บทที่ 291 พังพินาศ

บทที่ 291 พังพินาศ

ในชั่วพริบตาที่กรรมการคุมสอบประกาศด้วยเสียงสั่นเครือว่า “มู่ฉางชิงชนะ” ทั่วทั้งสนามประลองอสูรเทียนอู่ก็ราวกับภูเขาไฟระเบิด บังเกิดความโกลาหลขึ้น

ทางทิศตะวันออกของอัฒจันทร์ ชายฉกรรจ์เปลือยอกผู้หนึ่งทุ่มไหสุราจนแตกละเอียด โห่ร้องดีใจกระโดดโลดเต้น ของเหลวจากสุราผสมกับน้ำลายกระเซ็นไปทั่ว “ข้าทุ่มหมดหน้าตัก รวยแล้วโว้ย ข้ารวยแล้วโว้ย ฮ่าฮ่าฮ่า!”

มือที่เต็มไปด้วยหนังด้านของเขาตบราวกั้นอย่างบ้าคลั่ง ขอบตาแดงก่ำราวกับโลหิต

ผู้บำเพ็ญตนอิสระสิบกว่าคนรอบๆ กอดคอกันกลม บางคนถอดเสื้อผ้ามาโบกสะบัดโห่ร้อง บ้างก็ร่ำไห้จูบสลากพนันในมือ—กระดาษยับยู่ยี่แผ่นนั้นมีชื่อ “มู่ฉางชิง” สามคำชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

ไกลออกไป ผู้บำเพ็ญร่างท้วมที่เคยฉีกสลากพนันของตนทิ้งไปแล้ว บัดนี้กลับคุกเข่าอยู่บนทางเดิน ใช้ศีรษะโขกพื้นปังๆ “ข้าเสียใจ! ข้าเสียใจนัก! ถ้ารู้เช่นนี้ข้าจะเพิ่มเดิมพันอีกสามร้อยหินวิญญาณ!”

ทว่าสหายข้างกายกลับบีบคอเขาแล้วเขย่าอย่างบ้าคลั่ง “เจ้ามารดามันจะร้องไห้หาพระแสงอะไรตอนนี้! ข้าฟังคำพูดผีสางของเจ้าเลยวางเดิมพันไปแค่ห้าสิบ!”

มีผู้บำเพ็ญท่าทางคล้ายพ่อค้าร่ำรวยหลายคนใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า หนึ่งในนั้นล้วงยันต์หยกสื่อสารออกมาอย่างตัวสั่น “ฮูหยิน... เอา... เอาโฉนดที่ดินที่จำนองไว้กับโรงรับจำนำไปไถ่คืนมา... อะไรนะ? ขายไปแล้วรึ?!”

บนที่นั่งธรรมดา ชายร่างกำยำมีหนวดเคราดกครึ้มพลันลุกพรวดขึ้นมา เตะสหายข้างกายที่เคยยุให้ตนวางเดิมพันหนานกงอวิ๋นเลี่ยจนตกบันไดไป “ไอ้หนานกงอวิ๋นเลี่ยชาติหมา! ข้าอุตส่าห์ตั้งป้ายฉางเซิงจุดธูปบูชาเจ้า เจ้ามารดามันกลับสู้แม้แต่ไอ้กระจอกในจวนขุนนางยังไม่ได้!”

ผู้ที่ถูกเตะกลิ้งตกลงไปชนโต๊ะอาหารล้มระเนระนาด น้ำแกงและผลไม้วิญญาณกลิ้งเกลื่อนเต็มพื้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบางคนถึงกับดึงป้ายหยกที่เอวออกมาขว้างไปยังสังเวียน แต่กลับถูกเขตแดนสะท้อนกลับมา โดนพรรคพวกที่กำลังสบถด่าอยู่สองสามคนจนสลบไป

ไม้กลองในมือของหยางหลิงเอ๋อร์ร่วงหล่นลงพื้น ‘กราว’ น้ำตานองหน้าจนไม่ทันได้เช็ด นางถึงกับปีนข้ามราวกั้นจะพุ่งเข้าไปในสนามประลอง ถูกองครักษ์หญิงรวบเอวไว้ได้ทันแต่ก็ยังดิ้นถีบขาไปมา “เสี่ยวลิ่ว! เสี่ยวลิ่วชนะแล้ว!”

