บทที่ 376 ขนาดมหึมา

บทที่ 376 ขนาดมหึมา

ยามจื่อสามเค่อ นาฬิกาน้ำที่สลักเสลาจากไขกระดูกหยกเหมันต์เพิ่งจะเคลื่อนผ่านตำแหน่งกุ่ยสุ่ย หนานกงเซี่ยงเทียนค่อยๆ ถอนพลัง หยวนอิงที่ถูกอักขระยันต์พันรอบอยู่ภายในจื่อฝู่ของเขา ระบายลมปราณเย็นเยียบสายสุดท้ายออกมา

ในชั่วพริบตาที่เขาลืมตาขึ้น ค่ายกลเส้นชีพจรปฐพีของหอเสวียนปิงทั้งหลังก็สั่นสะเทือน ศาสตราวุธวิเศษกระบี่ประจำตัวทั้งสามสิบหกเล่มที่แขวนอยู่บนผนังก็สั่นไหวพร้อมกัน—นี่คือสภาวะ “ศาสตราเคลื่อนตามใจนึก” อันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิง

“ท่านเจ้าสัว”

พ่อบ้านชราที่เฝ้าอยู่หน้าประตูรีบประคองผ้าไหมหนอนน้ำแข็งที่ชุบด้วยน้ำทิพย์วิญญาณนำเข้ามามอบให้

“ฉางสื่อหวังเหวินรออยู่ที่หอสดับเหมันต์ได้ครึ่งชั่วยามแล้วขอรับ บอกว่าเป็นสาส์นด่วนแปดร้อยลี้จากรัฐชิงซาน”

ฉางสื่อ ตำแหน่งขุนนาง คล้ายกับเลขาธิการของเจ้ามณฑล

หนานกงเซี่ยงเทียนรับผ้าไหมมาเช็ดหน้าเบาๆ ขุนนางใหญ่ผู้ครองแคว้นที่กุมอำนาจในชิงโจวมานานนับร้อยปีขมวดคิ้วเล็กน้อย: “เป็นเผ่าอสูรที่บุกทะลวงแนวป้องกันของรัฐชิงซานได้รึ?”

“กล่าวกันว่า... เจ้าเมืองมณฑลชิงอวิ๋น ลั่วหานอี ถูกสังหารแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“อะไรนะ?!”

เพล้ง—อ่างทองสัมฤทธิ์ในมือของพ่อบ้านชราระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ หยดน้ำที่กระเซ็นออกมาพลันจับตัวเป็นลูกเห็บก่อนจะทันได้สัมผัสชายเสื้อของหนานกงเซี่ยงเทียนเสียอีก

อุณหภูมิภายในหอพลันลดลงฮวบฮาบ แม้แต่ปะการังอัคคีพันปีที่มุมห้องก็ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำค้างแข็งในทันที

หอสดับเหมันต์

ฉางสื่อหวังเหวินกำลังชมภาพ ‘แผนที่ภัยพิบัติอสูรแดนเหนือ’ บนผนัง พลันรู้สึกสั่นสะท้านจากไอเย็นที่พัดมาจากเบื้องหลัง

เมื่อหันกลับไป หนานกงเซี่ยงเทียนก็นั่งอยู่หน้าโต๊ะน้ำแข็งนิลกาฬแล้ว โคมไฟที่แกะสลักจากกะโหลกของอสูรหิมะขั้นจินตานบนโต๊ะพลันลุกโชนเป็นเปลวไฟสีคราม

“ผู้น้อยคารวะท่านเจ้ามณฑล!” หวังเหวินกำลังจะคารวะ ม้วนแผ่นหยกม้วนหนึ่งก็ลอยมาอยู่ตรงหน้าเขา

“ว่ามาแต่ใจความสำคัญ” หนานกงเซี่ยงเทียนใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ผลึกน้ำแข็งเกาะตัวกันบนโต๊ะกลายเป็นภาพจำลองอาณาเขตของชิงโจว “ลั่วหานอีตายได้อย่างไร?”

