บทที่ 256 เมืองชิงโจว

บทที่ 256 เมืองชิงโจว

ณ เมืองชิงโจว บริเวณด่านสะกดอสูร

นอกด่านสะกดอสูรออกไปคือดินแดนของแคว้นหมื่นอสูร

แคว้นหมื่นอสูรเป็นขุมกำลังอันไพศาลที่สามารถต่อกรกับเผ่ามนุษย์ทั่วทั้งเก้ามณฑลได้ เผ่ามนุษย์แห่งเก้ามณฑลมีสามมณฑลที่ติดกับแคว้นหมื่นอสูร ด้วยเหตุนี้ด่านสะกดอสูรเช่นนี้จึงมีอยู่มากมาย

สำหรับตำหนักร้อยอสูรในเทือกเขาชิงโจวนั้น นับเป็นเพียงสาขาย่อยในสังกัดของแคว้นหมื่นอสูรเท่านั้น

สตรีนางหนึ่งในชุดเกราะสีขาวสวมหมวกเกราะ บนกายคลุมทับด้วยผ้าคลุมสีแดงสด นางคือตงฟางเฉี่ยนเยว่ กำลังขี่อยู่บนอสูรประหลาดตัวมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายเสือดาวสีขาวนามว่าเสือดาวเมฆาเหิน

อาภรณ์ศึกสีขาวราวหิมะสะบัดพลิ้วไหวในสายลมเหนือ นางใช้มือเดียวจับบังเหียน เอนกายพิงข้างลำคอของเสือดาวเมฆาเหิน เสียงอุ้งเท้าอสูรที่เหยียบกิ่งไม้แห้งแตกละเอียดทำให้กาเหมันต์หลายตัวตกใจบินขึ้นสู่ฟ้า

หางตาหงส์ของนางประดับด้วยฮวาเตี้ยนลายดอกไม้ทำจากแผ่นทองคำครึ่งชุ่น แววตาคมกริบดุจคมดาบที่ผ่านการหลอม ทะลวงฝ่าความมืดมิดยามอัสดง

หากจะใช้คำเดียวเพื่อบรรยายสตรีผู้นี้ คำนั้นก็คือ “องอาจ” และหากจะใช้สำนวนสี่คำเพื่อบรรยาย ก็คงมีเพียง “องอาจงามสง่า” เท่านั้นที่เหมาะสม

เบื้องหลังนาง ติดตามมาด้วยกองกำลังร้อยนายที่กำลังลากรถขังขนาดใหญ่ ในรถขังมีเผ่าอสูรจำนวนมากถูกพันธนาการไว้

เผ่าอสูรเหล่านี้ล้วนมีศีรษะเป็นสัตว์รูปร่างแปลกประหลาด มีร่างกายคล้ายครึ่งคนครึ่งสัตว์ และมีรูปร่างกำยำล่ำสัน

เผ่าอสูรและอสูรปีศาจนั้นมีความแตกต่างกัน

อสูรปีศาจ คือสัตว์ที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นภูต หากบำเพ็ญจนถึงขอบเขตจินตาน ก็จะสามารถแปลงกายเป็นครึ่งคนครึ่งสัตว์ได้ ซึ่งสามารถเรียกได้ว่าเป็นภูต และนับเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าอสูรได้เช่นกัน เผ่าอสูรประเภทนี้จัดเป็นเผ่าอสูรที่วิวัฒนาการขึ้นภายหลัง

ส่วนเผ่าอสูรแห่งแคว้นหมื่นอสูรนั้น แทบทั้งหมดล้วนถือกำเนิดมาเป็นภูตอยู่แล้ว มิใช่ว่าพวกมันเกิดมาเป็นอสูรจินตาน แต่เป็นเพราะบรรพบุรุษของพวกมันเคยมีอสูรจินตานถือกำเนิดขึ้น ทำให้มีสายเลือดอันสูงส่ง พวกมันจึงสามารถสลับร่างระหว่างอสูรปีศาจและภูตได้ตั้งแต่กำเนิด สามารถกลายเป็นครึ่งคนครึ่งสัตว์ได้

ประชากรส่วนใหญ่ของแคว้นหมื่นอสูรล้วนเป็นเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้เผ่าอสูรของแคว้นหมื่นอสูรจึงมีความรู้สึกดูแคลนต่ออสูรปีศาจที่อยู่นอกแคว้น เฉกเช่นเดียวกับที่ทายาทเศรษฐีดูแคลนเศรษฐีใหม่นั่นเอง

