บทที่ 351 สงครามมาเยือน

บทที่ 351 สงครามมาเยือน

สุดท้าย มู่ฉางชิงเป็นผู้ประดับเหรียญกล้าหาญและมอบรางวัลให้พวกเขาด้วยตนเอง

“ท่านเจ้าเมือง ข้าไร้ประโยชน์ ต่อไปคงไม่อาจรับใช้ท่านได้แล้ว” เฉียนหย่ง ชายฉกรรจ์คนหนึ่งร้องไห้จนตาบวมแดง เขานั่งอยู่บนรถเข็น ร่างกายตั้งแต่ช่วงเอวลงมาไม่มีแล้ว แม้แต่การขับถ่ายก็ต้องใช้อุปกรณ์ช่วย

โชคดีที่อยู่ในขั้นสร้างฐาน สามารถย่อยสลายของเสียจากการกินอาหารให้กลายเป็นปราณขุ่นแล้วขับออกมาได้

ฉางชิงกุมมือของเขาแน่น เช็ดน้ำตาบนใบหน้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะรักษาเจ้าให้หายดีแน่นอน พักฟื้นให้สบายใจเถิด แล้วรอฟังข่าวดี!”

เฉียนหย่งพยักหน้ารับคำทั้งน้ำตา สะอื้นจนตัวโยน เช็ดจมูกของตนเองแล้วรับรางวัลมา

เมื่อถึงคราวของหวังเหมิ่ง หวังเหมิ่งก็หน้าแดงก่ำ ถามเสียงเบาว่า “ท่านเจ้าเมือง ท่านมีวิธีทำให้พวกเรากลับมาเป็นเหมือนเดิมได้จริงๆ หรือ?”

เมื่อมองดูเขา ฉางชิงก็อดขำไม่ได้

เพราะของสำคัญของเจ้าหมอนี่ถูกอสูรปีศาจกัดจนขาดหมด ตอนนั้นเสียงกรีดร้องของหวังเหมิ่งดังไปไกลหลายลี้

ฉางชิงพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ ไม่ให้แสดงออกมา แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “วางใจเถอะ ข้ามีวิธี!”

หวังเหมิ่งเห็นมุมปากของฉางชิงที่กระตุกไม่หยุด พยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดชีวิต ก็กล่าวอย่างจนปัญญาว่า “ท่านอยากจะหัวเราะก็หัวเราะเถอะ”

“วางใจได้ ข้าผ่านการฝึกฝนอย่างมืออาชีพมาแล้ว จะหัวเราะเยาะเจ้าได้อย่างไร” ปากของฉางชิงฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู ตบไหล่ของเขา

ไม่นานก็มาถึงเบื้องหน้าของจูหลีและมู่ฉางอวี้

จูหลียิ้มร่า “ท่านอาจารย์ พวกเราเก่งกาจมากใช่หรือไม่?”

บนใบหน้าของนางเขียนไว้หลายคำว่า รีบชมข้าเร็วเข้า

ส่วนมู่ฉางอวี้ก็ทำหน้าจริงจัง แต่ดวงตาสีดำขลับกลับทอประกายแห่งความคาดหวังมายังฉางชิงเช่นกัน

ฉางชิงยิ้มพลางตบไหล่ของทั้งสองคน ชมเชยว่า “ไม่ได้ทำให้ข้าเสียหน้า เก่งมาก พยายามให้บรรลุขั้นสร้างฐานภายในหนึ่งปี!”

“เจ้าค่ะ! ข้ารับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง!” จูหลีตอบด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า

มู่ฉางอวี้ก็พยักหน้าอย่างจริงจัง “ท่านอาจารย์ พวกเราจะพยายาม!”