หวังเหวินรีบคลี่เอกสารของหลี่หงอวิ้นออก เสียงของเขาหนักอึ้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว: “มู่ฉางชิงและหยางหู่ทะลวงสู่ขั้นจินตานทั้งคู่ พร้อมด้วยคำให้การจากจิตวิญญาณของเจ้าขุนเขาเฮยเฟิง ยาเม็ดเทพโลหิต และของกลางอื่นๆ ได้สังหารลั่วหานอีอย่างอุกอาจ ณ จวนเจ้าเมืองระดับมณฑล

ผู้บัญชาการทหารหมื่นนายทั้งสี่กองร้อยของกองทัพชิงอวิ๋น รองเจ้าเมืองระดับมณฑลลู่ฉวน และคนอื่นๆ อีกหลายสิบคนร่วมลงนามเป็นพยาน...”

หนานกงเซี่ยงเทียนรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง เขาจึงนวดขมับของตนเอง แล้วกล่าวเสียงทุ้ม: “แล้วบุตรีของจางอวิ๋นลู่อยู่ที่ใด?”

หวังเหวิน: “จางหยวนเซียงยังมีชีวิตอยู่ แต่ถูกคนของมู่ฉางชิงคุมขังไว้”

“หึ นับว่าพวกเขายังรู้จักยับยั้งชั่งใจ การตายของลั่วหานอีไม่ใช่ปัญหาใหญ่หลวงอะไรนัก หยางหู่ มู่ฉางชิง... ตระกูลตงฟางได้ยอดฝีมือขั้นจินตานเพิ่มอีกสองคนแล้วสินะ”

หวังเหวินกล่าวเสียงเข้ม: “จะให้ฉวยโอกาสนี้ลงมือกำจัดพวกมันเลยหรือไม่ขอรับ?”

หนานกงเซี่ยงเทียนแค่นเสียงเย็นชา: “โง่เขลา! ขณะนี้เป็นเวลาใดกัน? ไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือขั้นจินตานของฝ่ายใด ขอเพียงเป็นขุนนางของราชสำนักข้า ยอดฝีมือขั้นจินตานเพิ่มขึ้นหนึ่งคน ก็เท่ากับมีเสาหลักค้ำจุนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน”

“แม้จะต้องชำระสะสาง ก็ต้องรอให้สงครามกับเผ่าอสูรสิ้นสุดลงเสียก่อน”

หวังเหวินลังเล: “แล้วทางฝั่งท่านอัครเสนาบดีเล่าขอรับ?”

หนานกงเซี่ยงเทียนกล่าวเรียบๆ: “มู่ฉางชิงไม่ได้เขียนรายงานด้วยตนเองหรอกรึ เขาเขียนได้ดีมาก ถึงเวลาก็มอบสิ่งนี้ให้เขาไปก็พอ ขอเพียงจางอวิ๋นลู่ไม่โง่เง่า ก็จะไม่มาสร้างปัญหาใดๆ ในช่วงสงคราม”

“แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่เขาจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้าง เพื่อตัดรอนความช่วยเหลือด้านเสบียงที่ราชสำนักมีต่อพวกเรา”

“เหอะ ถึงเวลานั้น ความสูญเสียนี้ข้าคงต้องไปทวงคืนจากตระกูลตงฟาง แต่ตงฟางฮ่าวคงไม่โง่พอที่จะล่วงเกินอัครเสนาบดีในยามนี้เป็นแน่ ยอดฝีมือขั้นจินตานทั้งสองคนนี้จะต้องถูกสละทิ้งอย่างแน่นอน เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น”

ในขณะเดียวกัน ที่กองบัญชาการมณฑลทหาร

ตงฟางฮ่าวก็ได้รับเอกสารฉบับนี้เช่นกัน ฉบับที่เขาได้รับเป็นฉบับที่มู่ฉางชิงส่งมาด้วยตนเอง

เนื้อหาคล้ายคลึงกับเอกสารราชการ แต่มีรายละเอียดที่มากกว่า

ในเมื่อคนภายนอกมองว่าตนเองผูกติดอยู่กับตระกูลตงฟางแล้ว ฉางชิงย่อมต้องรายงานต่อ ‘พี่ใหญ่’ ผู้นี้ เพื่อแสดงตนว่ายังอยู่ในอาณัติ

