บทที่ 491 อสูรร้ายถือกำเนิด
บทที่ 491 อสูรร้ายถือกำเนิด
บทที่ 491 อสูรร้ายถือกำเนิด
บนทุ่งหิมะ ม้าศึกห้าตัวควบตะบึงไปทางเมืองลั่วรื่อราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง
หวังเอ้อร์หนิวหมอบอยู่บนหลังม้า ข้างหูมีเพียงเสียงลมหวีดหวิวและเสียงหมาป่าหอนที่ไล่ตามมาจากเบื้องหลังและใกล้เข้ามาทุกขณะ เขากำบังเหียนไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวโพลนเพราะใช้แรงมากเกินไป กระดาษหนังแกะและป้ายกระดูกในอกร้อนราวกับเหล็กเผา
“พี่โจวอู่! พวกมันตามมาแล้ว!” หวังเอ้อร์หนิวหันศีรษะตะโกน เสียงถูกลมพัดจนขาดห้วง
โจวอู่ไม่หันกลับมา เพียงแต่หวดแส้ลงบนสะโพกม้าอย่างแรง ม้าศึกเจ็บปวดพลันเร่งความเร็วขึ้นอีกหลายส่วน
บาดแผลที่ไหล่ซ้ายของเขาเลือดไหลไม่หยุด ทิ้งรอยสีแดงสดเป็นทางยาวไว้บนพื้นหิมะ
ศพของหลี่สือโถววางพาดอยู่บนหลังม้าอีกตัว ดวงตาของทหารผ่านศึกยังคงเบิกโพลง ราวกับกำลังเฝ้ามองการหลบหนีครั้งนี้อยู่
“แยกกันไป!” โจวอู่พลันดึงบังเหียนเลี้ยว “เถี่ยจู้ ต้าหนิว ตามข้าไปทางหุบเขาทางเหนือ! เอ้อร์หนิว เจ้าเอาข่าวกรองไปทางเส้นทางเล็กๆ ทางใต้!”
หวังเอ้อร์หนิวยังไม่ทันได้คัดค้าน โจวอู่ก็ชักดาบที่เอวออกมาตัดเชือกที่มัดศพของหลี่สือโถวไว้
ร่างของทหารผ่านศึกตกลงไปในกองหิมะอย่างหนักหน่วง ม้าศึกพลันเบาขึ้นมาก
“จำไว้! ในสถานการณ์เช่นนี้ ข่าวกรองสำคัญกว่าชีวิต!” เสียงของโจวอู่ดังก้องในลมและหิมะ “ไป!”
หวังเอ้อร์หนิวกัดริมฝีปากจนแตก กลิ่นคาวเลือดแผ่ซ่านในปาก เขาดึงบังเหียนม้าอย่างแรง พุ่งไปยังเส้นทางแคบๆ ทางทิศใต้ที่ถูกหิมะปกคลุม
ด้านหลังมีเสียงคำรามด้วยความโกรธและเสียงโลหะกระทบกันของโจวอู่ดังขึ้น แต่เขาไม่กล้าหันกลับไป เพียงแต่หวดสะโพกม้าอย่างสุดกำลัง เพื่อเค้นพลังทั้งหมดของม้าพันธุ์ดีจากมณฑลชิงอวิ๋นตัวนี้ออกมา
หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็กลบร่องรอยทั้งหมด
หวังเอ้อร์หนิวไม่รู้ว่าตนเองวิ่งไปนานเท่าใด จนกระทั่งม้าศึกพลันเข่าอ่อนลง เหวี่ยงเขาออกไปอย่างแรง
เขากลิ้งไปในกองหิมะเจ็ดแปดรอบจึงหยุดลง ในดวงตาพร่าเลือน เห็นดาวระยิบระยับไปหมด รอจนเขาลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล ก็พบว่าม้าคู่ใจของเขาปากฟูมฟอง สิ้นใจเพราะหมดแรงแล้ว
“ไม่...” หวังเอ้อร์หนิวก้มลงคุกเข่าในกองหิมะ ลูบไล้แผงคอของม้าอย่างสั่นเทา ม้าตัวนี้เป็นม้าที่ผู้บัญชาการทหารร้อยนายจัดสรรให้หน่วยโดยเฉพาะ ว่ากันว่ามีสายเลือดอสูรปีศาจ สามารถวิ่งได้วันละแปดร้อยลี้
