บทที่ 441 หุ่นเชิดกลไก

บทที่ 441 หุ่นเชิดกลไก

บนทุ่งหญ้าหิมะ ม้าศึกห้าตัวควบตะบึงไปทางเมืองลั่วรื่อราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

หวังเอ้อร์หนิวนอนราบอยู่บนหลังม้า ข้างหูมีเสียงลมหวีดหวิวและเสียงหอนของหมาป่าที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จากด้านหลัง เขากำบังเหียนแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน แผ่นหนังแกะและป้ายกระดูกในอกร้อนระอุราวกับเหล็กเผาไฟ

"พี่โจวอู่! พวกมันตามมาทันแล้ว!" หวังเอ้อร์หนิวหันกลับไปตะโกน เสียงของเขากระท่อนกระแท่นขาดห้วงไปในสายลม

โจวอู่ไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่หวดแส้ลงบนสะโพกม้าอย่างแรง ด้วยความเจ็บปวด ม้าศึกจึงเร่งฝีเท้าขึ้นอีกเล็กน้อย

เลือดจากบาดแผลที่ไหล่ซ้ายของเขาไหลซึมไม่หยุด ทิ้งรอยสีแดงเป็นทางยาวขาดๆ หายๆ บนพื้นหิมะ

ศพของหลี่สือโถวพาดอยู่บนหลังม้าด้านหลังเขา ดวงตาของทหารผ่านศึกยังคงเบิกโพลง ราวกับกำลังเฝ้ามองการหลบหนีครั้งนี้อยู่

"แยกกันไป!" โจวอู่พลันดึงบังเหียนม้าเลี้ยว "เถี่ยจู้ ต้าหนิวตามข้าไปทางหุบเขาทางเหนือ! เอ้อร์หนิวเจ้านำข่าวกรองไปทางเส้นทางเล็กๆ ทางใต้!"

หวังเอ้อร์หนิวกำลังจะคัดค้าน โจวอู่ก็ชักดาบที่เอวออกมาตัดเชือกที่มัดศพของหลี่สือโถว

ร่างของทหารผ่านศึกตกลงไปในกองหิมะอย่างหนักหน่วง ภาระบนหลังม้าพลันเบาลงอย่างเห็นได้ชัด

"จำไว้! ในสถานการณ์เช่นนี้ ข่าวกรองสำคัญกว่าชีวิต!" เสียงของโจวอู่ดังก้องในลมและหิมะ "ไป!"

หวังเอ้อร์หนิวกัดริมฝีปากจนแตก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในปาก เขาหันหัวม้าอย่างแรง พุ่งไปยังเส้นทางเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยหิมะทางทิศใต้

ด้านหลังมีเสียงคำรามของโจวอู่และเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น แต่เขาไม่กล้าหันกลับไปมอง เพียงแต่หวดแส้ลงบนสะโพกม้าอย่างเอาเป็นเอาตาย เพื่อให้ม้าพันธุ์ดีจากมณฑลชิงอวิ๋นตัวนี้วิ่งด้วยความเร็วสูงสุด

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็ปกปิดร่องรอยทั้งหมด

หวังเอ้อร์หนิวไม่รู้ว่าตนเองวิ่งมานานแค่ไหน จนกระทั่งม้าศึกขาหน้าพลันทรุดลงกับพื้น สะบัดร่างของเขาตกกระแทกหิมะอย่างแรง

เขาเกลือกกลิ้งบนพื้นหิมะเจ็ดแปดรอบจึงหยุดลง เบื้องหน้ามีดาวสีทองระยิบระยับ เมื่อเขาลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล ก็พบว่าม้าคู่ใจของเขาปากฟูมฟอง สิ้นใจเพราะเหนื่อยจนขาดใจแล้ว

"ไม่..." หวังเอ้อร์หนิวก้มลงคุกเข่าบนพื้นหิมะ ลูบไล้แผงคอม้าอย่างสั่นเทา ม้าตัวนี้เป็นม้าที่หัวหน้าทหารร้อยนายจัดสรรให้หน่วยเป็นการส่วนตัว ว่ากันว่ามีสายเลือดอสูรปีศาจ สามารถวิ่งได้วันละแปดร้อยลี้

มันเหนื่อยจนขาดใจตาย...เพียงเพื่อพาเขามาถึงที่นี่

ไกลออกไปมีเสียงหอนของหมาป่าดังแว่วมา

หวังเอ้อร์หนิวสะดุ้งเฮือก รีบแกะสัมภาระออกจากอานม้า

เขารีบคลำที่อกเพื่อยืนยันว่าข่าวกรองยังอยู่ จากนั้นก็คว้าคันธนูและดาบสั้น วิ่งไปทางเมืองลั่วรื่อโดยไม่หันกลับไปมอง