ตงฟางฮ่าวอ่านแล้วขมวดคิ้วสลับกับคลายออก คลายออกสลับกับขมวดคิ้ว

มู่ฉางชิงได้กลายเป็นยอดฝีมือขั้นจินตาน อาจารย์ของเขาก็กลายเป็นยอดฝีมือขั้นจินตานเช่นกัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการลงทุนของตระกูลตงฟางในตัวเขานั้นถูกต้องอย่างยิ่ง

ทว่าครานี้ก็สร้างปัญหาใหญ่หลวงไม่น้อย เพราะคนที่ถูกสังหารคือลูกเขยของอัครเสนาบดี

“หยวนฟาง เจ้าคิดเห็นอย่างไร?” เขามองไปยังคนสนิทซึ่งเป็นขุนพลคู่ใจและที่ปรึกษาของเขา จางหยวนฟาง

หลังจากจางหยวนฟางอ่านเนื้อหาในเอกสารจบก็ขมวดคิ้วไม่คลาย กล่าวว่า: “เรื่องเกิดขึ้นแล้ว การจะตำหนิมู่ฉางชิงก็ไม่มีประโยชน์อันใดอีกต่อไป แต่ทางฝั่งท่านอัครเสนาบดีคงไม่ยอมเลิกราโดยง่ายเป็นแน่

ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านแล้วว่าจะเลือกทางใด จะยอมล่วงเกินท่านอัครเสนาบดีเพื่อยอดฝีมือขั้นจินตานสองคน หรือจะยอมส่งมอบคนทั้งสองเพื่อประนีประนอมความสัมพันธ์กับท่านอัครเสนาบดี”

ตงฟางฮ่าวยืนขึ้น กอดอกมองหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างหนักหน่วงด้านนอก แววตาของเขาลุ่มลึก

จางหยวนฟางกล่าวเสียงเข้ม: “ยามนี้ชิงโจวตกอยู่ในอันตราย หากเราต้องการรับมือกับเผ่าอสูร ก็ยังคงขาดการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากราชสำนักและท่านอัครเสนาบดีไปไม่ได้ ท่านขอรับ ข้าเอนเอียงไปทางเลือกหลัง”

“แม้ว่ายอดฝีมือขั้นจินตานสองคนจะน่าเสียดายอย่างยิ่ง และมู่ฉางชิงก็มีศักยภาพสูงส่ง แต่เขาก็ยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์สงครามทั้งหมดได้”

“แต่ทว่า ท่าทีของราชสำนักและท่านอัครเสนาบดีสามารถทำได้!”

ตงฟางฮ่าวถอนหายใจยาว พลางทอดถอนใจเบาๆ: “เช่นนั้นก็ยึดถือสถานการณ์โดยรวมเป็นสำคัญเถิด ข้าจะเขียนจดหมายถึงท่านอัครเสนาบดีฉบับหนึ่ง แต่ยามนี้เป็นช่วงที่ต้องการคนทำงาน การส่งมอบคนทั้งสองในตอนนี้มีแต่จะส่งผลเสียเปล่าๆ พวกเขายังสามารถช่วยรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ในรัฐชิงซานได้”

“รอจนขับไล่เผ่าอสูรไปได้แล้ว ค่อยส่งมอบคนทั้งสองนี้ให้แก่อัครเสนาบดี”

“ท่านเจ้าคุณทรงมีสายตาแหลมคมยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!”