มันตายเพราะเหนื่อยล้าจากการวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อที่จะพาเขามาถึงที่นี่
ไกลออกไปมีเสียงหมาป่าหอนดังขึ้นอย่างแผ่วเบา
หวังเอ้อร์หนิวสะดุ้งสุดตัว รีบปลดอุปกรณ์ออกจากอานม้า
เขาลูบคลำข่าวกรองในอก ยืนยันว่ายังอยู่ จากนั้นก็คว้าธนูและดาบสั้น วิ่งไปทางเมืองลั่วรื่อโดยไม่หันกลับไปมอง
ขาของเขาสูญเสียความรู้สึกไปอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ไม่กล้าหยุด
เวลาที่พี่โจวและคนอื่นๆ ใช้ชีวิตแลกมา จะสูญเปล่าไม่ได้ หวังเอ้อร์หนิวนึกถึงรอยยิ้มสุดท้ายของหัวหน้าจ้าว นึกถึงคำสั่งเสียของลุงสือโถว ขอบตาก็ร้อนผ่าว
“ข้าจะตายไม่ได้...ข้าจะตายไม่ได้...” เขาพึมพำซ้ำๆ ราวกับท่องคาถา
รองเท้าบูทเปียกโชกไปนานแล้ว ทุกย่างก้าวเหมือนเหยียบอยู่บนคมมีด
แต่เขารู้ว่า หากหยุดลงก็จะแข็งตายในทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่นี้
เมื่อฟ้าเริ่มมืด หวังเอ้อร์หนิวก็มองเห็นเค้าโครงของเมืองลั่วรื่อในที่สุด
กำแพงเมืองที่ทำจากไม้ซุงสูงตระหง่านในยามพลบค่ำราวกับเงาของยักษ์ คบเพลิงบนกำแพงเมืองส่องแสงระยิบระยับราวกับดวงดาว
เขาอยากจะโห่ร้อง แต่กลับพบว่าลำคอแห้งผากจนไม่มีเสียง
“หยุด! ผู้ใด!” เสียงตะคอกดังมาจากบนกำแพงเมือง
หวังเอ้อร์หนิวโซเซไปจนถึงริมคูเมือง ใช้แรงเฮือกสุดท้ายตะโกนว่า “กองร้อยสอดแนม...หน่วยที่เจ็ด...หวังเอ้อร์หนิว...ข่าวกรองทหารด่วน!”
ทัศนวิสัยของเขาเริ่มพร่ามัว มองเห็นสะพานชักค่อยๆ ถูกหย่อนลงมาอย่างเลือนราง
จากนั้นความมืดก็เข้ามาครอบงำ เขาล้มลงบนพื้นหิมะที่หนาวเหน็บ ในมือยังคงกำกระดาษหนังแกะที่เปื้อนเลือดไว้แน่น
......
หวังเอ้อร์หนิวตื่นขึ้นมาเพราะความเจ็บปวด เขาลืมตาขึ้น พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงในโรงหมอ ไหล่และขาทั้งสองข้างพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ
ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งกำลังยืนอยู่ที่ริมหน้าต่าง ตรวจสอบกระดาษหนังแกะแผ่นนั้นอยู่
“ท่าน...ท่านแม่ทัพ...” หวังเอ้อร์หนิวพยายามจะลุกขึ้น
หยางเซียวหันกลับมา ใบหน้าที่แข็งกร้าวซึ่งถูกลมเหนือแกะสลักมาตลอดทั้งปี บัดนี้กลับเย็นชาดุจน้ำแข็ง
เขาก้าวสามก้าวมาถึงข้างเตียง กดไหล่ของหวังเอ้อร์หนิวไว้ “อย่าขยับ นิ้วเท้าของเจ้าถูกหิมะกัดไปสองนิ้ว”
“หัวหน้าจ้าว...พี่โจวอู่พวกเขา...” เสียงของหวังเอ้อร์หนิวแหบแห้งราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน
แววตาของหยางเซียวมืดลง “หน่วยของพวกเจ้า...กลับมาเพียงเจ้าคนเดียวหรือ?”