หลี่จื่อเจินตีกลองศึกดังสนั่นหวั่นไหว ธง “ฉางชิงต้องชนะ” ที่อยู่ด้านหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อมานานแล้ว

เขาดึงซือเหนียงเข้ามาจูบอย่างแรงด้วยความตื่นเต้น ทำเอาแม่นางผู้สง่างามมาโดยตลอดถึงกับหลุดหัวเราะด่าคำหยาบออกมาเป็นครั้งแรกในชีวิต

ไม้กลองวัวขุยในมือของตงฟางเฉี่ยนเยว่ถูกบีบด้วยความตื่นเต้นจนหักเป็นสองท่อน ‘แคร่ก’ เกราะป้องกันสีทองขูดกับหน้ากลองจนเกิดเสียงแสบแก้วหูก็ยังไม่รู้สึกตัว

นางพลันยกชายกระโปรงกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่าคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ นางกรีดร้องเสียงแหลมยาว “มู่ฉางชิง—โคตรเจ๋ง!!”

“ตงฟางเฉี่ยนเยว่ เจ้ายังจะรักษาภาพลักษณ์อยู่หรือไม่ ทำให้ตระกูลเราขายหน้า” สตรีรุ่นราวคราวเดียวกันผู้หนึ่งกล่าวอย่างไม่พอใจ

“ภาพลักษณ์บ้านเจ้าสิ! ข้าพอใจ!” ตงฟางเฉี่ยนเยว่สวนกลับไปทันที

ร่างของหนานกงอวิ๋นเลี่ยที่ถูกตรึงอยู่บนเขตแดนค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา รูเลือดที่ไหล่ขวาผุดฟองเลือดปุดๆ

มือซ้ายของเขาจิกลงไปในร่องกระเบื้องปูพื้นอย่างแรง เล็บแตกหักก็ไม่รู้สึกตัว ในดวงตาสะท้อนภาพฝูงชนที่กำลังโห่ร้องยินดีอยู่ไกลๆ ทันใดนั้นก็ลุกพรวดขึ้นมาทุบไปที่บาดแผลของตนเองด้วยความเดือดดาล “ข้าไม่ยอม!!”

ขณะที่โลหิตสาดกระเซ็นบนใบหน้า เขาเห็นใบหน้าบึ้งตึงของหนานกงอวิ๋นเจิงบนอัฒจันทร์อย่างเลือนราง—บนใบหน้านั้นเขียนคำว่าผิดหวังไว้สองคำ

ที่วางแขนเบื้องหน้าของลั่วหานอีกลายเป็นผุยผงไปนานแล้ว ยันต์หยกสื่อสารในแขนเสื้อของเขาสว่างขึ้นแล้วก็ดับลง วนเวียนซ้ำๆ อยู่สามครั้งก่อนจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ—เป็นหนานกงอวิ๋นเจิงที่ตัดการสื่อสาร

เมื่อชื่อของมู่ฉางชิงดังก้องไปทั่วปฐพี ยอดฝีมือขั้นจินตานผู้นี้พลันหัวเราะออกมาเบาๆ ในเสียงหัวเราะนั้นมีเสียงขบฟันจนแหลกละเอียดผสมอยู่ด้วย

“มู่ฉางชิง เจ้าหนูสกปรกที่สมควรตายตัวนี้ กลับกลายเป็นตัวหายนะขึ้นมาจริงๆ!!”

ถ้วยชาในมือของตงฟางฮ่าวเอียง น้ำชาหกรดชายเสื้อคลุมแต่ก็ไม่รู้สึกตัว

เขาหรี่ตามองไปยังสังเวียน ในม่านตาสะท้อนร่างที่อาบโชกไปด้วยโลหิตของมู่ฉางชิง ทันใดนั้นก็กล่าวกับผู้รับใช้ข้างกาย “ไปสืบมา นอกจากอาจารย์ของเด็กคนนี้คือหยางหู่แล้ว เบื้องหลังยังมีผู้สูงส่งคนใดอีกหรือไม่?”

โต๊ะเบื้องหน้าของหนานกงเซี่ยงเทียนแตกออกเป็นสองส่วนอย่างเงียบเชียบ

เขามองดูนิ้วทั้งห้าของตนที่ปักอยู่บนโต๊ะตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบได้ ทันใดนั้นก็หันไปฉีกยิ้มให้ตงฟางฮ่าว “ยินดีกับตระกูลตงฟางที่ได้ยอดฝีมือมาอีกคน”

ตงฟางฮ่าว “???”

สำหรับตระกูลหนานกงแล้ว ตำแหน่งบัณฑิตยุทธ์นั้นไม่สลักสำคัญเท่าใดนัก แต่ตำแหน่งบัณฑิตยุทธ์หลวงนั้นพวกเขาให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

เมื่อได้เป็นบัณฑิตยุทธ์หลวง ก็มีโอกาสได้เป็นจิ้นซื่อ ได้เป็นศิษย์องค์จักรพรรดิ!

อย่างน้อยที่สุด บัณฑิตยุทธ์หลวงที่จะเข้ารับตำแหน่งขุนนางก็จะเริ่มต้นที่ระดับมณฑล หากมีตระกูลคอยหนุนหลังเล็กน้อย ใช้เวลาไม่กี่ปีก็สามารถกุมอำนาจปกครองหนึ่งรัฐได้แล้ว

พนักงานโรงพนันเขย่ากระดิ่งอย่างบ้าคลั่ง องครักษ์จำนวนมากออกมาควบคุมสถานการณ์ บางคนถูกนักพนันที่ตื่นเต้นกดลงบนโต๊ะบังคับให้เปลี่ยนอัตราต่อรอง

ไม่ว่าใครจะชนะ อย่างไรเสียเจ้ามือก็ไม่แพ้อยู่แล้ว

บนตึกไม้สูงเจ็ดแปดชั้น มีชายผู้หนึ่งใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ในมือถือสลากพนันอยู่หลายใบ

เขามองดูพื้นดินที่อยู่ต่ำลงไปหลายสิบเมตร แต่ก็ยังไม่กล้าตัดสินใจ

เบื้องล่างมีผู้คนมุงดูอยู่ไม่น้อย

“นั่นบัณฑิตหวังมิใช่รึ ได้ยินมาว่าเขาเอาวัวที่บ้านไปจำนำเพื่อเล่นพนัน”

“ไหนเลยจะแค่วัวเล่า เขาถึงกับเอาภรรยาของตนเองไปจำนำ วางเดิมพันหนานกงอวิ๋นเลี่ยไปสองร้อยหินวิญญาณ”

“เฮ้อ การพนันทำร้ายผู้คนจริงๆ”

“บัณฑิตหวัง โดดสิ อย่าปอดแหกสิ เป็นลูกผู้ชายหรือเปล่า?”

“ถ้าแน่จริงก็โดดสิ!”

“ฮ่าฮ่า โดดสิ รีบโดดสิ—”

เบื้องล่างมีผู้คนจำนวนมากกำลังยั่วยุนักพนันที่ถูกบีบจนตรอกอยู่เบื้องบน

บัณฑิตหวังก้มหน้ากัดฟัน ตะโกนลั่นออกมาหนึ่งครั้ง น้ำตาไหลพรากลงมาก่อนจะกระโดดลงมาจากเบื้องบน

ความสูงระดับนี้ แม้แต่บัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ยังรับมือได้ยาก นับประสาอะไรกับเขาที่เป็นบัณฑิตซิ่วไฉสายบุ๋น

ในชั่วพริบตาที่ร่วงหล่น โลหิตทั่วร่างของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นถึงขีดสุด จากนั้นความสิ้นหวังในใจก็แปรเปลี่ยนเป็นความเสียใจในทันที

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเริ่มเข้าครอบงำอีกครั้ง ประสบการณ์ทั้งชีวิตฉายผ่านเข้ามาในสมองอย่างรวดเร็ว

ค่ำคืนแห่งการร่ำเรียนอย่างขมขื่น, ยามเมื่อนามปรากฏบนรายชื่อผู้สอบผ่าน, ค่ำคืนวิวาห์ในห้องหอ, พนันเพียงครั้งเดียวทุกสิ่งล้วนกลายเป็นกระดูกขาวโพลน!

