บทที่ 556 สืบข่าวคราว

บทที่ 556 สืบข่าวคราว

แม้หญ้าวิญญาณหยินหยางจะต้องใช้เวลาถึงห้าร้อยปีจึงจะเจริญเติบโตเต็มที่ แต่ตราบใดที่สามารถเพาะปลูกได้ สำหรับนิกายใหญ่ที่สืบทอดกันมาหลายพันหลายหมื่นปีแล้ว ในไร่ยาของพวกเขาย่อมสามารถรับประกันได้ว่าจะมีโอสถวิญญาณออกมาอย่างต่อเนื่องในระยะยาว นี่คือการสั่งสมรากฐานอันลึกล้ำ

เปรียบเสมือนโสมร้อยปี หากบรรพบุรุษเมื่อร้อยปีก่อนปลูกไว้ให้เจ้าปีละหนึ่งต้น เมื่อผ่านไปร้อยปี ย่อมรับประกันได้ว่าจะมีโสมร้อยปีให้เก็บเกี่ยวได้ทุกปีมิได้ขาด เป็นคุณูปการแก่ลูกหลานสืบต่อไป

นี่คือความน่าเกรงขามของรากฐานอำนาจที่สืบทอดกันมานานกว่าพันปี แม้แต่โอสถวิญญาณพันปี หรือกระทั่งยาเม็ดเซียนหมื่นปีก็อาจมีไว้ในครอบครอง

เถ้าแก่ผู้นี้พอเห็นหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนั้น ก็กดเสียงให้ต่ำลงแล้วกล่าวว่า "สองปีก่อนมีหญ้าวิญญาณหยินหยางออกมาสองต้น ตามกฎแล้ว ปีนี้ก็น่าจะมีออกมาสองต้นเช่นกัน!"

ฉางชิงแย้มยิ้มเล็กน้อย "ขอบคุณท่านเถ้าแก่มาก"

เขาถูกเสี่ยวเอ้อร์นำทางขึ้นไปยังห้องพักแขก

หลังจากเข้าพักในห้องแล้ว ฉางชิงก็ใช้วิชาตัวเบาออกจากหน้าต่างไปทันที เขาไม่ได้ตั้งใจจะพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้

เมื่อออกจากโรงเตี๊ยมแห่งนั้น เขาก็หาโรงเตี๊ยมอีกแห่งเข้าพัก นี่เป็นการป้องกันไม่ให้โรงเตี๊ยมแห่งก่อนหน้ารายงานเรื่องที่มีคนมาสอบถามเกี่ยวกับหญ้าวิญญาณหยินหยางให้คนของนิกายราชันย์สมุทรทราบ

ฉางชิงยังไปหานักจับปลาในท้องถิ่น สืบเสาะจนทราบตำแหน่งที่แน่ชัดของเหวอัคคีโลกันตร์ และเตรียมที่จะไปสำรวจด้วยตนเองในคืนนี้

เมื่อม่านราตรีโรยตัว แสงไฟบนเกาะแนวปะการังแดงค่อยๆ ดับลงทีละดวง คงเหลือไว้เพียงตะเกียงน้ำมันนางเงือกสองสามดวงที่ท่าเรือซึ่งพลิ้วไหวตามสายลม ทอดเงาบิดเบี้ยวลงบนผืนทะเลสีดำสนิท

ฉางชิงนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องของโรงเตี๊ยมแห่งใหม่ที่เขาเพิ่งย้ายเข้ามา พลังอาคมที่ปล่อยออกมาได้สร้างเขตแดนเก็บเสียงขึ้น

เอ้อร์เหมาหมอบอยู่ข้างเตียง หูตั้งชันอย่างระแวดระวัง ส่วนต้าเฟิ่งกลายร่างเป็นขนาดเท่ากับนกกระจอก ยืนเกาะอยู่บนขื่อพลางไซ้ขนของมัน

"ยามจื่อสามเค่อ กระแสน้ำจะเริ่มลดลง นั่นน่าจะเป็นช่วงเวลาที่การป้องกันใต้น้ำหละหลวมที่สุด" ฉางชิงร่ายยันต์เทพแม่น้ำ แสงสีฟ้าอ่อนไหลเวียนอยู่ในฝ่ามือของเขา