หวังเอ้อร์หนิวหลับตาลง น้ำตาไหลลงมาอย่างเงียบเชียบ
เขานึกถึงถุงผ้าเล็กๆ ที่ลุงสือโถวยัดใส่มือให้ รีบคลำไปที่หน้าอก แต่กลับพบว่าเสื้อผ้าถูกเปลี่ยนไปแล้ว
“ของของเจ้าอยู่ที่นี่ทั้งหมด” หยางเซียวหยิบถุงผ้าใบกันน้ำใบหนึ่งมาจากบนโต๊ะ “รวมถึงสิ่งนี้ด้วย”
หวังเอ้อร์หนิวรับมาอย่างสั่นเทา ในถุงผ้ามีขนมเปี๊ยะข้าวสาลีที่แข็งราวกับหินครึ่งชิ้นและหินวิญญาณก้อนหนึ่ง—สมบัติทั้งหมดของลุงสือโถว
เขากำถุงผ้าไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน
“เจ้าทำได้ดีมาก” เสียงของหยางเซียวอ่อนโยนอย่างหาได้ยาก “ตอนนี้บอกข้ามา สถานการณ์โดยละเอียดที่พวกเจ้าประสบมา”
หวังเอ้อร์หนิวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตั้งแต่พบทหารสอดแนมมนุษย์หมาป่า ไปจนถึงหัวหน้าจ้าวตัดสินใจอยู่ต้านไว้ และพี่โจวอู่แยกกำลังเพื่อล่อทหารไล่ตามไป เขาก็รายงานอย่างละเอียด
เมื่อพูดถึงการอยู่ต้านของหัวหน้าหน่วยและเสียงระเบิดของระเบิดอสุนีบาต เสียงของเขาก็สั่นเครือ
หยางเซียวฟังจบ ก็เดินไปที่หน้าต่างอย่างเงียบๆ กลางคืนดึกสงัดแล้ว แสงไฟในเมืองส่วนใหญ่ดับลง มีเพียงคบเพลิงบนกำแพงเมืองที่ยังคงสั่นไหวในลมและหิมะ
เขาทันใดนั้นก็หันกลับมา ตะคอกใส่ทหารองครักษ์ที่ประตูอย่างดุดัน “มีคำสั่ง! ทั้งกองร้อยรวมพล! เตรียมพร้อมรบระดับหนึ่ง!”
“เคร้ง—เคร้ง—เคร้ง—”
เสียงระฆังเตือนภัยที่ดังรัวเร็วพลันฉีกกระชากความเงียบสงบของคืนหิมะ
หวังเอ้อร์หนิวเป็นทหารมาสามปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินเมืองลั่วรื่อตีระฆังเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่ง—นั่นหมายความว่ากองทัพศัตรูเข้ามาใกล้ในระยะห้าสิบลี้แล้ว
นอกโรงหมอมีเสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนดังขึ้นอย่างรวดเร็ว
หยางเซียวเดินไปที่ประตู แล้วหันกลับมากล่าวว่า “เจ้าพักผ่อนให้ดี ที่เหลือให้—”
“ท่านแม่ทัพ!” หวังเอ้อร์หนิวกระโดดลุกขึ้นนั่งอย่างแรง แรงกระแทกทำให้บาดแผลเจ็บจนเขาต้องกัดฟัน “ข้าสู้ได้! ธนูของข้ายังอยู่!”
หยางเซียวจ้องมองชายหนุ่มที่ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์แต่แววตากลับแน่วแน่ผู้นี้อยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็พยักหน้า “ในอีกหนึ่งก้านธูป ไปรายงานตัวบนกำแพงเมือง”
......
เมื่อหวังเอ้อร์หนิวใช้หอกยาวค้ำยันเดินกะโผลกกะเผลกขึ้นไปบนกำแพงเมือง เมืองลั่วรื่อก็ได้ประกาศกฎอัยการศึกทั่วทั้งเมืองแล้ว
คบเพลิงส่องสว่างบนกำแพงเมืองราวกับกลางวัน เหล่าทหารกำลังเสริมความแข็งแกร่งของป้อมปราการ
ด้านหลังเชิงเทิน ปืนใหญ่พันกลอัสนีแมงมุมยี่สิบกระบอกได้ถูกถอดผ้าคลุมออกแล้ว ปากกระบอกปืนหลายลำกล้องสีดำสนิทชี้ไปทางทิศเหนือ
หยางเซียวสวมเกราะครบชุด หัวหมาป่ากลืนกินบนไหล่ส่องประกายเย็นเยียบในแสงไฟ
“กองร้อยที่หนึ่งพร้อม!”
“กองร้อยที่สองพร้อม!”
“กองร้อยอัสนีเพลิงพร้อม!”
หวังเอ้อร์หนิวเบียดเข้าไปแถวหน้า ได้ยินหยางเซียวกำลังสั่งการ “กองร้อยที่สามส่งหน่วยทหารสอดแนมออกไปสิบหน่วย ข้าต้องการรู้ว่าพวกมนุษย์หมาป่ามากันกี่คน มาจากทิศทางใด มี యุทโธปกรณ์สำหรับล้อมเมืองมาด้วยหรือไม่!”
“ท่านแม่ทัพ!” นายทหารผู้มีหนวดเคราดกหนาขมวดคิ้วกล่าว “ลมและหิมะแรงเกินไป ทหารสอดแนมออกไปก็เท่ากับส่งไปตาย!”
แววตาของหยางเซียวพลันคมกริบ “หน่วยของจ้าวเถี่ยซานใช้ชีวิตแลกกับสัญญาณเตือนภัยมาแล้ว ตอนนี้ถึงตาเราปกป้องชาวบ้านเจ็ดพันคนในเมืองแล้ว! ปฏิบัติตามคำสั่ง!”