ไม่นานขาทั้งสองข้างก็ชาจนไร้ความรู้สึก แต่เขาไม่กล้าหยุด

เวลาที่พี่โจวอู่และคนอื่นๆ ใช้ชีวิตแลกมา จะสิ้นเปลืองไม่ได้ หวังเอ้อร์หนิวนึกถึงรอยยิ้มสุดท้ายของหัวหน้าหน่วยจ้าว นึกถึงคำสั่งเสียสุดท้ายของลุงสือโถว ขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมา

"ข้าต้องไม่ตาย...ข้าต้องไม่ตาย..." เขาพูดซ้ำไปซ้ำมาราวกับท่องคาถา

รองเท้าบูตเปียกโชกไปนานแล้ว ทุกย่างก้าวเหมือนเหยียบอยู่บนคมมีด

แต่เขารู้ว่า หากหยุดลงก็จะแข็งตายอยู่กลางทุ่งหญ้าหิมะอันกว้างใหญ่นี้

เมื่อแสงสุดท้ายของวันลับขอบฟ้า ในที่สุดหวังเอ้อร์หนิวก็มองเห็นเค้าโครงของเมืองลั่วรื่อ

กำแพงเมืองที่ทำจากท่อนซุงสูงตระหง่านราวกับเงาของยักษ์ในยามพลบค่ำ คบเพลิงบนกำแพงเมืองส่องแสงระยิบระยับราวกับดวงดาว

เขาอยากจะโห่ร้องด้วยความดีใจ แต่กลับพบว่าลำคอแห้งผากจนไม่มีเสียง

"หยุด! ใครน่ะ!" เสียงตะคอกดังมาจากบนกำแพงเมือง

หวังเอ้อร์หนิวโซซัดโซเซไปถึงริมคูเมือง ใช้แรงเฮือกสุดท้ายตะโกนว่า "กองร้อยสอดแนม...หน่วยที่เจ็ด...หวังเอ้อร์หนิว...มีข่าวกรองด่วน!"

ภาพเบื้องหน้าของเขาเริ่มเลือนลาง ในม่านสายตาพร่ามัวนั้น เขาเห็นสะพานชักค่อยๆ ถูกหย่อนลงมา

จากนั้นความมืดก็เข้ามาครอบงำ เขาล้มลงบนพื้นหิมะที่เย็นเฉียบ ในมือยังคงกำแผ่นหนังแกะที่เปื้อนเลือดแน่น

......

หวังเอ้อร์หนิวตื่นขึ้นมาเพราะความเจ็บปวด เขาลืมตาขึ้น พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงในโรงหมอ ไหล่และขาทั้งสองข้างพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ

ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่าง กำลังตรวจสอบแผ่นหนังแกะแผ่นนั้น

"ท่าน...ท่านแม่ทัพ..." หวังเอ้อร์หนิวพยายามจะลุกขึ้น

หยางเซียวหันกลับมา ใบหน้าที่แข็งกร้าวราวกับถูกลมเหนือสลักเสลามานานปี บัดนี้เคร่งขรึมดุจผืนน้ำนิ่ง

เขาก้าวยาวๆ สามก้าวมาถึงข้างเตียง กดไหล่ของหวังเอ้อร์หนิวไว้ "อย่าขยับ นิ้วเท้าของเจ้าถูกความเย็นกัดไปสองนิ้ว"

"หัวหน้าหน่วยจ้าว...พี่โจวอู่พวกเขา..." เสียงของหวังเอ้อร์หนิวแหบแห้งราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน

แววตาของหยางเซียวมืดลง "หน่วยของพวกเจ้ากลับมาแค่เจ้าคนเดียวรึ?"

หวังเอ้อร์หนิวหลับตาลง น้ำตาไหลลงมาอย่างเงียบเชียบ

เขานึกถึงห่อผ้าเล็กๆ ที่ลุงสือโถวยัดใส่มือเขา รีบคลำไปที่หน้าอก แต่กลับพบว่าเสื้อผ้าถูกเปลี่ยนไปแล้ว

"ของของเจ้าอยู่ที่นี่ทั้งหมด" หยางเซียวหยิบห่อผ้าใบกันน้ำห่อหนึ่งมาจากบนโต๊ะ "รวมถึงอันนี้ด้วย"

หวังเอ้อร์หนิวรับมาอย่างสั่นเทา ในห่อผ้ามีแป้งสาลีแข็งโป๊กครึ่งชิ้นและหินวิญญาณก้อนหนึ่ง—สมบัติทั้งหมดของลุงสือโถว