เขาเปลี่ยนเป็นชุดแนบกายกันน้ำสีนิลกาฬ บนเนื้อผ้ามีอักขระยันต์กันน้ำสลักไว้อย่างหนาแน่น ที่เอวคาดกระเป๋าหนังซึ่งบรรจุยาเม็ดกันพิษ สว่านทลายค่ายกล และสิ่งของอื่นๆ

ทันใดนั้นต้าเฟิ่งก็ส่งเสียงร้องเบาๆ ปีกของมันส่องประกายสีคราม ฉางชิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ "เจ้ารอรับมืออยู่บนท้องฟ้า หากเห็นสัญญาณให้รีบโฉบลงมาทันที"

จากนั้นเขาก็มองไปที่เอ้อร์เหมา "เจ้ามีจมูกที่ไว อยู่บนฝั่งคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของนิกายราชันย์สมุทร"

เมื่อทั้งสองรับคำ ฉางชิงก็ผลักหน้าต่างด้านหลังเปิดออก ลมทะเลเค็มปร่าปะทะใบหน้า เสียงเคาะไม้ของผู้เฝ้ายามดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เขาราวกับใบไม้ร่วงที่ลอยละล่องลงมา ปลายเท้าแตะเบาๆ ไปตามเงามืดของตรอกซอกซอย เพียงไม่กี่อึดใจก็หายลับไปในหมู่โขดหินริมชายฝั่ง

แสงจันทร์ถูกบดบังด้วยหมู่เมฆ ผืนทะเลราวกับภาพวาดที่สาดด้วยหมึกดำ

ฉางชิงนั่งยองๆ อยู่บนศิลาเต่าดำก้อนหนึ่งที่ถูกน้ำทะเลซัดจนกลมมน พลังจากยันต์เทพแม่น้ำดูดซับปราณวิญญาณธาตุน้ำมาห่อหุ้มทั่วร่าง ทำให้กลิ่นอายของเขาหลอมรวมเข้ากับมหาสมุทร

เขาเข้าสู่น้ำอย่างเงียบเชียบ น้ำทะเลที่เย็นยะเยือกไหลผ่านร่างกาย ฉางชิงโคจรพลังยันต์เทพแม่น้ำ กระแสน้ำในรัศมีสามจั้งรอบกายพลันเชื่องราวกับแขนขาที่สั่งได้ดั่งใจ

เขาดำดิ่งลงไปราวกับมัจฉาตัวหนึ่ง อักขระยันต์กันน้ำบนอาภรณ์สว่างวาบขึ้นทีละดวง ทิ้งประกายแสงสีฟ้าจางๆ ไว้ในห้วงทะเลลึกอันมืดมิด

เมื่อดำลงไปได้สามสิบจั้ง แสงสว่างก็หายไปโดยสิ้นเชิง ฉางชิงเบิกนัยน์ตาสีคราม ความสามารถในการมองเห็นยามค่ำคืนทำให้เขามองเห็นสภาพแวดล้อมได้ชัดเจน ฝูงปลาโคมไฟที่เรืองแสงแหวกว่ายราวกับธารดารา นานๆ ครั้งจะมีเงาของฉลามหกเหงือกยาวราวหนึ่งจั้งเคลื่อนผ่านไป

เขาหลบหลีกนักล่าเหล่านี้ และดำดิ่งต่อไปตามแนวหุบเหวใต้ทะเล

แรงกดดันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วตามความลึก ลูกแก้วกันน้ำที่ก่อตัวเป็นม่านพลังบางๆ ถูกบีบอัดจนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

เมื่อความลึกถึงสองร้อยจั้ง ด้านหน้าพลันปรากฏแสงสว่างเคลื่อนไหวอยู่สองสามจุด

ฉางชิงรีบเก็บกลิ่นอายของตนเอง แล้วซ่อนตัวอยู่ข้างดอกไม้ทะเลขนาดยักษ์ต้นหนึ่ง

นั่นคือผู้บำเพ็ญสามคนที่สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ บนศีรษะของแต่ละคนมีไข่มุกขนาดเท่ากำปั้นลอยอยู่ ส่องสว่างทั่วบริเวณสิบจั้งในผืนน้ำ

