บทที่ 471 ช่วงชิงเวลา

บทที่ 471 ช่วงชิงเวลา

ขณะที่เขากำลังโจมตี ฉางชิงได้หลีกหนีไปในกระแสน้ำอย่างเงียบเชียบแล้ว ภายใต้อานุภาพของยันต์เทพแม่น้ำ บัดนี้การเคลื่อนไหวของเขาก็มิได้ต่างจากสายน้ำที่ไหลเชี่ยว

แม่น้ำใต้ดินนั้นคดเคี้ยวเลี้ยวลด สายน้ำโยงใยไปทั่วทุกทิศทาง ในที่สุดก็ไหลรวมกันสู่ทะเลสาบใต้ดินขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง

น้ำในทะเลสาบใสดั่งผลึก ส่องประกายสีครามจางๆ

ฉางชิงผุดขึ้นจากผิวน้ำ พบว่าตนเองอยู่ในทะเลสาบภายในถ้ำหินปูนขนาดใหญ่ หินงอกหินย้อยที่ห้อยระย้าลงมาจากเพดานถ้ำนั้นบ้างก็แหลมคมดั่งคมกระบี่ บ้างก็หนาแน่นประดุจป่าหิน งดงามเกินกว่าจะบรรยายได้

“ช่างเป็นแดนสวรรค์บนดินโดยแท้” ฉางชิงถอนหายใจออกมาด้วยความทึ่ง ก่อนจะว่ายขึ้นฝั่ง เขาหยิบกาเทพกสิกรรมออกมาดื่มน้ำทิพย์วิญญาณอึกใหญ่ ทั้งยังกินยาเม็ดโลหิตมังกรและยาเม็ดแก่นโสมเข้าไปหลายเม็ดเพื่อฟื้นฟูปราณแท้จริงที่สูญเสียไป

เขาตรวจสอบบาดแผลของตนเอง บาดแผลที่ไหล่ซ้ายสมานตัวแล้ว ทว่าปราณแท้จริงในร่างกายกลับสูญเสียไปกว่าครึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการใช้วิชาหลบหนีปฐพีและกระตุ้นยันต์เทพแม่น้ำอย่างต่อเนื่องนั้น เป็นภาระหนักต่อจินตานอย่างยิ่ง

“ที่นี่ก็ไม่ปลอดภัย อยู่ที่นี่นานไม่ได้ รอให้อวี่เหวินฮว่าหลงส่งยอดฝีมือที่ชำนาญวิชาหลบหนีปฐพีและวิชาหลบหนีวารีมาล้อมโจมตี ข้าคงมิอาจหนีรอดไปได้”

เมื่อคิดในใจดังนี้แล้ว ฉางชิงก็ดำดิ่งลงไปในน้ำอีกครั้ง

ทะเลสาบใต้ดินแห่งนี้ลึกอย่างน่าตกใจ ทั้งยังมีอาณาบริเวณกว้างใหญ่อย่างยิ่ง เขาดำลงไปหลายร้อยจั้งแล้วก็ยังไม่ถึงก้นบึ้ง

ทันใดนั้น เงาดำมหึมาสายหนึ่งในน้ำก็วูบผ่านไปในชั่วพริบตา!

“ผู้ใดกัน?”

ฉางชิงตกใจในทันที เขาจ้องมองไปยังทิศทางนั้น แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดเลย

พลันนั้น ฉางชิงรู้สึกถึงไอเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านมาจากเบื้องหลัง ขนทั่วกายของเขาลุกชันขึ้นมา

ปรากฏว่าเบื้องหลังของเขา บัดนี้มีอสูรวิเศษร่างมหึมาปรากฏตัวขึ้น

นี่คือมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวตัวหนึ่ง ความยาวลำตัวคาดว่าน่าจะยาวกว่าร้อยเมตร ผิวหนังทั่วร่างเป็นสีขาวหยก บนหัวมีเขาคู่หนึ่งราวกับเขามังกร ดวงตาที่ใหญ่กว่าโคมไฟจ้องมองมายังเจ้าตัวเล็กตรงหน้า

ฉางชิงหันศีรษะไปอย่างยากลำบาก ตกใจจนถอยหลังไปวูบหนึ่ง ขณะเดียวกันก็ใช้จิตสัมผัสจับจ้องไปยังกลิ่นอายของอีกฝ่าย

ระดับหยวนอิง!

อสูรวิเศษระดับหยวนอิง!

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาว!