เขากำห่อนั้นแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน

"เจ้าทำได้ดีมาก" เสียงของหยางเซียวอ่อนโยนอย่างหาได้ยาก "ตอนนี้บอกข้ามา สถานการณ์โดยละเอียดที่พวกเจ้าเผชิญ"

หวังเอ้อร์หนิวสูดหายใจเข้าลึกๆ เริ่มเล่าตั้งแต่ตอนที่พบหน่วยสอดแนมมนุษย์หมาป่า ไปจนถึงตอนที่หัวหน้าหน่วยจ้าวตัดสินใจอยู่ต้านไว้ และตอนที่พี่โจวอู่แบ่งกำลังล่อศัตรูไปทางอื่น รายงานอย่างละเอียดทุกอย่าง

เมื่อพูดถึงตอนที่หัวหน้าหน่วยอยู่ต้านและเสียงระเบิดของระเบิดอสุนีบาต เสียงของเขาก็สั่นเครือ

หยางเซียวฟังจบก็เดินไปที่หน้าต่างอย่างเงียบๆ ยามค่ำคืนล่วงเลยไปมากแล้ว แสงไฟในเมืองส่วนใหญ่ดับลง มีเพียงคบเพลิงบนกำแพงเมืองที่ยังคงสั่นไหวในลมและหิมะ

เขาพลันหันกลับมา ตะคอกใส่ทหารองครักษ์ที่หน้าประตูอย่างเกรี้ยวกราด "มีคำสั่ง! ทหารทั้งเมืองรวมพล! เตรียมพร้อมรบระดับหนึ่ง!"

"ก๊อง—ก๊อง—ก๊อง—"

เสียงระฆังเตือนภัยที่ดังรัวเร็วพลันฉีกกระชากความเงียบสงบของคืนหิมะ

หวังเอ้อร์หนิวเป็นทหารมาสามปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเสียงระฆังเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่งของเมืองลั่วรื่อ—หมายความว่ากองทัพศัตรูเข้ามาใกล้ในระยะห้าสิบลี้แล้ว

นอกโรงหมอไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนดังขึ้นอย่างวุ่นวาย

หยางเซียวก้าวยาวๆ ไปที่ประตู แล้วหันกลับมากล่าวว่า "เจ้าพักผ่อนให้ดี ที่เหลือปล่อยให้—"

"ท่านแม่ทัพ!" หวังเอ้อร์หนิวนั่งพรวดขึ้นมา กระทบกระเทือนบาดแผลจนเจ็บปวดแสบสัน "ข้ายังสู้ได้! คันธนูของข้ายังอยู่!"

หยางเซียวจ้องมองหนุ่มน้อยที่ใบหน้ายังอ่อนเยาว์แต่แววตากลับแน่วแน่มั่นคงอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็พยักหน้า "อีกครึ่งก้านธูป ไปรายงานตัวบนกำแพงเมือง"

......

เมื่อหวังเอ้อร์หนิวใช้ทวนยาวพยุงตัวเดินกะเผลกขึ้นไปบนกำแพงเมือง เมืองลั่วรื่อก็ประกาศกฎอัยการศึกทั่วเมืองแล้ว

คบเพลิงส่องสว่างบนกำแพงเมืองราวกับกลางวัน เหล่าทหารกำลังเสริมความแข็งแกร่งของแนวป้องกัน

ด้านหลังเชิงเทิน ปืนใหญ่พันกลอัสนีแมงมุมยี่สิบกระบอกถูกถอดผ้าคลุมออก ปากกระบอกปืนหลายลำกล้องสีดำสนิทชี้ไปทางทิศเหนือ

หยางเซียวอยู่บนหอธนู กำลังฟังรายงานจากแต่ละกองร้อย

เขาเปลี่ยนเป็นชุดเกราะเต็มยศ รูปหัวหมาป่ากลืนบ่าส่องแสงเย็นเยียบภายใต้แสงไฟ

"กองร้อยที่หนึ่งพร้อม!"

"กองร้อยที่สองพร้อม!"

"กองร้อยอัสนีเพลิงพร้อมปฏิบัติการ!"

หวังเอ้อร์หนิวเบียดเข้าไปแถวหน้า ได้ยินหยางเซียวกำลังสั่งการ "กองร้อยที่สามส่งหน่วยสอดแนมออกไปสิบหน่วย ข้าต้องการรู้ว่าพวกมนุษย์หมาป่ามากันกี่คน มาจากทิศทางไหน มีเครื่องมือปิดล้อมเมืองหรือไม่!"

"ท่านแม่ทัพ!" นายทหารเคราแพะคนหนึ่งขมวดคิ้ว "ลมและหิมะแรงเกินไป หน่วยสอดแนมออกไปก็เท่ากับไปตายเปล่า!"

