บทที่ 521 หลบหนี

บทที่ 521 หลบหนี

ในขณะที่เขากำลังโจมตี ฉางชิงก็ได้แหวกว่ายจากไปอย่างเงียบเชียบ ภายใต้ผลของยันต์เทพแม่น้ำ บัดนี้กระแสพลังขณะที่เขาเคลื่อนไหวไม่ต่างอันใดกับสายน้ำเลย

แม่น้ำใต้ดินคดเคี้ยวไปมา เครือข่ายสายน้ำเชื่อมต่อกันทุกทิศทาง สุดท้ายก็ไหลรวมสู่ทะเลสาบใต้ดินขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง

น้ำในทะเลสาบใสดุจแก้วผลึก ส่องประกายสีฟ้าจางๆ

ฉางชิงโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำ พบว่าตนเองอยู่ในทะเลสาบในโพรงถ้ำขนาดใหญ่ หินงอกหินย้อยที่ห้อยลงมาจากเพดานถ้ำราวกับป่ากระบี่ งดงามจนมิอาจบรรยายได้

“ช่างเป็นถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีเสียจริง” ฉางชิงเอ่ยชมพลางว่ายน้ำเข้าฝั่ง หยิบกาเทพกสิกรรมออกมาดื่มน้ำทิพย์วิญญาณเข้าไปอึกใหญ่ กินยาเม็ดโลหิตมังกรและยาเม็ดแก่นโสมเข้าไปสองสามเม็ดเพื่อฟื้นฟูพลังปราณแท้จริงที่สูญเสียไป

เขาตรวจสอบอาการบาดเจ็บของตนเอง บาดแผลที่ไหล่ซ้ายสมานตัวแล้ว แต่พลังปราณแท้จริงในกายกลับถูกใช้ไปกว่าครึ่ง โดยเฉพาะการใช้วิชาหลบหนีปฐพีและกระตุ้นยันต์เทพแม่น้ำอย่างต่อเนื่อง นับเป็นภาระหนักต่อจินตานอย่างยิ่ง

“ที่นี่ก็ไม่ปลอดภัย อยู่ที่นี่นานไม่ได้ หากรอให้อวี่เหวินฮว่าหลงส่งยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญวิชาหลบหนีปฐพีและวิชาหลบหนีวารีมาล้อมโจมตี ตนเองคงหนีไม่พ้นแน่”

ฉางชิงคิดในใจดังนั้น ก็ดำดิ่งลงไปในน้ำอีกครั้ง

ทะเลสาบใต้ดินแห่งนี้ลึกอย่างน่าตกใจ พื้นที่ก็กว้างใหญ่อย่างยิ่ง เขาดำลงไปหลายร้อยจั้งแล้วก็ยังไม่ถึงก้นบึ้ง

ทันใดนั้น เงาดำมหึมาสายหนึ่งก็วูบผ่านไปในน้ำในชั่วพริบตา!

“ใคร?”

ฉางชิงตกใจในทันที จ้องมองไปยังทิศทางนั้น แต่กลับไม่เห็นสิ่งใด

ทันใดนั้น ฉางชิงก็รู้สึกถึงไอเย็นเยือกอันน่าสะพรึงกลัวมาจากด้านหลัง ขนทั่วกายลุกชัน

ก็เห็นว่าเบื้องหลังปรากฏร่างมหึมาตนหนึ่ง

นี่คือซาลาแมนเดอร์ขนาดใหญ่โตมโหฬาร คาดว่าลำตัวยาวร้อยเมตร ผิวหนังทั่วร่างเป็นสีขาวหยก บนศีรษะกลับมีเขาคู่หนึ่งราวกับเขามังกร ดวงตาที่ใหญ่กว่าโคมไฟจ้องมองมายังเจ้าตัวเล็กเบื้องหน้า

ฉางชิงหันศีรษะกลับไปอย่างยากลำบาก ตกใจจนถอยหลังไปวูบหนึ่ง พร้อมกันนั้นจิตสัมผัสก็จับจ้องไปยังกระแสพลังของอีกฝ่าย

ระดับหยวนอิง!!

อสูรวิเศษระดับหยวนอิง!!

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาว!

