ตอนที่ 18 คนของข้า

“ปลางูไม่เห็นจะมีอะไรน่ากิน ข้าไม่ไปหรอก” ห่าวเจี๋ยเตะปลาดำที่ตายคาโขดหิน เอ่ยขึ้นเสียงแข็ง “แถมปลาพวกนี้ก็กินศพเด็ก พวกเจ้าไม่รู้สึกสะอิดสะเอียนบ้างหรือ”

หูโถวได้ฟังก็เกาศีรษะอย่างอึดอัด “ข้า…ข้าเพียงอยากหาข้าวปลาเพิ่มให้หมู่บ้านเท่านั้นเอง บ่อดำนั่นมีปลางูเป็นพัน ตัวใหญ่ๆทั้งนั้น”

ห่าวเจี๋ยมองตาขวาง หูโถวเลยหุบปากเงียบ

สหายอีกคนชื่อโกวจื่อจึงกล่าวแทน “พี่เจี๋ย หูโถวก็ไม่ได้เจตนาร้าย ฤดูหนาวใกล้มาถึง เขาเพียงคิดหาทางตุนอาหารให้หมู่บ้าน”

ห่าวเจี๋ยเม้มปากแน่น ไม่เอ่ยคำ ราวกับในใจมีบาดแผลเก่าที่ไม่อยากรื้อฟื้น

เว่ยเฉิงมองอยู่เงียบ ๆ ไม่สอดปาก เขารู้มาบ้างจากตำราประวัติศาสตร์ว่า สมัยโบราณมีที่ฝังศพเด็กหรือหลุมฝังรวมอยู่ทั่วไป บางอย่างเป็นความเคยชินเลวร้ายที่แก้ไม่ง่าย

บรรยากาศพลันหม่นลง หูโถวกับโกวจื่อได้แต่นั่งนิ่งไม่กล้ายั่วอารมณ์พี่เจี๋ย เว่ยเฉิงเห็นดังนั้นก็ได้แต่ส่ายหน้า คันเบ็ดของตนหักแล้ว จึงเดินเลาะลำธารมองหาสมุนไพรแก้เบื่อ

แล้วก็จริงดังคาด ป่าเขาในยุคนี้ไร้มลพิษ ทั้งสัตว์และพืชยังสมบูรณ์มิได้ถูกคนรุกรานนัก เขาเพียงแหวกพงหญ้าก็เจอของดี—นั่นคือกอ สื่อกานเฉ่า ที่ออกดอกสะพรั่ง

สมุนไพรนี้แม้ไม่ล้ำค่า แต่เหมาะต้มเป็นชาเย็นในฤดูร้อน มีบันทึกไว้ว่า “รักษาไข้ร้อนในเด็ก แก้พิษไฟลาม แก้ฝีหนอง ต้มกับชะเอมใช้ดื่มได้”

เว่ยเฉิงรู้สูตรชาหนึ่งที่ต้องใช้สื่อกานเฉ่าคุณภาพดีแบบนี้ ฤดูร้อนอบอ้าว หากได้ต้มชานี้แล้วแช่เย็น ดื่มสักชามย่อมสดชื่นกว่าน้ำอัดลมใด ๆ

เขาเด็ดรากบางต้น ล้างด้วยน้ำใส สูดกลิ่นหอมสดชื่นที่มีความเป็นธรรมชาติมากกว่าที่ปลูกในยุคปัจจุบัน ราวกับมีพลังชีวิตซึมแทรกอยู่

จนใกล้เที่ยง เว่ยเฉิงรู้สึกหิวจึงชวนกันกลับหมู่บ้าน

ทั้งสามไม่ขัดข้อง ไหน ๆ อวนก็วางไว้แล้ว ไม่ต้องห่วงมีใครขโมย อีกทั้งหน้าที่หลักของพวกเขาคือคุ้มครองเว่ยเฉิง คุณชายอยากกลับ พวกเขาก็ต้องติดตาม

เช้าพากันออกมาด้วยความรื่นเริง แต่ขากลับกลับหม่นหมองเพราะปลาดำตัวเดียว

เว่ยเฉิงครุ่นคิดอยากรู้เรื่องราวในใจห่าวเจี๋ย ทว่าก็เพียงสงสัย มิได้ซักถามให้เจ็บแผลในใจ