แววตาของหยางเซียวพลันคมกริบ "หน่วยของจ้าวเถี่ยซานใช้ชีวิตแลกกับสัญญาณเตือนภัยมาแล้ว ตอนนี้ถึงตาพวกเราปกป้องชาวบ้านเจ็ดพันคนในเมืองแล้ว! ปฏิบัติตามคำสั่ง!"

นายทหารรับคำสั่งอย่างเคร่งขรึมแล้วจากไป หยางเซียวหันไปหาผู้บังคับการทหารปืนใหญ่ "ขนกระสุนเพลิงในคลังออกมาให้หมด เจ้าลูกหมาป่าพวกนั้นมันกลัวไฟ"

หวังเอ้อร์หนิวมองหยางเซียวออกคำสั่งทีละคำสั่งอย่างเป็นระบบ ทันใดนั้นก็เข้าใจว่าทำไมแม่ทัพหนุ่มผู้นี้ถึงสามารถเลื่อนตำแหน่งจากหัวหน้าทหารพันนายเป็นผู้บัญชาการรักษาเมืองได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี—ทุกการตัดสินใจของเขาแม่นยำราวกับคมมีด ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

"หวังเอ้อร์หนิว!" หยางเซียวเรียกชื่อขึ้นมาทันที

"ขอรับ!" หวังเอ้อร์หนิวยืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณ กระทบกระเทือนบาดแผลจนเจ็บปวดแสบสัน

หยางเซียวโยนคันธนูแข็งและซองธนูให้เขา "เจ้าคุ้นเคยกับภูมิประเทศ นำหน่วยสอดแนมที่ห้าไปลาดตระเวน เห็นพวกมนุษย์หมาป่าก็รีบกลับมา อย่ามัวแต่สู้ จำไว้ กลับมาให้ได้"

หวังเอ้อร์หนิวรับคันธนูและลูกธนูมา พบว่าเป็นคันที่ลุงสือโถวใช้ก่อนตาย บนคันธนูสลักอักษรสี่ตัวเล็กๆ ว่า "ร้อยก้าวทะลุใบหลิว"

เขาน้ำตาคลอ ทำความเคารพอย่างเคร่งขรึม "ขอรับ!"

ครึ่งเค่อต่อมา หน่วยสอดแนมสิบหน่วยออกจากเมืองลั่วรื่ออย่างเงียบเชียบในทิศทางที่แตกต่างกัน

หน่วยที่ห้าที่หวังเอ้อร์หนิวอยู่มีหกคน ทุกคนล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่มากประสบการณ์ พวกเขาสวมชุดพรางสีขาว ไถลลงจากกำแพงเมืองอย่างเงียบเชียบ หายไปในคืนหิมะอันกว้างใหญ่

บนกำแพงเมือง หยางเซียวยืนมองหน่วยสุดท้ายจากไป หันไปสั่งพลส่งสารว่า "ส่งม้าเร็วไปรายงานสถานการณ์ที่ค่ายหินดำและด่านจะงอยอินทรี ใช้กระบอกสารสีแดง"

สีหน้าของพลส่งสารเปลี่ยนไป—กระบอกสารสีแดงเป็นสัญญาณสื่อสารระดับสูงสุด เขาไม่กล้าถามมาก รีบวิ่งลงจากกำแพงเมืองไป

หยางเซียวยืนอยู่คนเดียวบนหอธนู ลมเหนือหวีดหวิวพัดผ่านเกราะของเขา

เขามองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดทางทิศเหนือ ราวกับจะมองเห็นคลื่นหิมะที่เกิดจากกองทัพใหญ่ของพวกมนุษย์หมาป่า มือขวาลูบดาบคู่ใจที่เอวโดยไม่รู้ตัว

"หวังว่าจะไม่ต้องใช้เจ้า" เขาพึมพำกับตัวเอง หันกลับไปเดินไปยังประตูเมืองที่กำลังเสริมความแข็งแกร่ง

ใต้กำแพงเมือง เหล่าทหารกำลังขนถังน้ำมันดินไปยังตำแหน่งยิง

บนถนน สตรีและเด็กๆ ถูกจัดระเบียบให้ย้ายไปที่ห้องใต้ดิน หอสังเกตการณ์บนยอดหอธนูเพิ่มเป็นสี่คน แปดดวงตาจ้องเขม็งไปยังความเคลื่อนไหวใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นทางทิศเหนือ

เมืองลั่วรื่อราวกับคันธนูแข็งที่ค่อยๆ ถูกน้าวเต็มที่ ปลายลูกธนูชี้ตรงไปยังพายุที่กำลังจะมาถึง