และดวงตาสีดำสนิททว่าใสกระจ่างคู่นั้นของมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวกำลังพิจารณาฉางชิง ในดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่คล้ายคลึงกับมนุษย์อย่างยิ่ง

เจ้าตัวเล็กเบื้องหน้านี้ ทำให้มันรู้สึกสบายและใกล้ชิดอย่างเป็นธรรมชาติ คาดว่าคงเป็นเพราะฉางชิงได้หลอมรวมยันต์เทพแม่น้ำนั่นเอง

ฉางชิงมองดูร่างมหึมาเบื้องหน้าที่จ้องมองตนเองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในใจก็รู้สึกหวาดหวั่น แต่จิตสัมผัสของเขากลับไม่รู้สึกถึงความเป็นศัตรูใดๆ จากอสูรวิเศษเบื้องหน้า มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

“เฮะ... เฮะเฮะ—เจ้าสบายดีรึ? ที่นี่คือถิ่นของเจ้าหรือ?” ฉางชิงยิ้มพลางทักทาย พร้อมกันนั้นจิตสัมผัสก็ส่งสัญญาณพลังจิตที่เป็นมิตรออกไป

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวเอียงคอมองฉางชิง ไม่ได้พูดอะไร แต่กลับยื่นฝ่ามือ หรือจะเรียกว่าอุ้งเท้าขนาดใหญ่ของมันออกมา

การกระทำนี้ทำให้ฉางชิงตกใจ เขากำกระบี่ฝูกวงไว้ในมือ ร่างกายถอยหลังไปอีกครั้ง

ทว่าหลังจากที่อุ้งเท้าขนาดใหญ่ของอีกฝ่ายแบออกแล้วก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ก็แบอยู่อย่างนั้น

ฉางชิงมองดูการกระทำของอีกฝ่าย หลังจากครุ่นคิดแล้วก็เอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ: “เจ้า—จะให้ข้าขึ้นไปรึ?”

“ว้า—”

อีกฝ่ายส่งเสียงร้องคล้ายเสียงทารกร้องไห้ออกมาจากปาก

“นี่—” ในดวงตาของฉางชิงเต็มไปด้วยความลังเล เจ้าตัวใหญ่นี่ต้องการจะทำอะไรกันแน่?

เขาสังเกตดวงตาของอีกฝ่ายอย่างละเอียด ดวงตาเป็นหน้าต่างของหัวใจ ในดวงตาสีดำขลับคู่นั้นมองไม่เห็นความคิดร้ายกาจหรือจิตสังหารใดๆ เลย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉางชิงก็กัดฟันแน่น บินไปยังอุ้งเท้าใหญ่ของอีกฝ่ายโดยสมัครใจ บนอุ้งเท้านี้มีพังผืดหนาๆ อยู่

อุ้งเท้าของมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวยังใหญ่กว่าร่างของฉางชิงทั้งร่างอยู่หลายเท่าตัว เนื้อนุ่มที่ฝ่าเท้าเย็นเฉียบและอ่อนนุ่ม เจือด้วยความชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าสมุทร

ฉางชิงยืนอยู่บนนั้น รู้สึกเหมือนตนเองกำลังยืนอยู่บนเรือลำเล็กๆ โคลงเคลงไปมาตามลมหายใจของมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาว

“ว้า—” มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวส่งเสียงร้องคล้ายทารกอีกครั้ง หางขนาดใหญ่แกว่งไกวเบาๆ ในน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวงๆ

มันค่อยๆ หุบอุ้งเท้าอย่างระมัดระวัง ปกป้องฉางชิงไว้ในฝ่ามือ แล้วค่อยๆ ดำดิ่งลงไปในน้ำ

คลื่นน้ำแยกออกจากรอบกายของฉางชิง บนผิวของมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวขับเมือกใสชั้นหนึ่งออกมา ก่อเกิดเป็นเกราะป้องกันคล้ายฟองอากาศ ทำให้ฉางชิงสามารถหายใจได้อย่างอิสระ

ผ่านชั้นฟิล์มบางๆ นี้ ฉางชิงมองเห็นโลกใต้น้ำที่มืดมิดค่อยๆ สว่างขึ้น—สาหร่ายเรืองแสงนับไม่ถ้วนเกาะอยู่บนผนังหิน ส่องประกายราวกับดวงดาว

หลังจากดำลงไปประมาณร้อยจั้ง เบื้องหน้าก็ปรากฏทางเข้าถ้ำใต้น้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ขอบทางเข้าถ้ำประดับประดาด้วยผลึกสีฟ้าที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ซึ่งสะท้อนแสงจากสาหร่ายเรืองแสงจนส่องประกายงดงามราวกับอยู่ในความฝัน มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวว่ายเข้าไปในถ้ำ กระแสน้ำพลันสงบนิ่งลง น้ำในถ้ำก็ใสสะอาดอย่างหาที่เปรียบมิได้

พื้นที่ภายในถ้ำกว้างใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้มาก บนเพดานมีกลุ่มหินงอกหินย้อยห้อยลงมา ปลายหินงอกหินย้อยแต่ละแท่งมีหยดน้ำเกาะอยู่ หยดลงสู่บ่อน้ำเบื้องล่างส่งเสียง “ติ๋งต๋อง” ที่ไพเราะ