ตงฟางเฉี่ยนเยว่ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ผู้รักษาการณ์กองบัญชาการมณฑลทหารชิงโจว อีกทั้งยังเป็นบุตรีของตงฟางฮ่าว ขุนพลยุทธ์ขั้นสามแห่งราชวงศ์ต้าโจว นางแตกต่างจากสตรีทั่วไป ไม่ได้ชื่นชอบงานเย็บปักถักร้อย เล่นดนตรี วาดภาพ หรือหมากล้อมอย่างที่หญิงสาวทั่วไปพึงกระทำ

นางกลับชื่นชอบชีวิตในสนามรบ การจับดาบถือทวนเสียมากกว่า!

ด้วยวัยเพียงยี่สิบห้าปี ระดับพลังบำเพ็ญของนางก็บรรลุถึงขั้นสร้างฐานระดับจงเทียนเว่ย หรือขั้นสร้างฐานขั้นที่หกแล้ว

ทหารร้อยนายเบื้องหลังตงฟางเฉี่ยนเยว่เกือบทั้งหมดเป็นสตรี แม้จะเป็นสตรี แต่กลิ่นอายแห่งการสังหารอันดุดันบนร่างของพวกนางก็ไม่ด้อยไปกว่าบุรุษแม้แต่น้อย พวกนางคือกองร้อยอักษรเฟิ่งที่ตงฟางเฉี่ยนเยว่ฝึกฝนขึ้นมาด้วยตนเอง สตรีทุกคนมีระดับพลังบำเพ็ญไม่ต่ำกว่าขั้นหลอมรวมปราณขั้นกลาง

ระดับหลอมรวมปราณขั้นกลางยังเป็นคุณสมบัติขั้นต่ำสุดของกองทัพประจำการแห่งต้าโจว

นางกำลังคุมตัวเผ่าอสูรกลุ่มนี้ไปยังหอคอยสะกดอสูรแห่งชิงโจวเพื่อทำการผนึก

บางทีอาจมีคนสงสัยว่าเหตุใดจึงไม่สังหารเผ่าอสูรเหล่านี้เสียโดยตรง แต่กลับต้องสิ้นเปลืองแรงงานจับพวกมันไปยังหอคอยสะกดอสูร

เหตุผลง่ายมาก ราชวงศ์ต้าโจวและแคว้นหมื่นอสูรมักเกิดการปะทะกันบริเวณชายแดนอยู่บ่อยครั้ง ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีเชลยของอีกฝ่ายอยู่ เมื่อถึงเวลาพักรบก็จะมีการแลกเปลี่ยนเชลยกัน

หากเจ้าสังหารเชลยของอีกฝ่าย พวกเขาก็จะสังหารเชลยของฝ่ายเจ้าเช่นกัน!

ประการที่สอง ทุกส่วนบนร่างกายของเผ่าอสูรล้วนมีค่าสำหรับเผ่ามนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นเลือดเนื้อ กระดูก หรือแก่นอสูร ล้วนสามารถนำไปใช้หลอมโอสถ หลอมศาสตรา หรืออย่างน้อยที่สุดก็นำมาบริโภคได้

สำหรับเผ่าอสูรแล้ว เผ่ามนุษย์ก็เช่นเดียวกัน ทั้งแก่นโลหิตและพลังปราณ อวัยวะภายในและกระดูก หรือแม้กระทั่งดวงวิญญาณ ล้วนสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้

ที่ผู้บำเพ็ญมารถูกเรียกว่าผู้บำเพ็ญมาร ก็เพราะใช้วิธีการเดียวกันนี้ทำร้ายเผ่าพันธุ์เดียวกัน

ดังนั้นผู้คนจึงมักกล่าวถึงอสูรและมารคู่กัน

หุบเขาลมดำเปรียบดั่งรอยแผลเป็นอันน่าเกลียดน่ากลัวที่ทอดตัวอยู่ใจกลางเทือกเขาลมดำแปดร้อยลี้ หน้าผาทั้งสองด้านสูงกว่าพันจั้ง ชั้นหินสีน้ำตาลอมเทาปรากฏประกายโลหะของสายแร่ให้เห็นเป็นครั้งคราว

