บทที่ 406 ถึงตาเจ้าแล้ว

บทที่ 406 ถึงตาเจ้าแล้ว

การแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ธัญพืชเสร็จสิ้นลงอย่างราบรื่นภายในเวลาสามวัน

เพื่อรับประกันว่าการเพาะปลูกธัญพืชจะเป็นไปอย่างราบรื่น มู่ฉางชิงจึงได้สั่งการให้ทหารอำเภอและกองพันพิฆาตอสูรในพื้นที่ต่างๆ เพิ่มกำลังในการกวาดล้างเผ่าอสูรและอสูรปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ในเขตมณฑลชิงอวิ๋น

ในมณฑลชิงอวิ๋นไม่มีเผ่าอสูรหรืออสูรปีศาจที่รวมกลุ่มกันเป็นปึกแผ่นอีกต่อไป ทว่ายังคงมีอสูรปีศาจจำนวนมากที่ซุ่มซ่อนสร้างความปั่นป่วน ทำให้ชาวบ้านในหลายพื้นที่ต่างหวาดผวา ไม่กล้าออกจากหมู่บ้านและเมืองเพื่อทำการเพาะปลูก

อสูรปีศาจและเผ่าอสูรที่กระจัดกระจายเหล่านี้จึงกลายเป็นเป้าหมายหลักที่ฉางชิงต้องจัดการในตอนนี้

นอกจากอสูรปีศาจแล้ว ยังมีโจรภูเขาอีกด้วย

ในปีแห่งมหันตภัย ชาวบ้านจำนวนมากกลายเป็นผู้ลี้ภัยเพราะขาดแคลนอาหาร เมื่อผู้ลี้ภัยจำนวนไม่น้อยรวมตัวกัน ก็กลายเป็นกองกำลังโจรปล้นชิงไปทั่วทุกหนแห่ง

สำหรับโจรเหล่านี้ ฉางชิงมีนโยบายให้ทางการท้องถิ่นสืบสวนหาหลักฐานความผิดของพวกเขาก่อน หากความผิดไม่ร้ายแรง เพียงแค่ปล้นชิงของกินของใช้และเงินทองโดยไม่ทำร้ายชีวิตผู้คน ก็จะลงโทษสถานเบาและโน้มน้าวให้กลับใจมาเป็นราษฎร

แต่หากมีคดีนองเลือดติดตัว ก็ต้องชดใช้ด้วยบทลงโทษตามกฎหมาย

เมืองหมิงซาน

“ท่านอาจารย์เซียนและเหล่าทหารหาญ พวกท่านคงไม่ทราบว่าอสูรเดรัจฉานสองสามตัวนั้นเจ้าเล่ห์แสนกลเพียงใด

ทุกครั้งหลังฟ้ามืด พวกมันจะแอบเข้าไปกินคนในหมู่บ้านใกล้ๆ เรา พอคาบคนได้ก็รีบจากไปทันที ไม่เคยหยุดพัก แล้วหนีเข้าสู่ภูเขาหมิงซานอันกว้างใหญ่นี้ ป่าในภูเขาหมิงซานนั้นใหญ่โตนัก ก่อนหน้านี้เคยมีเจ้าหน้าที่มือปราบมาไล่ล่าสังหาร แต่ก็ไร้ผล”

นายกเทศมนตรีเมืองหมิงซาน หม่าหง กล่าวระบายความทุกข์ด้วยใบหน้าขมขื่นต่อหน้าทหารมณฑลชิงอวิ๋นหลายนายและสมาชิกกองพันพิฆาตอสูรสองสามคน

นี่คือหน่วยกำจัดอสูรที่ประกอบด้วยทหารกองทัพชิงอวิ๋นสามนาย สมาชิกกองพันพิฆาตอสูรสามนาย และผู้บำเพ็ญตนท้องถิ่นของอำเภอฉีอีกสี่คน