พื้นรอบบ่อน้ำเป็นทรายขาวละเอียดซึ่งมีเศษอัญมณีหลากสีปะปนอยู่

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือแท่นที่สร้างขึ้นจากผลึกธรรมชาติใจกลางถ้ำ พื้นผิวของแท่นเรียบเนียนราวกับกระจก สะท้อนเงาของหินงอกหินย้อยเบื้องบน

รอบแท่นมีซากกระดูกของสิ่งมีชีวิตในน้ำต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ บางชิ้นกลายสภาพเป็นหยกไปแล้ว ส่องประกายอบอุ่นภายใต้แสงสลัว

“ว้า!” มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวร้องอย่างร่าเริง ค่อยๆ วางฉางชิงลงบนแท่นผลึก การกระทำของมันอ่อนโยนอย่างยิ่ง เกรงว่าจะทำร้ายมนุษย์ที่เล็กกว่าอุ้งเท้าของมันผู้นี้

หลังจากฉางชิงยืนมั่นคงแล้ว ก็สำรวจถ้ำวิมานใต้น้ำแห่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายวิญญาณจางๆ เข้มข้นกว่าภายนอกหลายเท่า เขาสังเกตเห็นว่าบนผนังถ้ำสลักลวดลายที่เลือนรางไว้บางอย่าง คล้ายกับสัญลักษณ์โบราณบางชนิด

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวพลันหันกายว่ายไปยังส่วนลึกของถ้ำ หางที่หนาใหญ่กวาดผ่านผิวน้ำ น้ำที่กระเซ็นขึ้นไปในอากาศกลายเป็นผลึกน้ำแข็งเล็กๆ

ครู่ต่อมา มันก็คาบปลาตัวใหญ่ที่ส่องประกายสีเงินกลับมา ปลานั้นยาวเท่าแขนของผู้ใหญ่ เกล็ดราวกับหล่อขึ้นจากเงินบริสุทธิ์ ที่เหงือกมีสีทองแดงจางๆ

“นี่คือ...ปลาหลีฮื้อมังกรสายเงิน?” ฉางชิงเบิกตากว้าง

ปลาวิญญาณชนิดนี้สูญพันธุ์ไปจากโลกภายนอกนานแล้ว ตำนานเล่าว่าอาศัยอยู่เฉพาะในสายน้ำใต้ดินที่ลึกมากเท่านั้น หากกินเข้าไปจะช่วยยืดอายุขัย หลอมรวมบำรุงปราณได้

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาววางปลาตัวใหญ่ลงตรงหน้าฉางชิง ใช้จมูกดันเบาๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นฉางชิงไม่มีปฏิกิริยา มันก็ร้อนใจใช้อุ้งเท้าตบน้ำ น้ำที่กระเซ็นขึ้นมาสาดใส่ฉางชิงจนเปียกโชก

“เจ้าจะ...มอบสิ่งนี้ให้ข้ากินรึ?” ฉางชิงชี้มาที่ตนเอง แล้วชี้ไปที่ปลา

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวพยักหน้าไม่หยุด เขามังกรบนศีรษะส่องประกายสีฟ้าเรืองรอง

มันยื่นอุ้งเท้าออกมา เล็บที่แหลมคมกรีดเบาๆ ท้องของปลาหลีฮื้อมังกรสายเงินก็ถูกผ่าออกอย่างเรียบร้อย

ที่น่าประหลาดใจคือ ในท้องปลาไม่มีอวัยวะภายใน แต่กลับห่อหุ้มไว้ด้วยวัตถุคล้ายเจลลี่สีอำพัน ส่งกลิ่นหอมหวานยั่วยวน

“แก่นวิญญาณไขกระดูกปลา!” ฉางชิงคราวนี้ตกใจจริงๆ

นี่คือแก่นแท้ที่ปลาหลีฮื้อมังกรสายเงินต้องใช้เวลากว่าร้อยปีจึงจะบ่มเพาะขึ้นมาได้ มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรวิชาธาตุน้ำ เขาเคยเห็นบันทึกไว้ในตำราโบราณ ไม่คิดว่าวันนี้จะได้เห็นกับตาตนเอง

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวใช้เล็บเขี่ยแก่นวิญญาณไขกระดูกปลาชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งขึ้นมา ยื่นไปที่ปากของฉางชิง

การกระทำของมันเงอะงะแต่อ่อนโยน เกรงว่าเล็บจะทำร้ายฉางชิง

เมื่อเห็นฉางชิงลังเล มันก็ร้อนใจส่งเสียง “อู อู” ดวงตาทั้งสองข้างมีน้ำตาคลอ เหมือนกับเด็กที่รีบร้อนอยากจะแบ่งขนมให้เพื่อน

“ให้ตายเถอะ นี่มันเห็นข้าเป็นสัตว์เลี้ยงแล้วเอาอาหารมาป้อนรึ?” ฉางชิงรู้สึกทั้งขำทั้งขื่น