แท้จริงแล้วฉางชิงอายุมากกว่าพวกเขาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

สุดท้ายก็ถึงคราวของจางเถี่ยเซิง และหลี่เถี่ยต้าน

เด็กหนุ่มทั้งสองได้เห็นบุคคลในดวงใจของตนในระยะใกล้เช่นนี้ แถมยังจะมามอบรางวัลให้ตนอีก ทั้งสองคนตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ในดวงตาเต็มไปด้วยประกายแสง

“ท่านประมุขสำนักใหญ่” ฉางชิงเดินมาถึงเบื้องหน้า ทั้งสองคนรีบทำความเคารพ

ฉางชิงยิ้มพลางตบไหล่ของทั้งสองคน “เก่งมาก ได้ยินว่าพวกเจ้าทั้งสองมาจากเมืองแม่น้ำทรายทอง เช่นนั้นก็เป็นคนบ้านเดียวกันกับข้าแล้ว”

“ขอรับ พวกเราทั้งสองมาจากเมืองแม่น้ำทรายทอง ข้ามาจากหมู่บ้านตระกูลหลี่”

“ข้ามาจากหมู่บ้านตระกูลจู”

เด็กหนุ่มทั้งสองตอบอย่างตื่นเต้น

“ยอดเยี่ยมมาก เข้าสู่สนามรบครั้งแรกก็สามารถสร้างผลงานได้เช่นนี้ เก่งกว่าข้าในตอนนั้นเสียอีก” ฉางชิงยกนิ้วโป้งให้

เด็กหนุ่มทั้งสองตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ

“ไม่ๆๆ พวกเราจะเทียบกับท่านได้อย่างไร”

“ใช่แล้วๆ ท่าน ท่าน ท่านเป็นบุคคลในดวงใจของพวกเรามาโดยตลอด ข้าก็เพราะท่านจึงอยากจะเข้าร่วมกองทัพ”

ฉางชิงประดับเหรียญกล้าหาญให้ทั้งสองคน แล้วทำความเคารพแบบทหาร “พยายามต่อไป บรรลุสู่ขั้นหลอมรวมปราณระดับมหาสมบูรณ์ให้ได้โดยเร็ว ถึงตอนนั้นข้าจะมอบยาเม็ดสร้างฐานให้พวกเจ้าด้วยตนเอง ช่วยให้พวกเจ้าบรรลุขั้นสร้างฐาน!”

“ขอรับ รับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!” เด็กหนุ่มทั้งสองทำความเคารพแบบทหาร ตะโกนตอบ

สุดท้าย พิธีมอบรางวัลก็สิ้นสุดลง ฉางชิงยกจอกสุราขึ้น กล่าวเสียงดังว่า “เราขับไล่ปีศาจร้าย แย่งชิงความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปให้แก่ราษฎรของเรา พวกเจ้าทุกคนคือวีรบุรุษ วันนี้อาหารเลิศรสและสุรางามบนถนนด้านนอกล้วนเตรียมไว้เพื่อพวกเจ้า เรามาดื่มให้เมามายกันให้เต็มที่!”

“ดื่มให้เมามายกันให้เต็มที่!”

ผู้คนกว่าสองหมื่นคนตะโกนอย่างตื่นเต้น ต่างยกจอกสุราในมือขึ้น

นอกจวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ บนถนนมีโต๊ะยาวสำหรับจัดเลี้ยง บนโต๊ะมีสุรางามและอาหารเลิศรส เพียงแค่เตรียมการเหล่านี้ จวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอก็ใช้เงินไปหลายหมื่นตำลึง

นอกจากนี้ วันนี้โรงแรม โรงเตี๊ยม และร้านอาหารทั่วทั้งอำเภอชื่อหลิ่งยังให้บริการสุราฟรี ราคาอาหารลดครึ่งหนึ่ง ทั่วทั้งอำเภอร่วมเฉลิมฉลอง

เมื่อทหารอำเภอและสมาชิกกองพันพิฆาตอสูรเดินออกจากจวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ ราษฎรนับไม่ถ้วนก็พากันห้อมล้อมเข้ามา

หลี่เถี่ยต้าน และจางเถี่ยเซิง ถูกแม่สื่อเจ็ดแปดคนรุมล้อม ต้องการจะสู่ขอพวกเขาให้แต่งงาน

หลี่เถี่ยต้านเขินอายอย่างยิ่ง ส่วนจางเถี่ยเซิงกลับเปิดเผยกว่ามาก ยิ้มพลางคุยโวกับเหล่าแม่สื่อ สอบถามว่าบ้านไหนมีลูกสาวที่งดงามที่สุด

ถนนยาวนอกจวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอสว่างไสวด้วยแสงไฟ โต๊ะไม้นับพันโต๊ะเรียงต่อกันเป็นแนวยาวดุจมังกร ไอร้อนจากอาหารผสานกับกลิ่นหอมของสุราจนกลายเป็นม่านหมอกบางเบาในค่ำคืนที่เหน็บหนาว

ราษฎรต่างนำสุราข้าวที่หมักเองออกมา สตรีถือตะกร้าไม้ไผ่แจกจ่ายขนมพุทรานึ่งใหม่ๆ เด็กๆ หัวเราะคิกคักวิ่งเล่นลอดใต้โต๊ะ เก็บเนื้อแห้งที่ผู้ใหญ่จงใจทิ้งไว้

หลี่เถี่ยต้านถูกเหล่าแม่สื่อรุมล้อมจนหน้าแดงก่ำ หลังของเขาแนบชิดกับเสาของร้านสุรา

“เจ้าหนูหลี่ ลูกสาวของเถ้าแก่หลิวร้านผ้าไหมถนนตะวันออก ฝีมือเย็บปักถักร้อยของนางนั้นเป็นหนึ่งไม่มีสอง!”

แม่สื่อหวังที่สวมเสื้อนวมสีม่วงแดงตบขาของตน “สินสอดเป็นเครื่องทอผ้าสิบเครื่องเชียวนะ!”

แม่สื่อจางที่อยู่ข้างๆ ฉวยข้อมือของเขาแล้วยัดผ้าเช็ดหน้าปักลายให้ “ดมดูสิ! กลิ่นหอมของดอกกล้วยไม้ที่แม่นางซุนร้านยาเมืองตะวันตกอบร่ำไว้ นางเป็นคนรู้หนังสือนะ!”

หลี่เถี่ยต้านโบกมือปฏิเสธอย่างตะกุกตะกัก แต่กลับถูกยัดไข่ต้มเต็มกระเป๋า—ตามธรรมเนียมท้องถิ่น นี่คือของขวัญในการดูตัวลูกเขย

ส่วนจางเถี่ยเซิงนั้นกลับรับมือได้อย่างคล่องแคล่วดุจปลาได้น้ำ เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนม้านั่งยาว รอบตัวมีเด็กสาวหน้าแดงระเรื่อห้าหกคนล้อมรอบ

“ตอนที่ข้าสู้กับอสูรปีศาจขั้นสร้างฐานน่ะนะ—” เขากระดกสุราเข้าปากหนึ่งอึก จงใจเขย่าเหรียญกล้าหาญให้เกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง “ศูนย์เล็งของปืนใหญ่พันกลร้อนจนแดงฉาน! ถ้าไม่ใช่เพราะต้องช่วยเจ้าโง่ตระกูลหลี่นั่น ข้ายังสู้ได้อีกสามตัว!”

เด็กสาวนางหนึ่งที่ถักเปียประดับดอกไม้พลันยัดรองเท้าผ้าพื้นหนาพันชั้นคู่หนึ่งใส่อกของเขา ที่พื้นรองเท้าปักคำว่า “ปลอดภัย”

ขณะที่เด็กหนุ่มกำลังตกตะลึง เด็กสาวก็หายเข้าไปในฝูงชนแล้ว เหลือเพียงใบหูที่แดงระเรื่อไหวระริกอยู่ในแสงไฟ

จูหลีและมู่ฉางอวี้ถูกเหล่าศิษย์ในสำนักยุทธ์ห้อมล้อม

“ศิษย์พี่หญิง ท่านใช้ยันต์ระเบิดบัวอัคคีได้สุดยอดมาก!” ศิษย์ในสำนักยุทธ์คนหนึ่งทำท่าทางประกอบ พลางชนจอกสุราจนล้ม

มู่ฉางอวี้ค่อยๆ ขยับชายเสื้อคลุมสีขาวของตนออกไป แต่กลับเห็นจูหลีหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจุ่มสุรา แล้ววาดอักขระยันต์ลงบนโต๊ะ “แก่นของยันต์อาคมต้องแทรกเข้าไปในใจกลางค่ายกลระเบิดเพลิงในแนวเฉียง แบบนี้—”

อักขระยันต์ที่วาดด้วยของเหลวสุราพลันลุกไหม้เป็นเปลวไฟสีน้ำเงิน ทำให้เหล่าเด็กหนุ่มร้องอุทานด้วยความตกใจ

ที่เชิงกำแพงเมือง หานหยวนที่แขนขาดนั่งอยู่ริมโม่หินเพียงลำพัง

“เฒ่าหาน!” หวังเหมิ่งถือไหสุราเดินโซเซเข้ามา ผ้ารองเป้าที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ตรงหว่างขาของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษ เจ้าหมอนี่ตอนนี้ควรจะใส่ผ้าอ้อมผู้ใหญ่

“ข้าใช้เบี้ยหวัดซื้อแม่ไก่แก่จากภูเขาจะงอยอินทรีมาแล้วยี่สิบตัว! รอให้ท่านเจ้าเมืองรักษาพวกเราให้หายดี ข้าจะตั้งฟาร์มไก่ปักษาวิเศษให้ได้ เจ้าจะเอากับข้าไหม?”

“เจ้ายังกล้าดื่มอีกรึ? ไม่กลัวว่าดื่มข้างบนแล้วข้างล่างจะรั่วออกมาทันทีรึ?”

หานหยวนยิ้มพลางชนไหสุรากับเขา

“ไปตายซะ ไอ้เวร!” หวังเหมิ่งเตะออกไปหนึ่งที

บริเวณที่คึกคักที่สุดคือหน้าประตูจวน

หยางหลิงเอ๋อร์นำเหล่าเด็กสาวในหน่วยพยาบาลมาแสดง “ระบำทลายค่าย” ชายเสื้อคลุมสีขาวสะบัดพลิ้วไหวราวกับนกกระเรียน ผู้คนรอบข้างต่างร้องรำทำเพลงตาม ร้องเพลงพื้นบ้าน เต้นรำกับโคมไฟดอกไม้

หลี่เถี่ยต้านนั่งยองๆ อยู่ที่ปากซอย แบ่งไข่ที่แม่สื่อให้มาแก่เด็กๆ ในหมู่บ้านเดียวกันที่มาฟังเรื่องเล่า

จางเถี่ยเซิงกำรองเท้าผ้าไว้แน่น แอบมองแผ่นหลังของเด็กสาวถักเปียที่กำลังยุ่งอยู่กับการทำอาหารหม้อใหญ่ข้างเตาไฟ

ในขณะนี้ ผู้บำเพ็ญตนและราษฎรไม่มีช่องว่างระหว่างชนชั้นอีกต่อไป

ส่วนบนหอคอยเมือง ฉางชิงมองดูแสงไฟจากบ้านเรือนนับหมื่น รินสุราครึ่งกาลงไปยังทิศทางของสุสานวีรชน

หวังจื่อจวิน และหลี่จื่อเจิน ทั้งสองคนนั่งอยู่บนกำแพงข้างๆ ในมือก็ถือสุราอยู่คนละกา

“ดีจริงๆ—” หลี่จื่อเจินมองดูภาพนี้แล้วพึมพำเบาๆ “ถ้าทุกหนทุกแห่งในใต้หล้าเป็นเช่นนี้ก็คงจะดี—”

ฉางชิงก็กล่าวว่า “ใช่แล้ว ขอให้เก้ามณฑลร่วมเฉลิมฉลอง ขอให้ใต้หล้าสงบสุข พวกเราผู้บำเพ็ญตนสามารถโบยบินอย่างอิสระในท้องฟ้าเพื่อแสวงหาเซียนและถามไถ่เต๋าได้”