ในบรรดาทหารกองทัพชิงอวิ๋นสามนายนี้ สองคนคือหลี่เถี่ยต้านและจางเถี่ยเซิง พร้อมด้วยหัวหน้าทหารสิบนายของพวกเขา หวังเถี่ยหนิว ก่อตั้งเป็นหน่วยสามสหายเหล็ก

หวังเถี่ยหนิวเป็นหัวหน้าหน่วยกำจัดอสูรนี้ ทั้งยังเป็นผู้บำเพ็ญตนระดับหลอมรวมปราณขั้นที่เก้า

หวังเถี่ยหนิวจูงสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ตัวหนึ่งพลางยิ้มกล่าวว่า “ตอนนี้พวกเรามาแล้ว พวกท่านก็วางใจได้”

“แน่นอน แน่นอน แต่ว่าอสูรเดรัจฉานพวกนั้นซ่อนตัวอยู่ในภูเขาหมิงซาน พวกท่านจะตามหาพวกมันได้อย่างไร? ภูเขาหมิงซานไม่ใช่เล็กๆ ต่อให้คนเป็นพันเข้าไปก็อาจไม่เห็นแม้แต่เงา” นายกเทศมนตรีหม่าหงเอ่ยถาม

หวังเถี่ยหนิวย่อตัวลง ลูบสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่หมอบอยู่แล้วยิ้มกล่าวว่า “เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมันเถิด ใช่หรือไม่ หวงเหมา”

สายตาของนายกเทศมนตรีจับจ้องไปที่สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ สุนัขตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าสุนัขทั่วไปราวหนึ่งเท่าตัว รูปร่างใหญ่โตพอๆ กับสุนัขอ๋าว แลดูสง่างาม ขนเป็นมันวาว ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า

มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่สุนัขธรรมดา

อันที่จริง เดิมทีมันเป็นเพียงสุนัขสีเหลืองธรรมดาตัวหนึ่ง แต่มันอาศัยอยู่บนภูเขาจะงอยอินทรี ชะตาชีวิตจึงไม่ธรรมดา

เนื่องจากพี่ใหญ่ชื่อเอ้อร์เหมา สุนัขบนภูเขาส่วนใหญ่จึงมีชื่อลงท้ายด้วยคำว่า ‘เหมา’ เช่น หวงเหมา (ขนเหลือง) เฮยเหมา (ขนดำ) ฮุยเหมา (ขนเทา) ขนน่ารำคาญ ซานเหมา (ขนสาม) ซื่อเหมา (ขนสี่) อู่เหมา (ขนห้า) ลิ่วเหมา (ขนหก) ชีเหมา (ขนเจ็ด) เป็นต้น

บนภูเขาจะงอยอินทรี นอกจากเอ้อร์เหมาแล้ว ยังมีสุนัขอีกหลายสิบตัว ล้วนเป็นสุนัขจากเมืองแม่น้ำทรายทอง หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือเป็นลูกน้องที่เอ้อร์เหมาเก็บมาเลี้ยงทั้งสิ้น

ลูกสุนัขจรจัดเหล่านี้ถูกเอ้อร์เหมาเก็บกลับมาที่ภูเขาจะงอยอินทรี ทุกวันได้กินข้าววิญญาณ บางครั้งยังได้ดื่มน้ำทิพย์วิญญาณ ได้รับการบำรุงจากปราณวิญญาณบนภูเขาจะงอยอินทรีทุกวัน เอ้อร์เหมายังสอนวิธีการหายใจและฝึกมวยให้แก่เหล่าลูกน้องสุนัขของตน

เมื่อเวลาผ่านไป สุนัขหลายสิบตัวบนภูเขาก็ทยอยกลายเป็นภูตพราย

ในบรรดาสัตว์ทั้งหลาย สุนัข วัว ม้า สุกร สุนัขจิ้งจอก กา เต่า และหนู เป็นสัตว์ที่กลายเป็นภูตพรายได้ง่ายที่สุด เพราะสัตว์เหล่านี้มีจิตวิญญาณสูงมาแต่กำเนิด