ส่วนที่แคบที่สุดของหุบเขากว้างเพียงสามสิบจั้ง ถนนหลวงที่ขุดขึ้นด้วยแรงมนุษย์ทอดยาวไปตามก้นหุบเขา พื้นถนนปูด้วยศิลาชิงกังเต็มไปด้วยรอยล้อรถและรอยกีบม้า

เทือกเขาลมดำทอดตัวจากเหนือจรดใต้เป็นระยะทางแปดร้อยลี้ กินพื้นที่กว้างใหญ่กว่าหนึ่งแสนหกหมื่นตารางกิโลเมตร ในเทือกเขาลมดำยังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร้าย อสูรปีศาจ และภูตพรายมากมาย ถือเป็นพื้นที่ดงดิบที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในเขตแดนชิงโจว

และในพื้นที่ดงดิบแห่งนี้ เผ่ามนุษย์ได้บุกเบิกเส้นทางที่ตัดผ่านเทือกเขาขึ้นมาสายหนึ่ง มีชื่อว่าหุบเขาลมดำ!

การเดินทางผ่านหุบเขาลมดำจะช่วยลดระยะเวลาการเดินทางอ้อมไปได้มาก

แน่นอนว่าบนเส้นทางสายนี้มีสัตว์ร้ายและอสูรปีศาจอยู่ไม่น้อย คนธรรมดาทั่วไปไม่กล้าใช้เส้นทางนี้ มีเพียงขบวนสินค้าที่มีผู้บำเพ็ญตนคอยคุ้มกันเท่านั้นที่กล้าเดินทางผ่าน

ตงฟางเฉี่ยนเยว่กระตุกบังเหียนของเสือดาวเมฆาเหิน กระดิ่งทองแดงบนอานอสูรส่งเสียงเตือนอันใสกังวาน

นางยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้กองกำลังหยุดชะงัก ผ้าคลุมสีขาวราวหิมะสะบัดพลิ้วไหวในสายลมหนาวที่พัดผ่านหุบเขา ท้องฟ้าเหนือหุบเขาถูกบีบอัดจนกลายเป็นเส้นสีน้ำเงินแคบๆ หมู่เมฆไม่กี่ก้อนลอยนิ่งราวกับถูกตรึงไว้บนยอดหน้าผา

“ท่านแม่ทัพ?” ซูถัง รองแม่ทัพ ขี่ม้าเข้ามาใกล้ เสียงเกราะเสียดสีกันปลุกกาเหมันต์ที่เกาะอยู่บนหลังคารถขังให้ตื่นขึ้น

ตงฟางเฉี่ยนเยว่ไม่ได้ตอบในทันที ในดวงตาหงส์ของนางฉายประกายสีทองวูบหนึ่ง ปลายนิ้วลูบไล้หนังเงือกที่พันอยู่บนด้ามกระบี่อย่างไม่รู้ตัว

หุบเขาเงียบเกินไป ไม่มีเสียงแมลง ไม่มีเสียงนก แม้แต่เสียงลมหวีดหวิวที่พัดผ่านรอยแยกของหินก็ยังดูจงใจเกินไป

ความเงียบสงัดนี้ทำให้นางรู้สึกขนลุกชันที่ท้ายทอย ราวกับมีนิ้วมือเย็นเฉียบกำลังลากไล้ไปตามแนวกระดูกสันหลังเพื่อวาดอักขระยันต์

“ส่งคำสั่ง” นางเอ่ยขึ้นทันที เสียงเย็นชาดุจกระบี่ออกจากฝัก “หน่วยสอดแนมขยายขอบเขตการลาดตระเวน รถขังเพิ่มกำลังป้องกันด้านข้างฝั่งละห้านาย พลธนูเตรียมลูกธนูขึ้นสายเกาทัณฑ์ ปรมาจารย์ยันต์เตรียมค่ายกลป้องกัน”

ซูถังพยักหน้ารับ ก่อนจะหันกลับไปทำสัญญาณมือหลายท่า พลทหารหญิงแห่งกองร้อยอักษรเฟิ่งเปลี่ยนกระบวนทัพอย่างเงียบเชียบ เสียงเกราะกระทบกันดังราวกับเสียงอสนีบาตที่ถูกสะกดไว้

อสูรหมาป่าในรถขังพลันแยกเขี้ยวคำรามต่ำ เสียงโซ่ตรวนดังเกร๊งกร๊าง ดวงตาสีอำพันของมันจับจ้องไปยังจุดหนึ่งบนหน้าผาด้านขวาอย่างไม่วางตา

ตงฟางเฉี่ยนเยว่มองตามสายตาของอสูรหมาป่าไป ก็เห็นเพียงหน้าผาสีน้ำตาลอมเทาธรรมดา แต่นางเชื่อในสัญชาตญาณของสัตว์ป่า มือซ้ายเคาะบนป้ายหยกที่เอวเบาๆ สามครั้ง คลื่นพลังที่มองไม่เห็นแผ่ออกจากตัวนางเป็นศูนย์กลาง

เมื่อคลื่นพลังสัมผัสกับโขดหินที่นูนออกมาห่างออกไปสามสิบจั้ง นางก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยได้อย่างเฉียบคม

“ระวังการซุ่มโจมตี” ริมฝีปากของนางแทบไม่ขยับ แต่เสียงกลับดังชัดเจนในหูของทหารหญิงทุกคน “รักษาระดับความเร็วในการเดินทาง ฟังคำสั่งของข้า”

กองกำลังเดินทางต่อไป เสียงล้อรถขังดังเอี๊ยดอ๊าดก้องกังวานไปทั่วหุบเขา

มือขวาของตงฟางเฉี่ยนเยว่กุมด้ามกระบี่ไว้ นางสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ของกระบี่คู่กาย “ซวงเทียน” ที่อยู่ในฝัก

กระบี่เหินคู่ชีวิตเล่มนี้เชื่อมโยงกับโลหิตในกายนาง และในขณะนี้ มันกำลังรอคอยช่วงเวลาที่จะได้ลิ้มรสโลหิตอย่างกระหาย

เมื่อกองกำลังเดินทางมาถึงส่วนที่แคบที่สุดของหุบเขา เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

“ตูม!”

หน้าผาด้านขวาพลันระเบิดออก ก้อนหินขนาดเท่าโม่หินห่อหุ้มด้วยประกายแสงจากยันต์อาคมถล่มลงมา ในเวลาเดียวกัน บนยอดหน้าผาด้านซ้ายก็ปรากฏประกายแสงเย็นเยียบเจ็ดสาย นั่นคือเกาทัณฑ์ทะลวงเกราะที่อาบยาพิษ!

“ตั้งค่ายกล!”

ตงฟางเฉี่ยนเยว่ตวาดเสียงใส กระบี่ซวงเทียนออกจากฝักพร้อมกับปลดปล่อยประกายกระบี่สีครามยาวสามฉื่อ ประกายกระบี่ราวกับธารดาราไหลย้อนกลับ ฟันก้อนหินยักษ์สามก้อนแรกที่ตกลงมาจนแหลกเป็นผุยผงกลางอากาศ

นางใช้มือซ้ายประสานมุทรา ป้ายหยกที่เอวเปล่งแสงสีขาวเจิดจ้า กลายเป็นม่านแสงครึ่งวงกลมคลุมกองกำลังทั้งหมดไว้

“ปัง! ปัง! ปัง!” ลูกเกาทัณฑ์พุ่งชนม่านแสงจนเกิดเป็นหมอกพิษ เสียงก้อนหินที่ตกลงมาดังสนั่นต่อเนื่องราวกับเสียงฟ้าร้อง ม่านแสงสั่นไหวอย่างรุนแรง แต่ในที่สุดก็ยังไม่แตกสลาย

เงาดำสิบสายพุ่งออกมาจากถ้ำที่เกิดจากการระเบิด ทั้งหมดสวมชุดรัดรูปสีนิลและสวมหน้ากากสัมฤทธิ์รูปภูต ผู้ที่นำหน้าถือดาบโค้งไว้ในมือทั้งสองข้าง บนตัวดาบมีเปลวไฟสีม่วงดำประหลาดลุกโชนอยู่

“คุ้มกันรถขัง!” ตงฟางเฉี่ยนเยว่ชี้กระบี่ขึ้นฟ้า “กลุ่มเทียนเฉวียนป้องกัน! กลุ่มเทียนเสวียนกดดันจากระยะไกล! ที่เหลือตามข้าสังหารศัตรู!”