ตงฟางฮ่าวเปิดแฟ้มข้อมูลของมู่ฉางชิงขึ้นมา หรี่ตาลงเล็กน้อย: “น่าเสียดาย... ยอดฝีมือขั้นจินตานที่อายุไม่ถึงสามสิบปี หากเรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในช่วงสงคราม ต่อให้ต้องล่วงเกินอัครเสนาบดีก็จะต้องปกป้องเจ้าไว้ให้ได้”

“น่าเสียดายนัก แต่ยามนี้ชิงโจวจำต้องยึดถือสถานการณ์โดยรวมเป็นสำคัญ”

อันที่จริง เขาชื่นชมหนุ่มน้อยผู้นี้เป็นอย่างมาก

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสถานการณ์โดยรวม ผู้กุมอำนาจล้วนยึดถือผลประโยชน์ของส่วนรวมเป็นหลัก แม้กระทั่งความสัมพันธ์ทางสายเลือดก็สามารถเสียสละได้

ทันใดนั้น ตงฟางฮ่าวก็เริ่มลงมือเขียนจดหมาย เนื้อหาแสดงความเสียใจต่อการตายของลั่วหานอี พร้อมทั้งจะจัดการกับมู่ฉางชิงและหยางหู่อย่างเด็ดขาด

อีกทั้งยังเขียนว่าในยามนี้เป็นช่วงที่ต้องการคนทำงาน ไม่เหมาะที่จะสังหารขุมกำลังรบของฝ่ายตนเอง รอให้เผ่าอสูรถอยทัพไปแล้ว จะนำศีรษะของคนทั้งสองไปมอบให้ด้วยตนเอง

นี่เป็นการแสดงท่าทีของเขา เพื่อผูกไมตรีกับอัครเสนาบดี

ท้ายที่สุดแล้ว ราชสำนักเป็นผู้กุมเบี้ยหวัดของกองทัพชิงโจวไว้ และเสนาบดีกระทรวงกลาโหม กระทรวงการคลัง และหน่วยงานอื่นๆ ที่สามารถควบคุมกองทัพได้ ล้วนเป็นคนของฝ่ายอัครเสนาบดีทั้งสิ้น

อำเภอชิงอวิ๋น ภายในจวนเจ้าเมืองระดับมณฑล

สภาพแวดล้อมของจวนเจ้าเมืองระดับมณฑลนั้นดียิ่งกว่า แต่เนื่องจากอาคารหลายแห่งได้รับความเสียหายจากการต่อสู้ระหว่างฉางชิงและลั่วหานอี ขณะนี้กำลังอยู่ในระหว่างการซ่อมแซม ฉางชิงจึงพักอาศัยอยู่ที่จวนเจ้าเมืองระดับมณฑลเป็นการชั่วคราว

ส่วนราชการที่เจ้าเมืองระดับมณฑลต้องดูแล ก็ให้ลู่ฉวนรับผิดชอบไปก่อน

จวนเจ้าเมืองระดับมณฑล ในห้องอบอุ่น

ฉางชิง อาจารย์หยางหู่ ศิษย์พี่ใหญ่เสิ่นหยาง ศิษย์พี่รองหวังจื่อจวิน ศิษย์พี่หญิงสี่หลี่จื่อเจิน ศิษย์พี่หญิงห้าหยางหลิงเอ๋อร์ อาจารย์และเหล่าศิษย์หลายคนนั่งล้อมวงกินหม้อไฟกันอยู่

ที่นี่ห่างจากเมืองมณฑลชิงเหอเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร ในฐานะเจ้าเมืองมณฑลชิงเหอ ด้วยระดับพลังบำเพ็ญและความแข็งแกร่งของหยางหู่ในปัจจุบัน เขาสามารถบินไปกลับได้หลายรอบในหนึ่งวัน ดังนั้นจึงไม่รีบร้อนที่จะกลับไป

“หากคำนวณเวลาดูแล้ว ตอนนี้รายงานที่เราเขียนคงจะถึงมือท่านเจ้ามณฑลและท่านผู้ดูแลมณฑลแล้ว พวกเจ้าลองวิเคราะห์ดูสิว่า เบื้องบนจะจัดการเรื่องที่เราสังหารลั่วหานอีอย่างไร?”

หยางหู่วางตะเกียบยาวลง เริ่มทดสอบเหล่าศิษย์ ศิษย์หลายคนที่ยังคงไร้กังวลแย่งชิงเนื้อแกะในหม้อไฟก็พลันวางตะเกียบลงเช่นกัน