บนภูเขาจะงอยอินทรีถึงกับมีภูตหนูอยู่หลายตัว แต่ภูตหนูเหล่านั้นล้วนประพฤติตัวดี มีสติปัญญาสูง ไม่ได้ขโมยของเรื่อยเปื่อย แต่กลับช่วยขับไล่หนูธรรมดาที่กัดกินโอสถวิญญาณบนภูเขา และได้รับการบรรจุเข้าเป็นอสูรปีศาจใต้บัญชาของฉางชิงแล้ว

ในตอนแรก ฉางชิงไม่ได้ใส่ใจสุนัขเหล่านี้มากนัก พวกมันเป็นเพียงลูกน้องที่เอ้อร์เหมาเก็บกลับมา บนภูเขาอย่าว่าแต่เลี้ยงสุนัขหลายสิบตัวเลย ต่อให้เลี้ยงหลายพันตัวก็ยังไหว

ต่อมาเมื่อได้อ่านตำราพิชัยสงครามและตระหนักถึงความสำคัญของสุนัขทหาร ฉางชิงจึงเริ่มให้ผู้ฝึกสุนัขที่เชี่ยวชาญมาช่วยฝึกฝนสุนัขจรจัดที่เอ้อร์เหมาเก็บกลับมาบนภูเขาจะงอยอินทรี

ในไม่ช้า สุนัขที่กลายเป็นภูตพรายเหล่านี้ก็ได้รับการฝึกฝนจนกลายเป็นสุนัขทำงาน

บัดนี้ สุนัขเหล่านี้ได้กลายเป็นผู้ช่วยที่ดีที่สุดในการติดตามอสูรปีศาจ พวกมันสามารถได้กลิ่นอสูรที่คนธรรมดาไม่ได้กลิ่น และสามารถตรวจจับพลังอสูรได้จากระยะไกล

หวงเหมาเห่าสองสามครั้ง ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง

วันรุ่งขึ้น หลังจากกินอาหารเช้าที่เมืองหมิงซาน หน่วยสามสหายเหล็กก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ภูเขาหมิงซาน ในบรรดาสิบคนนี้ มีปืนอัสนีเพลิงสี่กระบอก ปืนกลหนักอัสนีเพลิงหนึ่งกระบอก ส่วนคนที่เหลือใช้ศาสตราววิเศษทั่วไป

หมอกยามเช้าในภูเขาหมิงซานยังไม่จางหาย หลังจากเข้าไปในภูเขาได้ไม่นาน สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ก็พลันตั้งหูขึ้น จมูกขยับไปมาอย่างรวดเร็ว อุ้งเท้าหน้าของมันข่วนพื้นอย่างกระวนกระวาย พร้อมกับส่งเสียงครางต่ำในลำคอ

“มีบางอย่างผิดปกติ!” หวังเถี่ยหนิวปลดเซฟตี้ของปืนอัสนีเพลิงที่เอว ทุกคนจึงจัดขบวนรบในทันที

หวงเหมากระโจนเข้าไปในพุ่มไม้เบื้องหน้าดังลูกศร ของเหลวเหนียวหนืดที่ตกค้างอยู่บนใบไม้ส่องประกายสีม่วงประหลาดภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

หลี่เถี่ยต้านย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วปาดของเหลวเหนียวนั้นขึ้นมา ความรู้สึกแสบร้อนพลันแล่นปราดจากปลายนิ้ว “เป็นน้ำลายของอสูรหมาป่า มีพลังอสูรที่กัดกร่อน!”

ฝ่ามือของเขาเปล่งแสงสีครามออกมา ส่งกลิ่นเหม็นที่ยากจะทนได้

เมื่อเข้าไปในป่าลึกขึ้นเรื่อยๆ กระดูกขาวโพลนใต้ใบไม้ที่เน่าเปื่อยก็เริ่มมีให้เห็นมากขึ้น

จางเถี่ยเซิงใช้ลำกล้องปืนเขี่ยซากกวางตัวหนึ่งออก ด้านตัดของซี่โครงเรียบเนียนราวกับกระจก—นี่คือร่องรอยที่ถูกคมเขี้ยวตัดขาดในพริบตา