นายทหารรับคำสั่งอย่างเคร่งขรึมแล้วจากไป หยางเซียวกำลังฟังรายงานจากแต่ละกองร้อยอยู่บนหอคอยธนู แล้วหันไปหาผู้บัญชาการทหารปืนใหญ่ “เอาระเบิดเพลิงในคลังออกมาให้หมด ไอ้พวกมนุษย์หมาป่ามันกลัวไฟ”
หวังเอ้อร์หนิวมองดูหยางเซียวออกคำสั่งอย่างเป็นระบบระเบียบ ทันใดนั้นก็เข้าใจว่าเหตุใดแม่ทัพหนุ่มผู้นี้จึงสามารถเลื่อนตำแหน่งจากผู้บัญชาการทหารพันนายเป็นผู้บัญชาการรักษาการณ์ได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี—ทุกการตัดสินใจของเขาเฉียบคมราวกับมีด ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
“หวังเอ้อร์หนิว!” หยางเซียวเรียกชื่อขึ้นมาทันที
“ขอรับ!” หวังเอ้อร์หนิวยืดอกตรงโดยไม่รู้ตัว แรงกระแทกทำให้บาดแผลเจ็บจนต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ
หยางเซียวโยนธนูแข็งและกระบอกธนูให้เขา “เจ้าคุ้นเคยกับภูมิประเทศ นำหน่วยทหารสอดแนมที่ห้าไปลาดตระเวน เห็นพวกมนุษย์หมาป่าให้รีบกลับมา อย่าสู้ยืดเยื้อ จำไว้ว่าต้องกลับมาอย่างมีชีวิต”
หวังเอ้อร์หนิวรับธนูมา พบว่าเป็นคันที่ลุงสือโถวเคยใช้ บนคันธนูสลักอักษรสี่ตัวว่า “ร้อยก้าวทะลุหยาง”
เขาน้ำตาคลอเบ้า คำนับอย่างเคร่งขรึม “ขอรับ!”
ครึ่งเค่อต่อมา หน่วยทหารสอดแนมสิบหน่วยก็แอบออกจากเมืองลั่วรื่อไปในทิศทางต่างๆ
หน่วยที่ห้าที่หวังเอ้อร์หนิวอยู่มีหกคน ทุกคนเป็นทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์ พวกเขาสวมชุดพรางสีขาว ลื่นไถลลงจากกำแพงเมืองอย่างเงียบเชียบ หายไปในคืนหิมะที่กว้างใหญ่ไพศาล
บนกำแพงเมือง หยางเซียวมองส่งหน่วยสุดท้ายออกไป แล้วหันไปสั่งทหารสื่อสาร “ส่งม้าเร็วไปรายงานสถานการณ์ที่ป้อมปราการหินดำและด่านจะงอยอินทรี ใช้กระบอกจดหมายสีแดง”
สีหน้าของทหารสื่อสารเปลี่ยนไป—กระบอกจดหมายสีแดงเป็นสัญญาณการสื่อสารระดับสูงสุด เขาไม่กล้าถามมาก รีบวิ่งลงจากกำแพงเมืองไป
หยางเซียวยืนอยู่บนหอคอยธนูเพียงลำพัง ลมเหนือหวีดหวิวพัดผ่านเกราะของเขา หัวหมาป่ากลืนกินบนไหล่ส่องประกายเย็นเยียบในแสงไฟ
เขามองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดทางทิศเหนือ ราวกับสามารถมองเห็นคลื่นหิมะที่กองทัพใหญ่ของมนุษย์หมาป่ากำลังก่อตัวขึ้น มือขวาของเขาลูบดาบคู่กายที่เอวโดยไม่รู้ตัว
“หวังว่าจะไม่ต้องใช้เจ้า” เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วหันไปทางประตูเมืองที่กำลังเสริมความแข็งแกร่ง
ใต้กำแพงเมือง เหล่าทหารกำลังขนถังน้ำมันดินไปยังตำแหน่งยิง
บนถนน สตรีและเด็กๆ ถูกจัดระเบียบให้ย้ายไปยังห้องใต้ดิน หอสังเกตการณ์บนยอดหอคอยธนูได้เพิ่มเป็นสี่คน แปดดวงตาจ้องมองไปยังทิศเหนืออย่างไม่กะพริบตาเพื่อจับตาดูความเคลื่อนไหวที่อาจเกิดขึ้น
เมืองลั่วรื่อราวกับคันธนูแข็งที่ค่อยๆ ถูกง้างจนเต็มที่ ปลายธนูชี้ตรงไปยังพายุที่กำลังจะมาถึง