เดิมทีสามารถมีชีวิตที่สวยงามและสงบสุขได้ ทั้งหมดกลับพังทลายลงเพราะตนเองไปติดการพนัน

ปัง!—พร้อมกับเสียงตกกระทบพื้นอย่างหนัก สมองกระจาย โลหิตค่อยๆ แผ่ออกไป ย้อมสลากพนันในมือนั้นจนเป็นสีแดง ฝูงชนก็โห่ร้องฮือขึ้นมา

ผู้คนที่เมื่อครู่ยังยุยงให้เขากระโดดตึกลงมา เริ่มแสดงความ “เมตตา” สงสารและถอนหายใจ

การพนัน นอกจากเจ้ามือแล้ว ไม่มีผู้ใดเป็นผู้ชนะ!

และ ณ ใจกลางของความอึกทึกวุ่นวายทั้งหมดนี้ ทวนพยัคฆ์ขาวกลืนจันทร์ของมู่ฉางชิงปักลึกลงไปในใจกลางสังเวียน พู่ที่ปลายทวนสะบัดไหวอย่างรุนแรงในสายลม ดุจธงศึกที่ไม่มีวันล้มลง

เขาดื่มน้ำจากกาเทพกสิกรรมไปหลายอึกใหญ่ ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกหนึ่ง ในขณะนี้ก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงเช่นกัน

“ฮ่าฮ่าฮ่า ดี!” ในขณะนี้ ตงฟางฮ่าวลุกขึ้นยืนปรบมือ

หนานกงเซี่ยงเทียนที่อยู่ข้างๆ ก็เปลี่ยนเป็นใบหน้าเปื้อนยิ้ม ทำให้ผู้คนมองไม่เห็นอารมณ์ที่แท้จริงของเขาได้เลย ลุกขึ้นยืนปรบมือเช่นกัน

จากนั้นทุกคนก็เริ่มปรบมือ ยกเว้นพวกที่แพ้จนหมดตัว นักพนันนับไม่ถ้วนที่ชนะพนัน หรือผู้ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากจิตวิญญาณนักสู้ของมู่ฉางชิงต่างก็ปรบมืออย่างแรง

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว เสียงโห่ร้องยินดีเดือดพล่าน

มู่ฉางชิงกวาดตามองไปรอบๆ สายตาของคนนับแสนจับจ้องมาที่เขา ต้องยอมรับว่า ความรู้สึกที่ถูกผู้คนนับหมื่นจับตามองเช่นนี้ช่างทำให้ผู้คนเสพติดและหลงระเริงได้ง่ายดายจริงๆ

“มู่ฉางชิง, มู่ฉางชิง!”

“มู่ฉางชิง!!”

ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่กำลังโห่ร้องชื่อของเขา ตะโกนขานนามของเขา เสียงสะท้อนก้องไปทั่วฟ้าดินล้วนเป็นเกียรติยศของเขา

หยางหลิงเอ๋อร์โห่ร้องยินดีอย่างตื่นเต้น ซือเหนียงก็ยิ้มพลางเช็ดน้ำตา หยางหู่หัวเราะฮ่าฮ่าอย่างพอใจ แหงนหน้าคำรามสู่ท้องฟ้าแล้วจากไป

มู่ฉางชิงมองดูฝูงชนที่โห่ร้องยินดีจากทั่วทุกสารทิศ เขาเก็บทวนยาวแล้วค้อมกายคารวะผู้คนรอบทิศทางตามธรรมเนียมของนักรบ

ส่วนเหล่าบัณฑิตยุทธ์คนอื่นๆ นั้นมีสีหน้าอิจฉา ริษยา หรือไม่ก็ยอมรับ มองดูเด็กหนุ่มที่กำลังเพลิดเพลินกับเกียรติยศสูงสุดอยู่ใจกลางสังเวียน

[จบตอน]