอย่างจางร่าง (ผู้บังคับบัญชาของเขา) กำลังจะไปไม่รอด ก็ต้องรีบหาร่มเงาใหม่—และ “ตั๋งโต๊ะ” คือเป้าหมายชั้นยอด

ต้องยอมรับ—หูเปียวมีสายตาอยู่บ้าง…ใครจะไปรู้ว่าในประวัติศาสตร์ เขาจะได้ตามตั๋งโต๊ะจริงหรือไม่

ครั้นถูกปฏิเสธเข้าพบ หูเปียวก็ไม่เสียอารมณ์ สนทนาจิปาถะกับเว่ยกงอีกเล็กน้อยแล้วลากลับ

เมื่อหูเปียวกลับถึงหูเจียป๋า เหล้า–กับแกล้มที่ตั้งเตรียมไว้ กลายเป็นเขานั่งกินเพียงลำพัง ความอึดอัดพลุ่งพล่านเต็มอก แต่ยังไม่ทันได้คลายอารมณ์ ลูกน้องก็กุลีกุจอมารายงานเรื่องไม่คาดคิด

“พี่ใหญ่ ไอ้พวกสามโจรลามกที่ออกไปเอาตัวนาง ถึงตอนนี้พวกมันยังไม่กลับ หรือว่าจะเกิดเรื่อง?”

หูเปียวขมวดคิ้ว “ออกไปนานเท่าไหร่แล้ว?”

“ราวสาม–สี่ยามได้ครับ แถมพวกมันขี่ม้าไป–กลับอย่างช้าไม่น่าเกินสองยาม… ช่วงนี้พวก ‘กบฏโพกผ้าเหลือง’ จู่โจมเขตเราอยู่เสมอ วันนี้เผาเกลือ พรุ่งนี้ฆ่าคน—น่ารำคาญเหลือเกิน ข้ากลัวว่า…”

หูเปียวชะงักคิด เมื่อเอ่ยถึงกบฏโพกผ้าเหลือง เขาเองก็ปวดหัว—ไม่น้อยครั้งที่พวกมันเข้าไปก่อกวนที่โรงเกลือของเขา

“ไอ้พวกนั้นต้องระวัง เจ้าบอกให้ ‘รองแม่ทัพ’ นำคนออกไปตามทาง สืบหาไอ้พวกสามโจรลามก—มันเจ้าชู้ปากจัด อาจแว่บไปหมู่บ้านไหนเสียก็ได้” เขาสั่งเสียงเข้ม เดินเข้าศาลาหลวง

ลูกน้องพอได้ฟัง ก็เห็นเข้าท่า—เพราะเคยมีเรื่องแบบนี้หลายหนแล้ว จึงยังรีรอ ไม่รีบออกไปหา… ใครจะรู้ว่า “ชั่วครู่ที่ชะลอ” นั่น กลับกลายเป็นการทิ้งช่องให้เว่ยเฉิงอำพรางร่องรอยได้พอดี

…ฝั่งหมู่บ้านห่าวเจีย—ทุกอย่างเดินไปตามแผนของเว่ยเฉิงอย่างมีระเบียบ

ในป่า เฉิงโถวคุมคนจูงม้าวิ่งวนไปมา สร้าง “รอยทัพผ่าน” ให้สมจริง

ห่าวเจี๋ยนำพวกชาวบ้านหนุ่มๆอีกกลุ่มไปขูด–ข่วนลำต้นไม้ด้วยอาวุธ ทำให้เหมือนเพิ่งมีการปะทะ

ส่วนเว่ยเฉิง—กลับไปสวมเสื้อสะอาดแล้วเดินออกมาหน้ากระท่อม ไซ่เหยียนกับห่าวเหนียงคอยรับใช้ไม่ห่าง นางหนึ่งยื่นเสื้อ อีกนางหอบเสื้อชุดซัก—ทำให้ชีวิตบนเขามีกลิ่นอาย “เรือนคนเมือง” ขึ้นมาแปลก ๆ

ไซ่เหยียนเงยหน้ามองสามี—นับแต่แต่งเข้ามา นางไม่คุ้นเคยนักกับความใกล้ชิดแบบนี้

กาลก่อน เว่ยเฉิงของนางสุขภาพย่ำแย่ มักหมกตัวอยู่แต่กับตำรา แทบไม่เคยมองนางตรง ๆ แม้สาวใช้ในเรือนงามเพียงใด เขาก็ไม่แล… จน “ป้า” ของนางยังว่า บางทีสามีอาจเจ็บเรื้อรัง จน “หมดเรี่ยวแรงด้านนั้น” จึงถนอมใจนางไว้ห่าง ๆ

แรกเริ่ม ไซ่เหยียนแทบใจสลาย แต่ก็ค่อย ๆ คิดได้—ตราบใดอยู่กันด้วยความเคารพ เอื้อเฟื้อกัน ก็พอ… แม้ชั่วชีวิตจะไร้บุตรหลาน นางก็ยอม

ดังนั้น นางอดทนต่อ “ความเย็นชา” และ “การเว้นระยะ” ของเว่ยเฉิงมาเสมอ—จนวันหนึ่ง เว่ยเฉิง “ดับลมหายใจ” ต่อหน้านาง… นางแทบสิ้นหวัง

แต่ฟ้าลิขิตกลับหยอกล้อ—ชายที่สิ้นใจไปแล้ว พลัน “เกิดใหม่” ต่อหน้าต่อตา

เว่ยเฉิงวันนี้เปลี่ยนไปมาก—ยิ้มง่ายขึ้น เอ็นดูนางมากขึ้น แม้ใจยังมีข้อสงสัย แต่นางก็รักชีวิตเช่นนี้ รัก “สามีคนนี้” ยิ่ง… บางที—นี่อาจเป็นสามีในแบบที่นางเฝ้าปรารถนามาโดยตลอด

(จบตอน)