“อย่างน้อยต้องเป็นอสูรหมาป่าระดับหลอมรวมปราณขั้นช่วงปลาย” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม พร้อมปรับปืนอัสนีเพลิงเป็นโหมดการยิงสามนัดต่อเนื่อง

ทันใดนั้น หวงเหมาก็หยุดนิ่งอยู่หน้าถ้ำแห่งหนึ่งที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุม ขนบนหลังของมันลุกชันขึ้นทั้งหมด

กลิ่นคาวเลือดที่ลอยออกมาจากในถ้ำนั้นเข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน ผสมกับกลิ่นอับของพลังอสูรบางอย่าง

หวังเถี่ยหนิวหยิบลูกแก้วส่องสว่างออกมาจากถุงเก็บของ แสงสีขาวนวลส่องให้เห็นรอยเล็บลึกสามรอยบนผนังหินปากถ้ำ แต่ละรอยกว้างกว่าหนึ่งฉื่อ

“ตั้งค่ายกล!” สิ้นเสียงตวาดเบาๆ ของหวังเถี่ยหนิว ทหารกองทัพชิงอวิ๋นสามนายก็ตั้งปืนกลอัสนีเพลิงไว้ด้านหน้า ผู้บำเพ็ญตนสี่คนโคจรปราณพิทักษ์กายออกมา ส่วนอีกสามคนที่เหลือยืนเป็นรูปสามเหลี่ยมปิดปากถ้ำ

หวงเหมาถอยกลับไปอยู่ใจกลางขบวนรบ กระดิ่งทองแดงที่คอของมันสั่นไหวโดยไร้เสียง—นี่คือเครื่องเตือนภัยพลังอสูรที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษโดยโรงงานผลิตศาสตราหลอมภูเขาจะงอยอินทรี

ทันทีที่ลูกแก้วส่องสว่างกลิ้งเข้าไปในถ้ำ แสงไฟสีเขียวหม่นแปดดวงก็สว่างวาบขึ้นในความมืด

ไม่สิ นั่นคือดวงตาของอสูรหมาป่าสี่คู่!

อสูรหมาป่าหลังเงินที่นำหน้าอยู่มีความสูงเกือบสองเมตร เขี้ยวของมันยังคงมีแขนมนุษย์ครึ่งท่อนห้อยอยู่

บนแท่นหินที่อุ้งเท้าหน้าของมันกดทับอยู่ มีซากศพสดๆ กองซ้อนกันอยู่กว่ายี่สิบศพ

“ยิง!”

หวังเถี่ยหนิวออกคำสั่งอย่างเย็นชา เสียงคำรามของปืนกลหนักอัสนีเพลิงทำให้เศษหินบนเพดานถ้ำร่วงหล่นลงมา

กระสุนทะลวงเกราะชุดแรกพุ่งเข้าใส่หน้าอกของอสูรหมาป่าหลังเงิน แต่กลับเกิดเพียงประกายไฟบนปราณอสูรพิทักษ์กายของมัน

เจ้าเดรัจฉานตัวนี้รู้จักรวบรวมพลังอสูรเป็นเกราะป้องกัน! เมื่อเห็นดังนั้น จางเถี่ยเซิงจึงเปลี่ยนกระสุนทันที บรรจุกระสุนหัวเหล็กทังสเตนที่สลักลายเกลียวเข้าไปแทน

อสูรหมาป่าหลังเงินเงยหน้าขึ้นคำรามเสียงแหลมเสียดแก้วหู คลื่นเสียงสะท้อนไปมาบนผนังหินจนเกิดเป็นเสียงระเบิดโซนิก

ผู้บำเพ็ญตนสองคนมีเลือดไหลออกจากหูและจมูก ปราณพิทักษ์กายปรากฏรอยร้าว

อสูรหมาป่าตาเดียวที่อยู่ทางซ้ายฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้ามา กรงเล็บแหลมคมของมันตวัดออกเป็นคมมีดวายุสีครามสามสาย

“เข้าเสริมตำแหน่งซวิ่น!”