ดวงตาคู่ที่ดำสนิทและใสกระจ่างของมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวกำลังสำรวจฉางชิง แววตาของมันฉายความอยากรู้อยากเห็นคล้ายกับมนุษย์

เจ้าตัวเล็กตรงหน้านี้ ให้ความรู้สึกใกล้ชิดและเป็นมิตรกับมันอย่างน่าประหลาด คาดว่าน่าจะเป็นเพราะฉางชิงได้หลอมรวมยันต์เทพแม่น้ำเข้ากับร่างกายนั่นเอง

ฉางชิงมองดูอสูรวิเศษร่างยักษ์ตรงหน้าที่กำลังจ้องมองตนด้วยความสงสัย ในใจพลันรู้สึกหวาดหวั่น แต่จิตสัมผัสของเขากลับไม่ได้รับรู้ถึงความเป็นปรปักษ์ใดๆ จากมัน มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

“ฮ่าๆ... เจ้า... สบายดีรึ ที่นี่เป็นถิ่นของเจ้ารึ?” ฉางชิงฝืนยิ้มทักทาย ขณะเดียวกันก็ส่งกระแสจิตอันเป็นมิตรออกไป

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวเอียงคอมองฉางชิง มันไม่ได้เอ่ยคำใด แต่กลับยื่นอุ้งเล็บอันใหญ่โตของมันออกมา

การกระทำนั้นทำให้ฉางชิงตกใจ เขากระชับกระบี่ฝูกวงในมือแน่นพลางถอยหลังไปอีกก้าว

ทว่าหลังจากที่กรงเล็บอันใหญ่โตของอีกฝ่ายแบออกแล้ว ก็หยุดนิ่งในท่าทีนั้น มิได้มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีก

ฉางชิงมองดูท่าทีของอีกฝ่าย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามอย่างไม่แน่ใจ “เจ้า... อยากให้ข้าขึ้นไปรึ?”

“ว้า—”

เสียงร้องคล้ายเสียงทารกดังออกมาจากปากของมัน

“นี่...” ในดวงตาของฉางชิงเต็มไปด้วยความลังเล เจ้าตัวใหญ่นี่ต้องการจะทำอะไรกันแน่?

เขาสังเกตดวงตาของอีกฝ่ายอย่างละเอียด ดวงตาคือหน้าต่างของหัวใจ ในดวงตาสีดำขลับคู่นั้นมองไม่เห็นความคิดชั่วร้ายหรือจิตสังหารใดๆ

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉางชิงก็กัดฟันทะยานร่างไปยังกรงเล็บใหญ่ของอีกฝ่าย

กรงเล็บของมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวนั้นใหญ่กว่าร่างของฉางชิงหลายเท่า บนอุ้งเล็บมีพังผืดหนา ผิวเนื้อให้สัมผัสเย็นและนุ่มนวล ทั้งยังมีความชุ่มชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์น้ำ

ฉางชิงยืนอยู่บนนั้น รู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บนเรือลำเล็กๆ ขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจของมัน

“ว้า—” มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวส่งเสียงร้องคล้ายทารกอีกครั้ง หางอันใหญ่โตของมันแกว่งไกวเบาๆ ในน้ำ ทำให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวง

มันค่อยๆ หุบกรงเล็บลง ปกป้องฉางชิงไว้ในอุ้งเล็บ จากนั้นจึงค่อยๆ จมลงไปในน้ำ

กระแสน้ำแยกออกจากกันรอบตัวฉางชิง เมือกใสชั้นบางๆ ถูกขับออกมาจากผิวของมังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาว ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันคล้ายฟองอากาศ ทำให้ฉางชิงสามารถหายใจได้อย่างอิสระ

ผ่านเยื่อบางๆ ชั้นนี้ ฉางชิงมองเห็นโลกใต้น้ำที่มืดมิดค่อยๆ สว่างขึ้น—สาหร่ายเรืองแสงจำนวนนับไม่ถ้วนเกาะอยู่บนผนังหิน ส่องประกายราวกับหมู่ดาว

หลังจากดำลงไปประมาณร้อยจั้ง เบื้องหน้าก็ปรากฏทางเข้าถ้ำใต้น้ำขนาดใหญ่

ขอบทางเข้าถ้ำประดับด้วยผลึกสีครามที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ภายใต้แสงของสาหร่ายเรืองแสง มันสะท้อนประกายระยิบระยับราวกับอยู่ในความฝัน มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวว่ายเข้าไปในถ้ำ กระแสน้ำพลันสงบนิ่ง น้ำในถ้ำก็ใสสะอาดอย่างไม่น่าเชื่อ

พื้นที่ภายในถ้ำกว้างใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้มาก ด้านบนมีกลุ่มหินงอกหินย้อยห้อยลงมา ปลายของหินงอกหินย้อยแต่ละอันมีหยดน้ำเกาะอยู่ หยดลงสู่แอ่งน้ำเบื้องล่างส่งเสียง “ติ๊งต่อง” ที่ไพเราะ

รอบแอ่งน้ำปูด้วยทรายขาวละเอียด ในเม็ดทรายมีเศษอัญมณีหลากสีสันปะปนอยู่

สิ่งที่น่าดึงดูดใจที่สุดคือแท่นที่ทำจากผลึกธรรมชาติใจกลางถ้ำ พื้นผิวของแท่นเรียบราวกระจก สะท้อนเงาของหินงอกหินย้อยเบื้องบน