รองเท้าอาคมรูปทรงคล้ายตีนกบของพวกเขาขยับเป็นจังหวะ ป้ายหยกของนิกายราชันย์สมุทรที่ห้อยอยู่ข้างเอวแกว่งไกวไปตามกระแสน้ำ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือฆ้องทองแดงในมือของผู้นำ—นั่นคือศาสตราววิเศษสำหรับส่งสัญญาณใต้น้ำ เพียงเคาะเบาๆ ก็สามารถปลุกหน่วยลาดตระเวนในรัศมีสิบลี้ได้

"เวรยามสามยามซวี เหวอัคคีโลกันตร์ฝั่งตะวันตกไม่พบสิ่งผิดปกติ" เสียงแหบพร่าสั่นสะเทือนไปในน้ำ

รอจนกระทั่งหน่วยลาดตระเวนจากไปไกล ฉางชิงจึงเคลื่อนกายออกมาจากระหว่างหนวดของดอกไม้ทะเล

ดำดิ่งลงไปอีกร้อยจั้ง อุณหภูมิของน้ำเริ่มแบ่งเป็นสองขั้วอย่างน่าประหลาด

กระแสน้ำทางซ้ายเย็นยะเยือกจนแทงกระดูก แต่ทางขวากลับร้อนระอุจนเกิดฟองอากาศ

ฉางชิงรู้ว่าตนเองเข้าใกล้เป้าหมายแล้ว จึงหยิบเข็มทิศรูปกระดองเต่าออกมา

เข็มทิศหมุนคว้างอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ชี้ไปยังทิศทางเฉียงลงด้านล่าง บนหน้าปัดปรากฏแสงสีแดงและน้ำเงิน สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณฟ้าดินธาตุไฟใต้น้ำ

เมื่อแหวกม่านสาหร่ายทะเลยักษ์ที่พลิ้วไหวตามกระแสน้ำออกไป ภาพอันน่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น—

ก้นทะเลแยกออกเป็นหุบเหวยาวประมาณพันจั้ง ที่ก้นหุบเหวมีภูเขาไฟสองสีตั้งตระหง่านอยู่

ภูเขาฝั่งตะวันออกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งสีน้ำเงินเข้ม แท่งน้ำแข็งนับไม่ถ้วนห้อยลงมาราวกับคมดาบ ส่วนฝั่งตะวันตกคือลาวาสีแดงฉานที่ไหลเอื่อยๆ ฟองลาวาที่ปะทุขึ้นเป็นครั้งคราวทำให้น้ำทะเลระเหยจนเกิดคลื่นบิดเบี้ยว

รอยต่อระหว่างน้ำแข็งและไฟก่อตัวเป็นรูปแผนภาพไท่จี๋ตามธรรมชาติ ในกระแสน้ำวนที่หมุนวนมีอนุภาคโปร่งแสงลอยอยู่ นั่นคือปราณหยินหยางที่ควบแน่นถึงขีดสุด

แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือค่ายกลที่ครอบคลุมภูเขาไฟทั้งลูก

ม่านแสงกึ่งโปร่งใสมีอักขระยันต์หนาแน่นไหลเวียนอยู่ เสาทองสัมฤทธิ์สิบสองต้นที่แกะสลักลวดลายอสูรทะเลลอยนูนกระจายอยู่รอบภูเขาไฟ ลูกแก้วกันน้ำที่ฝังอยู่บนยอดเสาปลดปล่อยพลังวิญญาณเพื่อรักษาสภาพของค่ายกลอย่างต่อเนื่อง

ข้างเสาทองสัมฤทธิ์แต่ละต้นมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานหนึ่งคนนั่งขัดสมาธิพิทักษ์อยู่ ในพงปะการังด้านหลังของพวกเขา ยังสามารถมองเห็นเงาร่างของอสูรทะเลยักษ์ที่กำลังหลับใหลอยู่เลือนราง—นั่นคือยักษ์ราตรีพิทักษ์สมุทรที่เทียบเท่ากับขั้นจินตานช่วงต้น

ฉางชิงซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินที่ยื่นออกมา เขาใช้จักรพรรดิเขียวฟื้นคืนวสันต์กดการเต้นของหัวใจให้เต้นเบาๆ เพียงครั้งเดียวในครึ่งเค่อ

เสียงการเต้นของหัวใจและอัตราการเต้นของมนุษย์แตกต่างจากสัตว์โดยสิ้นเชิง ผู้แข็งแกร่งสามารถรับรู้เสียงการเต้นของหัวใจของสิ่งมีชีวิตรอบข้างเพื่อตรวจสอบว่ามีคนซ่อนตัวอยู่ในความมืดหรือไม่

เขาสังเกตการทำงานของค่ายกลอย่างละเอียด และพบว่าทุกครั้งที่เขตลาวาปะทุขึ้น ชั้นน้ำแข็งฝั่งตะวันออกจะปล่อยกระแสความเย็นออกมาพร้อมกัน ในช่วงเวลานั้น พลังวิญญาณของค่ายกลจะเกิดความปั่นป่วนอยู่ประมาณสามลมหายใจ

การปะทุเช่นนี้ ดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยค่ายกล หากเป็นไปตามธรรมชาติย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีจังหวะที่เที่ยงตรงเช่นนี้

ณ บริเวณรอยต่อของน้ำแข็งและความหนาวเย็น มีหญ้าประหลาดอยู่ต้นแล้วต้นเล่า

หญ้าเหล่านั้นสูงประมาณสามฉื่อ บางต้นเตี้ยกว่า ลำต้นเป็นสีแดงฉานดุจปะการัง กิ่งและใบเป็นสีน้ำเงินเปล่งประกายสีฟ้าจางๆ บางต้นออกดอกตูมแล้ว ดอกตูมนั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เป็นสีแดงและน้ำเงินสองสี พร้อมกันนั้นก็ดูดซับปราณวิญญาณธาตุไฟและปราณวิญญาณธาตุน้ำจากฟ้าดินโดยรอบ

ในจำนวนนั้นมีดอกตูมสองดอกที่ใกล้จะเบ่งบานเต็มที่แล้ว กำลังอยู่ในสภาพแย้มบาน

หญ้าวิญญาณหยินหยาง!

หญ้าประหลาดที่ห้าร้อยปีจึงจะออกดอก

เมื่อดอกไม้บาน ก็หมายความว่าโอสถวิญญาณนี้เจริญเติบโตเต็มที่แล้ว ถึงเวลาที่สามารถเก็บเกี่ยวได้

ลมหายใจของฉางชิงถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย ตัวยาหลักต้นสุดท้ายสำหรับหลอมยาเม็ดหวนกลับเก้าพลิกผันมังกรพยัคฆ์อยู่ตรงหน้าแล้ว!

"ความแข็งแกร่งของค่ายกลที่นี่ ดูจากกลิ่นอายพลังวิญญาณแล้ว ต้องเป็นค่ายกลใหญ่ที่สามารถป้องกันการโจมตีระดับหยวนอิงได้อย่างแน่นอน!"

"หากข้าลงมือ เกรงว่ายังไม่ทันทำลายค่ายกล ผู้แข็งแกร่งของนิกายราชันย์สมุทรก็คงจะมาถึงแล้ว"

ฉางชิงลูบคาง มองดูดอกหญ้าวิญญาณหยินหยางพลางหรี่ตาลง ครุ่นคิดหาหนทางรับมือ

"ดอกไม้สองดอกนั้นใกล้จะบานเต็มที่แล้ว แทนที่จะบุกเข้าไปในค่ายกลเพื่อชิงมา สู้รอให้พวกเขาเก็บเกี่ยวแล้วค่อยดักชิงระหว่างทางขนส่งจะดีกว่า สมุนไพรเพียงเท่านี้ คงไม่ถึงขั้นต้องให้ยอดฝีมือระดับหยวนอิงมาคุ้มกันการขนส่งด้วยตนเองกระมัง"