ครั้นถึงยอดเขา เด็กน้อยในหมู่บ้านพากันวิ่งไล่เล่น บนกายล้วนสวมเสื้อผ้าใหม่ที่เว่ยเฉิงแจกให้ ทุกคนหัวเราะเริงร่า

อาหนิงเห็นเว่ยเฉิงก็วิ่งแจ้นเข้ามา ซุกตัวเข้ากอดเขาแน่น ติดพี่ใหญ่ราวเงาตามตัว

“พี่เว่ย ข้าหิวแล้ว”

เว่ยเฉิงหัวเราะพลางอุ้มขึ้น “กลับไป ข้าจะต้มบะหมี่ให้กิน”

เมื่อคืนเขาซื้อบะหมี่แห้งมามาก พร้อมน้ำพริกเผาและซอสเนื้อแบบสำเร็จรูป—ของกินง่าย ๆ ที่เขามักทำเองเวลาอยู่บ้านคนเดียว

อาหนิงพอได้ยินก็เบิกตาโต นึกว่าคือบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ใบหน้ายิ้มแป้นโอบคอเว่ยเฉิงไม่ยอมปล่อย

เด็ก ๆ ที่เหลือก็จ้องตาเป็นมัน อิจฉาแทบขาดใจ เพราะเคยได้ยินอาหนิงเล่าเรื่องบะหมี่สำเร็จรูปว่าอร่อยเพียงใด พอรู้ว่านางจะได้กินอีกครั้งก็ยิ่งอิจฉากว่าเก่า

เว่ยเฉิงหาได้รู้ไม่ อุ้มอาหนิงตรงกลับเรือนหญ้าบนเนิน ด้านหน้ามีป้ายไม้แกะคำว่า “เรือนเล็ก” ตัวอักษรเด่นชัด ฝีมือแกะสลักของเฉิงโถวไม่เลวทีเดียว เว่ยเฉิงเองก็ชอบ เพราะทันทีที่ก้าวเข้าไปก็ได้กลิ่นจันทน์อ่อน ๆ คลุ้งมา

ในลาน ห่าวเหนียงกับเสี่ยวเอ๋อกำลังเก็บกวาด พื้นมีละอองน้ำขังเล็กน้อย ห่าวเหนียงใช้ไม้กวาดกิ่งไม้กวาดใบไม้รวมเป็นกอง เสี่ยวเอ๋อหิ้วตะกร้าไม้ไผ่คอยเก็บไปทำเชื้อเพลิง

ทั้งคู่เห็นเว่ยเฉิงกลับมาก็ค้อมกายทำความเคารพ

เว่ยเฉิงกำลังจะสั่งให้ห่าวเหนียงก่อไฟต้มบะหมี่ พลันสายตาเหลือบไปเห็นคราบรอยฝ่ามือแดงบนแก้มเสี่ยวเอ๋อ

เขาขมวดคิ้วถามทันที “นี่มันเรื่องอะไร ใครตบเจ้า?”

เสี่ยวเอ๋อสะดุ้งเฮือก ไม่กล้าเงยหน้า มือยังยกขึ้นบังแก้มที่แดงช้ำ

ห่าวเหนียงเม้มปาก ลากมือนางลงพลางเอ่ยเบา ๆ “อย่ากลัวเลย คุณชายไม่ใช่คนร้าย”

เว่ยเฉิงจึงเห็นชัด ทั้งบนแก้มและข้อมือเสี่ยวเอ๋อมีรอยฟกช้ำใหม่เก่าซ้อนกัน ไม่ใช่แค่วันเดียวสองวัน

ใจเขาลุกฮือทันที—เด็กสาวเพียงสิบสี่สิบห้าเท่านั้น ใครเล่าจะโหดเหี้ยมทำถึงเพียงนี้

ซักถามจึงรู้ว่า คนลงมือคือบิดาแท้ ๆ ของเสี่ยวเอ๋อ

ครั้งนี้ยังพัวพันถึงตัวเขาด้วย

เพราะเมื่อวานเว่ยเฉิงให้สตรีในหมู่บ้านตัดเย็บเสื้อผ้าแจกเด็ก ๆ ทั่วหมู่บ้าน แต่พอดีน้องชายเสี่ยวเอ๋อเพิ่งอายุสิบปีเต็ม จึงไม่อยู่ในเกณฑ์รับเสื้อ เด็กชายร้องไห้โวยวาย กล่าวหาพี่สาวลำเอียงเข้าข้างคนนอก