รอบแท่นมีซากฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตในน้ำต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ บางส่วนกลายเป็นหยกไปแล้ว ส่องประกายอบอุ่นในแสงสลัว

“ว้า—” มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวร้องอย่างร่าเริง มันค่อยๆ วางฉางชิงลงบนแท่นผลึก การกระทำของมันอ่อนโยนอย่างยิ่ง ราวกับเกรงว่าจะทำร้ายมนุษย์ตัวจ้อยที่เล็กกว่ากรงเล็บของมันเสียอีก

หลังจากฉางชิงยืนนิ่งแล้ว เขาก็สำรวจถ้ำใต้น้ำแห่งนี้ด้วยความพิศวง

ในอากาศอบอวลไปด้วยปราณวิญญาณที่หนาแน่นกว่าภายนอกหลายเท่า เขาสังเกตเห็นว่าบนผนังถ้ำมีลวดลายที่เลือนรางสลักอยู่ คล้ายกับสัญลักษณ์โบราณบางอย่าง

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวพลันหันกลับว่ายไปยังส่วนลึกของถ้ำ หางอันหนาของมันกวาดผ่านผิวน้ำ น้ำที่กระเซ็นขึ้นมาพลันแข็งตัวเป็นผลึกน้ำแข็งเล็กๆ กลางอากาศ

ครู่ต่อมา มันก็คาบปลาตัวใหญ่สีเงินแวววาวกลับมา ปลานั้นยาวเท่าแขนผู้ใหญ่ เกล็ดของมันราวกับทำจากเงินบริสุทธิ์ ส่วนเหงือกของมันกลับมีสีทองแดงจางๆ

“นี่คือ... ปลาคาร์ปสมบัติลายเงินรึ?” ฉางชิงเบิกตากว้าง

ปลาวิญญาณชนิดนี้สูญพันธุ์ไปจากโลกภายนอกนานแล้ว ตำนานเล่าว่ามันอาศัยอยู่เฉพาะในสายน้ำใต้ดินที่ลึกมากเท่านั้น เมื่อกินเข้าไปจะสามารถยืดอายุขัย ทั้งยังหลอมรวมบำรุงปราณได้อีกด้วย

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาววางปลาตัวใหญ่ไว้ตรงหน้าฉางชิง แล้วใช้จมูกดันเบาๆ ในแววตาของมันเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นฉางชิงไม่ตอบสนอง มันก็รีบใช้กรงเล็บตบผิวน้ำ น้ำที่กระเซ็นขึ้นมาราดตัวฉางชิงจนเปียกโชก

“เจ้าจะ... ให้ข้ากินนี่รึ?” ฉางชิงชี้ไปที่ตนเอง แล้วก็ชี้ไปที่ปลา

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวพยักหน้าไม่หยุด เขามังกรบนหัวของมันส่องแสงสีครามเรืองรอง

มันยื่นกรงเล็บออกมา เล็บแหลมคมกรีดลงบนท้องของปลาคาร์ปสมบัติลายเงินเบาๆ ท้องปลาก็ถูกผ่าออกอย่างเรียบร้อย

ที่น่าประหลาดใจคือ ในท้องปลาไม่มีอวัยวะภายใน แต่กลับมีก้อนคล้ายวุ้นสีอำพันห่อหุ้มอยู่ ทั้งยังส่งกลิ่นหอมหวานเย้ายวนใจ

“แก่นแท้ไขกระดูกปลา!” ฉางชิงอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

นี่คือแก่นแท้ที่ปลาคาร์ปสมบัติลายเงินต้องใช้เวลากว่าร้อยปีจึงจะบ่มเพาะขึ้นมาได้ มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรวิชาธาตุน้ำ เขาเคยเห็นบันทึกไว้ในตำราโบราณ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าวันนี้จะได้เห็นด้วยตาของตนเอง

มังกรซาลาแมนเดอร์หยกขาวใช้เล็บเขี่ยแก่นแท้ไขกระดูกปลาชิ้นเล็กๆ ออกมา แล้วยื่นไปที่ปากของฉางชิง

การกระทำของมันดูเงอะงะแต่อ่อนโยน เพราะเกรงว่าเล็บจะทำร้ายฉางชิง

เมื่อเห็นฉางชิงลังเล มันก็รีบส่งเสียง “อูๆ” ขณะเดียวกันในดวงตาก็มีน้ำตาคลอ เหมือนเด็กที่กำลังรีบแบ่งปันขนมหวานให้ผู้อื่น

“เจ้าตัวดี นี่มันเห็นข้าเป็นสัตว์เลี้ยงแล้วกำลังป้อนอาหารให้รึ?” ฉางชิงถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก