บทที่ 301 ศึกสุดท้าย
บทที่ 301 ศึกสุดท้าย
บทที่ 301 ศึกสุดท้าย
ในคุกใต้ดินที่ทั้งชื้นและหนาวเย็น หยาดน้ำซึมออกจากรอยแยกของหิน เสียงดังติ๋งๆ กระทบลงบนพื้นหิน ในความเงียบสงัดนั้นฟังดูเสียดแทงโสตประสาทยิ่งนัก
หลิวหลันฮวาขดตัวอยู่มุมหนึ่ง สองมือถูกโซ่เหล็กพันธนาการ ข้อมือของนางถลอกเป็นรอยเลือดไปนานแล้ว
ใบหน้าของนางซีดเผือด ริมฝีปากแห้งแตก ความหิวโหยในช่องท้องบิดเกร็งราวกับถูกมีดกรีด แต่นางยังคงกัดฟันแน่น ไม่ยอมจำนน
ในห้องขังฝั่งตรงข้าม จ้าวเหวินเอ๋อร์บุตรสาวของนางก็ถูกคุมขังอยู่เช่นกัน
หญิงสาววัยยี่สิบปี เดิมทีควรจะงดงามสดใสดั่งบุปผา แต่ยามนี้กลับซูบซีดอิดโรยจนน่าเวทนา ผมยาวสลวยยุ่งเหยิงปรกลงบนบ่า อาภรณ์สีขาวเรียบถูกเฆี่ยนจนขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นรอยเลือดน่าสะพรึงกลัวหลายสาย
“เหวินเอ๋อร์...” เสียงของหลิวหลันฮวาแหบแห้ง ราวกับเค้นออกมาจากลำคอ
จ้าวเหวินเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น พยายามฝืนยิ้มออกมา “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร... ท่านอย่ากังวลเลย”
แต่ท้องของนางกลับไม่เป็นใจ ส่งเสียงร้องประท้วงออกมา สองแม่ลูกถูกจับให้อดอาหารมาเป็นเวลาห้าวันเต็มแล้ว ในแต่ละวันจะได้เพียงข้าวต้มบูดครึ่งชาม พอให้ประทังชีวิตไปวันๆ เท่านั้น
นัยน์ตาของหลิวหลันฮวาแดงก่ำ เล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ ในใจนางเกลียดชังจ้าวอู่ สามีนักพนันผู้นั้นจนเข้ากระดูกดำ!
หากมิใช่เพราะเขาหลงระเริงในการพนันจนสิ้นเนื้อประดาตัว กระทั่งขายพวกนางสองแม่ลูกให้แก่พ่อค้าทาส พวกนางจะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร?
ประตูเหล็กของคุกใต้ดินถูกผลักเปิดออกดัง “โครม” แสงสว่างจ้าจากคบเพลิงสาดส่องเข้ามา
แม่เล้าผู้หนึ่งในอาภรณ์ผ้าต่วนงดงามเดินเข้ามา ด้านหลังตามมาด้วยองครักษ์ร่างกำยำสองคน
ใบหน้าของแม่เล้าโบ๊ะแป้งไว้หนาเตอะ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง ในมือโบกพัดด้ามจิ้วปักลายดอกโบตั๋น
“โอ๊ย สองแม่นาง ตัดสินใจได้แล้วหรือยังจ๊ะ?” น้ำเสียงของนางแหลมเล็ก เจือไปด้วยความห่วงใยจอมปลอม
หลิวหลันฮวาเงยหน้าขึ้นอย่างเย็นชา ในดวงตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ “ไสหัวไป!”
รอยยิ้มของแม่เล้าแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาแย้มยิ้มอย่างเย็นเยียบ “ใยต้องดื้อรั้นเช่นนี้ด้วยเล่า? พวกเจ้าสองแม่ลูกต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ทั้งยังมีรูปโฉมงดงาม ขอเพียงยอมรับแขก ข้ารับรองว่าจะให้พวกเจ้าได้กินหรูอยู่สบาย ดีกว่าอยู่กับเจ้าผีพนันนั่นเป็นไหนๆ!”
จ้าวเหวินเอ๋อร์กัดฟันกล่าว “อย่าได้ฝัน! ต่อให้ตายพวกข้าก็ไม่ยอมรับแขก!”
สีหน้าของแม่เล้าพลันมืดครึ้มลง พัดด้ามจิ้วหุบลงดัง “ฉับ” พร้อมกับแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “ดีแต่พูด ไม่เจอน้ำตาไม่หลั่ง! ในเมื่อพวกเจ้าใจแข็งกันนัก ก็จงอดอยากต่อไปเถอะ! ข้าอยากจะรู้นักว่าพวกเจ้าจะทนได้นานแค่ไหน!”
นางโบกมือคราหนึ่ง องครักษ์ด้านหลังก็ก้าวออกมา วางชามหมูตุ๋นซีอิ๊วที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นลงตรงหน้าสองแม่ลูก
แม่เล้าเย้ยหยัน “ดมสิ หอมหรือไม่? ขอเพียงพวกเจ้าพยักหน้า ก็จะได้กินของอร่อยเช่นนี้ทันที ทั้งยังได้พักในห้องพักชั้นเลิศ สวมใส่อาภรณ์แพรพรรณ กินข้าววิญญาณอีกด้วย”
หลิวหลันฮวายกมือขึ้นปัดชามเนื้อทิ้งอย่างแรง น้ำแกงสาดกระเซ็นไปถูกชายกระโปรงของแม่เล้า
“ออกไป!” นางตวาดลั่น
แม่เล้าโกรธจัด เตะกล่องอาหารจนคว่ำ น้ำแกงร้อนๆ ราดลงบนหลังเท้าของหลิวหลันฮวา เกิดเป็นเสียง “ฉ่า” ดังขึ้น
“นังสารเลว! ให้ดีไม่ชอบ!” นางตวาดเสียงกร้าว “อดต่อไป! ข้าจะคอยดูว่าพวกเจ้าจะทนได้ถึงเมื่อไหร่!”
พูดจบนางก็หมุนกายจากไป ประตูเหล็กปิดลงอย่างแรง คุกใต้ดินกลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง
หลังจากเสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป หลิวหลันฮวาก็ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป หยาดน้ำตาทะลักออกจากเบ้าตา
“เหวินเอ๋อร์... มานี่...” นางยื่นมือที่สั่นเทาออกไป ลอดผ่านช่องว่างของลูกกรงเหล็ก
จ้าวเหวินเอ๋อร์คลานเข้ามาอย่างยากลำบาก แนบใบหน้าลงบนฝ่ามือของมารดา
“ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลย... พวกเราต้องหนีออกไปได้แน่...”
ทว่าหลิวหลันฮวากลับจ้องบุตรสาวเขม็ง ในดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยวอย่างที่สุด
“เหวินเอ๋อร์... แม่ขอโทษเจ้า...”
นางพลันยื่นมือออกไป บีบคอของบุตรสาวอย่างแรง!
“ท่านแม่?!” ม่านตาของจ้าวเหวินเอ๋อร์หดเล็กลง นางดิ้นรนตามสัญชาตญาณอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วนางกลับค่อยๆ คลายมือลง ในดวงตากลับปรากฏแววปลดปล่อยและโล่งใจ
“ท่านแม่... ข้าเข้าใจ...” นางเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก หยาดน้ำตาไหลอาบแก้ม
น้ำตาของหลิวหลันฮวาไหลราวกับสายฝน ทว่านิ้วมือกลับยิ่งบีบแน่นขึ้น “เหวินเอ๋อร์... แม่ไม่สามารถปล่อยให้เจ้าตกต่ำเป็นหญิงคณิกา... แทนที่จะให้เจ้าทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส... สู้ให้... แม่เป็นคนส่งเจ้าไปเองดีกว่า...”
ใบหน้าของจ้าวเหวินเอ๋อร์เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ลมหายใจรวยรินลงทุกขณะ แต่นางหาได้ขัดขืนไม่ เพียงแต่ยื่นมือที่สั่นเทาไปกุมข้อมือมารดาไว้ ราวกับกำลังปลอบโยน
“นังสารเลว คิดจะตายรึ!”
เสียงตวาดกึกก้องดังขึ้น ประตูเหล็กของคุกใต้ดินถูกถีบเปิดออกอย่างแรง!
องครักษ์ผู้หนึ่งที่ถือแส้สายอัสนีพุ่งเข้ามา แส้ในมือฟาดลงบนร่างของหลิวหลันฮวาอย่างแรง!
“อ๊า—!” หลิวหลันฮวาร้องอย่างเจ็บปวด ถูกอัสนีฟาดใส่จนร่างกระเด็นไปกระแทกกำแพงอย่างแรง โลหิตสายหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปาก
“ท่านแม่!” จ้าวเหวินเอ๋อร์ไม่สนใจความเจ็บปวดที่ลำคอของตนเอง นางโผเข้าไปกำบังอยู่เบื้องหน้ามารดา
“เพียะ! เพียะ!”
แส้ถูกฟาดลงมาอีกสองครั้ง แผ่นหลังของจ้าวเหวินเอ๋อร์พลันปริแตกเป็นแผลเหวอะหวะ แต่นางยังคงกอดมารดาไว้แน่น กัดฟันรับไว้
“กระดูกแข็งนักนะ!” องครักษ์ยิ้มเหี้ยม เงื้อแส้ขึ้นเตรียมจะฟาดลงอีกครั้ง
ในตอนนั้นเอง—
“หยุดมือ!”
เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งดังมาจากนอกคุกใต้ดิน
ที่หน้าประตูคุกใต้ดิน มือปราบหลิวและมือปราบเว่ยจิ่วยืนขนาบซ้ายขวาคุ้มกันบุรุษในอาภรณ์สีเขียวผู้หนึ่งเดินเข้ามา
เป็นมู่ฉางชิงนั่นเอง!
สายตาของเขาเย็นชา กวาดมองไปทั่วคุกใต้ดิน ก่อนจะหยุดลงที่ร่างของหลิวหลันฮวาและจ้าวเหวินเอ๋อร์
เถ้าแก่หอคณิการีบวิ่งเข้าไปต้อนรับ กล่าวอย่างประจบสอพลอ “อ๊ะ นี่มิใช่บัณฑิตยุทธ์หลวงมู่หรอกหรือ? ท่านมาด้วยตนเองเลยหรือนี่? มีสิ่งใดให้รับใช้ เชิญสั่งได้เลยขอรับ!”
ฉางชิงกล่าวเรียบๆ “ข้าจะไถ่ตัวพวกนาง”
เถ้าแก่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา “โอ๊ย ท่านพูดอะไรเช่นนั้น ท่านจะพาพวกนางไป นั่นถือเป็นวาสนาของพวกนางแล้ว จะต้องเสียเงินได้อย่างไรเล่า? เชิญพากลับไปได้เลยขอรับ!”
ฉางชิงส่ายหน้า หยิบถุงหินวิญญาณออกมา “สองร้อยหินวิญญาณ พอหรือไม่?”
เถ้าแก่รีบโบกมือปฏิเสธ “มิได้ๆ ขอรับ! ท่านให้เกียรติมาเยือนหอคณิกามู่ชุนเฟิงของพวกข้า ก็นับว่าเป็นเกียรติอย่างสูงแล้ว จะรับเงินของท่านได้อย่างไร?”
ฉางชิงยัดหินวิญญาณใส่มือเขาโดยตรง น้ำเสียงไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “รับไว้”
เถ้าแก่ไม่กล้าปฏิเสธอีก ทำได้เพียงรับไว้พลางยิ้มประจบ “เช่นนั้น... เชิญท่านตามสบายเลยขอรับ!”
ฉางชิงเดินไปเบื้องหน้าสองแม่ลูก ย่อกายลง พลางเอ่ยเสียงเบา “ลุกขึ้นไหวหรือไม่?”
จ้าวเหวินเอ๋อร์จ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย ในดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนระคนหวาดกลัวอยู่บ้าง
คนตรงหน้านี้ พวกนางรู้จัก เพราะตอนนั้นพวกนางได้ไปดูการประลองยุทธ์ด้วย
พูดตามตรง หญิงสาวทั้งสองยังคงมีความขุ่นเคืองเล็กน้อยต่อฉางชิง ซึ่งเป็นเรื่องปกติของมนุษย์
เพราะสามีของนางได้เดิมพันกับคู่ต่อสู้ของเขาทั้งหมด แล้วพ่ายแพ้จนพวกนางต้องตกมาอยู่ในสภาพนี้
หลิวหลันฮวาสอบถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ท่าน... ท่านคือบัณฑิตยุทธ์หลวงมู่หรือ?”
จ้าวเหวินเอ๋อร์เองก็มีสายตาซับซ้อน ความหวาดกลัวระคนไปกับความชื่นชมยามมองดูเด็กหนุ่ม นางได้เห็นเด็กหนุ่มผู้นี้คว้าชัยชนะมาทีละขั้นด้วยตาตนเอง แต่ก็เพราะชัยชนะของเขานั่นเองที่ทำให้สองแม่ลูกต้องตกมาอยู่ที่นี่
ฉางชิงพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า “พวกเจ้าตามข้าไปเถิด ข้าจะช่วยพวกเจ้าออกไป”
จ้าวเหวินเอ๋อร์กัดริมฝีปากพลางกล่าว “ท่านจะช่วยพวกข้าทำไม?”
ฉางชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “เพราะพวกเจ้าไม่ควรอยู่ที่นี่”
อันที่จริง ในใจของฉางชิงมีแผนการอื่นอยู่แล้ว!
เขายื่นมือออกไป ประคองจ้าวเหวินเอ๋อร์ขึ้นอย่างนุ่มนวล แล้วจึงพยุงหลิวหลันฮวาขึ้น
“ไปเถิด ข้าจะพาพวกเจ้าจากไป”
สองแม่ลูกสบตากัน หยาดน้ำตาพลั่งพรูออกมาอีกครั้ง
ครั้งนี้ เป็นน้ำตาแห่งการรอดชีวิตหลังผ่านพ้นหายนะ