เช้านี้ เว่ยเฉิงให้ห่าวเหนียงนึ่งหมั่วโถวเพิ่มไว้แจกผู้เฒ่า เสี่ยวเอ๋อบิดาแอบหยิบมากิน นางเผลอว่าไปคำเดียว ก็ถูกตบหน้าทันที แล้วยังต่อยตีซ้ำเพราะอารมณ์ค้างคาจากเรื่องเสื้อเมื่อวันก่อน

เว่ยเฉิงคาดไม่ถึงว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ จึงให้ห่าวเหนียงรีบไปตามห่าวต้าต้าเตามา

ห่าวต้าต้าเตากำลังตีเหล็กอยู่ พอรู้ว่าคุณชายเรียกก็รีบวิ่งมาแทบไม่ทันได้ใส่เสื้อ เข้ามาเห็นเสี่ยวเอ๋อกำลังนั่งร้องไห้ ก็คิดว่านางทำเว่ยเฉิงขุ่นเคือง จึงรีบด่านางเสียงแข็ง

เว่ยเฉิงเอ่ยเสียงเข้ม “อาต้าเตา เจ้ารู้หรือไม่ว่าเสี่ยวเอ๋อโดนบิดาตี?”

ห่าวต้าต้าเตาชะงัก แล้วรีบตอบปัด ๆ “รู้ ๆ เรื่องเล็กน้อยเอง ก็เพียงเพราะเขาหยิบหมั่วโถวไปกิน ข้าก็ด่าเขาแล้ว”

เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว “ข้ามิได้ถามเรื่องหมั่วโถว ข้าถามเรื่องเสี่ยวเอ๋อถูกตีต่างหาก”

ห่าวต้าต้าเตาอึ้ง—ผู้ใหญ่ตีเด็กก็เรื่องปกติ จะทำให้เป็นเรื่องใหญ่ไปใย?

เว่ยเฉิงเห็นพูดไม่รู้เรื่อง จึงกล่าวหนักแน่น “เมื่อเจ้ามอบนางมาอยู่กับข้าแล้ว นางกับห่าวเหนียงก็คือ ‘คนของข้า’ คนของข้าถูกทำร้าย เจ้าจะไม่ให้ข้ามีคำอธิบายหรือ?”

ห่าวต้าต้าเตาถึงกับสะดุ้ง—คุณชายชัดเจนว่าจะยืนข้างเสี่ยวเอ๋อ!

ด้านห่าวเหนียงเมื่อได้ยิน ใบหน้าก็แดงระเรื่อ แววตาที่มองเว่ยเฉิงมีความหมายลึกซึ้ง—เพราะเขาเอ่ยว่า “พวกนาง” ย่อมรวมตัวนางด้วย ความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่านขึ้นมาทันที

เว่ยเฉิงยังกล่าวต่อ “การให้เสื้อเด็ก ๆ การแบ่งหมั่วโถวผู้เฒ่า ข้าเห็นว่าเป็นเรื่องดีแท้ แต่กลับกลายเป็นว่า คนของข้าถูกทำร้ายเพราะความหวังดีของข้า ฮึ! ผู้ชายในห่าวเจียก็เก่งนักสิ ถึงกับลงมือกับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ได้ลง”

เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าห่าวต้าต้าเตา ไม่รู้เลยว่าคุณชายกำลังโกรธเพียงใด

“เช่นนั้น คุณชายประสงค์จะให้ทำเช่นไร?” เขาเหลือบตามองรอยช้ำบนร่างเสี่ยวเอ๋อ แล้วถามอย่างระวัง

เว่ยเฉิงเองก็นิ่งไป ไม่รู้จะลงโทษบิดานางอย่างไรดี จึงย้อนถาม “ถ้าหากเป็นห่าวเหนียงโดนตบตี เจ้าจะทำอย่างไร?”

ห่าวต้าต้าเตาได้ฟัง ก็มองบุตรสาว คิดครู่เดียว สายตาแข็งกร้าวขึ้นทันที ก่อนก้มคำนับ “คุณชายวางใจ ข้ารู้แล้วว่าจะจัดการอย่างไร”

(จบตอน)